Kỷ Linh đứng trên sườn núi, trông rõ mồn một cảnh tượng chiến trường, trong lòng không khỏi thầm than khổ. Binh lực của Đổng Chiêu hùng mạnh, lại thêm đồng bọn hợp sức chặt chẽ, hiển nhiên đã sớm có sự chuẩn bị khi hắn xuất hiện trên núi Kim Hương. Đổng Phóng dù bị cơn mưa tên bất ngờ của Kỷ Linh gây tổn thất không nhỏ, nhưng đội hình chưa hề tan rã hoàn toàn. Không chỉ vậy, hắn còn dũng mãnh chống trả từ hai phía, quyết tâm chặn đứng Tôn Quan và Xương Hi, không cho phép bọn họ trèo lên núi.

Nếu muốn cứu viện, Kỷ Linh biết rằng chỉ cung cấp hỏa lực yểm trợ từ xa là không đủ. Hắn cần tự mình xông phá trận tuyến, xuyên thủng đội hình của Đổng Phóng, để tiếp ứng Tôn Quan và binh lính của y. Song, việc xuống núi thì dễ, còn muốn quay lại lại khó khăn gấp bội.

Kỷ Linh lại đưa mắt nhìn về phía tây, mong mỏi trông thấy bóng dáng viện binh. Dù cho chỉ là vài ngàn quân, chỉ cần có thể buộc Đổng Chiêu phải phân tán binh lực, không thể toàn tâm toàn ý đối phó mình, Kỷ Linh liền có thể mạo hiểm thử một phen. Tuy nhiên, phía tây vẫn gió yên biển lặng, không hề có dấu hiệu viện binh xuất hiện. Một khi đôi bên triền đấu, một vạn bộ kỵ của Đổng Chiêu đang đóng giữ phía tây rất có thể sẽ vòng ra phía sau, cắt đứt đường lui của Kỷ Linh. Đến lúc đó, hắn không chỉ không cứu được ai, mà ngay cả bản thân cũng khó bảo toàn.

Có lẽ viện binh đã đến, song lại bị chặn lại ở phía tây Xương Ấp. Tổng binh lực của Đổng Chiêu lên tới năm sáu vạn người, trong khi trên chiến trường lúc này nhiều nhất chỉ có ba vạn. Vậy nên, Xương Ấp vẫn còn đủ quân số để cầm chân viện binh trong một hai ngày không thành vấn đề.

Kỷ Linh cắn chặt răng, nhanh chóng tính toán binh lực và sức chiến đấu của cả hai bên, cuối cùng quyết định mạo hiểm thử một phen. Kỷ Linh không lo lắng cho Tôn Quan, nhưng lại vô cùng bận tâm về Xương Hi. Nếu Xương Hi lâm vào tuyệt cảnh, y rất có thể sẽ đầu hàng Đổng Chiêu, rồi quay lại tố cáo Kỷ Linh thấy chết mà không cứu. Đến lúc đó, hắn sẽ không thể giải thích với Tang Bá, và toàn bộ chiến khu Nhậm Thành sẽ phải đối mặt với mầm họa khó lòng diệt trừ tận gốc.

Kỷ Linh vừa ra lệnh cho cung nỏ thủ xả tên, vừa hạ lệnh cho bộ binh xuống núi, nhanh chóng áp sát Tôn Quan. Tôn Quan liên tục đột phá, rất có thể đã bị trọng thương, đã như cung mạnh hết đà. Nếu không cứu kịp thời, một khi y tử trận, bộ hạ tan rã, thì sẽ không thể cứu vãn được nữa.

Kỷ Linh hạ lệnh đánh trống, ra hiệu cho Tôn Quan lập tức tại chỗ kết trận, không nên tiếp tục giao chiến, mà phải giữ gìn thể lực. Hắn giật lấy một lá cờ nhỏ, vừa lớn tiếng hô tên Tôn Quan, vừa dùng sức vẫy cờ, ý bảo Tôn Quan hãy kết thành trận hình tròn phòng thủ, chờ đợi cứu viện. Tôn Quan trông thấy liền hiểu ý, lập tức hạ lệnh cho bộ hạ kết trận. Bọn họ hoặc tựa lưng vào nhau ��ể che chắn lẫn nhau, hoặc tìm kiếm địa hình có lợi để cố thủ.

