Quan Vũ nhanh chóng đánh chiếm Anh Cát, giải quyết một mối lo lớn trước mắt Lưu Bị, giúp việc thu phục hơn nửa Ký Châu trở nên dễ dàng.

Lưu Bị vô cùng phấn khởi, lập tức mở tiệc thiết đãi, chúc mừng Quan Vũ. Trên tiệc khánh công, Lưu Bị công bố kế hoạch tác chiến mới: chia quân làm hai đường. Một đường do Dịch Hầu (Quan Vũ) làm chủ tướng, cùng Trương Phi, Điền Dự làm phó, Hạ Hầu Lan lo liệu quân nhu, tổng cộng ba vạn bộ kỵ, tiến thẳng theo đại đạo đến Hàm Đan. Đường còn lại do chính hắn thống lĩnh, với Khiên Chiêu, Chủng Thiệu làm phó, Phùng Kỷ phụ trách quân lương, tổng cộng hơn hai vạn bộ kỵ, sẽ kinh lược An Bình, Thanh Hà, sau đó hội quân với Quan Vũ tại Nghiệp Thành.

Dù không phải tất cả mọi người đều hài lòng, nhưng ít nhất không có ai công khai phản đối, đặc biệt là Chủng Thiệu và những người khác. Viên Hi bị giết, Viên Đàm lui về cố thủ Hàm Đan, Viên Thượng trấn giữ Nghiệp Thành. Chủ lực quân Ngụy đều do Quan Vũ đối phó, còn những người theo Lưu Bị kinh lược các quận thì vừa có công, lại không phải khổ chiến, chẳng khác nào ngồi mát ăn bát vàng.

Duy có Thôi Quân là cảm thấy bất mãn. Hắn vốn luôn tự cao gia thế, tự nhận mình là tướng soái, căn bản coi thường Quan Vũ, m��y ngày trước còn xảy ra xung đột. Giờ đây thấy Quan Vũ trở thành chủ tướng một đạo quân, sánh vai cùng Lưu Bị, tâm tình hắn vô cùng tệ hại. Tuy nhiên, nghĩ đến lời Phùng Kỷ từng so sánh hắn với Chú Tôn, hắn lại không cam lòng, bèn chủ động xin đi, muốn tự mình thống lĩnh một đạo quân để đoạt Bột Hải.

Lưu Bị cùng Phùng Kỷ thương lượng xong, chấp thuận thỉnh cầu của Thôi Quân, phong hắn làm Tả Tướng quân, điều động một vạn quân của Trung Sơn, Trác Quận cùng ba ngàn kỵ binh Thượng Cốc Hồ Kỵ đi đánh Bột Hải.

Quan Vũ lại không cho là đúng, lập tức bày tỏ sự nghi ngờ của mình. Chiến tích của Bột Hải Thái Thú Tang Hồng trong mấy năm qua lúc chìm lúc nổi, Thôi Quân e rằng không phải đối thủ của hắn. Hơn nữa, Bột Hải giáp biển, cho dù đánh bại Tang Hồng thì tương lai cũng phải đối mặt với thủy quân Đông Ngô kéo đến tấn công. Thôi Quân liệu có thể là đối thủ của Cam Ninh hay sao? Chi bằng cứ giữ lại Tang Hồng, để hắn đối phó với Cam Ninh, còn ta trước tiên chiếm lấy thủ phủ Ký Châu. Đợi khi tình hình Ký Châu đã ổn định, nếu Tang Hồng vẫn không biết điều thì lúc đó chiếm Bột Hải cũng chưa muộn.

Thôi Quân giận tím mặt, phẩy tay áo bỏ đi. Các văn võ quan lại có giao hảo với hắn cũng rất bất mãn với thái độ của Quan Vũ, lần lượt lấy cớ rời tiệc.

Quan Vũ bật cười lạnh lùng.

Lưu Bị đành bất đắc dĩ, chỉ có thể gượng gạo cười nói, uống đến say mèm.

