Thiên Tử đứng dậy, chắp tay với Đổng Chiêu, rồi lắc đầu. “Hỏa công vô tình, dù có thiên quân vạn mã, cũng khó lòng địch lại một ngọn lửa. Vạn đại quân kéo dài mấy chục dặm, dù cẩn thận đến mấy cũng có sơ suất, ai có thể phòng bị chu toàn? Đổng Công, việc này cần hết sức thận trọng.”

Lưu Diệp gật đầu phụ họa: “Đổng Tướng quân, liệu có biện pháp nào khác chăng?”

Đổng Chiêu vuốt chòm râu, trầm ngâm chốc lát: “Còn một biện pháp khác là vượt qua Bộc Thủy, theo dưới thành Cú Dương mà tiến, thẳng hướng Quyên Thành. Chỉ là phải tốc chiến tốc thắng, chiếm lấy trước khi Chu Hoàn kịp chạy tới. Tuy nói binh lực hai bên tương đương, nhưng quân Giang Đông tinh nhuệ, sức chiến đấu hơn xa quân ta. Nếu trận chiến sau đó phải đối đầu hai mặt, sẽ bất lợi cho quân ta. Vạn nhất Tôn Sách lại suất Trung quân chạy tới, quân ta chắc chắn không địch lại được, thất bại là điều không thể nghi ngờ.”

Thiên Tử ánh mắt lóe lên, cùng Lưu Diệp trao đổi ánh mắt, lập tức đưa ra quyết định. Lỗ Túc chỉ có hơn vạn người, nhiều nhất không quá hai vạn. Dù sức chiến đấu mạnh hơn binh sĩ thường, nhưng bên ta có ưu thế binh lực, đặc biệt là ưu thế kỵ binh, vẫn có thể đánh một trận. Khó khăn khi vượt sông cũng chỉ là độ thủy mà thôi, dù sao cũng tốt hơn việc mạo hiểm bị hỏa công khi đi qua đầm lầy.

“Cứ làm như thế. Đổng Công vượt sông, ta sẽ suất kỵ binh giúp Đổng Công chặn viện binh của địch.”

Đổng Chiêu không nói gì nữa, khom người lĩnh mệnh. Chuyện đã đến nước này, cũng không có biện pháp nào tốt hơn. Do dự chỉ có thể làm lỡ thời gian. Chu Hoàn sau khi nhận được tin tức từ Lỗ Túc chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội giáp công, nhiều nhất một hai ngày sẽ có thể chạy tới. Trước đó, bọn họ nhất định phải vượt qua Bộc Thủy.

Đổng Chiêu lập tức cùng Thiên Tử thương lượng chiến pháp. Hắn sẽ phái người đốn cây cối hai bên bờ Bộc Thủy, chế tạo bè gỗ, dựng cầu nổi, và chế tạo chướng ngại vật ngăn cản chiến thuyền. Điều này cần hai ngày thời gian. Trước khi hắn hoàn thành, Thiên Tử cần phải ngăn cản Chu Hoàn. Cùng lúc đó, hắn sẽ liên lạc Đổng Phóng, để y thu thập thuyền bè, chuẩn bị tiếp ứng. Sau khi vượt qua Bộc Thủy, bọn họ còn có một con sông khác phải vượt qua.

Thương lượng đã định, Thiên Tử lập tức cùng Đổng Chiêu chuyển giao vị trí.

Đổng Chiêu bày trận dọc theo sông, phái người chặt cây cối ven sông. Đối với bọn họ mà nói, đây cũng không phải là chuyện dễ dàng. Quan đạo ở Hà Bắc, bọn họ không cách nào vượt sông đốn đại thụ hai bên quan đạo, chỉ có thể tìm rừng cây gần đó. Đổng Chiêu lo lắng chậm trễ, sai tướng sĩ đến xung quanh tìm kiếm thôn xóm, trang viện, phá dỡ nhà cửa để lấy cột nhà và vật liệu dự bị.

Đại bộ phận dân chúng xung quanh Cú Dương đều đã bỏ trốn, quê hương đã sớm hoang phế. Nay lại bị Đổng Chiêu hủy đi, triệt để trở thành phế tích.

Đổng Chiêu tranh thủ thời gian, không để ý che giấu hành tung, hơn nữa vốn có ý đồ nghi binh, cho nên gióng trống khua chiêng, đốt lên mấy trăm đống lửa trại ven bờ, bày ra thế trận như thể có thể vượt sông bất cứ lúc nào. Thám báo quân Giang Đông bên bờ kia căn bản không cần tốn công sức tìm hiểu, hành tung của hắn đã rõ ràng rành mạch, thần tốc truyền báo tin tức về trong thành Cú Dương.

