Tôn Sách tiếp nhận đề nghị của Ngu Phiên.

Hắn không thể từ chối. Trương Doãn tử trận sa trường, con mồ côi của họ cần được chiếu cố. Lăng Thao theo Thẩm Hữu tác chiến ở Thanh Châu, Hạ Tề theo Chu Du tiến công Ích Châu, thành tích hiển hách. Việc chọn cháu của hai người họ làm người hầu, một mặt có thể khích lệ tinh thần, mặt khác cũng là ổn định chiến tuyến, là thủ đoạn cần thiết để tăng cường khống chế đối với các tướng lĩnh.

Ngu Phiên chọn ba người này hiển nhiên đã trải qua cân nhắc kỹ lưỡng, không để đối thủ có bất kỳ cơ hội công kích nào. Bậc cha chú của ba người đều là tướng lĩnh trong quân, hai người gốc Ngô Quận, một người gốc Hội Kê, dù muốn chỉ trích hắn tư lợi cũng chẳng có lý do gì.

Tôn Sách đồng ý, và bảo Ngu Phiên lập thêm một danh sách dự bị. Cuối cùng, hắn nói với Ngu Phiên: “Trọng Tường, nghe nói phu nhân ngươi sắp lâm bồn, có nghĩ tới hay không tương lai con cái của ngươi sẽ theo nghiệp văn hay nghiệp võ?”

Ngu Phiên cười đáp: “Con cái của ta đương nhiên nên văn võ song toàn. Dù không tòng quân, võ nghệ cũng là điều nhất định phải có.”

“Vậy thì vẫn nên tòng quân.” Tôn Sách trầm ngâm nói: “Muốn có sự ổn định và hòa bình lâu dài, cảnh giới của tướng lĩnh trong quân rất then chốt. Quản quá chặt, sĩ khí sẽ yếu, sức chiến đấu không đủ; quản không đủ, lại dễ sinh ra binh kiêu tướng mãnh, gây chuyện thị phi. Muốn quân đội vừa giữ đủ sức chiến đấu, lại vừa hiểu rõ đạo lý, thì tướng lĩnh phải tu dưỡng cả trong lẫn ngoài, văn võ song toàn, như Chu Công Cẩn vậy.”

Ngu Phiên ánh mắt lóe lên, cúi mình vâng lệnh. Hai người vừa nói thêm vài câu chuyện, Ngu Phiên liền cúi mình lui ra. Tôn Sách nhìn bóng lưng Ngu Phiên, nhẹ nhàng thở ra một hơi. Ngu Phiên là người thông minh, hẳn có thể lĩnh hội lời nhắc nhở của hắn. Việc chỉ giới hạn tầm nhìn trong Ngô Hội, thậm chí Giang Đông là chưa đủ, ít nhất phải mở rộng ra toàn bộ Dương Châu. Ngu Phiên vẫn luôn làm việc ở Giang Nam, nhưng lại thiếu quan tâm nghiêm trọng đến Lư Giang, Cửu Giang ở Giang Bắc, cần phải điều chỉnh thêm.

Những chi tiết nhỏ có thể châm chước, không cần quá khắt khe, nhưng phương hướng lớn nhất định phải nắm chắc, không thể để người khác dắt mũi.

Ngu Phiên bước khỏi điện, nhanh chóng đi về phía phủ quan của mình, bước đi như gió. Gia Cát Lượng cùng Trương Huyền đi tới đối diện, nhìn thấy Ngu Phiên, vội vàng tránh sang một bên, cúi mình hành lễ. Ngu Phiên dừng bước lại, đánh giá Gia Cát Lượng từ trên xuống dưới, rồi nở nụ cười.

“Khổng Minh, lời biện bạch của ngươi rất đặc sắc.”

“Đa tạ Kế tướng đã quá khen, tại hạ không dám nhận.”

Nụ cười của Ngu Phiên càng sâu. “Tương lai ngươi muốn tòng quân hay muốn tham gia chính sự? Dựa theo lời biện bạch này mà xem, không tòng quân thật sự rất đáng tiếc.” Hắn nhướng mày. “Nếu ngươi lo lắng tuổi cao, tập võ không dễ, ta không chừng có thể giúp đỡ. Theo ta học võ năm năm, cùng cao thủ như Đại Vương thì e rằng chưa đủ, nhưng đối phó tướng lĩnh bình thường thì thừa sức.”

