Trần Đáo cất tiếng cười lớn, khoát tay nói: “Ngạn Minh, lời ấy sai rồi. Với võ nghệ của ngươi, đối phó Mã Siêu dễ như trở bàn tay, đâu cần ta phải vạch ra kế sách. Ngươi lại đa nghi rồi. Ta lo lắng Mã Siêu chỉ là tiên phong, phía sau còn có thể có thêm nhiều kỵ binh nữa, xung đột nhỏ có thể biến thành một cuộc đại chiến, có sự chuẩn bị chu đáo vẫn tốt hơn. Còn Mã Siêu, năm xưa hắn từng hứa hẹn với Ngô Vương, lần này nuốt lời e là đã trúng phải sự châm ngòi của kẻ khác. Ngạn Minh nếu có cơ hội, nên lấy tình cảm mà lay động, dùng lý lẽ sáng suốt để phân giải, như vậy sẽ không còn gì phải hối tiếc.”

Diêm Hành ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, trường mâu đặt ngang trước yên, chắp tay thi lễ: “Trần Đốc nhắc nhở quả là chí phải, vậy ta sẽ sai người báo tin cho tướng quân áo đỏ. Trần Đốc hãy lui về trước, phía sau năm, sáu dặm có một gò đất, Trần Đốc cứ đợi ở đó. Nếu ta không địch nổi, thỉnh Trần Đốc tiếp ứng.”

“Tốt!” Trần Đáo đáp lễ, vung xà mâu thúc ngựa đi, năm trăm giáp kỵ cùng một ngàn khinh kỵ theo sát phía sau.

Diêm Hành giơ tay lên, gọi phó tướng Đinh Mãnh tới, bảo hắn dẫn chủ lực kỵ binh bày binh bố trận. Chính mình thì mang theo kỵ binh thân vệ tiến đến nghênh đón Mã Siêu. Nếu có thể dùng lý lẽ để thuyết phục thì đương nhiên tốt hơn, vạn nhất nói không thông, chỉ đành động thủ, Đinh Mãnh sẽ chờ thời cơ mà hành động.

Đinh Mãnh khom người lĩnh mệnh. Hắn là người Lư Giang, cung thuật và cưỡi ngựa đều thành thạo, cũng là một tay xà mâu giỏi. Thuở thiếu thời từng là du hiệp ở Hoài Tứ, kết giao với Lỗ Túc, sau theo Lỗ Túc nhập ngũ. Khi quen biết Diêm Hành, hắn chuyển sang làm kỵ tướng. Mấy năm qua, hắn được Diêm Hành hết mực trọng dụng, nay đã là phó tướng của Diêm Hành.

Diêm Hành dẫn theo hai trăm kỵ binh thân vệ, chậm rãi tiến về phía trước. Gió Bấc thổi mạnh, những chiến mã Lương Châu này dường như nghe thấy khí tức chiến đấu, ngẩng đầu cất vó, đầy phấn khích. Các kỵ sĩ cũng điều chỉnh chiến đao cùng túi cung tên đến vị trí thích hợp, người thiện xạ thì cầm trường mâu bên yên ngựa, giương cung lên dây, sẵn sàng cho việc xạ tiễn. Những kỵ sĩ này đều là bộ hạ cũ của Diêm Hành, phò tá Diêm Hành nhiều năm, biết rõ ân oán giữa Diêm Hành và Mã Siêu. Họ rất khó chịu với việc Mã Siêu nuốt lời, cảm thấy hắn không chỉ tự mình không biết xấu hổ, mà còn ảnh hưởng tới danh tiếng của toàn bộ người Tây Lương, khiến bọn họ không ngẩng đầu lên nổi trước mặt Trần Đáo và những người khác. Trong lòng họ thầm nghĩ nên dạy cho Mã Siêu một bài học.

Trong lúc phi nước đại, người và ngựa đều cố gắng thả lỏng, có người giơ cao trường mâu, xoay tròn tung bay trong tay, tìm lại cảm giác. Khinh kỵ chuyển đội hình di chuyển ở hai bên, giáp kỵ tiến bước nhanh ở giữa. Ngoại trừ mặt nạ chưa buông xuống, các kỵ sĩ đã mặc xong tất cả trang bị, tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Vừa mới chạy được hai, ba dặm, phía trước có bụi bay mù mịt, Diêm Hành mơ hồ thấy được chiến kỳ của Mã Siêu. Hắn nhìn quanh một lượt, chỉ tay vào một gò đất không xa. Lính truyền lệnh giơ sừng trâu lên, thổi ra những tiếng “ô ô”. Người cầm cờ phất cao chiến kỳ, chỉ về phía gò đất. Bọn kỵ sĩ hiểu ý, thúc ngựa chạy lên gò đất, giáp kỵ vẫn ở giữa, khinh kỵ thì tuần tra dưới chân gò đất.

