Tôn Sách trầm ngâm hồi lâu, khẽ thở dài, xoay người thong thả men theo tường thành mà bước đi. Tự Thụ chậm rãi bước theo sau. Vua tôi hai người lặng thinh, sự im lặng này mang một vẻ đặc biệt khi so với sự náo nhiệt bên ngoài cung thành.

Kẻ cô độc, hẳn là như thế.

“Công Cân, ta muốn nghe ý kiến của ngươi về trận Quan Độ, không biết có tiện chăng?”

“Đương nhiên là được, chỉ là nửa năm sau trận Quan Độ, mọi việc đã trở nên phức tạp, không biết Đại Vương muốn nghe từ đâu?”

“Ngươi hãy bắt đầu từ việc Viên Bản Sơ vì sao đột nhiên nảy lòng tham, tiến quân Duyện Châu mà nói. Ta vẫn không rõ vì sao hắn lại làm vậy.” Tôn Sách quay đầu nhìn Tự Thụ. “Lúc đó ý kiến của ngươi thế nào, tán thành hay phản đối?”

Tự Thụ khẽ cười. “Thần lúc đó phản đối, nhưng bây giờ nhìn lại, thực ra điều đó cũng không quan trọng. Chung quy Viên Bản Sơ không phải đối thủ của Đại Vương, thất bại chỉ là chuyện sớm muộn. Có lẽ hắn đúng, mà thần lại sai.”

“Sao lại nói vậy?”

Tự Thụ trầm mặc một lát. “Đại Vương, thần xin mạo muội hỏi, nếu có một người, hành sự khắp nơi khác thường, thế phát triển mãnh liệt, rất có khả năng trở thành đối thủ mạnh nhất của mình, thì nên ra tay trước để chiếm ưu thế, thừa lúc hắn còn yếu mà tiêu diệt, hay là chờ một chút, đợi bản thân chuẩn bị sẵn sàng rồi mới hành động?”

Tôn Sách nghĩ đến Lưu Bị. Đối với Tào Tháo, hắn ngược lại không mấy lo lắng, hoàn cảnh Ích Châu như vậy, Tào Tháo dù thiện chiến cũng không làm nên trò trống gì, nhân lực dù sao cũng có hạn, có những hạn chế nhất định không thể vượt qua. Lưu Bị thì lại khác, hắn tựa như một con gián nhỏ không thể đánh chết, hơn nữa vận may lại càng lúc càng tốt, trong tình huống như vậy cũng có thể tai họa biến thành phúc. Nếu thật sự để hắn chiếm Tịnh Châu, Tịnh Châu rất có thể trở thành một vết thương không thể khép lại, máu chảy không ngừng.

Địa hình Tịnh Châu khác với Ích Châu, không chỉ có địa thế cao, dễ giữ khó công, mà còn thuận tiện xuất kích, bất cứ lúc nào cũng có thể uy hiếp Quan Trung, Tam Hà, Trung Nguyên và Ký Châu. Hơn nữa thông với thảo nguyên, dễ dàng tìm được nguồn chiến mã, thành lập đội kỵ binh mạnh mẽ. Dân tình Tịnh Châu lại đặc thù, các thế gia chuộng văn chuộng võ, là vùng đất nổi tiếng có nhiều nhân tài. Lưu Bị không phải Diêm Ôn. U Châu và Tịnh Châu liền kề, hắn càng dễ được người Tịnh Châu ủng hộ, cũng hiểu cách thu phục lòng người hơn Diêm Ôn. Hơn nữa với thân phận tông thất, hắn có sức hấp dẫn lớn đối với người Tịnh Châu, lại có Phùng Kỷ, Tư Mã tài giỏi phò tá, thủ đoạn cũng không phải Diêm Ôn có thể sánh bằng. Dưới sự khống chế của hắn, Tịnh Châu sẽ trở thành một khối xương cứng khó gặm.

