Dưới sự tiến cử của Ung Mở Mang, Cao Cán đã làm quen với không ít đại diện của các thế gia vọng tộc tại Nam Trung, bao gồm cả Cao Định.

Cao Định trẻ hơn Cao Cán vài tuổi, vẫn thường gọi Cao Cán là huynh trưởng. Hắn thân thể rắn chắc, tính cách phóng khoáng, vừa gặp Cao Cán đã như quen thân từ lâu, trò chuyện vô cùng hợp ý. Hắn tiết lộ cho Cao Cán hay, Tào Nhân không chỉ là Thái Thú Ích Châu mà còn là An Nam Tướng Quân do Thục Vương phong, phụ trách toàn bộ quân vụ khu vực phía nam Ích Châu. Các quận Tang Kha, Kiền Vi, Việt Tây, Hán Xương đều nằm dưới quyền chỉ huy của y, và quan trọng nhất, quận Ích Châu còn do y trực tiếp cai quản.

"Y dường như rất tín nhiệm Lý Khôi?" Cao Cán thầm đánh giá Lý Khôi qua những lần tiếp xúc trước đó, nhớ lại thái độ bất kính của hắn bên bờ sông, trong lòng ít nhiều cảm thấy không vui. "Một kẻ man di trẻ tuổi, ỷ vào sự tín nhiệm và trọng dụng của Tào Nhân mà dám vô lễ với ta ư? Ngươi cũng chẳng suy xét kỹ, ngay cả bản thân Tào Nhân cũng nào dám kiêu ngạo đến mức đó!"

Cao Định mỉm cười, nụ cười mang vẻ thần bí. "Lý Khôi là cháu của Thoán thị phu nhân, hắn gọi Thoán thị là chú. Gia tộc Thoán là thế lực bản địa hùng mạnh nhất Nam Trung, được người Man tộc hết mực ủng hộ. Chẳng cần nói đến Cao gia chúng ta, ngay cả Ung gia hay Chu gia cũng phải nể mặt ba phần."

Cao Cán giật mình. Y lại lần nữa nhìn Tào Nhân, trong lòng ngầm sinh cảnh giác. "Tào Nhân này vốn xuất thân là thiếu niên du hiệp, không ngờ lại có thủ đoạn phi phàm đến thế, lại có thể khiến Lý Khôi quy phục. Chẳng trách y có thể nhanh chóng thu phục sự ủng hộ của các thế lực hùng mạnh Nam Trung, quả nhiên không thể xem thường. Việc này cũng có liên quan mật thiết đến việc Tào Tháo được phong Vương. Có tước Vương, Tào Tháo thống trị Ích Châu sẽ danh chính ngôn thuận hơn nhiều, ít nhất việc trấn áp bọn man di này cũng trở nên hữu hiệu."

Nghĩ đến những điều này, Cao Cán không khỏi có chút khó chịu trong lòng. Y cùng Lưu Diêu khổ chiến nhiều năm tại Giao Châu, chống lại mấy vạn đại quân của Tôn Kiên, vậy mà lại bị triều đình quên lãng. Giờ đây, Tôn Sách, Tào Tháo, Lưu Bị, những kẻ khởi nghiệp từ hai bàn tay trắng, đều đã được phong vương, trong khi bọn họ lại chẳng thu hoạch được gì. Huống hồ, Lưu Diêu còn là tôn thất của hoàng tộc, xét về tư cách phong vương còn hơn hẳn Lưu Bị.

Tâm trạng Cao Cán chùng xuống, y liên tiếp uống mấy chén rượu, bất tri bất giác liền say mềm.

Khi Cao Cán tỉnh dậy, y phát hiện mình đang nằm trong một tòa lầu các cao lớn, rộng rãi. Lầu các được dựng hoàn toàn bằng trúc mộc, từ cửa sổ nhìn ra ngoài, tầm nhìn vô cùng thoáng đãng. Non xanh nước biếc, rừng cây tươi tốt, những hàng trúc cao vút, tất cả đều thu trọn vào tầm mắt, quả là một nơi có phong cảnh tuyệt hảo. Trong phòng có hai thị nữ trẻ tuổi, dung mạo xinh đẹp, đang vừa lật sách vừa khe khẽ trò chuyện. Hóa ra là giọng nói quê hương thân thuộc, mà lời lẽ họ trao đổi cũng toàn là những học vấn Nho gia uyên thâm.