Gia Cát Lượng kinh ngạc nhìn Ngu Phiên một lát, rồi từ từ nở nụ cười. “Đã nghe danh Kế tướng xà mâu pháp tinh xảo, lại có thần hành thuật, đi bộ hay cưỡi ngựa đều tinh thông tuyệt vời. Có thể được Kế tướng thưởng thức, tại hạ vô cùng vinh hạnh. Chỉ là tài năng tại hạ nông cạn, e rằng không thể theo Kế tướng bên mình. Tương lai thiên hạ thái bình, tại hạ nếu có may mắn, được thân cận Kế tướng, mong Kế tướng vui lòng chỉ giáo.”

Ngu Phiên thâm ý nhìn Gia Cát Lượng một lát, rồi cười ha hả. Hắn vỗ vỗ vai Gia Cát Lượng. “Kỳ thực không tập võ cũng có thể tòng quân, ngươi nếu làm quân sư, nhất định có thể tài năng kiệt xuất, chỉ là để Quách Tế Tửu hưởng tiện nghi, ta thật sự có chút không cam lòng. Tiểu tử, cố gắng nhé!”

“Đa tạ Kế tướng.” Gia Cát Lượng lại lạy, thấy Ngu Phiên sải bước rời đi.

Trương Huyền đứng bên cạnh chứng kiến, sắc mặt có chút khó coi. Gia Cát Lượng ở Kinh Nam chủ trì chính sự dân sinh, con đường tương lai tự nhiên là tham gia chính sự. Trên lý thuyết, hắn là thuộc hạ của Trương Hoành, cha của mình. Ngu Phiên công khai chiêu dụ nhân tài, lại còn lôi kéo Gia Cát Lượng tòng quân, quả thực là khiêu khích Trương Hoành.

“Khổng Minh, Kế tướng thực sự rất coi trọng ngươi.” Trương Huyền cười có chút miễn cưỡng. “Hắn ít khi khen ngợi người khác đến vậy.”

Gia Cát Lượng cười không nói.

Hai người tiếp tục đi về phía trước, thấy sắp đến cửa điện, Trương Huyền lại không nhịn được hỏi một câu: “Khổng Minh, ngay cả Kế tướng cũng khen lời biện bạch của ngươi đặc sắc, tại sao ngươi lại tự cho rằng ngay cả trình độ bình thường cũng chưa đạt tới, chỉ ở mức độ hiền lành? Dù là khiêm nhường, cũng không khỏi tự hạ thấp mình quá mức.”

Gia Cát Lượng xoay người nhìn Trương Huyền, suy tư một lát. “Việc này không có gì giả dối cả. Ta không ở vị trí đó, không lo việc đó. Ta ở Kinh Nam phụ trách công việc đồn điền, không phải quân sư. Tìm phương sách cho Ích Châu vốn không phải nằm trong chức trách của ta, dù có suy nghĩ gì, cũng chỉ có thể dâng lên Đại Vương để tham khảo, há có thể tuyên bố ra miệng? Buổi biện luận ở Quân Sư Xứ là cơ hội Đại Vương ban cho ta, nhưng lời đáp của ta chẳng qua là ý kiến của người ngoài cuộc mà thôi. Quách Tế Tửu khen ta là để giữ thể diện cho Đại Vương, ngươi cho rằng ý kiến của ta thực sự cao minh sao?”

Trương Huyền như có điều giác ngộ, không nói thêm gì nữa. Hai người tới trước điện, thu lại nụ cười, bước lên điện.

Tôn Sách mặc dù ngồi trong điện, nhưng nhĩ lực hơn người, nghe rõ ràng cuộc đối thoại giữa Gia Cát Lượng và Trương Huyền, trong lòng tự có phán đoán của mình. Trong lòng Gia Cát Lượng có một sợi dây luôn căng thẳng tột độ, sự cẩn trọng thái quá đôi khi cũng không hay. Trương Huyền thì lại quá an nhàn, tâm tư lười biếng, tài năng cũng chưa đủ, e rằng tương lai khó có thể kế thừa thành tựu của Trương Hoành, phải cho đi ra ngoài rèn luyện mới được.

Hệ Thanh Từ hai mươi năm sau đặt hy vọng vào Gia Cát Lượng.

Hoàng Hà, Tiểu Bình Tân.

Thiên Tử ghìm cương ngựa, híp mắt, thấy cồn cát giữa Hoàng Hà, trên mặt không biểu lộ chút tâm tình nào. Lưu Diệp, Triệu Ngang và những người khác nhìn nhau, vẻ mặt ủ rũ. Lữ Bố thì thẳng thừng cười lạnh không ngớt, vẻ mặt khinh thường.

