"Huyện lệnh trường?" Tư Mã Hảo Lương khẽ nhướng mày, nhìn chằm chằm Tư Mã Phu. "Dương Đức Tổ nói như vậy sao?"

Tư Mã Phu gật đầu lia lịa.

Tư Mã Hảo Lương đứng dậy, vỗ nhẹ đầu gối. Hắn vừa nhận được thư của Tư Mã Chi, biết Tư Mã Chi mới tìm được một chức quan, làm huyện thừa ở huyện Nguyên Nam thuộc quận Vũ Lăng. Tư Mã Chi là người đọc sách, từng làm huyện lại, quen thuộc với công việc, nên làm huyện thừa cũng không có gì lạ. Ai bảo hắn phải chạy nạn đến Kinh Châu chứ, khởi đầu thấp một chút cũng là lẽ thường. Thế nhưng, nghe ý của Dương Tu, nếu Tư Mã Chi không có năng lực xuất chúng, có thể sẽ chỉ dừng lại ở chức quan dưới ngàn thạch như huyện lệnh trường, điều này vẫn khiến hắn hơi kinh ngạc.

Dù Hà Nội Tư Mã không được coi là đại tộc, nhưng mấy đời làm quan hưởng hai ngàn thạch bổng lộc, con cháu không cần cử hiếu liêm cũng có thể được bổ nhiệm làm lang. Cứ chịu khó làm vài năm bên ngoài, khởi đầu chính là huyện lệnh trường. Chỉ cần không phạm sai lầm lớn, từ từ thăng tiến, đạt tới ngàn thạch vẫn có hy vọng.

"Xem ra Ngô Vương rất coi thường con cháu thế gia."

"Nhị huynh, ta đây..."

"Có Tử Hoa ở đó, tạm thời ngươi cũng không cần nghĩ đến chuyện này." Tư Mã Hảo Lương vẫy tay, gạt bỏ ý nghĩ để Tư Mã Phu đến nước Ngô. Huyện lệnh trường mà thôi, không đáng mạo hiểm lớn đến vậy. Cho dù Ngô Vương có khả năng thống nhất thiên hạ, cứ từ từ rồi cũng được, không kém mấy năm thời gian này.

Đương nhiên, tốt nhất là đừng đi đến bước đường đó.

"Nhị huynh, huynh đã từng gặp Tuân Lệnh Quân chưa?"

Tư Mã Hảo Lương lắc đầu. "Chưa từng. Tiên đế chết trận, Tuân Úc, Lưu Diệp lần lượt đầu hàng, sợ hãi người Lương Châu. Bọn họ không dám đối địch với Ngô Vương, chỉ có thể quan sát tình thế, tự lừa dối mình." Tư Mã Hảo Lương cười lạnh một tiếng: "Xem ra người già thật sự là không được tích sự gì. Tuân Lệnh Quân năm đó anh hùng đến nhường nào, giờ lại sợ đầu sợ đuôi như vậy, khiến ngai vàng bỏ trống, triều đình vô chủ, quả thực là chuyện chưa từng có từ xưa đến nay."

"Làm càn!" Tư Mã Phòng xuất hiện ngoài cửa, thân hình cao lớn che khuất hơn nửa ô cửa, khiến căn phòng tối sầm lại. Huynh đệ Tư Mã Hảo Lương kinh hãi, vội vàng đứng dậy hành lễ. Tư Mã Phòng bước vào, trừng mắt nhìn Tư Mã Hảo Lương một cái. "Ngươi là nghé con mới đẻ không biết oai hổ, lúc nào mà ngông cuồng đến mức coi thường cả Tuân Lệnh Quân vậy? Nếu Ngô Vương không có khả năng kinh thiên, làm sao có thể khiến Tuân Lệnh Quân phải cúi đầu xưng thần?"

Tư Mã Hảo Lương không dám phản bác. "Dạ."

Tư Mã Phòng ngồi xuống bàn tiệc, lưng thẳng tắp, mặt không chút tươi cười. Ông vuốt chòm râu dài, liếc nhìn huynh đệ Tư Mã Hảo Lương rồi gật đầu. Tư Mã Hảo Lương và Tư Mã Phu lần lượt về chỗ, cung kính đợi Tư Mã Phòng. Tư Mã Phòng thở dài một tiếng. "Hảo Lương, con không ở Trường An nên không biết triều đình khó xử đến nhường nào. Ngày trước tiên đế tây chinh đại thắng, oai hùng biết bao? Bên trong có hiền thần, bên ngoài có tướng tài, ai nấy đều chờ đợi Hán Trung hưng sắp tới, tin rằng Ngô Vương sẽ sớm phải tự trói xin tội. Nhưng rồi sao? Ngô Vương chưa đích thân xuất trận, chỉ phái một Chu Hoàn đã đánh bại tiên đế. Chu Hoàn à, trước đây các con đã từng nghe tên hắn bao giờ chưa?"