Cao Cán vô cùng kinh ngạc. Y khẽ cựa quậy, các thị nữ nghe thấy động tĩnh liền vội vàng đứng dậy, ân cần hỏi han. Lắng nghe những lời nói nhẹ nhàng, dịu dàng của các thị nữ, cảm nhận được hơi thở của nền văn minh Trung Nguyên đã lâu chẳng gặp, Cao Cán bỗng thấy mũi cay xè, khóe mắt đã ươn ướt.

Các thị nữ dìu Cao Cán ngồi dậy, vừa mang đến chén canh giải rượu đã chuẩn bị kỹ lưỡng, tận tình hầu hạ y uống một vài ngụm. Sau đó, họ mang đến một quyển văn thư, nói rằng đó là do Tào Nhân để lại, dặn dò y xem khi tỉnh dậy. Cao Cán nhận lấy, mở ra xem. Đó là một bản quân báo, nhưng thời gian khá cũ, đã từ một tháng trước. Trong đó có nhắc đến việc Tôn Sách đã phái Chu Hoàn suất đại quân tiến vào Duyện Châu, giao chiến với Đổng Chiêu.

Bản tình báo rất đơn giản, thắng bại vẫn chưa có định luận, nhưng Cao Cán vẫn nhìn ra được vài vấn đề cốt lõi. Địa điểm Chu Hoàn giao chiến với Lý Tiến là Định Đào, Đổng Chiêu thì cố thủ Xương Ấp, bên tham chiến còn có Lữ Phạm từ Tuấn Nghi. Như vậy, có nghĩa là quận Trần Lưu đã đổi chủ.

Cao Cán vốn là người Trần Lưu. Chứng kiến quê hương thất thủ, nghĩ đến thái độ tàn khốc của Tôn Sách đối với các thế gia, tâm trạng vốn đã chùng xuống nay lại càng thêm nặng nề, nhất thời y cảm thấy có chút luống cuống tay chân. "Đà thế của Tôn Sách hùng mạnh như vậy, liệu Đổng Chiêu và Lý Tiến có thể bảo vệ được Duyện Châu chăng? Một khi Duyện Châu thất thủ, Tôn Sách sẽ chiếm trọn Trung Nguyên, kế tiếp ắt sẽ tiến quân vào Ký Châu. Khi đó, Viên Đàm sẽ đối mặt với một hoàn cảnh vô cùng nghiêm trọng."

Y cùng Viên Đàm là anh em họ, ngay từ đầu đã thuộc phe họ Viên. Viên Thiệu chết trận, đối với bọn họ quả là một đả kích nặng nề. Nếu Viên Đàm lại đại bại, vậy thì mối liên hệ của bọn họ với Trung Nguyên sẽ hoàn toàn bị cắt đứt, khi đó, cuộc chiến đấu còn có ý nghĩa gì nữa?

Cao Cán tâm hoảng ý loạn, trong lòng trống rỗng một cách lạ thường.

Chẳng bao lâu sau, Tào Nhân bước nhanh tiến vào, khoát tay áo ý bảo hai thị nữ tạm thời lui ra. Y nói: "Anh Nguyên Tân, mấy năm qua các vị đã vất vả nhiều rồi."

Cao Cán thở dài một tiếng, muốn nói mà lại thôi. Y đích thực có một bụng nỗi niềm chua xót, nhưng nào thể giãi bày tất cả cùng Tào Nhân. Tào Nhân cũng chẳng vội vàng, y nhẹ nhàng rút tờ quân báo đang nằm trên đùi Cao Cán, nhìn lướt qua một lượt, rồi hỏi: "Anh Nguyên Tân, anh cảm thấy kết quả trận chiến này sẽ ra sao?"

Cao Cán ngẩng đầu lên, đánh giá Tào Nhân một lượt, rồi hỏi ngược lại: "Tử Hiếu, rốt cuộc Thục Vương có kế hoạch gì? Chẳng lẽ là tiến đến Tam Hạp, rồi chiếm lấy Kinh Châu ư?"