Lỗ Túc đứng trên đầu tường, nhìn theo ánh lửa dọc Bộc Thủy, cười nói: “Tá Trì, Đổng Chiêu là đồng liêu ngày xưa của ngươi, ngươi có hiểu rõ về hắn không?”

Tân Bì cười nói: “Đổng Chiêu hơn ta mười tuổi, thành danh rất sớm, được xem là danh sĩ Tế Âm. Sau đó được tiến cử làm Hiếu Liêm, được Viên gia tiến cử làm môn sinh, nên hắn cũng tự nhận là người nhà họ Viên. Khi Viên Thiệu vào Ký Châu, hắn nhậm chức Bách Nhân Sứ ở Hàm Đan, rồi bỏ quan về theo Viên Bản Sơ. Viên Bản Sơ ủy nhiệm hắn làm Tòng quân. Sau khi Viên Bản Sơ có được Ký Châu, hắn làm Ngụy Quận Thái Thú, cũng coi như là một trong những tâm phúc. Khi Ngô Vương thay cha cai quản Dự Châu, Viên Bản Sơ đã từng muốn đưa Đổng Chiêu vào Dự Châu, chỉ là Ngô Vương cùng Trương thị huynh đệ có mối giao hảo, mà Đổng Phóng lại đang ở Trần Lưu, Viên Bản Sơ do dự, lúc này mới lỡ mất cơ hội. Nếu sớm chút quyết định, sau khi chư hầu tranh giành Dự Châu bất lợi, để Đổng Chiêu chủ trì Dự Châu, hoàn cảnh có lẽ đã khác.”

Lỗ Túc hiểu ý nở nụ cười: “Đúng vậy, cần quyết đoán mà không quyết đoán, ngược lại gây ra biến loạn. Viên Thiệu luôn chậm một bước.”

“Đây chính là cái hại của việc xuất thân gia thế hiển hách. Quan hệ trong nhà cao cửa rộng phức tạp, rút dây động rừng, không thể hành động bốc đồng, mọi việc đều phải cân nhắc kỹ lưỡng rồi mới làm. Viên Bản Sơ mới tuổi nhược quán đã đứng đầu một gia tộc, không thể không suy xét kỹ lưỡng hơn. Huống hồ thân phận địa vị hắn cao, hô một tiếng trăm người ứng, từ trước đến giờ không có đối thủ ngang sức ngang tài, dù chậm một bước cũng không có vấn đề gì. Lâu dần, liền dưỡng thành thói quen hay lo nghĩ, do dự. Thật ra mà nói, khi còn trẻ hắn là người nóng tính, từng làm không ít chuyện hoang đường. Sau khi nhược quán ra làm quan, giao du với danh sĩ, vẫn không mất đi khí chất du hiệp. Sau đó kết bạn với Hà Bá Cầu, ôm chí lớn lo liệu đại sự, lúc này mới tu thân dưỡng tính, mượn cớ giữ mộ để ẩn mình sáu năm. Ai da, thế sự khó lường, nếu khi còn trẻ hắn có thể nghĩ đến ngày hôm nay, có lẽ hắn sẽ không làm như vậy.”

Lỗ Túc quay đầu nhìn Tân Bì, cất tiếng cười to. Tân Bì tự biết mình đã lỡ lời, ngượng ngùng gãi gãi đầu: “Lỗ Túc, Lưu Diệp người này thế nào?”

“Lưu Tử Dương thông minh quả quyết, văn võ song toàn, là một nhân tài. Mặc dù đồng dạng xuất thân gia thế hiển hách, lại lắm mưu nhiều kế, có thể tùy cơ ứng biến. Nếu nói khuyết điểm của hắn, đại khái chính là hắn có chút tự phụ. Là tông thất mà, cũng không có gì lạ.” Lỗ Túc thở dài một hơi: “Hắn cũng bị thân phận tông thất này liên lụy. Nếu không như thế, hắn đã có thể ngang hàng với Quách Tế Tửu, trở thành tâm phúc của Ngô Vương rồi.”

Tân Bì nở nụ cười: “Lỗ Túc nói rất đúng. Từ khi ra khỏi cửa ải đến nay, hắn cũng coi như là kế sách lạ chồng chất, nhưng thực lực không đủ, chỉ có thể liên tục lùi bước. Bây giờ đường lui đã bị cắt đứt, hắn chỉ có thể liều mạng.” Hắn nhìn về phía xa, khẽ cười: “Có điều trong hoàn cảnh như thế này, hắn dù có muôn vàn kỳ kế, vẫn phải xem chúng ta có cho hắn cơ hội hay không. Không thể thắng ở ta, có thể thắng ở địch, cổ nhân nói quả không sai.”

