Lưu Diệp vốn dĩ đã chẳng có ấn tượng tốt đẹp gì về Lưu Bị, không chỉ vì Lưu Bị nay theo Tần mai theo Sở, thay đổi khó lường, mà còn bởi vì khi thuật lại gia phả, Lưu Sủng từng nói chính Lưu Bị đã tự miệng thừa nhận mình không có tông tịch. Tuy nhiên, Lưu Diệp lại nghe tin Lưu Bị vẫn xưng là tôn thất ở U Châu.

Anh hùng không phân biệt xuất thân, nhà nghèo cũng có thể sinh ra hào kiệt; nhưng không phải tôn thất mà cứ khăng khăng muốn giả mạo tôn thất, bản thân đó đã là một loại chột dạ. Lưu Diệp từ trước đến nay khinh bỉ hành vi này, giờ phút này lại càng căm tức. Trên mặt hắn ngay cả sự khách sáo cũng chẳng thèm đáp lại, chẳng buồn nhìn Lưu Bị một cái, xem như hắn không hề tồn tại.

Lữ Bố thấy vậy, liền nhiệt tình chào hỏi Lưu Bị: "Huyền Đức, ngài khỏe chứ? Ích Đức đang ở đâu? Ta còn muốn được mở mang tầm mắt một lần nữa với cây xà mâu trượng tám của hắn."

Bị Lưu Diệp lạnh nhạt, Lưu Bị đang trong tình thế khó xử, thấy Lữ Bố chủ động chào hỏi liền vội vàng đáp lễ: "Ích Đức đang trong quân. Hắn cũng mong nhớ Ôn Hầu đã lâu, có cơ hội nhất định sẽ đến bái phỏng..."

Lưu Diệp hừ một tiếng, cười mà như không cười: "Ôn Hầu e là phải thất vọng rồi. Ta nghe nói xà mâu trượng tám là do Tôn Sách chế tạo cho Ích Đức, bây giờ lại muốn giao chiến với Tôn Sách, thì làm sao có thể mang cây xà mâu đó ra dùng được?" Lời vừa ra khỏi miệng, hắn liền hối hận ngay lập tức. Không nói đến việc không nên trực tiếp đối đầu với Lưu Bị, thì nói về vũ khí, áo giáp trên người Thiên Tử cũng là do Tôn Sách dâng tặng. Nếu Thiên Tử nghi ngờ, e rằng sẽ gặp rắc rối. Hắn lén nhìn Thiên Tử một cái, quả nhiên Thiên Tử có vẻ hơi không tự nhiên, trong lòng hắn càng thêm ảo não. Lưu Diệp đành miễn cưỡng nuốt những lời còn chưa nói hết vào trong, nhìn dòng sông cuồn cuộn trước mắt mà thất thần, ra vẻ đang suy tư kế sách phá địch.

Đây đích thực là một rắc rối, một rắc rối không ngờ. Thiên Tử cùng Viên Đàm, Lưu Bị hợp binh, tổng cộng chỉ có năm, sáu vạn bộ kỵ, lại bị dòng sông cuồn cuộn chắn mất đường đi, mắt thấy cố đô Lạc Dương ngay trước mặt nhưng không cách nào tiến lên được một bước. Thời gian kéo dài càng lâu, càng bất lợi cho Thiên Tử. Một khi mất đi niềm tin vào việc đánh bại Tôn Sách, liên minh vốn dĩ kh��ng mấy vững chắc này lúc nào cũng có thể tan rã, sau đó muốn kết minh lại thì càng khó khăn.

Làm sao mới có thể qua sông? Có nên qua sông hay không? Những vấn đề này hắn nhất định phải nhanh chóng giải quyết, không cần Lưu Bị phải nhắc nhở. Cũng chính vì thế, Lưu Diệp rất sốt ruột, đặc biệt khi nghĩ đến đối diện chính là bạn cũ Lỗ Túc. Nhiều năm không gặp, chẳng lẽ lại muốn dùng phương thức này để gặp lại Lỗ Túc sao?

Trong khi Lưu Diệp đang chăm chú suy nghĩ, Lưu Bị lại đang hàn huyên với Thiên Tử và Lữ Bố. Hắn chuyện trò vui vẻ, tựa hồ không hề bị cuộc xung đột vừa rồi ảnh hưởng chút nào. Hắn thậm chí còn lấy đôi Thanh Vân Xích Tiêu song kiếm xuống, mời Thiên Tử và Lữ Bố thưởng thức. Thiên Tử và Lữ Bố đều từng thấy không ít binh khí Nam Dương, nhưng đôi kiếm này do Hoàng Thừa Ngạn tự tay chế tạo, càng thêm tinh xảo. Lữ Bố không ngừng khen là kiếm tốt, vẻ hâm mộ lộ rõ trên mặt.