Chỉ chốc lát sau, xa xa cũng vang lên tiếng kèn. Mã Siêu dẫn quân chạy tới, thấy Diêm Hành đã chiếm cứ gò đất, chính mình lại không có địa hình thích hợp để bày trận. Hắn đành giơ tay lên, ra hiệu cho kỵ sĩ giảm tốc độ, chậm rãi dừng lại, đồng thời đề phòng cẩn mật hơn, phòng ngừa Diêm Hành đột nhiên phát động tấn công.

Hai bên cách nhau hơn hai trăm bước. Mã Siêu nhìn Diêm Hành trên gò đất, lòng dạ đầy phức tạp. Diêm Hành đang trên gò đất, ánh mặt trời chiếu rọi từ phía sau lưng đến, không thể thấy rõ dung nhan của Diêm Hành, nhưng lại thấy rõ những giáp kỵ bên cạnh hắn. Giáp kỵ lấy Diêm Hành làm trung tâm, dọc theo gò đất triển khai ra hai cánh, khoảng trăm kỵ. Người khoác giáp, ngựa mặc áo giáp đồng tỏa sáng lấp lánh dưới ánh nắng giữa trưa ngày đông, rực rỡ như sao.

Mã Siêu biết, sau khi kỹ thuật giáp kỵ thành thục, Tôn Sách không chỉ tổ chức giáp kỵ binh riêng, mà các tướng lĩnh quan trọng cũng đều có giáp kỵ làm thân vệ, số lượng từ vài chục đến hơn trăm không giống nhau. Theo số lượng giáp kỵ thân vệ của Diêm Hành mà xem, hắn tuy không phải một trong Cửu Đốc, nhưng lại là Đại tướng không thể thiếu dưới trướng Tôn Sách, có một trăm giáp kỵ thân vệ.

Nếu ta không hề rời đi, thì những điều này vốn dĩ đã thuộc về ta.

Mã Siêu hừ một tiếng, ra hiệu cho binh sĩ chờ lệnh tại chỗ, một mình thúc ngựa ra trận, tiến tới trước trận. Đối diện, Diêm Hành thấy vậy, cũng nhẹ nhàng thúc bụng ngựa, xuống khỏi gò đất, đi tới trước mặt Mã Siêu. Hai người cách nhau mấy bước, là khoảng cách mà chiến mã chỉ cần một bước nhảy là tới.

“Mạnh Khởi, có khỏe không?” Diêm Hành chắp tay thi lễ.

“Không được tốt lắm.” Mã Siêu vừa chắp tay đáp lễ, vừa nói: “Ít nhất không thể so sánh được với Ngạn Minh.”

Diêm Hành nghe ra sự tức giận trong lời nói của Mã Siêu, không khỏi nghi hoặc: “Mạnh Khởi được phong Hầu lại còn là phò mã công chúa, Chưởng quản Vũ Lâm Kỵ dưới trướng Thiên Tử, giàu sang ngút trời, đường công danh rộng mở, làm sao lại không bằng ta? Chẳng lẽ các đồng liêu trong triều coi trọng môn đệ, bất kính với Mạnh Khởi chăng?”

“Bất kính với ta không phải các đồng liêu, mà là những người khác. Ta nghe nói, khắp Trung Nguyên đều đồn thổi về trận chiến năm xưa giữa ta và ngươi, nói ta không phải đối thủ của ngươi, suýt chút nữa bị ngươi đánh chết, bởi vậy bị Ngô Vương vứt bỏ như giày rách?”

Diêm Hành bỗng nhiên tỉnh ngộ, dở khóc dở cười. Mã Siêu nuốt lời lại vì chuyện này sao? Cái đó cũng không tránh khỏi hành động quá cảm tính. “Mạnh Khởi nói là chuyện của vài chục năm trước rồi, ta đều đã quên, không có hứng thú đi kể, cũng chẳng nghe người khác kể, không biết Mạnh Khởi từ đâu mà nghe được.”

Mã Siêu hừ một tiếng, giương trường mâu, thẳng tắp chỉ vào Diêm Hành: “Mặc kệ hắn nghe từ đâu, hôm nay ngươi và ta tái đấu một trận, xem rốt cuộc ai hơn ai một bậc. Tôn Sách bỏ Mã dùng Diêm là thất sách hay anh minh.”