Sau tiệc, Quan Vũ giữ Điền Dự lại, cùng bàn bạc về chiến sự đánh chiếm Hàm Đan.

Điền Dự rất lo lắng. Quan Vũ tuy đã đánh chiếm Anh Cát, hiểu được sự cấp bách của Lưu Bị, nhưng điều đó cũng đẩy chính hắn vào hiểm địa. Hàm Đan không phải Anh Cát, Viên Đàm cũng không phải Viên Hi, huống hồ bên cạnh Viên Đàm còn có Tự Thụ giúp sức, muốn nhanh chóng chiếm Hàm Đan e rằng là điều không thể.

Nếu công thành lâu ngày không được, thậm chí tổn thất nặng nề, Quan Vũ ắt sẽ trở thành mục tiêu chỉ trích của mọi người.

Điền Dự là bạn cũ của Lưu Bị, lại cùng Quan Vũ hợp tác đã lâu, dù chưa đến mức thật lòng thật dạ với nhau nhưng vẫn tính là thân thiết. Trước lời nhắc nhở của Điền Dự, Quan Vũ cũng mở lòng. Hắn nói với Điền Dự rằng hắn biết Hàm Đan không dễ đánh chiếm, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác. Ngô Vương Tôn Sách đang mài đao thị uy, Thái Sử Từ, Từ Côn, Thẩm Hữu như hổ rình mồi, có thể phát động tấn công bất cứ lúc nào. Nếu không thôn tính Ký Châu, hợp U Châu và Ký Châu làm một thể, vận nước Trung Sơn sẽ ngập tràn nguy cơ. Chính vì Hàm Đan không dễ đánh chiếm, hắn mới chủ động nhận lấy nhiệm vụ này, nếu không ai có thể gánh vác trọng trách này đây? Chẳng lẽ là thư sinh như Thôi Quân, hay chính Trung Sơn Vương?

“Nước đã đến chân núi, Đại Vương coi ta là tâm phúc, việc tồn vong của Trung Nguyên này, ta làm sao có thể từ chối?”

Thấy Quan Vũ khí khái hào hùng, Điền Dự tuy lo lắng nhưng cũng không tiện nói thêm gì. Hắn suy nghĩ một lát, rồi lại hỏi Quan Vũ một vấn đề: “Quân Hầu, nếu thuận lợi diệt Ngụy, hoàn toàn chiếm được Ký Châu, Quân Hầu sẽ đối mặt với quân Ngô ở bên kia Hà Bàng, thậm chí có khả năng phải tự mình giao chiến với Ngô Vương, thì tính sao?”

Quan Vũ vuốt chòm râu, kh��� mỉm cười. “Dưới trướng Ngô Vương tuy có nhiều đại tướng, nhưng kẻ có thể làm đối thủ của ta chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nếu Ngô Vương đích thân đến, ta sẽ dựa vào sông để phòng thủ, đánh trả địch ngay tại biên giới. Còn nếu Chu Hoàn, Thẩm Hữu kéo đến, có gì đáng sợ chứ? Nỗi lo của ta không phải phương Nam, mà là phương Bắc.” Quan Vũ chỉ tay lên vị trí Ngư Dương trên bản đồ. “Nếu Thái Sử Từ từ phía Tây kéo đến, Lưu Đức e rằng không phải đối thủ, thậm chí Đại Vương đích thân ra trận cũng khó bảo toàn vẹn toàn. Đến lúc đó, ta hoặc sẽ lên phía Bắc, Ký Châu hoặc giao cho ngươi, hoặc giao cho Kỷ Đức. Nước đã đến chân núi, hãy cố gắng lên! Năm xưa Vương Bá từng nói ‘gió mạnh mới biết cỏ cứng’, hôm nay ngươi và ta cùng nỗ lực, hy vọng Thôi Quân và đồng bọn đừng gây họa.”

Điền Dự cúi người lĩnh mệnh. Hắn lập tức đưa ra một kiến nghị: Dụ Viên Đàm rời khỏi thành.