Lỗ Túc rất tán thành: “Luyện thành ngàn cân lực, bốn lạng phá ngàn cân. Đại Vương không chỉ là cao thủ võ đạo, mà còn là nhà binh trời sinh, một lời đã vạch trần thiên cơ. Người khác dù muốn học hắn cũng không học được tinh túy, ngược lại bị hắn làm cho rối loạn tiết tấu, học theo Hàm Đan, cuối cùng chỉ có thể bò về.”

Tân Bì không nhịn được cười phá lên, lập tức suy nghĩ, lại cảm thấy Lỗ Túc nói rất có lý. Nói thì không có gì khó, nhưng nhiều người như vậy học Tôn Sách, chính thức học thành công một người cũng không có. Tại sao chính hắn cũng không nghĩ rõ ràng. Tuân Úc cũng là một trong số đó, lần này đi Kiến Nghiệp, gặp mặt Tôn Sách, không biết hắn sẽ cùng Tôn Sách đàm luận điều gì, có thể hay không mở ra bí ẩn này.

Gặp Tân Bì xuất thần, Lỗ Túc cũng không nói gì nữa. Nhìn bầu trời đêm, ánh mắt y lại chìm vào những suy tư.

Giờ phút này, Lưu Diệp đang suy nghĩ điều gì đây? Liệu hắn có hối hận vì quyết định năm xưa không?

Chu Hoàn đang chuẩn bị phái người đánh chiếm Xương Ấp, sau khi nhận được tin tức của Lỗ Túc, biết được Lỗ Túc đã chiếm Cú Dương, Thành Dương, nhất thời cuống quýt lên.

Nếu không phải lo lắng tin tức có sự lừa dối, hoặc giả nếu là mấy tháng trước, hắn khẳng định sẽ không nghĩ ngợi gì, lập tức suất binh ra khỏi thành truy kích. Trải qua mấy tháng tác chiến, đặc biệt là sau khi Kỷ Linh bị Đổng Chiêu phục kích, tổn thất nặng nề, khiến hắn tỉnh táo hơn rất nhiều. Thống lĩnh đại quân tác chiến không giống như dẫn một doanh xông pha chiến trận, trách nhiệm trọng đại, một quyết định sai lầm rất có thể dẫn đến toàn quân bị diệt, kh��ng thể không thận trọng.

Hắn thương lượng trước với Lục Nghị. Lục Nghị kiến nghị hắn không nên nóng vội, thứ nhất là tin tức cần thời gian xác nhận, thứ hai là binh lực của Lỗ Túc có hạn, dù có ngăn cản đường đi của Thiên Tử, cũng không thể hoàn toàn đánh bại Thiên Tử. Nếu muốn đạt được đại thắng, không thể thiếu sự phối hợp của bọn họ.

Chu Hoàn mời Diêm Hành, Trần Đáo và những người khác đến, đề nghị bọn họ sắp xếp kỵ binh thăm dò tin tức, sau đó lại cùng Kỷ Linh, Mãn Sủng, Lữ Phạm thương nghị việc truy kích. Biết được Lỗ Túc đã chiếm Cú Dương, Thành Dương, Mãn Sủng là người đầu tiên vỗ bàn hoan nghênh. Hắn là người Xương Ấp, đối với địa hình xung quanh Cú Dương khá rõ ràng. Trừ phi Thiên Tử và Đổng Chiêu mạo hiểm đi qua vùng đầm lầy lớn phía tây dã trạch, nếu không thì đó chính là khu vực bọn họ nhất định phải đi qua.

Chu Hoàn mời Mãn Sủng giải thích địa hình. Mãn Sủng cũng không khách khí, tỉ mỉ phân tích địa lý xung quanh một lần. Hắn phân tích rằng, Đổng Chiêu từ bỏ Xương Ấp rút lui, r��t có thể là kiêng kỵ những cự thạch cơ (máy ném đá khổng lồ), lo lắng thành Xương Ấp không chịu nổi công kích của cự thạch cơ, muốn chọn một thành trì mà cự thạch cơ không thể phát huy tác dụng. Nếu đi về phía bắc, thích hợp nhất là Quyên Thành và Lẫm Đồi, đặc biệt là Quyên Thành, gần sát cửa sông Hoàng Hà, có thể tiến có thể thoái.

Lỗ Túc chiếm Cú Dương, cắt đứt đường lui của Đổng Chiêu, nhưng binh lực của hắn có hạn, không hẳn có thể ngăn cản Đổng Chiêu, chỉ có thể làm chậm trễ hành trình của y. Lỗ Túc có thủy sư, bố phòng bên trong Bộc Thủy. Nếu Đổng Chiêu muốn dựng cầu nổi, vượt qua Bộc Thủy, ít nhất phải mất hai ba ngày. Bọn họ đại khái có thể thong dong hành quân, đợi đến khi Đổng Chiêu qua sông, sẽ cùng Lỗ Túc trước sau giáp công. Nếu đi sớm, ngược lại sẽ phải đơn độc đối mặt với Thiên Tử và công kích của Đổng Chiêu.

