Phái Cam Ninh và Bộ Chất riêng rẽ lĩnh một cánh quân tiến vào Bột Hải, đây chính là sự đáp trả cứng rắn đối với thái độ ngang ngược của Tang Hồng và Bột Hải.

Viên Đàm đã đầu hàng rồi, các ngươi còn làm bộ làm tịch cái gì chứ? Nếu các ngươi không hoan nghênh Cam Ninh, thì hãy từ chối Cam Ninh nhập cảnh. Ngươi nếu không hoan nghênh ta, chẳng lẽ cũng phải từ chối ta nhập cảnh sao? Thật là nực cười. Ai được phép nhập cảnh, ai không, đó không phải là việc ngươi định đoạt, mà là do ta quyết định.

Nếu không thức thời, thì ta sẽ giết các ngươi thêm một lần nữa. Giết càng sạch sẽ, lực cản khi phổ biến tân chính sau này càng nhỏ.

Ngoài việc đáp trả thái độ ngang ngược của Tang Hồng và Bột Hải, Tôn Sách phái Cam Ninh tiến vào Bột Hải còn có một dụng ý khác. Cam Ninh tuy biết đánh trận, nhưng thói xấu dễ giết chóc của hắn cũng là sự thật. Để hắn tiến vào Ký Bắc khó tránh khỏi gây thêm phiền phức mới. Ký Bắc khác với Ký Nam, người dân Ký Bắc không phải ai cũng thật lòng ủng hộ Lưu Bị. Có không ít người là do hoàn cảnh bức bách, không thể không tạm nhân nhượng vì lợi ích chung. Nếu để Cam Ninh giết chóc bừa bãi một mạch, trái lại sẽ khiến họ quyết tâm ủng hộ Lưu Bị.

Những chuyện vặt vãnh này, thì giao cho Mi Phương và Trần Kiểu làm thì thích hợp hơn.

Mùa thu sắp qua đi, Ký Châu chẳng mấy chốc sẽ nghênh đón mùa đông khô ráo, lạnh giá. Đại bộ phận sông ngòi lượng nước đều sẽ giảm mạnh, khả năng thông thuyền cũng chỉ còn lại mấy con sông chính. Thời cơ không thể bỏ lỡ, Tôn Sách hạ lệnh toàn quân dốc sức tiến binh, không tranh giành được mất một thành một ao, thần tốc tiến thẳng vào thủ phủ Ký Bắc. Những điều này đều là phương lược tác chiến do Lưu Diệp định ra từ trước, đã thông qua sự chất vấn của Quân Mưu Xứ, các tướng lĩnh Trung Quân lúc đó đều đã nghe dự thính, sớm biết mình nên làm gì. Tốc độ hành quân cực nhanh, kỵ binh lên bờ, bộ binh ngồi thuyền, đi cả ngày lẫn đêm, tiến quân thần tốc.

Lưu Bị đã dẫn chủ lực xuôi nam, binh lính của Hà Gian, Trung Sơn cũng bị điều đi không ít, binh lực còn lại căn bản không thể ngăn cản thế tấn công hung hãn của Ngô quân. Bộ binh không phải là đối thủ của kỵ binh trong những cuộc đụng độ chớp nhoáng. Những chướng ngại vật thiết lập trên sông cũng bị quân tiên phong thần tốc quét sạch. Tôn Sách không gặp phải bất cứ phiền phức nào, một đường bằng phẳng, chỉ trong ba ngày, hắn đã đến được Lư Nô, thủ đô của Trung Sơn.

Quan Tĩnh, người đang phụng mệnh đóng giữ Trung Sơn, kinh hãi biến sắc. Binh lực của hắn có hạn, không dám ra khỏi thành, chỉ có thể vừa tăng cường phòng thủ, vừa phái kỵ binh đưa tin cho Lưu Bị, xin Lưu Bị lập tức quay về viện trợ. Cân nhắc đến việc Lưu Bị đang vây công Nghiệp Thành, không chắc có thể kịp thời rút quân, Quan Tĩnh lại gửi một phong thư cho Quan Vũ. Quan Vũ trước đây không lâu vừa mới đi qua Trung Sơn, đã trở về Trác Quận. Hiện tại hẳn là vẫn chưa đi xa. Chỉ có điều, hắn đi đường bộ, cách tuyến đường thủy của Tôn Sách hơn một trăm dặm, nếu không rất có thể họ đã chạm mặt nhau.

Quan Vũ rất nhanh nhận được tin tức Tôn Sách đã nhập cảnh, không kịp quay về Trác Quận, lập tức hỏa tốc quay về viện trợ Lư Nô.