Cùng lúc đó, Kỷ Linh phái các cung nỏ thủ chiếm lĩnh những vị trí địa hình thuận lợi, tập trung hỏa lực, áp chế thế công của Đổng Phóng, hòng giảm bớt áp lực cho Tôn Quan. Kỷ Linh từ trên cao nhìn xuống, tầm bắn của mũi tên xa hơn hẳn, lại thêm binh lính dưới trướng được huấn luyện bài bản hơn quân Ký Châu một bậc. Hơn nữa, đợt đánh lén đầu tiên đã tiêu diệt không ít xạ thủ nỏ mạnh của Ký Châu, nhân số cũng có ưu thế áp đảo. Rất nhanh, Kỷ Linh đã khống chế được cục diện, những trận mưa tên dày đặc trút xuống khiến Đổng Phóng không ngừng kêu khổ.

Nắm lấy cơ hội này, Kỷ Linh phái một số đao thuẫn thủ tinh nhuệ thông thạo đường núi, mang theo tên và lương khô, một mạch lao xuống núi, dưới sự yểm trợ của các cung nỏ thủ mà mạnh mẽ đột kích. Đổng Phóng hạ lệnh ngăn chặn, quân Ký Châu bất chấp những trận mưa tên như trút, lao vào áp sát, ý đồ chặn đứng đạo quân Giang Đông này. Đôi bên lập tức giao chiến giáp lá cà, chém giết kịch liệt tại một chỗ. Quân Giang Đông vốn đã được nghỉ ngơi một đêm, lại vừa mới xuống núi, tràn đầy sinh lực. Bọn họ rất nhanh xuyên phá trận địa của quân Ký Châu, xông thẳng đến trước mặt Tôn Quan.

Tôn Quan mừng rỡ khôn xiết, đón lấy bầu rượu do một sĩ tốt đưa tới, ực một ngụm lớn, nước mắt không kìm được tuôn rơi. Y cầm lấy một cái bánh bao, bẻ thành hai nửa, nhét vào miệng, nhai vài bận. Vừa ực thêm một ngụm rượu lớn, vừa nghển cổ nuốt chửng chiếc bánh màn thầu. Y vừa ăn vừa thốt lên: "Đời này, lão tử chưa từng được nếm thứ gì ngon đến nhường này!"

"Phải đó, sao bình thường chúng ta không hề cảm thấy bánh của phu nhân lại ngon đến thế?" Một sĩ tốt bị thương khác, vừa nhai bánh vừa cười lớn nói: "Tương lai nếu có cơ hội đến Kiến Nghiệp, nhất định phải đích thân tạ ơn Viên Phu Nhân."

"Vậy thì ngươi phải sống sót, còn phải lập công lớn, mới có tư cách đặt chân đến Kiến Nghiệp!" Tôn Quan nuốt nốt nửa cái bánh màn thầu còn lại, vừa uống một ngụm rượu lớn, vừa nhấc cao chiến đao, giận dữ hét lớn: "Hỡi các huynh đệ, để đến được Kiến Nghiệp, hãy dốc hết tinh thần ra, chém giết bọn sinh phu Hà Bắc này, cho chúng biết uy danh của Đại Ngô ta lợi hại đến mức nào!"

"Vâng!" Những tướng sĩ vừa ăn uống xong, được bổ sung thể lực và tên, tinh thần lập tức tăng vọt. Họ đồng thanh hưởng ứng, các đao thuẫn thủ và trường mâu thủ nhanh chóng tập hợp ở phía trước, chuẩn bị mạnh mẽ đột kích. Các cung nỏ thủ cũng vội vàng thay dây cung, lắp tên, chuẩn bị đâu vào đấy. Tôn Quan phát tín hiệu, một lần nữa phát động xung phong. Kỷ Linh trên sườn núi trông rõ mồn một cảnh tượng đó, liền hạ lệnh cho các cung nỏ thủ đồng loạt bắn phá, yểm trợ Tôn Quan phá vòng vây.