Tư Mã Hảo Lương thành thật trả lời. "Dạ chưa."

"Các con đều là người học binh pháp, hẳn phải biết Chu Hoàn dùng binh chưa thể gọi là cao minh, tiên đế cũng không có sai lầm gì. Nhưng vì sao lại thất bại, hơn nữa bại thảm như vậy? Các con đã từng nghĩ tới chưa?"

"Nghe nói quân Ngô tinh nhuệ, ban thưởng hậu hĩnh, cho nên ai nấy đều tranh nhau xông pha. Thế nhưng... Phụ thân, chẳng lẽ triều đình không nên làm gì cả, cứ chờ Tôn Sách lớn mạnh sao?"

"Tôn Sách còn muốn chờ gì nữa? Hắn đã lớn mạnh rồi!" Tư Mã Phòng tức giận quát một tiếng. "Sau trận chiến đó, bây giờ đã không ai có thể ngăn cản bước chân quân Ngô, chỉ có thể nhìn trời, nhìn đất." Ông vươn ngón tay, vừa chỉ lên trên, vừa chỉ xuống dưới. "Thiên thời khiến người ta tự loạn trận cước. Địa lợi khiến người ta nương hiểm mà giữ, đợi kẻ địch suy yếu. Thiên thời thì bây giờ còn chưa nói được, có lẽ việc Tôn Kiên chết trận chính là dấu hiệu. Địa lợi thì rất rõ ràng, hai đường đại quân Chu Du, Hoàng Trung đánh Ích Châu, đến nay đã gần ba năm mà vẫn không có tiến triển thực chất gì, đã thành thế bế tắc. Từ đó có thể thấy, quân Ngô tuy dũng mãnh, nhưng cũng chưa đến mức coi núi sông như đất bằng phẳng. Quan Trung tứ hiểm, giữ là lựa chọn tốt nhất."

Tư Mã Phòng thở dài một hồi lâu. "Nước dù lớn, hiếu chiến tất vong. Giang Đông tuy giàu có, cũng chưa chắc có thể duy trì tốt mấy trăm ngàn đại quân chinh chiến liên tục trong nhiều năm. Đối với triều đình mà nói, không làm gì cả chính là lựa chọn tốt nhất. Hảo Lương à, con còn quá trẻ, thiếu rèn luyện, bị Dương Tu khích vài câu mà đã rối loạn tâm trí. Con cũng không nghĩ một chút, cho dù Tuân Lệnh Quân không chủ trương, vậy nhiều đại thần như thế cũng chưa từng chủ trương sao, không một ai đứng ra nói chuyện sao?"

Sắc mặt Tư Mã Hảo Lương hơi đổi, chắp tay nói: "Con trai ngu dốt, tạ ơn Phụ thân dạy bảo."

"Nhớ kỹ, muốn tranh đấu với người khác, trước tiên phải giữ được bình tĩnh." Tư Mã Phòng nhìn Tư Mã Hảo Lương, vẻ mặt nghiêm nghị hơi dịu xuống. "Chẳng nói chi đến những chuyện khác, Chu Du, Hoàng Trung xuất chinh ba năm, Ngô Vương đã từng nói một lời trách cứ nào chưa? Chỉ riêng định lực này thôi, cũng đủ để con học cả đời."

"Dạ."

"Tự mình suy nghĩ kỹ đi, đừng cho rằng mình là người thông minh nhất thiên hạ." Tư Mã Phòng đứng dậy, phất tay áo, khoan thai bước ra ngoài. Tư Mã Hảo Lương, Tư Mã Phu đứng dậy tiễn đến cửa, nhìn theo Tư Mã Phòng rời đi, lúc này mới quay đầu nhìn nhau, không hẹn mà cùng rụt cổ một cái, bật cười.

"Nhị huynh, bây giờ phải làm sao?"

"Còn có thể làm sao, cứ chờ thôi." Tư Mã Hảo Lương gãi đầu, bất lực nói.