Nghe thấy tiếng cười sang sảng của Lưu Bị, Lưu Diệp lại càng thêm phiền muộn.

Thiên Tử không biết từ lúc nào đã đi đến, đứng sóng vai cùng Lưu Diệp, trầm giọng nói một câu: "Tử Dương, hạ lưu Tiểu Bình Tân chính là Mạnh Tân. Mười năm trước, Đại Tướng quân Hà Tiến bị giết, Lạc Dương chìm trong biển lửa, ta cùng hoàng huynh đã từng đi bộ đến tận đây."

Lưu Diệp đang thất thần bỗng choàng tỉnh, vội vàng lùi về sau một bước: "Bệ hạ, thần thất lễ, tội đáng chết vạn lần."

Thiên Tử vẫy tay, ý bảo Lưu Diệp không cần quá lo lắng. Hắn bất động thanh sắc liếc nhìn Lưu Bị đang nói chuyện rôm rả với Lữ Bố cách đó không xa, rồi hạ thấp giọng: "Lưu Bị quả nhiên như tên, có chuẩn bị mà đến."

Lưu Diệp không rõ ý, nhìn Lưu Bị rồi lại nhìn Thiên Tử. Thiên Tử cười nói: "Tử Dương, chẳng lẽ ngươi không thấy Lưu Bị quá đỗi thong dong sao?"

Lưu Diệp linh quang chợt lóe, nhất thời giật mình. Thiên Tử nói không sai, biểu hiện của Lưu Bị thật không bình thường. Hắn rời xa U Châu, tác chiến trên địa bàn do Viên Đàm khống chế, tiền lương đều phải do Viên Đàm cung cấp, lúc nào cũng đối mặt với nguy hiểm. Người kỳ vọng tốc chiến tốc thắng nhất lẽ ra phải là hắn, vậy làm sao có thể nhìn thấy một tòa thành xuất hiện trên Sa Châu, mà hắn lại vẫn ung dung như thế, còn có tâm tư hàn huyên với Lữ Bố?

"Hắn đang treo giá sao?"

Thiên Tử không tiếng động mỉm cười, lộ ra vài phần giảo hoạt: "Tử Dương, hôm nay ngươi có vẻ hơi dễ xúc động."

"Đúng vậy. Thần... đích xác có chút vội vàng."

"Bởi vì đối diện là Lỗ Túc ư?"

Lưu Diệp khẽ rụt rè, gật đầu rồi lại lắc đầu: "Bệ hạ, vụ xuân sắp đến, theo tin tức thần nhận được, Dự Châu căn bản không có dấu hiệu cày cấy vụ xuân. Rõ ràng là muốn vườn không nhà trống, cắt đứt ý định của quân ta là sau khi qua sông sẽ thu thập lương thảo tại chỗ. Điều này đối với Tôn Sách thì có lợi, nhưng lại cực kỳ bất lợi cho quân ta."

Thiên Tử cười cười: "Vậy nên, việc không qua sông, kỳ thực không ảnh hưởng lớn lắm, ít nhất đối với chúng ta thì là như vậy."

Lưu Diệp hơi suy tư, lập tức hiểu ra ý của Thiên Tử. Hắn kinh ngạc nhìn Thiên Tử, có chút không thể tin được. Thiên Tử từ từ nở nụ cười, xoay người lên ngựa, đi về phía Lữ Bố và Lưu Bị, vừa đi vừa cười lớn nói: "Đằng nào cũng là chờ đợi, không bằng lên ngựa, thử thi tài cưỡi ngựa xem sao?"

Lữ Bố, Lưu Bị lớn tiếng hoan nghênh. Lữ Tiểu Hoàn là người vui mừng nhất, liền thúc ngựa bước ra: "Bệ hạ, có phần của thần thiếp không ạ?"

"Đương nhiên có." Thiên Tử cười nói: "Lưu ái khanh, ngài có dám thử một lần không? Lữ quý nhân của trẫm là con gái yêu của Ôn Hầu, cưỡi ngựa bắn cung đều là cao thủ, không hề thua kém nam nhi. Nếu ngài bại bởi nàng ấy, cũng không được hẹp hòi nhé."

Lưu Bị chắp tay: "Sao dám, sao dám, thần đã sớm nghe nói Lữ quý nhân là nữ trung hào kiệt, rất được chân truyền của Ôn Hầu. Thần không dám nghênh chiến, xin chịu thua trước vậy. Thần không có gì quý giá bên mình, có một con tuấn mã, nguyện tặng cho Lữ quý nhân làm lễ ra mắt."