Tào Nhân cười khổ. Y nâng người lên, vỗ vỗ đầu gối. "Anh Nguyên Tân, không giấu gì huynh, hiện tại Thục Vương trấn giữ Ích Châu còn đang gặp nhiều khó khăn, nói chi đến Tam Hạp, muốn chiếm lấy Kinh Châu lại càng bất khả thi. Năm ngoái, hưởng ứng chiếu thư của Thiên Tử, Thục Vương đã chiếm được Vu Huyền, thành công thu hút hai đường đại quân của Chu Du và Hoàng Trung, tổng cộng gần mười vạn quân, qua đó tạo cơ hội cho Ngụy Vương tiến công Duyện Châu. Ban đầu, chúng tôi cứ nghĩ Tôn Sách sẽ bị bao vây ba mặt, binh lực không thể chống đỡ nổi, nào ngờ Tôn Sách lại trưng binh ở Dự Châu, mà một lần trưng binh đã lên đến hai mươi vạn quân. Hai mươi vạn đó..."

Tào Nhân giơ thẳng hai ngón tay lên, khẽ quơ trước mặt Cao Cán. Cao Cán cau mày hỏi: "Chỉ riêng ở Dự Châu mà đã trưng binh được hai mươi vạn ư?"

"Có phải là khó tin lắm không? Không giấu gì huynh, ta đây cũng chẳng thể tin nổi, nhưng đây lại là sự thật rành rành. Ngụy Vương lương thảo không thể tiếp tế được nữa, chỉ đành từ bỏ Duyện Châu, để lại Đổng Chiêu cùng với Ngô Vương giằng co. Kết quả cuối cùng vẫn chưa thể rõ ràng, nhưng khẳng định không thể lạc quan được."

"Tôn Sách vốn đã có đại quân gần hai mươi vạn, nay lại trưng binh thêm hai mươi vạn nữa, vậy phải tiêu hao biết bao lương thảo, liệu hắn có chống đỡ nổi chăng?"

"Anh Nguyên Tân đã nói trúng tim đen. Tôn Sách đích xác gặp phải rắc rối lớn, thế nhưng hắn đã tìm ra cách giải quyết. Phương pháp giải quyết đó có lẽ huynh sẽ chẳng thể ngờ tới."

"Cách nào vậy?"

"Tôn Sách đã sử dụng hai biện pháp: Thứ nhất là vận chuyển lương thực từ Giao Châu, con số cụ thể không rõ ràng lắm, nhưng nghe nói có mấy chục thuyền hải vận tải trọng vạn thạch, tổng số lên đến gần trăm vạn thạch. Thứ hai là ra biển đánh bắt cá, dùng hải sản làm lương thực cho quân đội."

"Đánh bắt cá mà cũng có thể dùng làm lương thực cho quân đội sao?" Cao Cán đầy vẻ khinh thường.

"Đừng nói anh Nguyên Tân không tin, ngay cả ta cũng khó mà tin nổi, nhưng việc Ngụy Vương chủ động rút quân khỏi Duyện Châu lại là sự thật hiển nhiên. Hiện giờ, Duyện Châu chỉ còn lại Đổng Chiêu dẫn ba vạn quân Ký Châu cùng các bộ khúc bản xứ. Nói tóm lại, tình hình chẳng thể lạc quan được."

Cao Cán cười lạnh đáp: "Việc Ngụy Vương rút quân khỏi Duyện Châu có phải là một nước cờ sai lầm hay không, hãy để sau rồi bàn. Thế nhưng, Tào Sử Quân vốn là bộ hạ cũ của họ Viên, tại sao lại không hợp binh cùng Ngụy Vương, mà ngược lại còn giao chiến với Ngụy Vương, khiến bao nhiêu thời gian bị trì hoãn? Nếu y làm tiên phong cho Ngụy Vương, tiến công thẳng vào Dự Châu, nào đến nỗi cục diện ngày hôm nay?"

Tào Nhân hỏi ngược lại: "Đối với sự tình ở Duyện Châu, Tào Sử Quân có thể định đoạt được gì?"