Núi Sao Lâu.

Tào Tháo đứng trên m���t tảng đá lớn, nhìn sườn núi đối diện, mắt híp lại thành một đường chỉ. Mồ hôi làm ướt tóc, chảy dọc gò má xuống dưới, chiến bào đã sớm đẫm ướt, ngay cả trong giày ống cũng đầy nước.

Tiếng trống trận dồn dập vang lên, cuộc chiến ở phía đối diện đang diễn ra kịch liệt, tướng sĩ hai bên quần thảo trên sườn núi. Quân Ngô dựa vào địa lợi, vừa đánh vừa lui, từng trận mưa tên bắn ra, áp chế quân Thục không thể ngẩng đầu lên được, chỉ có thể trốn sau những tấm khiên. Trên sườn núi la liệt mấy trăm thi thể, máu tươi chảy dọc sườn núi, nhuộm đỏ dòng suối nhỏ trong khe.

Tào Tháo thở dài một hơi, tháo mũ giáp xuống, ném xuống đất. "Bây giờ rút quân đi, không cần đánh nữa. Hoắc Tuấn đang tiêu hao binh lực của chúng ta."

Tân Bình đã sớm chờ câu nói này, vội vàng truyền lệnh xuống. Tiếng chiêng đồng thanh thúy vang lên, quân Thục như thủy triều rút xuống. Vu Cấm dẫn thân vệ đi ở phía sau cùng, đề phòng quân Ngô thừa thắng phản kích. Tào Tháo thấy vậy, trong lòng mừng rỡ. Tào Ngang mấy năm qua ở Duyện Châu không hề nhàn rỗi, cũng chiêu mộ được vài vị tướng tài, Vu Cấm chính là một trong số đó. Hắn thống lĩnh quân Thanh Châu huấn luyện rất tốt, dũng mãnh thiện chiến, tiến thoái có chừng mực, là quân tinh nhuệ thực sự.

Đáng tiếc, dù Vu Cấm thống lĩnh quân tinh nhuệ cũng không cách nào đột phá phòng tuyến của Hoắc Tuấn. Vị quân hầu trẻ tuổi của quân Ngô này cực kỳ kiên cường, thậm chí còn kiên trì hơn cả dự tính của hắn. Mấy lần Tào Tháo cho rằng có thể đột phá, cuối cùng vẫn không có được chút tiến triển nào, đành tay trắng trở về. Đánh lâu như vậy, tổn thất hơn năm trăm người trước trận địa của Hoắc Tuấn, hắn vẫn không cách nào chính thức công chiếm ngọn núi nhỏ này.

Hắn nghi ngờ Hoắc Tuấn cố ý tỏ ra yếu thế, dụ hắn tiến công để tăng thêm thương vong. Với sự huấn luyện và trang bị của quân Ngô, nếu Hoắc Tuấn ngay từ đầu đã dốc toàn lực, hắn thậm chí còn không có cơ hội leo núi.

"Vị tướng Ngô này sao lại cùng một giuộc với Tôn Sách, xảo quyệt đến thế?" Tào Tháo hậm hực mắng một câu, đứng dậy chuẩn bị về doanh trại. Hắn không muốn tấn công nữa, thà thành thật giữ vững Lâu Quan còn hơn. Đối đầu thì cứ đối đầu, xem ai kéo dài hơn ai.

"Đại Vương, không đánh nữa sao?" Hạ Hầu Đôn, người phụ trách chỉ huy ở tiền tuyến, bước nhanh đến, thở hổn hển, giơ tay gạt một cái, thuận tiện hất đi một chuỗi mồ hột.

"Không đánh, lui về giữ Lâu Quan. Nguyên Nhượng, chắc chắn chứ?"

"Giữ Lâu Quan thì không thành vấn đề, chỉ là đối đầu lâu như vậy, hiếm khi có được một cơ hội tiến công..."

"Cơ hội này không phải do chúng ta giành được, mà là Chu Công Cẩn treo mồi trước mặt chúng ta." Tào Tháo khoát tay áo, ra hiệu Hạ Hầu Đôn không cần nói nữa. Hắn đã quyết định, sau này cũng sẽ không dễ dàng xuất binh tấn công, cứ giữ Lâu Quan. "Tôn Kiên đã chết, Tôn Sách sẽ về Giang Đông để tang, trong thời gian ngắn sẽ không có đại chiến. Nhưng đợi khi Tôn Sách mãn tang, hắn nhất định sẽ tiếp tục tiến binh. Nguyên Nhượng, ngươi nghĩ hắn sẽ tiến công vào đâu?"