Đổng Phóng bị giáp công từ cả trong lẫn ngoài, không thể chống đỡ nổi, đành trơ mắt nhìn Tôn Quan phá vây thành công để lên núi. Y đang lúc buồn bực chán nản, thì lập tức nhận được mệnh lệnh mới từ Đổng Chiêu: "Hãy chặn đứng Xương Hi. Nếu có thể, hãy dụ Kỷ Linh xuống núi. Bằng không, thì tiêu diệt gọn bộ binh của Xương Hi, rồi thần tốc rút lui!"

Đổng Phóng lĩnh mệnh, dẫn quân lui về phía chân núi, thoát ly khỏi tầm bắn nỏ của Kỷ Linh. Sau đó, y nhanh chóng chỉnh đốn lại trận hình, quyết chặn đường Xương Hi. Xương Hi vốn định cùng Tôn Quan xông ra ngoài, nhưng y lại không được bổ sung lương khô và tên. Các tướng sĩ dưới trướng đã hoàn toàn kiệt sức, lại chẳng còn một mũi tên nào. Ngược lại, y bị càng nhiều quân Ký Châu vây công, thương vong nặng nề. Từng tướng sĩ bên cạnh y lần lượt ngã xuống, trận địa cũng ngày càng thu hẹp, tình cảnh vô cùng nguy cấp. Y gấp đến nỗi mồ hôi đầm đìa trên trán, không ngừng hạ lệnh cầu viện. Trong miệng y lẩm bẩm chửi rủa không ngớt, lúc thì mắng Đổng Chiêu, lúc thì chửi Kỷ Linh, có lúc lại quay sang mắng cả Tang Bá và Tôn Quan. Thậm chí thỉnh thoảng còn tự chửi mình vài câu, rồi tự giáng cho mình hai cái bạt tai, trông hoàn toàn như một kẻ điên loạn.

Đúng lúc này, Tôn Quan đột phá vòng vây, bước đến trước mặt Kỷ Linh, quỳ sụp xuống đất mà dập đầu hai cái. "Đô đốc, mạt tướng thiếu ngài một cái mạng. Song, lúc này mạt tướng vẫn chưa th�� báo đáp, vì còn phải cứu Xương Hi ra. Chỉ cần có thể cứu được y, sau này ngài muốn mạt tướng làm bất cứ điều gì cũng được."

Cứu được Tôn Quan rồi, Kỷ Linh đã không còn hứng thú gì đến việc cứu Xương Hi nữa. Hắn càng muốn nhanh chóng rút lui khỏi đây, khi mà thương vong vẫn chưa quá lớn. Vị trí của Kỷ Linh đã bại lộ, Đổng Chiêu nhất định sẽ phái người chặn đánh hắn. Nếu thương vong quá lớn, lương khô và tên đều tiêu hao quá nhiều, hắn sẽ không chắc chắn có thể đột phá sự ngăn chặn của Đổng Chiêu. Song, những lời này, hắn không cách nào nói ra với Tôn Quan. Hắn chỉ có thể vừa đáp ứng Tôn Quan, vừa tìm cách kéo dài thời gian. Xương Hi đã như cung mạnh hết đà, chắc chắn không thể chống đỡ được quá lâu. Nếu y đã tử trận trước khi Kỷ Linh kịp xuống núi, thì cũng chẳng còn gì để cứu vãn.

Nhưng Tôn Quan đã không thể chờ đợi thêm được nữa. Mắt thấy trận thế của Xương Hi ngày càng thu hẹp, có thể bị tiêu diệt bất cứ lúc nào, Tôn Quan liền mang theo mấy thân vệ, bất chấp hiểm nguy mà lao xuống. Kỷ Linh muốn ngăn cản cũng không kịp, chỉ đành bóp chặt cổ tay thở dài, rồi hạ lệnh tái chiến.