Cao Cán nhất thời nghẹn lời. Y vốn là người Duyện Châu, thấu hiểu quá rõ suy nghĩ của các thế gia tại đó. Bọn họ làm sao có thể cam tâm phục tùng cha con Tào Tháo, những người có xuất thân liên quan đến hoạn quan, sau khi họ dựng nghiệp? Bọn họ chỉ mong cha con Tào Tháo có thể đảm bảo sự bình an cho Duyện Châu mà thôi. Viên Đàm từng nhậm chức Duyện Châu Thứ Sử, nhưng sau đó lại đại bại thê thảm tại Nhậm Thành, khiến các thế gia Duyện Châu không còn chút lòng tin nào vào hắn. Vả lại, họ cũng chẳng muốn trở mặt với Tôn Sách, bởi vậy, ngay cả Tào Ngang có muốn đầu hàng Viên Đàm cũng chưa chắc đã toại nguyện.

Người Duyện Châu tự mình dằn vặt chính mình đến chết mất rồi.

"Binh pháp có câu: 'Hợp thì lợi, phân thì hại', những lời răn dạy như vậy đã quá nhiều rồi." Tào Nhân không ngừng cảm khái. "Chúng ta là thế, mà cha con Tôn Sách cũng vậy thôi. Tha thứ cho ta nói thẳng, các vị có thể kiên trì đến bây giờ cố nhiên là không dễ, nhưng lại càng không thể buông lỏng cảnh giác. Tôn Kiên tuy thiện chiến, nhưng so với Tôn Sách vẫn còn kém một bậc, giỏi nhất cũng chỉ tương đương với chín vị tướng tài dưới trướng Tôn Sách. Nếu Tôn Sách bình định xong Trung Nguyên, đích thân dẫn đại quân nam chinh, tiến công cả đường thủy lẫn đường bộ, liệu các vị còn có thể bảo vệ được Giao Chỉ hay không, ta thật sự vô cùng lo lắng. Anh Nguyên Tân, hãy cân nhắc thật kỹ điều này."

Trong lòng Cao Cán khẽ giật mình, song ngoài miệng y vẫn không chịu nhận thua. "Tôn Sách dù có bình định được Trung Nguyên đi chăng nữa, thì vẫn còn Quan Trung, Tịnh Châu, há có thể đích thân dẫn đại quân xuôi nam?"

"Anh Nguyên Tân nghĩ xem, rốt cuộc là núi Thái Hành cao hơn, hay Ngũ Lĩnh cao hơn?"

Cao Cán ngẩn người ra, nhất thời không thốt nên lời.

"Gia tộc họ Tôn có nguồn gốc từ Giang Đông, quân Đan Dương được mệnh danh là tinh nhuệ nhất thiên hạ. Tôn Sách lại có phương pháp luyện binh độc đáo, luận về bộ binh cùng khả năng tác chiến trong rừng núi, thì thiên hạ không ai địch nổi. Hai đường xuất kích của Chu Du và Hoàng Trung, hầu như chẳng có ai cản được. Nếu không phải vì Trung Nguyên đang đại chiến, Ích Châu e rằng sớm đã bị bọn họ công phá rồi. Thục Vương vì vậy mà lo lắng, vô cùng khẩn cấp muốn liên thủ với anh Nguyên Tân, để giải quyết tình thế nguy cấp này."

Cao Cán đánh giá Tào Nhân, trong lòng không khỏi mừng thầm. Y vốn dĩ định cầu viện Tào Nhân, vẫn còn đang do dự không biết mở lời thế nào cho phải. Một mặt y muốn mời Tào Nhân ra tay tương trợ, mặt khác lại không thể để bản thân bị y kiểm soát. Giờ đây, Tào Nhân lại quay sang cầu viện y, tính chất của sự việc đã hoàn toàn thay đổi. Hai bên giờ đây đã là đồng minh ngang hàng, ít nhất y chẳng cần lo lắng bị người khác chi phối.

"Tử Hiếu, vậy Thục Vương có kế hoạch cụ thể nào chăng?"

Tào Nhân không hề vội vàng đáp lời. Y vuốt ve đầu gối, trầm ngâm một lát, rồi mới cất tiếng: "Quan hệ giữa các vị và Ngô Đại thế nào?"

Cao Cán lại trở nên cảnh giác. "Cũng tạm ổn thôi."

