Nhìn Trương Cáp mặt mày xanh xao, giọng nói khàn đặc, Viên Đàm hơi sững sờ, lập tức sai người chuẩn bị canh gừng, nước nóng, đoạn đứng dậy đỡ Trương Cáp.

“Tuấn nghệ, đây là…… xảy ra chuyện gì?”

Trương Cáp tuy không có chỗ tựa, nhưng vẫn cố gắng kể lại tình hình. Hắn phụng mệnh đi sâu vào Dự Châu, sau khi vượt qua Ung Thủy, đi về phía nam ba ngày, hơn trăm dặm. Dọc đường, hắn đi qua không ít thôn xóm. Trong thôn xóm vô cùng yên tĩnh, từng nhà đóng cửa then cài, chớ nói người, ngay cả một con chó cũng không thấy bóng dáng. Kho lúa, vại gạo thì sạch trơn, đến một hạt cơm cũng chẳng còn, chỉ có rau củ và cây trái trong vườn vẫn tươi tốt, nhưng không ai thu hoạch.

Không tìm thấy gì để cướp bóc, Trương Cáp không dám thâm nhập thêm nữa. Lương khô mang theo chỉ đủ dùng mười ngày, lại liên tục mưa mấy ngày, quân sĩ bị dầm mưa, không ít người mắc bệnh, hắn bèn quyết định rút lui. Nhưng hắn rút lui chưa được bao lâu, Trần Đáo đã suất quân đuổi đến. Khi đó vẫn chưa biết Diêm Hành, chỉ biết Trần Đáo cùng Tần Mục, tổng cộng có hơn ba ngàn kỵ binh. Song phương binh lực tuy tương đương, nhưng trang bị, quân nhu, tinh thần thì không thể nào sánh bằng. Trương Cáp không nắm chắc đánh bại đối phương chính diện, bèn nghĩ kế phục kích, nhưng Trần Đáo cực kỳ cẩn thận, căn bản không cho hắn cơ hội, chỉ giữ khoảng cách xa xa bám theo. Thám báo hai bên đúng là ngươi tới ta đi, đã xảy ra mười mấy trận giao chiến, quân Ký Châu chẳng chiếm được chút lợi lộc nào, thương vong gần trăm người.

Trương Cáp biết sức chiến đấu của hai bên không cùng đẳng cấp, không ham chiến, thần tốc rút lui qua Tuy Thủy, rồi một đường về tới Ung Thủy. Vốn định trước khi trời tối về đến thành của mình, nghỉ ngơi thật tốt một đêm, rồi tính kế sách phản kích, không ngờ quân sĩ thể lực không chịu nổi, làm chậm trễ thời gian, tạo cơ hội cho Diêm Hành tập kích bất ngờ.

Nhưng giờ nghĩ lại, Diêm Hành hẳn đã đợi sẵn hắn ở bờ bắc Ung Thủy từ sớm, dù không vượt sông vào ban đêm, việc bị đánh úp khi nửa chừng qua sông cũng khó tránh khỏi. Thời gian bảy tám ngày đủ để Mãn Sủng, Trần Đáo, Diêm Hành liên thủ hành động. Hắn đã cảnh giác, cho Lý Điển chuẩn bị, nhưng vẫn không ngờ rằng Diêm Hành lại theo hướng đông mà kéo đến.

Viên Đàm cũng cảm thấy khó mà tin nổi. Phía đông Ngu huyện, hai bờ Ung Thủy có những vùng trũng lớn, sau khi trời mưa sẽ hình thành đầm lầy, người ở thưa thớt. Hơn trăm dặm chỉ có một huyện nhỏ ở vùng trũng, dân số không đến vạn người. Diêm Hành ẩn mình nơi đây, chớ nói Trương Cáp không nghĩ tới, cho dù có nghĩ tới cũng không thể phái người đi trinh sát. Không có người địa phương dẫn đường, đi vào rồi sẽ không ra được. Huống hồ, hành quân trong loại hoàn cảnh đó, đặc biệt nguy hiểm đối với kỵ binh, muỗi đốt sẽ khiến chiến mã bồn chồn, thậm chí phát điên, một khi không khống chế được, lao vào đầm lầy thì xong đời.

Nhắc đến đầm lầy, Viên Đàm không khỏi nhớ lại trận chiến ở Nhậm Thành, cảnh Tôn Sách đẩy hắn ra khỏi vùng đầm lầy, nhất thời xuất thần.