Tôn Sách lập trận bên bờ đông sông Khấu Thủy, phía đông bắc thành, nghênh chiến Quan Vũ. Quan Vũ chỉ có một vạn binh mã, không dám chính diện quyết chiến với Tôn Sách, bèn chiếm lấy cao điểm trước, lập doanh trại tự thủ.

Hai doanh trại xa xa nhìn nhau, tiếng trống trận vang vọng đến tai các tướng.

Quan Vũ đứng trên đài gác cao, thấy đại doanh Ngô quân kề sát sông Khấu Thủy, bèn thở dài một tiếng.

Tính toán trăm phương nghìn kế, lại không ngờ Tôn Sách đích thân xuất kích, hơn nữa lại xác định hướng tấn công chính là Ký Bắc, tiến quân nhanh như vậy, trong nháy mắt đã bao vây thủ đô Trung Sơn. Lưu Bị chắc hẳn đã nhận được tin tức, nhưng có lẽ không thể kịp thời quay về. Ngay cả khi quay về, cũng chưa chắc đã đánh lui được Tôn Sách, giải vây cho Trung Sơn. Trong lòng Quan Vũ không hề có chút tự tin nào.

“Bọn thư sinh gây họa!” Quan Vũ tay vuốt chòm râu, lại một lần nữa thở dài. Hắn cảm thấy cục diện này đều do Phùng Kỷ gây ra. Đáng lẽ trước đó không nên xuôi nam, thậm chí sau khi xuôi nam chiếm được Anh Đào, cũng không nên lòng tham không đáy mà lại chiếm Nghiệp Thành, mà là nên tiếp thu đề nghị của hắn, trước tiên chiếm Nhạn Môn. Có Nhạn Môn làm đường lui, mới có cơ hội đối lập lâu dài.

Bây giờ thì hay rồi, Nghiệp Thành còn chưa hạ được, Lư Nô ngược lại đã bị Tôn Sách bao vây. Nếu không thể đánh bại Tôn Sách, Lưu Bị sẽ không còn đất đặt chân, gặp phải cảnh khốn cùng mất nước.

“Quân Hầu, người xem kìa!” Chu Thương đột nhiên nhắc nhở. Quan Vũ theo ngón tay hắn nhìn lại, chỉ thấy cách đó không xa có hai kỵ binh, một người trước một người sau, chậm rãi tiến đến. Người cưỡi ngựa phía trước là thám báo của phe mình, chỉ mặc giáp da nhẹ, mang theo vũ khí. Người cưỡi ngựa phía sau lại có vẻ ngoài khác biệt, một thân trường sam, ngoại trừ trường đao bên hông, không mang vũ khí nào khác, thoạt nhìn như một sĩ tử đang du ngoạn.

Quan Vũ hừ một tiếng, biết đây là sứ giả Tôn Sách phái tới, không biết là để chiêu hàng hay là hạ chiến thư. Bất kể là loại nào, hắn đều không định để tâm. Đầu hàng là điều không thể, hạ chiến thư cũng chẳng có ý nghĩa gì. Hắn chỉ có một vạn bộ kỵ binh, không thể nào là đối thủ của Tôn Sách. Chủ động tiến công chẳng khác nào tìm chết. Hắn chỉ muốn kiềm chế binh lực của Tôn Sách, khiến Tôn Sách không thể toàn lực công thành, để tranh thủ thêm thời gian cho Lưu Bị quay về viện trợ.

Chỉ chốc lát sau, hai kỵ sĩ đi tới chân núi, phóng người xuống ngựa. Sứ giả là một sĩ tử trung niên, tướng mạo gầy gò, hai mắt có thần, khí độ tất nhiên là bất phàm. Quan Vũ đánh giá hắn một lúc, đột nhiên cảm thấy nhìn quen mắt, dường như đã từng gặp ở đâu đó.

Người đến chính là Lưu Diệp. Thấy Quan Vũ đang đánh giá mình, hắn mỉm cười. “Tướng Quân còn nhớ cửa sông Hoài Thủy năm xưa chứ? Nếu ngày đó không có Tướng Quân ra sức ngăn cản chiến mã, Diệp e rằng đã vô duyên gặp lại Tướng Quân rồi.”

Quan Vũ chợt bừng tỉnh, giơ tay lên, đang chuẩn bị vỗ tay cười, bỗng nhớ tới thân phận hiện tại của Lưu Diệp. Nụ cười vừa nở trên mặt lập tức biến mất, cánh tay giơ lên cũng chậm lại một nhịp, đổi thành vuốt vuốt chòm râu, hừ một tiếng: “Thì ra là Lưu Lệnh Quân, ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu. Nửa năm qua, Vũ mỗ vẫn rất hối hận, lúc trước không nên lo chuyện bao đồng.”