Hạ Hầu Đôn suy nghĩ một chút. "Quan Trung."

Tào Tháo lắc đầu. "Giao Châu."

"Giao Châu?" Không chỉ Hạ Hầu Đôn kinh ngạc, mà Tân Bình cũng vậy.

"Quan Đông đã định, chúng ta chỉ có thể cố thủ, không thể tiến công. Nếu hắn muốn tiến công, trước tiên phải giải quyết vấn đề lương thực. Phát triển công thương có thể làm giàu, nhưng không thể sản xuất nhiều lương thực, ngược lại sẽ làm tăng tiêu hao. Hắn phải lấy gạo Giao Châu để bổ sung, nếu không không cách nào chống đỡ mấy trăm ngàn đại quân chinh chiến nhiều năm. Ta muốn nhân cơ hội này đi Quan Trung. Tiên đế tạ thế lâu như vậy, hoàng đế mới còn chưa được xác lập, chuyện này không thể kéo dài được nữa."

Tân Bình chớp chớp mắt. "Đúng vậy, Trung Quân sư đi lâu như vậy, vẫn chưa thể kiểm soát tình hình Quan Trung, xem ra tình hình không ổn rồi."

Tào Tháo nhìn Tân Bình một cái. "Trọng Trị, ngươi ở lại trấn giữ Thành Đô đi, có ngươi phụ tá Tử Tu, ta yên tâm."

Tân Bình hơi run lên. Hắn vốn cho rằng Tào Tháo sẽ mang mình đi Quan Trung, nhưng nghe ý Tào Tháo, người mà ông muốn mang theo lại là Trần Cung. Tân Bình có chút thất vọng, nhưng cũng không tiện nói thêm gì, đành chắp tay lĩnh mệnh. Tào Tháo thấy rõ điều đó, nhưng không nói gì thêm. Hắn biết Tân Bình và Pháp Chính không hợp nhau, mang hắn đi Quan Trung có thể sẽ làm mọi chuyện thêm rắc rối. Tân Bình có học vấn, cũng có mưu trí, nhưng so với Trần Cung thì vẫn kém không ít. Muốn kiểm soát tình hình Quan Trung, không phải Trần Cung thì không được.

Để Trần Cung chủ trì Ích Châu thì quá lãng phí, nên để hắn trấn giữ Trường An. Nếu Tào Ngang tới sớm mấy tháng, hắn đã không cần phái Pháp Chính đi Trường An, Trần Cung so với Pháp Chính càng thích hợp giao thiệp với các lão thần Quan Đông này. Ngược lại, Tân Bình không thích hợp. Vì chuyện của Hàn Phức, danh tiếng của hắn trong mắt người Quan Đông không được tốt lắm.

Tào Tháo cảm thấy đây là một sai lầm, hắn muốn đích thân tới Trường An để sửa chữa sai lầm này.

Đương nhiên, hắn cùng Biện phu nhân và các con cũng đã nhiều năm không gặp. Tứ tử Tào Thực sau khi sinh ra, hắn còn chưa từng nhìn thấy, thân là một người cha, làm như vậy thực sự có chút áy náy. Đặc biệt là sau khi thứ tử Tào Phi bị bắt, lòng hắn muốn đi Trường An lại càng thêm mãnh liệt.

"Ta sao lại đa sầu đa cảm đến thế?" Tào Tháo chợt tỉnh ngộ, sững sờ một lát, trong lòng xẹt qua một tia bi thương.

Ta đã bốn mươi bảy tuổi, tuổi già đã gần kề. Ngày trước Viên Thiệu qua đời cũng chính ở tuổi này, khi chết trận ở Quan Độ thì vừa tròn năm mươi. Tân Bình đã nói, Viên Thiệu sở dĩ thất bại cũng là vì đã đến tuổi trung niên, tinh lực suy kém. Bây giờ ta cũng đã đến tuổi này rồi, còn có thể chiến thắng Tôn Sách nữa không?

Không thể để Tử Tu nhàn rỗi, nhất định phải để hắn gánh vác trọng trách của Thục Quốc.

Truyện này được truyen.free độc quyền chuyển ngữ, kính mời chư vị thưởng thức.