Quách Đồ, Tự Thụ vội vàng đến, nhìn thấy dáng vẻ thảm hại kia của Trương Cáp cũng giật mình không nhỏ. Quách Đồ hối hận không thôi. Lúc trước chính là hắn chủ trương phái Trương Cáp tiến vào Dự Châu, còn đưa Trương Cáp một tấm bản đồ chi tiết, mong hắn có thể thu hoạch được gì đó, lại c��n cổ vũ Lữ Bố, Triệu Vân suất quân thâm nhập. Không ngờ Mãn Sủng lại đoạn tuyệt đến mức đó, thực sự vườn không nhà trống, không để lại cho phe họ một chút cơ hội nào. Sớm biết vậy đã không để Trương Cáp đi, 3000 kỵ binh hầu như tổn thất gần hết, những đại kích sĩ tốn nhiều tiền để gây dựng lại cũng tổn thất hai, ba trăm người, đả kích về tinh thần thì khỏi phải nói.

“Mỗi một thị trấn như thế nào?”

“Cửa thành đóng chặt, đề phòng nghiêm ngặt.” Trương Cáp lau sạch nước mũi, xì xụt nói. “Có điều phần lớn thị trấn quy mô không lớn, chỉ cần có đủ binh lực, nên có thể tấn công mà hạ được. Theo tình hình nhà dân suy đoán, trong thành hẳn là có không ít lương thực, ít nhất còn có thể chống đỡ khoảng nửa năm.”

Tự Thụ nhìn Trương Cáp. “Tuấn nghệ, ngươi bị phong hàn, không thể chần chừ, hãy mau uống thuốc nghỉ ngơi đi.”

Trương Cáp quả thật có chút không chịu nổi. Việc bơi lội khiến hắn ướt sũng cả người. Về đến thành trì của mình, gặp Lý Điển đang đại bại trở về, cuối cùng hắn mới thay đư���c một bộ quần áo khô, uống vội chút canh gừng, vừa uống thuốc, cố gắng áp chế bệnh tình, để hắn gắng gượng trở lại Xương Ấp. Hắn bây giờ cả người nhũn ra như bùn, đầu óc mịt mờ, chỉ muốn ngủ một giấc thật ngon.

Trương Cáp lui ra, Viên Đàm cùng Tự Thụ, Quách Đồ không ai nói với ai lời nào. Một lát sau, Tự Thụ khẽ thở dài: “Lưu Bị hẳn đã sớm biết tình huống này, cho nên Triệu Vân mới kiên quyết từ chối, không chịu tiến vào Dự Châu.”

Viên Đàm cười khổ. Lưu Bị bị Tôn Sách bắt làm tù binh, ở Dự Châu mấy tháng, có hiểu biết về khí hậu Dự Châu cũng là điều bình thường. Hắn mặc dù là người Dự Châu, nhưng từ nhỏ lớn lên ở Lạc Dương, đối với địa lý Dự Châu không mấy quen thuộc. Quách Đồ tuy ở quê hương một thời gian hơi dài, nhưng dù sao hắn cũng không phải người thường, sẽ không đi đến những nơi hiểm trở, rất nhiều kinh nghiệm cũng không thể tin cậy.

Đương nhiên, bọn họ đều không ngờ Tôn Sách lại làm vậy, lại rút lui dân chúng nửa Dự Châu.

Đây thật là tiến thoái lưỡng nan. Tiến cũng bại, lui cũng bại, không tiến không lui thì vẫn bại. Tấn công từng thị trấn một, ngay cả khi tấn công thuận lợi, đẩy mạnh đến thủ phủ Dự Châu cũng mất mấy tháng, trừ phi có thị trấn không đánh mà hàng, truyền hịch định yên.

Nhìn từ tình hình hiện tại, điều này dường như không mấy thực tế.

Huống hồ Mãn Sủng, Trần Đáo ở một bên như hổ đói rình mồi, hắn căn bản không thể dốc toàn lực công thành, tất nhiên phải phân ra không ít binh lực để đề phòng đối phương. Mãn Sủng có một vạn bộ binh, hơn sáu ngàn kỵ binh, hắn ít nhất phải chuẩn bị gấp đôi binh lực, hơn nữa phải là tinh nhuệ thực sự. Mặc dù toàn bộ đều là binh sĩ mới chiêu mộ, quân Ký Châu nhưng không thể sánh bằng quân Dự Châu, chỉ có phái tinh binh mới có thể ngăn cản Mãn Sủng.

Nếu đã như vậy, công thành thì chỉ có thể dùng tân binh. Dựa vào những người này để công thành, thật sự không thể quá lạc quan.

Thấy Viên Đàm lại trầm mặc không nói, Quách Đồ cùng Tự Thụ trao đổi một ánh mắt bất đắc dĩ. Gần đây Viên Đàm tâm trạng sa sút, thường xuyên thất thần, chiếm được Duyện Châu cũng chẳng mang lại cho hắn chút khích lệ nào, ngược lại càng khiến hắn nhìn rõ nhiều khó khăn hơn, cũng mang đến càng nhiều áp lực.