Lưu Diệp cất tiếng cười to. Quan Vũ bị hắn cười đến không hiểu ra sao, vừa không muốn dễ dàng đặt câu hỏi, chỉ đành vẫn duy trì vẻ mặt lạnh lùng, một bộ không cho là đúng. Lưu Diệp cười một hồi, chắp tay sau lưng, đánh giá Quan Vũ. “Tướng Quân tất nhiên phải hối hận. Không nói dối người, Ngô Vương hôm nay tiến quân thần tốc, lật đổ Trung Sơn, lấy Trung Sơn dễ như trở bàn tay, cũng là kế sách của ta.”

Lông mày tằm tơ của Quan Vũ nhíu lại, trong mắt hiện lên sát khí.

Lưu Diệp đánh giá hắn. Mặc dù trong lòng kinh ngạc, nhưng trên mặt không hề có một tia sợ hãi, trái lại còn có vài phần xem thường. Quan Vũ nhìn thấy thế, cũng hơi kinh ngạc, nhớ lại chuyện xưa của Lưu Diệp, lại thêm vài phần hảo cảm. Đây cũng là một người kiên quyết, mạnh mẽ, không phải loại thư sinh trói gà không chặt.

“Hôm nay Lệnh Quân đến gặp ta, có gì chỉ giáo chăng?”

Thấy Quan Vũ đã bình tĩnh lại, Lưu Diệp cũng chắp tay. “Hôm nay đến gặp, một là để mặt đối mặt cảm tạ ân nghĩa Tướng Quân ra tay giúp đỡ ngày đó, hai là truyền khẩu chiếu của Ngô Vương. Ngô Vương nhớ tình bạn cũ với Tướng Quân, mong muốn gặp Tướng Quân trước trận. Không biết Tướng Quân có dám đi chăng?”

Quan Vũ kinh ngạc khôn xiết, trong lòng không khỏi hơi động. “Ngô Vương muốn gặp ta trước trận sao?”

“Đúng vậy.”

“Gặp nhau bằng cách nào?” Ngữ khí của Quan Vũ có chút vội vàng.

“Mỗi người một ngựa, mang theo một tùy tùng.”

Quan Vũ hầu như không chút do dự, liền đáp ứng một tiếng. Lưu Diệp thấy sứ mệnh đã hoàn thành, cũng không nói thêm gì, khom người cáo lui. Trong lúc xoay người, h��n đã thu hết đại doanh của Quan Vũ vào mắt, không khỏi khẽ mỉm cười. Đại doanh của Quan Vũ được bố trí rất quy củ, rất xuất sắc, cũng trông rất quen mắt, giống hệt những đại doanh mà hắn nhìn thấy hằng ngày.

Quan Vũ không để ý tới ánh mắt của Lưu Diệp. Hắn vốn tưởng Lưu Diệp sẽ đến chiêu hàng, không ngờ rằng Lưu Diệp căn bản không có ý chiêu hàng, trong lòng có một tia mất mát khó hiểu. Thế nhưng vừa nghĩ tới chẳng mấy chốc sẽ cùng Tôn Sách gặp mặt, hắn lại trở nên hưng phấn.

Có lẽ đây là cơ hội tốt để ta ngăn cơn sóng dữ.

Lưu Diệp trở lại đại doanh, đi thẳng tới trướng lớn Trung Quân. Tôn Sách đang luyện quyền, từng chiêu từng thức đều thần hoàn khí túc, rất có phong thái tông sư.

Lưu Diệp đứng một bên, lẳng lặng nhìn Tôn Sách luyện quyền. Mãi đến khi Tôn Sách thu thức, hắn mới tiến lên chắp tay hành lễ. “Võ nghệ Đại Vương đã đạt đến cảnh giới hóa cảnh, có thể địch trăm người.”

Tôn Sách nhận lấy khăn từ tay thị vệ, lau đi những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, cười nói: “Tử Dương lo lắng ta và Quan Vũ sẽ quyết đấu ư?”

“Thần sao dám. Đại Vương là thân thể ngàn vàng, là niềm hy vọng của thiên hạ, sao có thể cùng Quan Vũ tranh dũng khí của kẻ thất phu tầm thường được?”

Tôn Sách cười ha hả, trả lại khăn cho thị vệ, ý bảo Lưu Diệp vào chỗ. “Quan Vũ ham muốn tranh dũng khí của kẻ thất phu sao?”