Hàm Đan từng là cố đô của nước Triệu, từ xưa đã là nơi tranh chấp của binh gia, thành trì phòng thủ kiên cố, dễ thủ khó công.

Viên Đàm lui về cố thủ Hàm Đan, rõ ràng là muốn dựa vào thành trì này để chống cự. Nếu vây thành rồi đánh, chậm thì vài tháng, lâu thì cả năm trời. Chi bằng dụ Viên Đàm ra khỏi thành mà giao chiến. Viên Hi bị vây khốn ở Anh Cát mà Viên Đàm thấy chết không cứu, có thể lợi dụng lý do này để chiêu hàng khắp nơi, đồng thời thu thập lương thảo. Có thể đoán được, một bộ phận thế gia Ký Châu sẽ thất vọng về Viên Đàm, hoặc khiếp sợ trước thực lực quân đội, mà chủ động đầu hàng. Một bộ phận khác thì hoặc là dựa vào hiểm trở để tự bảo vệ, hoặc là tiếp tục trung thành với Viên Đàm. Đối với loại người sau, thì phái đại quân vây công, ép Viên Đàm phái binh giải vây, sau đó chọn thời cơ tiêu diệt chủ lực của hắn trong dã chiến.

Nếu Viên Đàm thấy chết mà không cứu, vậy thì ngôi Ngụy Vương của hắn cũng chẳng kéo dài được bao lâu, người Ký Châu chẳng mấy chốc sẽ bỏ rơi hắn.

Quan Vũ cảm thấy kế sách này không tồi, vui vẻ chấp thuận, lập tức giao nhiệm vụ này cho Trương Phi. Trương Phi tính tình thô bạo, thích giết chóc, việc làm loại mưu kế này đối với hắn là vô cùng tự nhiên. Chỉ cần nhắc nhở hắn cẩn thận, đừng để dụ địch không thành công mà ngược lại bị Viên Đàm nắm được sơ hở.

Ngày hôm sau, Quan Vũ từ biệt Lưu Bị, dẫn đại quân xuôi nam.

Trương Phi nhận được mệnh lệnh, lập tức hành động, phân công các tướng lĩnh đến các huyện lân cận, khắp nơi tuyên truyền chiến tích Quan Vũ chém Cao Lãm, diệt Viên Hi, ra lệnh cưỡng chế các huyện nhận rõ tình hình, phải cung cấp tiền lương, dân phu đúng hạn định, nếu không sẽ giết chết mà không cần luận tội.

Đối với nhiều tướng lĩnh mà nói, thu thập lương thảo chính là phụng mệnh đi cướp bóc, gây náo loạn là chuyện thường tình. Một khi có người không phục, nổi lên xung đột, giết người đến mức máu chảy thành sông cũng chẳng phải chuyện gì đáng ngạc nhiên, đặc biệt là với đám Hồ Kỵ này. Lại thêm ý chỉ của Quan Vũ trước đó, hành động của bọn họ tự nhiên càng thêm càn rỡ. Chưa đợi Quan Vũ dẫn quân đến Hàm Đan, tại nước Triệu và Cự Lộc đã xảy ra vài vụ diệt môn, khiến lòng người hoang mang.

Ký Châu chấn động. Có thế gia bị dọa sợ, chủ động đầu hàng Quan Vũ, hiến tiền bạc, lương thực. Có thế gia mang theo bộ khúc đến trợ trận. Lại có thế gia không cam lòng, không muốn đầu hàng Lưu Bị, phái người cầu viện Viên Đàm, mời Viên Đàm xuất binh trục xuất Quan Vũ, bảo vệ Ký Châu.

Điền Phong, Tự Thụ đều là người Cự Lộc, không ít thế gia đã đến cầu xin họ, mời họ trình tấu khuyên ngăn, thỉnh cầu Viên Đàm xuất binh, cứu dân khỏi cảnh lầm than.