Quách Đồ nói: “Sử Quân, hãy cứ đặt hướng tấn công chính vào Tuấn Nghi. Chỉ cần Tuân Du có thể chiếm được Tuấn Nghi, là có thể mời Thiên Tử qua sông, tập trung binh lực đánh chiếm Toánh Xuyên, Trần Quốc, chỉ cần chiếm được vùng Hứa Huyện, vấn đề lương thực có thể được giải quyết.”

Tự Thụ cũng phụ họa theo. Tuân Diễn xây đập đã cơ bản hoàn thành, rất nhanh sẽ có thể chứa nước nhấn chìm thành. Bây giờ tinh thần sa sút, bọn họ đang rất cần một trận thắng lợi để phấn chấn lòng người. Dù cho không chiếm được Tuấn Nghi, trước tiên công phá Trần Lưu cũng được.

Viên Đàm gật gật đầu, nhưng không có lên tiếng.

Tuân Diễn đứng trên đỉnh đập vừa mới hoàn thành, nhìn về phía xa là thành Tuấn Nghi, thấy bóng người lặng lẽ trên đầu tường, trong lòng dâng lên một nỗi bất an không thể nói thành lời.

Cách hơn trăm bước chân, hắn đã đối mặt với Lục Nghị rất nhiều lần. Mặc dù không thấy rõ khuôn mặt, nhưng hắn lại có thể cảm nhận được sự bình tĩnh, thong dong của người trẻ tuổi này, tựa như con đập bao vây ngoài thành căn bản không tồn tại.

Hắn tự tin như thế?

Tuân Diễn vừa hiếu kỳ vừa bất an. Hiếu kỳ vì muốn biết Lục Nghị sẽ ứng phó khốn cục này ra sao, bất an vì lo Lục Nghị thật sự có cách phá giải. Để xây con đập này, hắn và Đổng Chiêu buộc quân sĩ cực khổ gần một tháng. Mỗi ngày hắn đều nhận được lệnh của Viên Đàm hỏi thăm tiến độ. Hắn biết rõ, mỗi trì hoãn một ngày, cơ hội lại vụt mất đi một ít.

“Tướng quân, Tương Quân.” Dưới đập có người cao giọng hô hoán.

Tuân Diễn quay đầu nhìn lại, một người đang vẫy tay với hắn, bên cạnh có một người đứng. Tuân Diễn tập trung nhìn vào, hơi kinh ngạc, người nọ là Tư Mã Cát, chủ bộ bên cạnh Viên Đàm. Tuân Diễn nhíu nhíu mày, lại quay đầu liếc nhìn Lục Nghị trên đầu tường, rồi vội vàng xuống đập.

Tư Mã Cát tới đón, chắp tay thi lễ. “Tuân Tương Quân, Cát phụng mệnh Sử Quân, đến xem tiến độ xây đập của Tương Quân. Sử Quân đang mong Tương Quân lập công lớn.”

“Đập đã thành, bao giờ phá thành, thì xem trận mưa này lớn đến đâu.” Tuân Diễn ngẩng đầu nhìn trời một cái, khóe miệng thoáng hiện vẻ đắc ý. Bầu trời âm trầm, mây đen cuồn cuộn, một trận mưa lớn sắp đến nơi, lần này cuối cùng cũng kịp rồi. Tuy nói không mưa cũng có thể tích nước nhấn chìm thành, nhưng nếu mưa lớn thì sẽ nhanh hơn. Hắn cố sức làm gấp, chính là muốn hoàn thành trước khi mưa lớn ập đến, bây giờ sắp sửa toại nguyện.

“Mưa to sắp tới, công lao của Tương Quân đến rồi.” Tư Mã Cát cười híp mắt nói: “Cát xin chúc Tương Quân trước. Lục Nghị này mặc dù tuổi trẻ, lại ở bên cạnh Tôn Sách nhiều năm, là thiếu niên anh kiệt. Nếu có thể đánh giết hoặc bắt sống, công lao không thua gì phá thành.”

“Ha ha……” Tuân Diễn nở nụ cười hai tiếng, dọc theo bờ đập đi về phía trước. Tuy nói đập đã xây xong, nhưng có vững chắc không, có điểm yếu nào không, hắn muốn tận mắt kiểm tra lại mới yên tâm. Gần đây tinh thần không cao, việc tiêu cực lười biếng không thể tránh khỏi.

Tư Mã Cát theo tới, cùng Tuân Diễn kiểm tra, lại hỏi: “Những thứ này đều là Tương Quân tự mình thiết kế?”

Tuân Diễn quay đầu nhìn Tư Mã Cát một chút. “Cát cũng hiểu về công trình đất đai sao? Nếu nhìn ra chỗ nào không đúng, cứ thẳng thắn nói ra, không sao cả.”