Lữ Tiểu Hoàn nói: "Trong chuồng ngựa của Bệ Hạ có những con ngựa Tây Lương to lớn, ta mới không cần ngựa của ngươi đâu. Ngươi nếu thua, hãy tặng đôi kiếm này cho ta..."

Lữ Bố vội vàng quát dừng: "Tiểu Hoàn, không được vô lễ. Kiếm là vật phòng thân của quân tử, há có thể tùy tiện tặng người sao?" Rồi quay sang Lưu Bị xin lỗi: "Tiểu nữ từ nhỏ bị chiều hư, không biết lễ phép, kính xin Tướng quân thứ lỗi."

"Không sao, không sao." Lưu Bị cười ha hả, hướng về Lữ Tiểu Hoàn chắp tay hành lễ: "Đôi kiếm này tuy không tệ, nhưng đã trải qua chiến trường, có chút sứt mẻ, thần không dám hiến cho quý nhân. Chỉ có một đôi đoản kiếm, là thần đã bỏ giá cao mua từ Nam Dương, do đệ tử đắc ý của Hoàng Tế Tửu tự tay chế tạo, sắc bén không hề thua kém đôi kiếm này. Thần vốn cất giữ đến nay, vẫn chưa dùng lần nào. Nếu quý nhân không chê, thần sẽ quay về tự mình mang đến, mời Bệ Hạ cùng quý nhân đánh giá."

"Là thần khí do Bồ Nguyên chế tạo sao? Là hàng chính phẩm thật ư?" Lữ Tiểu Hoàn ánh mắt sáng rực. Nàng ở Quan Trung chợt nghe nói, huyện Quan Thiết Nam Dương có một thiếu niên thợ thủ công rất lợi hại, là đệ tử chân truyền của Hoàng Thừa Ngạn, chế tạo đao kiếm vô cùng sắc bén, được xưng là thần khí, ngàn vàng khó cầu. Có điều lại có đồn đại rằng, đao kiếm do Bồ Nguyên chế tạo căn bản không bán ra ngoài, những món bán ở chợ đêm Nam Dương đều là hàng giả. Nàng luôn khao khát có một thanh, nhưng lại sợ bị lừa, chần chừ rất lâu.

"Có phải chính phẩm hay không, ta không dám chắc chắn, có điều sự sắc bén khác hẳn với binh khí thông thường thì là sự thật."

"Vậy được, tốt quá, ta muốn!" Lữ Tiểu Hoàn vui mừng khôn xiết, chỉ sợ Lữ Bố lại ngăn cản, liền luôn miệng đáp ứng. Lữ Bố thấy vậy, cũng đành bất đắc dĩ, chỉ còn cách liên tục tạ lỗi với Lưu Bị. Lưu Bị cười ha hả, nói chuyện với Lữ Bố càng thêm vui vẻ.

Lưu Diệp từ xa thấy Lưu Bị nói chuyện vui vẻ, có chút ra vẻ, bĩu môi không thèm để ý. Điều này cũng quá rõ ràng rồi, lần trước khi hắn đến Trường An cũng từng gặp Lữ Bố, nhưng cũng không thân cận đến vậy. Thiên Tử nói không sai, Lưu Bị đích thực là có chuẩn bị mà đến.

Hắn đang suy nghĩ gì nhỉ? Lưu Diệp suy tư chốc lát, chợt nhớ tới một chuyện. Có tin tức nói, sau khi Lưu Bị đến Bình Nguyên, đã thỉnh cầu Viên Đàm cho mưu sĩ phụ tá của Viên Hy trước đây - Phùng Kỷ người Thanh Châu - tham tán quân vụ, Viên Đàm đã đồng ý. Bây giờ Lưu Bị đã đến Hà Nội, Phùng Kỷ rất có thể cũng đã đến. Phùng Kỷ ở Hà Nam nhiều năm, quen thuộc hoàn cảnh nơi đây. Hắn có thể đã bày kế gì cho Lưu Bị để qua sông, nhưng lại không chịu chủ động nói ra, phải đợi Thiên Tử hỏi kế, lúc này mới giả bộ, treo giá.

Chỉ tiếc, những mưu kế nhỏ nhặt đó đã bị Thiên Tử liếc mắt nhìn ra.