Từ góc độ này mà nói, lợi dụng cơ hội đại chiến Hà Đông lần này để đánh giết Lưu Bị, có lẽ là một lựa chọn tốt. Điều Tự Thụ muốn nói, có lẽ chính là ý này. Không phải không có người đề cập đến đề nghị này, Tôn Sách cũng không phải chưa từng động đến ý niệm này, nhưng sau khi cân nhắc lặp đi lặp lại, hắn đã bác bỏ.

“Nếu là ta, ta sẽ chờ một chút.” Tôn Sách chậm rãi bước về phía trước. “Chiến hay không chiến, phải xem rốt cuộc ngươi muốn gì, là một trận chiến đấu thắng lợi, hay là một cuộc chiến tranh thắng lợi, hoặc là một kế hoạch trăm năm. Nguy hiểm có mặt khắp n��i, muốn dập tắt mọi nguy hiểm tiềm ẩn ngay từ khi nó mới nảy sinh, điều này không thực tế lắm. Thà như vậy, không bằng nghỉ ngơi dưỡng sức, tự mình lớn mạnh, không hiếu chiến, không quên chiến, đó mới là chính đạo.”

Ánh mắt Tự Thụ lóe lên, một lúc lâu sau, hắn gật đầu. “Lời Đại Vương nói, tự có đạo lý riêng, nhưng không phải người bình thường nào cũng có thể làm được. Cần phải là người vô cùng tự tin mới có thể. Viên Bản Sơ không phải người như vậy, thần cũng không phải, có lẽ trong vòng trăm năm, đều không có người thứ hai như thế.”

Tôn Sách cười mà không nói. Thực ra hắn cũng đang suy nghĩ vấn đề này. Tự tin là chuyện tốt, nhưng tự tin quá mức chính là tự phụ. Hắn có sự tự tin ấy là bởi vì hắn đã trải nghiệm ưu thế mà tiến bộ kỹ thuật mang lại rốt cuộc lớn đến mức nào, nhưng con cháu đời sau có thể có được kiến thức như vậy hay không, hắn không rõ lắm. Hắn đang cố gắng hết sức để dẫn dắt nền văn minh Hoa Hạ theo hướng này, có thành công hay không, hắn cũng không dám nói trước. Vật cực tất phản, chân lý đi thêm một bước sẽ thành sai lầm, những chuyện như vậy đâu có gì lạ. Bây giờ có nhiều người sùng bái hắn như thần, nhưng thần không thể học hỏi, những kẻ tự xưng là con cháu thần linh thường không có kết cục tốt đẹp. Sẽ lừa mình dối người, thậm chí lừa cả bản thân, sẽ nói một đằng làm một nẻo, cả ngày lo lắng sợ hãi, nhìn ai cũng như kẻ dã tâm.

Ngay cả con trai cũng phải đề phòng.

Viên Thiệu năm xưa có phải cũng vậy chăng?

Ta thật khó nghĩ.

“Các ngươi hãy nói xem lúc đó đã tranh luận thế nào.” Tôn Sách nói.

“Vâng.”

Tôn Sách trò chuyện lan man — hay nói đúng hơn là bóng gió với Tự Thụ hồi lâu, tâm tình Tôn Sách thoáng chút nhẹ nhõm. Lúc này, từ xa có người ngoái đầu nhìn, Tôn Sách có nhãn lực rất tốt, tập trung nhìn vào, thấy là Viên Diệu, biết hắn có chuyện muốn nói, liền từ biệt Tự Thụ. Tự Thụ cũng nhìn thấy Viên Diệu, biết điều lui xuống. Tôn Sách vẫy vẫy tay, Viên Diệu bước nhanh, chạy vội đến.

“Đại Vương.”

“Có chuyện gì?”

“Tiểu Hoàn vừa nhận được một phong thư, là do Vương Dị, vợ của Triệu Ngang viết.”

“Vương Dị?” Tôn Sách nghĩ một lát, mới nhớ tới kỳ nữ Lương Châu này. Nàng trước đây là người hầu của Lữ Tiểu Hoàn, sau trận Duyện Châu, nàng đã theo Triệu Vân về Quan Trung. “Nói gì?”