Trông thấy Kỷ Linh xuống núi, Đổng Phóng mừng rỡ khôn xiết. Y sai người tránh ra chính diện, cố ý để Kỷ Linh tiến vào, sau đó tập trung binh lực, giáp công vào phía sau lưng Kỷ Linh. Kỷ Linh rõ như lòng bàn tay tâm tư của Đổng Phóng, nên không chịu dễ dàng xông lên phía trước. Hắn cứ giữ trận dưới chân núi, dựa vào các sĩ tốt tinh nhuệ và trang bị hoàn hảo, thận trọng từng bước tiến lên. Đổng Phóng vài lần xung kích đều không thể thành công, ngược lại còn phải chịu tổn hại không ít nhân lực. Mắt thấy Tôn Quan cùng Xương Hi đã hội hợp, đang cùng nhau phá vòng vây ra ngoài, Đổng Phóng đành phải một lần nữa cầu viện Đổng Chiêu. Đặc biệt là các cung nỏ thủ, vốn là sở trường của Ký Châu, nhưng nay không đủ số lượng các xạ thủ nỏ mạnh, khiến sức chiến đấu của quân y giảm sút đáng kể.

Đổng Chiêu thấy chiến sự giằng co không dứt điểm, cũng bắt đầu có chút do dự. Sự ngoan cường của Kỷ Linh đã vượt ra ngoài tưởng tượng của hắn, mà sự biểu hiện của viện quân lại khiến hắn vô cùng bất an. Xương Ấp cách nơi đây chỉ vỏn vẹn mười dặm, dù cho bộ binh có bị ngăn chặn, nhưng kỵ binh thì cớ sao lại hoàn toàn bặt vô âm tín? Chẳng lẽ Mãn Sủng đang giở trò quỷ gì?

Đổng Chiêu càng nghĩ càng thêm bất an, liền cắn chặt răng, hạ lệnh toàn quân rút lui. Tôn Quan và Xương Hi đã bị đánh cho tàn phế, bản thân quân của Kỷ Linh cũng chịu tổn thất không nhỏ, tổng thương vong tiếp cận vạn người. Trừ việc không thể bắt được chính Kỷ Linh, thì các mục tiêu cơ bản của trận chiến này đã đạt được. Chi bằng thấy đủ thì thôi.

Nghe thấy lệnh lui quân, Đổng Phóng tuy không rõ dụng ý của Đổng Chiêu, song vẫn thần tốc hạ lệnh rút lui.

Quân Ký Châu tản đi, Xương Hi liền đặt mông ngồi phịch xuống đất, ôm mặt khóc nức nở. Xung quanh y la liệt thi thể, số bộ hạ còn sống sót không đủ một phần mười. Ai nấy đều mang thương tích, không ít người bị thương rất nặng, dù có thể cứu sống cũng sẽ thành tàn phế. Chỉ vì một phút bốc đồng, hơn ba ngàn bộ hạ gần như toàn quân bị tiêu diệt. Thật là một tổn thất quá đỗi to lớn.

Tôn Quan cũng ngồi phịch xuống đất, thở hổn hển. Mồ hôi lẫn máu theo trán chảy xuống, thấm ướt cả chiến bào. Đội quân của Tôn Quan cũng chịu tổn thất không nhỏ, ba phần đã hao mất hai. Những người còn lại đều mang thương tích, bản thân y cũng bị trọng thương. Lúc kịch chiến, y không cảm thấy gì, nhưng giờ phút này, trời đất quay cuồng, đến sức nói cũng không còn.

Kỷ Linh sắp xếp xong phòng tuyến, liền chạy tới. Tôn Quan và Xương Hi được các tướng sĩ giúp đỡ đứng dậy, rồi cùng hướng về Kỷ Linh mà ngỏ ý cảm tạ. Nếu không phải đích thân Kỷ Linh đến cứu viện, chắc chắn bọn họ đã phải bỏ mạng.

Đổng Chiêu lui quân vô cùng kịp thời. Hắn vừa đi chưa được bao xa thì đã nhận được tin tức truyền đến từ Xương Ấp, rằng viện quân không chỉ có Mãn Sủng cùng thủy quân, mà còn có chính Chu Hoàn đích thân dẫn theo Trung quân. Chu Hoàn đang ở phía sau, nhanh thì trưa, chậm nhất cũng vào chạng vạng tối sẽ có thể đến được chiến trường.