Vừa nghĩ tới điều này, tâm tình Lưu Diệp liền có chút phức tạp, vừa vui mừng lại vừa có chút sợ hãi. Xuất chinh mấy tháng, tiến bộ của Thiên Tử quả thực khiến người ta giật mình. Tựa như lần tây chinh trước đây, sau trận chiến đầu tiên, Thiên Tử cũng như vừa lớn thêm vài tuổi thậm chí mười mấy tuổi vậy. Trong lúc bất tri bất giác, Thiên Tử đã trở thành một thiếu niên anh chủ với tâm tư nhạy bén, hỉ nộ không lộ rõ, có lúc ngay cả bản thân hắn cũng không đoán ra được suy nghĩ của Thiên Tử.

Qua vài năm nữa, Thiên Tử sẽ trở thành dáng vẻ ra sao? Lưu Diệp không dám nghĩ tới. Gần vua như gần cọp, làm cận thần bên cạnh hùng chủ cũng không phải là chuyện ung dung.

***

Liên tiếp mấy ngày, Tuân Diễn phái ra gần trăm tên thám báo, nhưng vẫn không thể nào tiếp cận được Sa Châu. Trước mặt thủy sư Giang Đông tinh thông thủy chiến, những thám báo này thương vong nặng nề, lại ngay cả một chút tin tức đáng tin cậy cũng chưa từng thu được.

Dưới tình thế cấp bách, Tuân Diễn hỏi kế các quan viên dưới trướng. Lúc này, Chủ bộ Tư Mã Phù nhắc nhở hắn một câu: nơi có thể qua sông không chỉ có Tiểu Bình Tân, mà chỗ đặc biệt của Tiểu Bình Tân chẳng qua là vì nó nằm ở phía tây nhất trong số các bến đò mà thôi. Thiên Tử theo con đường quan lộ mà đến, từ đây qua sông là gần nhất, nhưng bây giờ Từ Thịnh đã xây thành trì trên Sa Châu, việc qua sông từ Tiểu Bình Tân đã không còn thực tế nữa. Sao không đi về phía đông, vượt sông từ Mạnh Tân hoặc Ngũ Xã Tân? Nếu vẫn không được, cứ việc di chuyển quân đến Ngụy Quận, từ Lê Dương vượt sông, thẳng tiến Bạch Mã, vào Trần Lưu. Nơi đó cách Dự Châu càng gần hơn. Đổng Chiêu tiến quân bị tổn thất, nhất thời không cách nào tiếp tục hành quân, nếu tìm được kỵ binh tiếp viện, có thể lại phát động tấn công.

Từ Tiểu Bình Tân đến Lê Dương có bốn, năm trăm dặm, nhưng đối với kỵ binh mà nói, cũng chỉ là hai ba ngày đường.

Tuân Diễn rất tán thành, nhưng hắn không muốn dễ dàng giao công lao cho Lưu Bị. Hắn vạch ra một kế hoạch, phái Lưu Bị dẫn kỵ binh men theo Hà Đông đi lên, giả vờ muốn vượt sông ở Mạnh Tân hoặc Ngũ Xã Tân, khiến Từ Thịnh dẫn thủy sư theo sát. Chính hắn thì lại chuẩn bị thuyền bè, bè gỗ, một khi chủ lực thủy sư của Từ Thịnh rời khỏi Sa Châu, hắn sẽ vượt Hoàng Hà.

Thủy sư Giang Đông am hiểu thủy chiến, nhưng họ cũng không thể khắc phục được nhược điểm tốc độ chậm, đặc biệt là khi đi ngược dòng. Khi Từ Thịnh phát hiện mình trúng kế, theo Mạnh Tân chạy về ít nhất phải một ngày thời gian, theo Ngũ Xã Tân chạy về thì cần hai ngày trở lên. Có hai ngày thời gian, hắn hoàn toàn có thể công chiếm thành nhỏ trên Sa Châu.

Dù sao đó cũng là thành nhỏ được dựng vội vàng, lại nằm trên Sa Châu, chỉ cần có đủ binh lực, không khó để phá vỡ.

Tư Mã Phù và mấy người khác cũng cảm thấy kế này khả thi. Lưu Bị đã đến đây lâu như vậy, nhưng chẳng phát huy được tác dụng gì, ngược lại còn không ngừng đòi tiền lương, thực sự khiến người ta chán ghét. Bây giờ Thiên Tử đã dẫn bộ kỵ đến, quân ta cũng không thiếu kỵ binh, Lưu Bị ở lại đây cũng chẳng có ích gì, không bằng để hắn đi tiếp viện Đổng Chiêu, có lẽ còn có thể phát huy chút tác dụng.

Thương nghị đã định, Tuân Diễn lập tức cầu kiến Thiên Tử.

Truyện đư��c dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.