Lưu Diệp gật đầu. Quan Vũ đáp ứng quá dễ dàng, hơn nữa trong ánh mắt có sự kích động khi muốn mạo hiểm. Lưu Diệp rất quen thuộc với ánh mắt như vậy, liếc một cái đã nhìn thấu tâm tư Quan Vũ. “Hắn có lẽ sẽ tiên lễ hậu binh, nhưng Đại Vương tuyệt đối không thể khinh thường. Quan Vũ đang ở tuổi tráng niên, sức lớn đao nặng, nay lại có ngựa Đại Uyển, võ nghệ chỉ thua Lữ Bố mà thôi.”

Tôn Sách gật đầu. Hắn hiểu rõ nỗi lo lắng của Lưu Diệp. Với vết xe đổ của Thiên Tử trước đó, Lưu Diệp cực kỳ bài xích những chuyện mạo hiểm, đầu cơ như vậy. “Tử Dương yên tâm, quả nhân gặp mặt Quan Vũ không phải vì hứng thú tranh dũng khí của kẻ thất phu, mà chỉ muốn xem mấy năm qua hắn có tiến bộ hay không, có còn tự cao tự đại như vậy không. Tử Dương, người không thể không có khí phách, nhưng không thể có kiêu ngạo. Quan Vũ là một mãnh tướng, nhưng khuyết điểm duy nhất chính là tính kiêu ngạo quá nặng.” Hắn dừng một chút, lại cười nói: “Người ta đều nói quả nhân là tiểu Bá Vương, là Hạng Vũ sống lại. Theo ta thấy, Quan Vũ càng giống Hạng Vũ hơn. Hạng Vũ mất sớm khi còn tráng niên, hắn nếu không sửa lại tính khí này, cũng khó mà có được cái chết tử tế.”

Thấy Tôn Sách nói vậy, Lưu Diệp liền yên tâm. “Đại Vương nói rất đúng. Vừa rồi thần gặp mặt Quan Vũ, xét về dung mạo khí độ, so với năm đó ở cửa sông Hoài Thủy, hắn tuy trầm ổn hơn không ít, nhưng tính kiêu ngạo vẫn như cũ. Thần ban đầu ở Trung Sơn cũng từng nghe nói một vài chuyện về hắn. Người này tự cao tự đại, nếu không bị vài lần cản trở, lột da thay xương, e rằng khó gánh vác trọng trách.”

Tôn Sách từ từ gật đầu, tán thành ý kiến của Lưu Diệp. Mấy năm nay, tuy hắn chưa từng gặp Quan Vũ, nhưng lại thường xuyên nhận được tin tức liên quan đến Quan Vũ, đặc biệt là từ Thái Sử Từ. Hầu như mỗi một khoảng thời gian, Thái Sử Từ đều sẽ gửi báo cáo, để hắn kịp thời nắm bắt tình hình của Quan Vũ. Thái Sử Từ và Quan Vũ cùng chung chí hướng, hy vọng Quan Vũ tài năng có thể dốc sức vì nước Ngô. Tôn Sách cũng có lòng này, nhưng không mãnh liệt như Thái Sử Từ.

Hắn biết rõ, Quan Vũ quá kiêu ngạo. Nếu không thể chính thức thuyết phục hắn, không những không thể trọng dụng, mà trái lại còn gây ra mâu thuẫn nội bộ. Dưới trướng hắn không thiếu đại tướng, không cần thiết để một mình Quan Vũ ảnh hưởng đến toàn cục. So với việc đó, hắn đúng là hy vọng thu phục Trương Phi hơn.

“Tử Dương, ngươi có diệu kế gì không, nói ta nghe thử.” Tôn Sách thu hồi tâm thần, nói với Lưu Diệp. Lưu Diệp chủ động xin đi gặp Quan Vũ, đương nhiên không chỉ vì muốn xem đại doanh của Quan Vũ, mà càng là để nhìn rõ con người Quan Vũ. Hắn nói Quan Vũ khó thu phục, nhưng cũng không nói Quan Vũ không thể thu phục. Hẳn là hắn đã có chủ ý, chỉ chờ Tôn Sách mở miệng hỏi kế mà thôi.

Lưu Diệp mỉm cười. “Đại Vương, muốn thuyết phục Quan Vũ, ắt phải bẻ gãy nhuệ khí của hắn, khiến hắn biết trời cao còn có trời cao hơn, người giỏi còn có người giỏi hơn. Thần có một kế, có thể phá binh khí của hắn, đoạt cờ hiệu của hắn, bẻ gãy đao của hắn, khiến hắn phải tự nguyện trói mình trước ngựa Đại Vương, cam tâm làm tùy tùng của Đại Vương.”

Mọi quyền lợi liên quan đến bản dịch này đều thuộc về truyen.free, kính mong độc giả ủng hộ bản gốc.