“Cũng không có gì, chỉ là những lời thăm hỏi thông thường, ngoài ra còn nói đến hoàn cảnh Hà Đông, hy vọng Đại Vương có thể ra tay cứu giúp…”

Nghe Viên Diệu nói xong, Tôn Sách đã hiểu ý Vương Dị. Đây là Triệu Ngang lo lắng hắn đối xử khác biệt với người Lương Châu, muốn thông qua Lữ Tiểu Hoàn để lấy lòng. Xem ra Triệu Ngang đối với Cổ Hủ cũng chẳng có chút lòng tin nào, người Lương Châu nội bộ cũng bằng mặt không bằng lòng, không tin tưởng lẫn nhau.

Lòng người khó dò, không có ngoại lệ.

Tôn Sách hỏi về thời gian, biết thư của Vương Dị được gửi vào mùng năm Tết. Khi đó Hà Đông chưa xảy ra biến cố, nhưng Vương Dị đã đưa ra quyết định như vậy, có thể thấy được kiến thức phi phàm, có thể trở thành kỳ nữ, tự nhiên có thiên phú ấy.

“Hai ngươi có muốn ra trận không?”

“Ra trận?” Viên Diệu sửng sốt một chút, lập tức cười hắc hắc nói: “Ta thì không có vấn đề rồi, nhưng Tiểu Hoàn nhất định sẽ rất vui. Nàng…”

“Có hứng thú là tốt rồi, trở về chuẩn bị một chút, ngày mai sẽ lên đường. Chuẩn bị tâm lý thật tốt, nhiệm vụ lần này rất gấp, muốn trong vòng nửa tháng phải chạy tới Hà Đông, trên đường sẽ rất khổ cực.”

“Ngày mai? Nửa tháng đã tới Hà Đông?” Viên Diệu hít một hơi khí lạnh, nét mặt lộ vẻ khó xử.

Tôn Sách cũng chẳng bận tâm đến hắn, việc hắn và Lữ Tiểu Hoàn có đi hay không, Trương Liêu đều sẽ đi. Lỗ Túc bây giờ thiếu nhất chính là kỵ binh, hắn dự định phái Trương Liêu, Bàng Đức dẫn thân vệ kỵ binh chạy tới Hà Đông, trợ giúp Lỗ Túc một tay. Dương Tu sẽ liên lạc với Hàn Toại, Mã Đằng, yêu cầu họ phái kỵ binh tới Hà Đông trợ trận, nhưng Tôn Sách không chắc Hàn Toại, Mã Đằng có dốc sức hay không, vẫn quyết định tự mình sắp xếp người đi.

Phái Trương Liêu đi là vì Trương Liêu từng tuyển mộ binh lính ở Hà Đông, Hà Nội, dưới trướng còn có một số kỵ sĩ người Hà Đông, Hà Nội. Hơn nữa Cao Thuận vừa mới quy hàng, hai người họ là đồng nghiệp cũ, giữa hai bên hiểu rõ gốc gác nhau, phối hợp sẽ tốt hơn một chút. Nếu Lữ Tiểu Hoàn cũng có hứng thú tham chiến, bộ hạ cũ của Lữ Bố sẽ càng an tâm, lúc tác chiến không cần lo lắng bị người khác làm con cờ thí.

Sự ngờ vực là kẻ thù lớn nhất của lòng tin, có khả năng phá hủy kẻ địch mạnh nhất từ bên trong.

Hà Đông khai chiến, hắn không thể thờ ơ, nhưng cũng không muốn làm lớn chuyện, giao Trương Liêu, Cao Thuận và các bộ hạ cũ của Lữ Bố cho Lỗ Túc chỉ huy, để Lỗ Túc phụ trách chiến sự lần này, cũng coi như là bồi thường cho Lỗ Túc. Trận chiến Hà Đông chỉ là màn dạo đầu, chiến trường chân chính là Tịnh Châu, có sự trợ giúp của các tướng lĩnh người Tịnh Châu này, tương lai tiến công Tịnh Châu, Lỗ Túc sẽ có thực lực sánh vai cùng Thẩm Hữu. Có lập được công hay không, lập được công lớn đến mức nào, thì xem bản lĩnh của bản thân hắn.