Tuân Diễn liền vội vàng gọi doanh giáo úy thám báo đến, hỏi dò tình huống cụ thể. Hai ngày trước, hắn nhận được tin tức rằng bờ bên kia Hoàng Hà chỉ có một ít thám báo, không hề có quân đội. Lỗ Túc có vẻ như đã quyết định từ bỏ Lạc Dương, toàn lực phòng thủ Y Khuyết, Đại Cốc và các cửa ải then chốt. Không ngờ hôm nay, khi cùng Thiên Tử mới tới Hà Nội thị sát, lại phát hiện trên cồn cát giữa sông lớn có một tòa thành, ngoài thành còn có mấy trăm thuyền lớn nhỏ cùng chiến thuyền qua lại tuần tra.

Việc xuất hiện chiến thuyền rất bình thường, thủy sư của Từ Thịnh thống lĩnh năm ngoái đã tiến vào Hoàng Hà, trong trận chiến Hoằng Nông, cùng Lỗ Túc lập được công lớn, sau đó tiến vào Lạc Thủy, nay xuất hiện lại ở Hoàng Hà cũng không có gì kỳ l���. Nhưng việc trên cồn cát lại xuất hiện một tòa thành thì quả thực khiến người ta không thể hiểu nổi. Xây dựng công sự không phải việc dễ dàng, dù là một tòa thành đơn giản nhất cũng phải mất nửa tháng trở lên. Nếu hắn nói hai ngày trước trên cồn cát này chưa hề có thành, Thiên Tử căn bản sẽ không tin.

Tuy cách khá xa, nhưng hình dáng thành trì vẫn có thể nhận ra lờ mờ, bất cứ ai nhìn thấy cũng sẽ nói đó là một tòa thành.

Chuyện này là thế nào? Tuân Diễn không thể giải thích.

Liếc mắt nhìn thấy sự quẫn bách của Tuân Diễn, Thiên Tử âm thầm thở dài một hơi. Vốn nghe nói Tuân Diễn đóng quân ở Hà Nội, hắn còn cảm thấy đó là một cơ hội. Tuân Diễn là huynh trưởng của Tuân Úc, học vấn tốt, lại có kinh nghiệm cầm binh, trong trận chiến Quan Độ đã lập công. Cùng hắn phối hợp tác chiến không cần quá lo lắng về sự ngăn cách giữa đôi bên, có thể dựa vào năng lực giúp đỡ của Tuân Diễn, biết đâu còn có thể lôi kéo Tuân Diễn về triều đình.

Bây giờ xem ra, e rằng Tuân Diễn đã phóng đại sự thật. Đây cũng là cái bệnh của người Nhữ Dương, tự thổi phồng lẫn nhau, khiến cho thực tế khó lòng sánh kịp với thanh danh vang dội. Trước đây Tuân gia có Tuân Sảng, nay lại có Tuân Diễn cũng không có gì lạ. Hơn nữa, Nhữ Dương có rất nhiều danh sĩ, nhưng danh tướng lại vô cùng hiếm thấy. Tuân Diễn dùng thân phận danh sĩ mà cầm binh, điều này ở người Nhữ Dương rất hiếm có, nhưng muốn tranh đấu với anh hùng thiên hạ thì vẫn còn kém một chút.

“Hưu Nhược, các ngươi đã chuẩn bị được bao nhiêu thuyền?”

Tuân Diễn vội vàng khải bẩm: “Khải bẩm Bệ Hạ, đã chuẩn bị bốn trăm con thuyền, nhưng đều là thuyền của dân thường, không có chiến thuyền.”

Thiên Tử gật gù, giơ roi ngựa lên, chỉ vào cồn cát giữa sông lớn. “Hãy dành thời gian phái người đến xem xét, e rằng đó cũng có thể là nghi binh.”

“Tuân lệnh!” Tuân Diễn lau mồ hôi, âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Thiên Tử nể mặt Tuân Úc, không để hắn phải lúng túng, nhưng nhiệm vụ này đặt lên vai cũng đủ để hắn phải chịu đựng. Bên cạnh cồn cát có chiến thuyền, thám báo muốn tiếp cận tuyệt đối không ph��i chuyện đơn giản, dù có thám thính được tin tức cũng chưa chắc có thể an toàn trở về. Không thể phủ nhận, về mặt chiến lực thủy sư, quân Giang Đông có đủ sức mạnh để nghiền ép bất cứ đối thủ nào.