Diêm Hành sắc mặt trầm xuống: “Mạnh Khởi, ân oán giữa ta và ngươi chẳng qua là sự ngông cuồng của tuổi trẻ, không đáng để nhắc tới. Thế nhưng ngươi đã ở dưới trướng Ngô Vương nghe lệnh, Ngô Vương không bạc đãi ngươi, ngươi lại vì vài câu lời đồn mà nghi ngờ hắn thiên vị, lại còn gọi thẳng tục danh, thật sự không nên làm vậy. Quân tử tuyệt giao, không nói lời ác. Chưa kể Ngô Vương đối đãi với ngươi như thế nào, Bàng Đức làm Đốc Nghĩa Tòng Kỵ, Vân Lộ làm Đốc Vũ Lâm Kỵ, Ngô Vương làm sao có thể nghi ngờ bọn họ? Hai quân giao chiến, hãm hại châm ngòi là điều khó tránh, ngươi sẽ không lo lắng mình trúng kế của người khác sao?”

Mã Siêu vừa ghét vừa hận, trong cơn giận dữ, làm sao chịu nghe lời khuyên của Diêm Hành, lớn tiếng quát lên: “Diêm Ngạn Minh, ngươi sẽ không phải bị phong thổ Giang Đông làm cho mềm yếu đi rồi, khắp toàn thân chỉ còn cái lưỡi có thể chiến đấu thôi sao? Nhiều năm không gặp, ngươi và ta tận lực đại chiến một trận, nếu có thể đánh thắng ta, dạy dỗ ta cũng không muộn.”

Nói xong, Mã Siêu thúc mạnh chiến mã, trường mâu thẳng tiến. Chiến mã của hắn là một thớt ngựa Lương Châu tốt nhất, vai cao chân dài, nhảy vọt về phía trước mấy bước, trường mâu xé gió lao tới, thẳng tắp đâm vào ngực Diêm Hành. Diêm Hành thấy thế, lắc đầu, không nói thêm lời nào, cũng thúc ngựa xông lên, trường mâu trong tay nâng lên, đỡ lấy trường mâu của Mã Siêu, nhân cơ hội tránh người lách qua, trở tay đâm thẳng vào lưng Mã Siêu.

Mã Siêu đã sớm có chuẩn bị, vung xà mâu đẩy ra, trong lòng lại hơi run lên. Cao thủ so chiêu, nhất cử nhất động có thể phân định cao thấp. Từ khi lĩnh ngộ được lý lẽ sâu xa của âm dương trong xà mâu pháp, lực cương nhu, mấy năm qua hắn vẫn dốc lòng luyện tập, khó tìm được đối thủ. Thậm chí khi đánh với Lữ Bố, cung ngựa hơi kém một chút, nhưng xà mâu pháp thì bất phân thắng bại, dù Lữ Bố lén học, dần dần lĩnh ngộ được đạo lý này, san bằng được một vài thế yếu, nhưng muốn thắng hắn cũng không dễ dàng.

Hắn vẫn luôn cảm thấy, về mặt kỵ xạ mâu mà nói, mình đã đạt đến đỉnh cao, những kẻ có thể sánh ngang chỉ có hai, ba người mà thôi, đánh bại Diêm Hành sẽ không có khó khăn gì. Thế nhưng vừa giao thủ một chiêu, hai cây xà mâu vừa chạm nhau, hắn không chỉ cảm nhận được lực cương nhu từ xà mâu của Diêm Hành, mà còn phát hiện nguồn sức mạnh ấy hòa thành một khối, hắn hoàn toàn không tìm được cơ hội chuyển đổi.

Điều này đủ để chứng minh, cảnh giới của Diêm Hành không hề kém hắn, thậm chí còn có thể cao hơn một bậc.

Sao có thể như vậy? Nhất định là ảo giác. Mã Siêu bản năng bác bỏ khả năng này, quay đầu ngựa lại, lại thúc ngựa tăng tốc, phát động một đợt xung phong chính diện về phía Diêm Hành. Chiến mã bốn vó phi như bay, lao đi như gió, trường mâu xé gió tới, mũi mâu rung lên, tạo thành một đoàn bóng mờ to bằng miệng chén, thẳng tắp nhắm vào ngực và bụng Diêm Hành. Diêm Hành nâng xà mâu lên rồi đỡ, ngay khoảnh khắc mũi mâu chạm vào nhau, phát ra tiếng kim loại va chạm giòn tan, tia lửa bắn tung tóe, đám bóng mờ cũng tiêu tán không còn dấu vết. Một nguồn sức mạnh dọc theo cán mâu bằng thép thuần cương truyền đến, Mã Siêu lòng bàn tay tê rần, suýt nữa tuột mâu.