Nghe xong phân tích của Mãn Sủng, Chu Hoàn cuối cùng cũng yên tâm.

Sau khi thương nghị, Chu Hoàn quyết định phái Trương Phấn hành động độc lập, dẫn chiến thuyền xuôi theo kênh Hoa Sen chảy vào Đại Dã Trạch, rồi lại đi vào Bộc Thủy. Để bảo đảm an toàn, cho Văn Sửu suất hai nghìn kỵ binh đi theo bảo vệ. Cân nhắc đến Thiên Tử có hơn vạn tinh kỵ, hắn đặc biệt dặn dò chư tướng, nhất thiết phải cẩn thận đề phòng, chớ để kỵ binh nắm được cơ hội tập kích.

Diêm Hành chủ động xin đi tiên phong. Biện pháp tốt nhất để đối phó kỵ binh chính là kỵ binh. Quân ta mặc dù binh lực hơi không đủ, nhưng sức chiến đấu không kém, có thể làm tiên phong cho chư quân. Nếu Thiên Tử dẫn binh đến chiến, có thể vừa đánh vừa lui, làm tốt việc tranh thủ thời gian bày trận. Mà kỵ binh chủ động xuất kích, Thiên Tử để bảo đảm an toàn cho phía sau lưng của Đổng Chiêu, y không dám rời bỏ trận địa một cách khinh suất, phạm vi hoạt động tất nhiên sẽ bị hạn chế.

Chu Hoàn rất tán thành, dặn dò Diêm Hành phải cẩn thận, không cần miễn cưỡng, tranh thủ được thời gian là được, không cần liều mạng. Phối hợp với bộ binh, xác suất giành thắng lợi sẽ cao hơn.

Diêm Hành vui vẻ lĩnh mệnh, để Tần Mục lại cùng bộ binh đồng hành. Hắn cùng Trần Đáo dẫn ba nghìn kỵ binh làm tiên phong, kể cả năm trăm giáp kỵ. Giáp kỵ đều có ngựa thay thế, chỉ là để bảo đảm mã lực, bọn họ đi không hề nhanh. Sáng sớm xuất phát, đến buổi trưa mới đi được chưa đến năm mươi dặm. Thấy mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, Diêm Hành hạ lệnh các tướng sĩ xuống ngựa nghỉ ngơi, bắt đầu ăn cơm trưa.

Các tướng sĩ xuống ngựa, vẫn duy trì đội hình hành quân, nghỉ ngơi ngay tại chỗ. Có người ăn bánh khô, có người ăn cá khô hun khói, cùng với rượu nhạt, nước nóng. Vừa ăn vừa nói cười, đồng thời không quên chăm sóc ngựa. Có người vui vẻ cùng ngựa, tự mình cắn một miếng cá khô, rồi để chiến mã cũng cắn một miếng. Đội ngũ thay phiên nhau ăn. Chiến mã ăn rất vui vẻ, thỉnh thoảng dùng đầu cọ vào kỵ sĩ, muốn ăn thêm vài miếng.

Lúc này, có kỵ sĩ từ đằng xa chạy tới, huy động cờ hiệu trong tay, báo hiệu có địch nhân tiếp cận. Diêm Hành nhìn, đem miếng bánh màn thầu còn lại nhét vào miệng, uống một ngụm rượu lớn, đồng thời nuốt vào bụng. Lại từ trong bọc hành lý trên lưng ngựa lấy ra một con cá khô, nhét vào miệng con ngựa. Lúc này mới xoay người lên ngựa. Các kỵ sĩ thấy thế, không cần mệnh lệnh, cũng vội vàng lên ngựa, chuẩn bị nghênh chiến.

Thám báo chạy tới trước mặt, nói cho Diêm Hành biết, đến chính là Mã Siêu, binh lực không nhiều, chỉ có hơn hai trăm kỵ. Nhìn trang bị thì hẳn là bộ khúc của Mã gia.

Trần Đáo thúc ngựa tới, nghe rõ ràng, cười nói: “Ngạn Minh, Mã Mạnh Khởi đến vội vàng như vậy, chẳng phải là đến tìm ngươi sao?”

Diêm Hành cười cười: “Vậy ta hãy cùng hắn ôn lại chuyện cũ một chút. Làm phiền Trần Đáo giúp ta đốc chiến.”

Tác phẩm dịch này là một phần của thư viện độc quyền tại truyen.free.