Sự cân bằng, sự cân bằng hiện hữu khắp nơi. Nghĩ đến những điều này, Tôn Sách liền cảm thấy quá đỗi mệt mỏi.

Đề nghị của Tôn Sách nhận được sự ủng hộ nhiệt tình của Lữ Tiểu Hoàn, nàng hầu như không cho Viên Diệu bất kỳ cơ hội đổi ý nào, suốt đêm chuẩn bị hành trang xong xuôi, sáng sớm ngày hôm sau đã chạy tới trại lính, hội hợp cùng Trương Liêu.

Viên Diệu vốn định ngày hôm sau tìm Tôn Sách thương lượng một chút, xem có thể sắp xếp thế nào, đừng để Lữ Tiểu Hoàn xung phong ở tuyến đầu. Tôn Sách vốn cũng đã chuẩn bị như vậy, nhưng kỳ lạ là Viên Diệu vẫn không xuất hiện, thậm chí còn chưa tới tiễn Lữ Tiểu Hoàn. Hai ngày sau, Tôn Sách tình cờ biết được một tin tức, Viên Diệu bị thương nhẹ, còn đau đớn thế nào, đau ở chỗ nào, thì không ai nói rõ được, tóm lại Viên Diệu có mấy ngày không lộ mặt, mà khi nhắc đến chuyện này, ai nấy đều mang vẻ mặt cười khẩy.

Tạ Hiến Anh cảm thấy mất mặt, không màng còn đang trong tháng giêng, đã cãi nhau một trận lớn với Viên Diệu, và bắt đầu chiến tranh lạnh.

Hai ngày sau khi Trương Liêu xuất phát, Tôn Sách nhận được tin khẩn 600 dặm của Dương Tu. Bộ tướng Hồ Chẩn đã dẫn đầu tiến đến sắp Tấn, cùng Bồ Phản trấn giữ các cửa sông, nhưng Lưu Bị phòng thủ kiên cố, Hồ Chẩn không có chiến thuyền che chở, không thể vượt sông. Hàn Toại, Mã Đằng đã nhận được tin tức, đang tập hợp đội ngũ, đã từ Lương Châu kéo tới, dự tính mỗi người có một vạn tinh kỵ, nhưng họ yêu cầu cung cấp một ít lương thảo. Đại quân hành động, thiếu hụt lương thực quá lớn, mà Quan Trung chỉ có thể tự cung tự cấp, không thể thỏa mãn yêu cầu của Hàn Toại, Mã Đằng. Dương Tu bất đắc dĩ, đành phải thỉnh cầu Tôn Sách, hy vọng có thể điều động bổ sung từ Nam Dương, Dĩnh Xuyên.

Vấn đề lương thực lại một lần nữa trở thành tâm điểm, hơn nữa còn nghiêm trọng hơn. Thời chiến, kỵ binh tiêu hao kinh người, 2 vạn kỵ binh mỗi tháng phải tiêu hao gần ba mươi vạn thạch lương thực, quả thực là cái động không đáy. Ngu Phiên nghe được tin tức này, lập tức thay đổi sắc mặt, kịch liệt lên án Mã Đằng, Hàn Toại lòng tham không đáy, thừa cơ cháy nhà hôi của. Thẳng thừng nói rằng họ không cần đến nữa, có đội kỵ binh của Hồ Chẩn, đội kỵ binh của Trương Liêu là đủ để đánh bại Lưu Bị.

Lời còn chưa dứt, Lỗ Túc có quân báo khẩn cấp đưa đến, Hồ Chẩn bị Lưu Bị đánh bại, bị chém đầu ngay tại trận, hơn vạn kỵ binh thuộc bộ quân của hắn bị tiêu diệt toàn bộ.

Bản dịch này là tâm huyết của Truyen.Free, kính mong độc giả trân trọng.