Tư Mã Cát liên tục xua tay, liên tục xưng không dám. Một lát sau, lại nói: “Tướng quân, Trương Cáp Tương Quân đã rút về rồi, bị tổn thất không nhỏ.”

Tuân Diễn sửng sốt, dừng bước. “Tổn thất lớn đến mức nào?”

“Không nhỏ, 3000 kỵ binh chỉ còn lại một phần ba, ngay cả đại kích sĩ cũng tổn thất hơn 200 người, hơn nữa dầm mưa, bị phong hàn, hơn nửa đã mắc bệnh, trong thời gian ngắn e là không thể ra trận được.”

Tuân Diễn hiểu ý đồ của Tư Mã Cát. Trương Cáp tiến vào Dự Châu gặp khó khăn, cho thấy việc hắn trước đây yêu cầu Lữ Bố, Triệu Vân vào đó là sai lầm. Tin tức này một khi truyền ra, tất nhiên sẽ ảnh hưởng đến uy tín của hắn. Viên Đàm giữ kín tin tức này, đợi hắn công phá Tuấn Nghi rồi mới nói ra, là để bảo vệ hắn, nói không chừng về mặt này còn có công lao của Quách Đồ. Phe Nhữ Toánh cần một danh tướng, mà hắn là một trong số ít lựa chọn.

“Ta hiểu được.” Tuân Diễn trịnh trọng gật đầu. “Cát vất vả rồi.”

“Nằm trong chức trách, chưa nói tới khổ cực.” Tư Mã Cát cười nói: “Ta lại có một điều nghi vấn, không biết có nên nói ra hay không.”

Tuân Diễn cũng nở nụ cười. “Nói đi, giữa ngươi và ta, có gì mà không thể nói?”

“Đa tạ Tướng quân. Ta dọc đường đi đến đây, nhìn thấy không ít đống cát. Có người nói, những thứ này đều là những vật do dòng sông lớn ngày xưa để lại, thực sự như vậy sao?”

Tuân Diễn gật đầu. “Không sai, Hoàng Hà vỡ đê đôi khi sẽ chảy tràn đến tận đây, khi các dũng sĩ dẫn nước sông rót Đại Lương, cũng có lượng lớn bùn cát lắng đọng nơi đây, những đống cát này có lẽ chính là do khi đó lưu lại. Cát à, ngươi lo lắng đất cát bị nước cuốn đi, con đập lớn không vững chắc sao?”

Tư Mã Cát cười không nói. Hắn quả thật có mối lo này, nhưng nếu Tuân Diễn đã biết, tất nhiên sẽ có chuẩn bị, hắn cũng không cần nói nhiều.

Tuân Diễn quay đầu lại, nhìn người trẻ tuổi bình tĩnh, thong dong, khiến người ta không thể nhìn thấu được này, không khỏi lại nghĩ đến Lục Nghị trong thành Tuấn Nghi. Hậu sinh khả úy (người trẻ tuổi đáng nể). Nếu có cơ hội, Tư Mã Cát cũng có thể tranh tài cùng Lục Nghị một phen. Dòng họ Tư Mã ở Ôn Huyện xem ra sắp hưng thịnh rồi, khỏi phải nói. Tư Mã Cát huynh đệ tám người, chỉ riêng số lượng thôi đã không phải người thường có thể sánh bằng, nhiều con cái vốn là dấu hiệu gia tộc hưng thịnh. Tuân thị ở Toánh Xuyên có được ngày hôm nay, cũng không thể tách rời việc có nhiều bậc chú bác, huynh đệ. Tuân thị Bát Long, Tư Mã Bát Đạt, quả là khó phân cao thấp.

Tuân Diễn hiếm thấy nói thêm vài câu. Vấn đề này đã được cân nhắc từ khi Hứa Du xây đập năm đó. Biện pháp của Hứa Du là đào sâu, nạo vét đất cát trong lòng sông trước, rồi mới xây đập. Cũng bởi vì như thế, khối lượng công việc lớn hơn dự kiến, hơn nữa Hứa Du lại tham lam tiền bạc, gây ra sự phẫn nộ cho nhiều người, cuối cùng công trình chỉ hoàn thành một nửa. Lần này hắn xây đập trên nền tảng Hứa Du đã để lại, khối lượng công việc giảm đi nhiều, cũng không cần lo lắng vấn đề đất cát.

Tư Mã Cát nghe xong, thở phào nhẹ nhõm, thuận miệng nịnh hót vài câu. Hai người đang nói chuyện thân mật, đột nhiên một tiếng sét nổ vang trời, một tia chớp xé ngang chân trời. Hai người không hẹn mà cùng quay đầu, liếc nhìn nhau rồi vỗ tay cười lớn.

“Mưa to sắp tới, công lao của Tương Quân đến rồi.”

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.