Nhưng hắn không cách nào từ chối, đây là sai lầm của hắn, chỉ có thể do hắn tự mình bù đắp.

Tuân Diễn xoay người đi sắp xếp, Thiên Tử nhẹ nhàng thở ra một hơi, gọi một tán kỵ thị lang đến, bảo hắn đi mời Lưu Bị. Chẳng bao lâu sau, Lưu Bị mang theo mấy kỵ sĩ vội vàng tới. Từ đằng xa đã vội nhảy xuống ngựa, bước nhanh đi tới trước mặt Thiên Tử, đại lễ cúi chào, vô cùng cung kính. Nếu không phải Thiên Tử vẫn còn ngồi trên lưng ngựa, hắn đã muốn quỳ rạp xuống đất.

“Trác Hầu, Chinh Bắc Tướng Quân thần Bị, bái kiến Bệ Hạ.”

“Ái khanh, bình thân.” Thiên Tử nhảy xuống ngựa, giả vờ đỡ Lưu Bị dậy. Hắn đánh giá Lưu Bị từ trên xuống dưới, cười nói: “Nghe tiếng đã lâu ái khanh có phong thái anh hùng, tướng mạo khác thường, hôm nay gặp mặt quả nhiên như vậy.” Hắn vỗ vỗ cánh tay dài của Lưu Bị. “Ái khanh có đôi tay dài như vượn, chắc hẳn xạ thuật phi phàm, có hứng thú cùng trẫm thử tài bắn cung vài lần không?”

Lưu Bị được sủng mà kinh sợ, liền vội vàng nói: “Bệ Hạ đã có thiên phú, lại có thần xạ thủ như Trần Vương, Ôn Hầu bầu bạn bên cạnh, thần chỉ có đôi tay dài, bắn cung không bằng Bệ Hạ. Có điều Bệ Hạ trọng võ, thần dù không thông minh, cũng nguyện theo hầu Bệ Hạ, góp chút sức mọn.”

Thiên Tử cao giọng cười to, kéo tay Lưu Bị, thấy cồn cát giữa sông lớn, cùng với tòa thành trên cồn cát. “Ái khanh đã ở Dự Châu mấy tháng, có quen thuộc Từ Thịnh này không?”

Lưu Bị lắc lắc đầu. “Thần ở Dự Châu thời gian không lâu, lúc đó Từ Thịnh chưa quy phụ Tôn Sách, nên chưa quen thuộc. Có điều thần nghe nói người này có chút mưu trí, thành trên cồn cát này có thể là trò lừa.”

“Hả?” Thiên Tử trong lòng khẽ động.

“Bệ Hạ, thần đã đóng quân ở Bình Nguyên mấy năm, hoàn toàn không xa lạ gì với những cồn cát như thế này. Ở phía trên xây nhà tranh để ở có lẽ không vấn đề, nhưng xây thành trì… thì không hề dễ d��ng.” Lưu Bị không nhanh không chậm nói. Mặc dù hắn không nghe thấy cuộc đối thoại giữa Thiên Tử và Tuân Diễn, nhưng khi nhìn thấy tòa thành trên cồn cát, hắn đã nảy sinh nghi ngờ. Giờ phút này thấy Thiên Tử ưu sầu, lại hỏi về tình huống của Từ Thịnh, hắn lập tức nói ra ý kiến của mình. “Theo ý thần, tòa thành này dù có thật đi nữa, cũng chỉ là một đống cát mà thôi, tác dụng có hạn; thứ thực sự có thể ngăn Bệ Hạ qua sông không phải tòa thành cát này, mà là thủy sư.”

Thiên Tử gật gù. “Ái khanh có phương pháp khắc chế thủy sư?”

“Thần vẫn còn đang cân nhắc, vẫn chưa có diệu kế nào có thể dâng lên Bệ Hạ. Có điều bên cạnh Bệ Hạ trí sĩ như mây, Bí thư lệnh lại quen biết Lỗ Túc, hiểu rõ địch tình, chắc chắn sẽ nghĩ ra biện pháp hay, giúp Bệ Hạ vượt sông đánh mạnh kẻ gian, thu phục kinh đô, phục hưng Đại Hán.”

Lưu Diệp ở một bên nghe được rõ ràng, chẳng biết nói gì. Ngươi có biện pháp thì nói đi, không có biện pháp thì câm miệng, lôi ta ra làm gì? Ta có biện pháp thì chẳng lẽ không tự mình nói sao?

Mọi bản d��ch đều cần sự tôn trọng công sức người dịch.