Đổng Chiêu sợ đến toát mồ hôi lạnh ướt đẫm cả người, không dám chút nào lơ là. Hắn lập tức hạ lệnh dùng các xe quân nhu làm vật che chắn, các xạ thủ nỏ mạnh kẹp giữa đội hình mà hành quân, nhằm phòng ngừa kỵ binh đối phương bất ngờ xung kích. Hắn biết rõ, quân đồn trú ở Xương Ấp có thể ngăn cản Mãn Sủng không thành vấn đề. Song, nếu phải đối mặt với Trung quân do Chu Hoàn đích thân dẫn dắt, thì không có chút phần thắng nào. Nếu không cẩn thận, ngay cả Xương Ấp cũng có thể gặp nguy hiểm. Nếu vật liệu và các con tin trong thành Xương Ấp rơi vào tay Chu Hoàn, phiền phức e rằng sẽ lớn vô cùng.

Đổng Chiêu phòng thủ kín kẽ, nên Diêm Hành dù đi theo suốt dọc đường cũng không tài nào tìm được cơ hội nào để đột kích. Hắn lập tức phái người đưa tin tức cho Mãn Sủng và Chu Hoàn. Mãn Sủng tuy đã kịp thời chạy tới, nhưng lại bị quân đồn trú trong thành Xương Ấp chặn đứng, không cách nào tiến thêm được. Còn Chu Hoàn thì lại cách xa ba mươi dặm, căn bản đã không kịp phản ứng nữa. Mãn Sủng thấy Đổng Chiêu đã lui về thành Xương Ấp, tức giận đến nỗi vung đao chém vào mọi vật xung quanh, hối hận không kịp. Nếu như suốt đêm tiến quân, không trì hoãn một đêm nào trên đường, hắn nhất định có thể chặn đứng Đổng Chiêu ở ngoài thành. Khi đó, tình thế sẽ vô cùng có lợi cho bọn họ, và chiến sự của Duyện Châu cũng có thể nhanh chóng đạt được đột phá.

Chu Hoàn cũng có chút tiếc nuối, song hắn không biểu lộ ra mặt. Ngược lại, hắn còn an ủi Mãn Sủng vài câu, rồi phái người đưa trả ấn tín của Kỷ Linh, bảo hắn hãy an tâm nghỉ ngơi, đừng quá lo lắng. Chu Hoàn hứa sẽ trưng binh từ Dự Châu để bổ sung tổn thất cho Kỷ Linh. Kỷ Linh vô cùng cảm kích, bèn tự tay viết thư xin lỗi Chu Hoàn, gánh chịu toàn bộ trách nhiệm, đồng thời biểu thị sẽ dâng thư lên Ngô Vương để xin tội.

Chiến sự vội vã bùng nổ, rồi lại vội vã kết thúc. Tổng kết thương vong của đôi bên, Đổng Chiêu giành được một thắng lợi nhỏ. Tình thế tuy vẫn nghiêm trọng như trước, nhưng không thể nói là hoàn toàn không có tác dụng nào. Kỷ Linh đã chịu tổn thất quá lớn, tạm thời mất đi năng lực uy hiếp Xương Ấp. Đổng Chiêu nhờ đó có thể giải trừ nỗi lo về sau, bất cứ lúc nào cũng có thể ra khỏi thành để tiếp viện Định Đào. Binh lực của Chu Hoàn không đủ, đành phải tạm hoãn kế hoạch tiến công Định Đào.

Đúng lúc này, Đổng Chiêu lại bất ngờ nhận được một tin vui: Một đội thám báo của y khi tuần tra quanh khu vực Đan Phụ đã đụng độ người đưa tin của Chu Hoàn. Sau một phen chém giết kịch liệt, tuy không thể chặn đứng người đưa tin, nhưng bọn họ đã nhặt được một vài văn thư. Trong số đó, có một phần bản vẽ máy ném đá khổng lồ. Bản vẽ này tuy không hoàn chỉnh, nhưng các thành phần cấu tạo cơ bản đều đã có đủ, chỉ còn thiếu một số bộ phận nhỏ.

Những trang văn này, mang đậm dấu ấn riêng, được trân trọng gửi đến độc giả tại truyen.free.