"Quận Thương Ngô vẫn còn nằm trong tay hắn chứ? Hắn có thể tập hợp được khoảng bao nhiêu binh sĩ?"

Cao Cán chần chừ hồi lâu. "Việc này... e rằng ta cũng không rõ lắm. Mùa xuân năm ngoái, chúng ta lui binh giữ Giao Chỉ, từ đó việc liên lạc với hắn cũng không còn được thường xuyên nữa. Nghe nói Tôn Kiên đã phái Hoàng Cái tiến công Thương Ngô. Tử Hiếu hẳn cũng biết, Hoàng Cái vốn là người Linh Lăng, từng theo Tôn Kiên khởi binh từ Trường Sa, cực kỳ quen thuộc với lối tác chiến rừng núi hiểm trở. Dưới trướng hắn lại có nhiều tướng sĩ tinh nhuệ, lanh lợi, vậy nên Ngô Đại muốn giành chiến thắng e rằng không phải là chuyện dễ dàng."

Nghĩ đến Ngô Đại cùng quận Thương Ngô, Cao Cán trong lòng lại càng hối hận khôn nguôi. Y cùng Lưu Diêu vừa mới đặt chân đến Giao Châu, đã tìm được sự trợ giúp của Ngô Đại, từng có một trận đại chiến long trời lở đất, giết chết Chu Phù. Thậm chí sau khi Tôn Kiên tiến vào Giao Châu, bọn họ cũng từng suýt nữa chém giết ��ược Tôn Quyền. Thế nhưng sau đó, do bất hòa với Ngô Đại, mỗi bên tự mình tác chiến, khiến tình cảnh càng ngày càng trở nên tồi tệ. Giờ đây, Ngô Đại đã mất hơn nửa quận Thương Ngô, còn bọn họ cũng bị Tôn Kiên đánh cho vô cùng chật vật, chỉ đành hướng về Tào Nhân cầu viện.

Hợp tác thì cả hai đều có lợi, chia rẽ thì đôi bên cùng chịu tổn thương, đó đích thực là một lời chí lý. Trong hoàn cảnh éo le như thế này, nếu vẫn chưa thể đoàn kết nhất trí, một khi Tôn Sách suất lĩnh đại quân kéo đến, bọn họ sẽ chỉ bị Tôn Sách tiêu diệt từng bộ phận mà thôi.

Tào Nhân bình tĩnh quan sát, trong lòng không khỏi mừng thầm. Nhờ có hệ thống tình báo do Hí Chí Tài dày công xây dựng, lại thêm sự trợ giúp từ Lý Khôi và những người khác, y vô cùng thấu hiểu mối quan hệ giữa Lưu Diêu, Cao Cán cùng Ngô Đại. Y chỉ là muốn Cao Cán tự mình minh bạch điểm này, nên mới dụng tâm sắp đặt biết bao điều. Nếu Cao Cán và Lưu Diêu vẫn còn tự xưng là thế gia, danh môn, không chịu nhận rõ hiện thực, thì việc hợp tác sẽ chẳng còn ý nghĩa gì. Khi ấy, y chỉ có thể lựa chọn dùng vũ lực để ép buộc mà thôi.

Dùng vũ lực ép buộc hiển nhiên chẳng phải thượng sách. Thứ nhất là bản thân khó tránh khỏi tổn thất, thứ hai là không thể lãng phí thời gian. Chu Du đã tiến sâu vào Kiền Vi, nếu trong thời gian ngắn không thể phát động tấn công ở phía nam Kinh Châu để làm lung lay hậu phương của hắn, một khi Chu Du tiến vào Thành Đô Bình Nguyên và có cơ hội tự cung tự cấp tại chỗ, thì trận chiến này sẽ trở nên vô cùng nguy hiểm.

Phàm là chiến tranh, công tâm luôn là thượng sách. Nhìn lại bây giờ, kế sách của Lý Khôi về cơ bản đã đạt được hiệu quả mong muốn. Hí Chí Tài nói không sai chút nào, đây đích thực là một nhân tài kiệt xuất. Nếu muốn đặt vững nền móng tại Nam Trung, trước tiên ắt phải biết trọng dụng Lý Khôi.

Bạn đang đọc bản dịch thuần túy nhất, chỉ có tại truyen.free.