Cùng lúc đó, tin tức từ An Bình, Thanh Hà cũng truyền về, Lưu Bị đã dẫn quân tiến vào hai quận, phái sứ giả liên lạc khắp nơi. Không ít thế gia đều đầu hàng Lưu Bị, thậm chí những người trung thành với Viên Đàm, không chịu tuân theo quy củ, cũng không phải đối thủ của Lưu Bị. Chỉ có Bột Hải do Tang Hồng kiểm soát là tạm thời ổn định, Tang Hồng tự mình dẫn quân nghênh chiến, đang đối đầu với Thôi Quân ở vùng Đông Quang.

Nói tóm lại, Ký Châu đang trong tình thế bấp bênh, sắp đổi chủ.

Viên Đàm tiến thoái lưỡng nan, lo lắng tột độ. Giờ đây hắn mới ý thức được ý nghĩa lời Tự Thụ kiến nghị hắn tiến lên Anh Cát, nhưng hối hận thì đã muộn. Viên Hi bị giết, Anh Cát thất thủ, phía bắc Hàm Đan đã trở thành miếng mồi ngon cho Quan Vũ, khiến hắn ở vào thế bị động cực đoan cả về tình thế lẫn lòng người. Xuất chiến là lựa chọn duy nhất, nếu không, đợi Lưu Bị chiếm trọn An Bình, Thanh Hà, rồi cùng Quan Vũ hội quân tại Hàm Đan, hắn vẫn chỉ còn đường chết.

Tự Thụ không đồng ý kiến nghị của Viên Đàm.

Hắn nói với Viên Đàm rằng Lưu Bị, Quan Vũ nhìn có vẻ hung hăng, thế như chẻ tre, nhưng kỳ thực chỉ là vẻ bề ngoài. Các thế gia Ký Châu sở dĩ quy phục, đều không phải vì ngưỡng mộ nhân nghĩa của Lưu Bị, mà chỉ là bị tình thế ép buộc, tạm thời chọn kế sách giảm thiểu tổn thất. Một khi Lưu Bị rút đi, bọn họ tự nhiên sẽ bỏ Lưu Bị, quay lại lựa chọn Ngụy Quốc. Dù cho Lưu Bị không đi, bọn họ cũng sẽ bị chiến sự tiêu hao liên lụy nặng nề, sớm muộn gì cũng không chống đỡ nổi, sẽ bằng mặt không bằng lòng với Lưu Bị.

Lưu Bị có thể ở lại Ký Châu bao lâu? Nhanh thì một hai tháng, nhiều lắm cũng chỉ ba bốn tháng. Một khi Thái Sử Từ nhận được tin tức, dẫn binh tây tiến, Lưu Bị sẽ không thể không lui về U Châu phòng thủ, nếu không hắn sẽ mất tất cả, và nước Trung Sơn sẽ mất trước Ngụy Quốc.

Trong vòng ba, bốn tháng đó, Lưu Bị và Quan Vũ có khả năng chiếm được Hàm Đan và Nghiệp Thành hay không? Chắc chắn là không thể. Do đó, điều Đại Vương cần suy xét không phải là làm thế nào để nghênh chiến hai con bọ ngựa Lưu Bị, Quan Vũ này, mà là làm thế nào để nghênh chiến con phượng hoàng Ngô Vư��ng kia. U Châu và Ký Châu giao chiến, tự giết lẫn nhau, thực lực vốn đã có hạn lại bị hao tổn không ít. Dù cho bây giờ có hòa giải đi nữa, cũng không đủ sức chống cự cuộc tấn công của nước Ngô. Làm thế nào để kéo chiến sự về U Châu, để Ngụy Quốc có cơ hội thở dốc, đó mới là mấu chốt.