Mã Siêu toát mồ hôi lạnh, liền vội vàng đổi trường mâu sang tay phải, tay trái kéo cương ngựa, xoay ngựa vòng lại. Hắn trên lưng ngựa quay đầu nhìn thấy Diêm Hành, trong lòng khiếp sợ. Đòn vừa rồi của Diêm Hành hiển nhiên là quá mạnh mẽ, làm sao có thể đánh tan nhu kình của mình? Nếu Diêm Hành thừa cơ đánh tiếp, hắn rất có thể sẽ phải chịu đau đớn dưới xà mâu của Diêm Hành.

Diêm Hành là thất thủ hay nương tay? Nương tay là có tình ý, thất thủ lại là Diêm Hành tự đánh giá quá cao bản thân, không ngờ một đòn đã có thể chiếm được thượng phong rõ rệt như vậy.

Mã Siêu máu dồn lên, mặt hơi nóng bừng. Hắn cắn chặt răng, lại thúc ngựa xung phong, tập trung toàn bộ tinh thần, giữ vững phòng thủ, tung một đòn toàn lực.

Diêm Hành thấy rõ ràng, một tay cầm mâu, xoay một vòng lớn, dùng sức đẩy ra ngoài. Trung đoạn cán mâu chạm vào đầu mâu của Mã Siêu, dễ dàng hóa giải đòn toàn lực của Mã Siêu. Nửa đoạn trên cán mâu mượn lực đẩy ra, cong lại thành hình cung, đầu mâu đánh về phía gò má Mã Siêu. Mã Siêu giật mình kinh hãi, không kịp suy nghĩ nhiều, nghiêng người né tránh. Đầu mâu của Diêm Hành đập vào mũ giáp của hắn, phát ra tiếng “loảng xoảng”, mượn thế bật ngược, bay bổng ra xa.

Mã Siêu đã trúng một đòn, hoa mắt chóng mặt, hai tai ù đi, nửa bên mặt đều đã tê rần, trước mắt cũng có chút mơ hồ. Hắn vừa sợ vừa nôn nóng. Một lần có thể là ảo giác, nhưng liên tiếp ba chiêu đều không chịu nổi, đây không phải ảo giác. Võ nghệ của Diêm Hành không chỉ tiến bộ, mà còn tiến bộ hơn hắn rất nhiều.

Sao có thể như vậy?

Mã Siêu choáng váng, đầu óc trống rỗng, quên cả giảm tốc độ hay chuyển hướng, mặc ngựa chạy theo ý muốn, thẳng hướng về gò đất mà lao đi. Thoáng chốc đã đến chân núi, giáp kỵ trên gò đất thấy vậy, cho rằng Mã Siêu muốn xông trận, lập tức phản ứng. Ba kỵ sĩ đối diện với Mã Siêu liền thúc ngựa tăng tốc, dựa vào địa thế sườn núi phát động xung phong. Đội ngũ giáp trụ đầy đủ, thân thể nặng nề, tiếng vó ngựa còn nặng hơn kỵ binh thường. Mã Siêu mặc dù bị đánh cho choáng váng, nhưng cảnh giác đối với giáp kỵ lại nằm sâu trong tiềm thức. Vừa nghe đến tiếng vó ngựa bất thường này, hắn bỗng nhiên tỉnh táo lại, ngẩng đầu nhìn lên, thấy ba kỵ sĩ nhào tới trước mặt, không chút nghĩ ngợi, vung trường mâu, bảo vệ yếu huyệt.

“Coong coong!” Hai tiếng vang lên giòn tan, Mã Siêu khó khăn lắm mới đẩy ra được trường mâu của hai giáp kỵ đang đâm tới, nhưng cũng bị lực phản chấn cực lớn đánh bật hắn rơi khỏi lưng ngựa, trường mâu tuột khỏi tay. Hắn vừa rơi xuống đất, lập tức lộn một vòng, thuận tay rút trường đao bên hông, nửa ngồi nửa quỳ trên mặt đất, cố gắng tập trung ánh mắt, nhìn chằm chằm giáp kỵ đang lao tới, trường mâu cũng đâm tới. Hắn cắn chặt răng, đang chuẩn bị xông lên, thì phía sau truyền đến tiếng vó ngựa cùng tiếng quát lớn của Diêm Hành.

“Đừng làm h��n bị thương!”

Giáp kỵ đang lao tới kịp thời thu tay, trường mâu lướt qua, thúc mạnh ngựa, chiến mã nhấc thân nhảy vọt, nhảy qua đầu Mã Siêu. Mã Siêu không kịp suy nghĩ nhiều, bổ nhào về phía trước, nguy hiểm lắm mới tránh được móng sau của chiến mã, liền lập tức lộn mấy vòng, lúc này mới đứng dậy được. Mũ giáp lệch hẳn, áo khoác trắng tinh vốn có giờ dính đầy đất bùn vụn cỏ, áo giáp sáng loáng cũng dính không ít bùn, trông vô cùng chật vật.

Nội dung bản dịch này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.