Tự Thụ không nói rõ, nhưng ý tứ đã vô cùng rõ ràng. Đến nước này, việc tranh giành thiên hạ đối với Viên Đàm đã trở nên không thực tế. Cơ hội vốn chỉ có ba phần mười nay đã gần như mất sạch. Điều cần nghĩ đến là làm thế nào để giữ được tính mạng cùng quốc phúc của Ngụy Quốc. Ký Châu cũng đừng nên tính toán nữa, ngược lại các thế gia Ký Châu cũng chẳng muốn từ bỏ lợi ích hiện có để đi theo Viên Đàm đầu hàng.

Viên Đàm đối với điều này không những không phản đối, mà thậm chí còn cảm thấy rất đúng ý mình. Tuy nhiên, hắn vẫn có một mối lo: Viên Thượng có sự hậu thuẫn của các thế gia Duyện Châu, liệu hắn có cam lòng từ bỏ như vậy không? Nếu huynh đệ cứ mãi tranh chấp, thực lực của Ngụy Quốc sẽ càng chia rẽ, đến lúc đó hắn sẽ không còn tư cách để đàm phán với Tôn Sách nữa.

Tự Thụ đề nghị lưu Trương Cáp trấn thủ Hàm Đan, còn Viên Đàm quay về Nghiệp Thành để khống chế cục diện, đồng thời phái sứ giả liên lạc với Tương Cán.

Viên Đàm chấp thuận kiến nghị của Tự Thụ, để Trương Cáp ở lại trấn thủ Hàm Đan, còn mình thì gấp rút trở về Nghiệp Thành.

Từ Hàm Đan đến Nghiệp Thành chưa đầy sáu mươi dặm, Viên Đàm chỉ mang theo Tự Hộc chỉ huy ba ngàn Lang Vệ, tốc độ hành quân rất nhanh, sáng sớm xuất phát thì giữa trưa đã đến Nghiệp Thành. Quân chủ lực của Quan Vũ chưa tới, Trương Phi binh lực không đủ, chỉ để một ít quân lính ở ngoài thành Hàm Đan để giám sát động tĩnh, lại có ý định dụ Viên Đàm ra khỏi thành, nên không cố ý ngăn chặn, thấy Viên Đàm phá vòng vây mà đi. Đến khi Trương Phi nhận được tin tức, tập hợp chủ lực đến chặn đánh thì Viên Đàm đã tiến vào Nghiệp Thành.

Viên Thượng không ngờ Viên Đàm lại đột ngột quay về. Chờ đến khi hắn kịp phản ứng, Viên Đàm đã tiếp quản phòng ngự của Nghiệp Thành, phái người triệu Viên Thượng vào cung, lấy cớ tình thế nguy cấp, sai người canh giữ hậu cung, giam lỏng tất cả nữ quyến, bao gồm cả Lưu Phu Nhân, ở hậu cung, không cho phép tiếp xúc với người ngoài.

Viên Thượng tuy có hùng tâm vạn trượng nhưng đành bất lực. Đối mặt với Viên Đàm, hắn bộc lộ sự tùy hứng của thiếu niên, nổi trận lôi đình, chỉ trích Viên Đàm lật lọng, thất hứa. Hắn nói rằng trước kia Viên Đàm từng thề son sắt muốn nhường ngôi vua, còn nói muốn huynh đệ đồng tâm, nhưng giờ lại mượn đao giết người, hại Viên Hi chết oan chết uổng.

Viên Đàm giận dữ, sai người bắt giữ Viên Thượng, lập tức phái người lục soát nơi ở của Viên Thượng, rất nhanh tìm được thư của Lưu Bị gửi cho Viên Thượng. Có chứng cứ trong tay, Viên Thượng có trăm miệng cũng không thể chối cãi. Viên Đàm lập tức tống giam hắn, sau đó cùng Điền Phong thương lượng, phái người liên lạc với Tương Cán, hiệp đàm về việc đầu hàng.

Tình thế đã đến bước đường này, Điền Phong cũng đành bó tay, chỉ có thể ngửa mặt lên trời thở dài.

Bản chuyển ngữ này, với công sức tâm huyết, được bảo hộ độc quyền trên truyen.free.