Lưu Bị hơi suy tư, liền hiểu rõ ý của Tư Mã Tú. Mũi tên Lữ Mông mang theo sẽ nhanh chóng cạn kiệt, các xạ thủ quân Ngô – nỗi ác mộng của vô số tướng lĩnh – sẽ lập tức mất đi tác dụng.

Quân công thành trở nên hỗn loạn, công kích vô lực, phần lớn nguyên nhân là do xạ thủ quân Ngô quá lợi hại, chuyên nhắm vào các tướng lĩnh chỉ huy trận tiền. Rắn mất đầu không thể đi, chim mất đầu không thể bay. Một đội đã không còn quân hầu, một tiểu đội đã không còn đội trưởng, dù nhân số đông đảo cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Không ai giám sát chỉ huy hay thậm chí là đốc thúc trận chiến, thì hiếm ai toàn lực ứng phó.

Tuy nhiên, việc xạ thủ quân Ngô có thể bắn chính xác đều có tiền đề. Ngoài việc huấn luyện ngày qua ngày, cung nỏ và mũi tên được chế tạo tinh xảo là điều không thể thiếu. Lữ Mông tới vội vã, số mũi tên mang theo có hạn. Sau hơn hai mươi ngày giao chiến, rất có thể đã chẳng còn bao nhiêu. Đương nhiên họ có thể dùng tên phổ thông trong thành An Ấp để bắn, nhưng độ chính xác sẽ giảm đi rất nhiều, hiệu quả sát thương càng suy yếu rõ rệt. An Ấp tuy có sắt, nhưng kỹ thuật luyện thép lại kém xa nước Ngô, năng lực phá giáp của mũi tên cũng không thể sánh bằng mũi tên của quân Ngô.

Không còn xạ thủ tầm xa bắn phá chính xác, tỷ lệ sống sót của các tướng lĩnh chỉ huy trận tiền sẽ tăng lên đáng kể. Quân ta có thể áp sát tường thành tác chiến, ưu thế binh lực tự nhiên sẽ được phát huy. Với ưu thế binh lực gấp mười lần, đủ để khiến Lữ Mông lâm vào thế lưỡng nan.

Lưu Bị trong lòng vui mừng khôn xiết, sự tán thưởng dành cho Tư Mã Tú lại tăng thêm ba phần mười. Chàng trai trẻ này thật giỏi, đầu óc linh hoạt, phản ứng nhanh nhạy. Đợi một thời gian nữa, thành tựu chắc chắn sẽ vượt Phùng Kỷ, thậm chí có thể sánh ngang với Lưu Diệp, Tự Thụ, không giống Tân Bì bên cạnh Lỗ Túc, người có phần kém cỏi hơn.

“Tử Đô, còn gì nữa không?” Lưu Bị vừa sai người dọn dẹp đại trướng, sắp xếp lại bàn trà, vừa niềm nở mời Tư Mã Tú vào chỗ, nhiệt tình hỏi.

“Đại Vương, quân Tịnh Châu đang trên đường hành quân, rất nhanh sẽ có thể đến nơi.”

Lưu Bị gật đầu, nhưng không vội xen lời. Vương Cái quả thực đã dẫn quân Tịnh Châu tới tiếp viện, thế nhưng trước hết chưa nói đến sức chiến đấu của quân Tịnh Châu ra sao, việc họ có thể toàn lực ứng phó hay không cũng là một vấn đề. Tác chiến ở biên giới Hà Đông, ngay cả các thế gia Hà Đông còn có ý qua loa, huống hồ là người Tịnh Châu. Trong lòng những thế gia này có quá nhiều toan tính, không thể đối xử theo lẽ thường. Vương Lăng dẫn ba ngàn kỵ binh tới Hà Đông đã lâu, nhưng cũng chẳng phát huy được tác dụng gì.

“Đại Vương nóng lòng đánh chiếm An Ấp, thâu tóm toàn bộ Hà Đông, Lỗ Túc cũng nóng ruột không kém. Kỵ binh quân ta đông đảo, thám báo dày đặc trong vòng trăm dặm, tai mắt của Lỗ Túc không thể hoạt động hiệu quả. Tin tức trong thành An Ấp vừa truyền ra đã bị chặn, nên Lỗ Túc chưa chắc biết An Ấp phòng thủ kiên cố đến mức nào. Hắn lo lắng cho sự an toàn của Lữ Mông, chắc chắn sẽ nghĩ trăm phương ngàn kế để tiếp viện, đặc biệt là trong tình cảnh kỵ binh từ Kiến Nghiệp đã tới.” Tư Mã Tú ngừng một chút, nhắc nhở: “Đại Vương hẳn biết Lữ Mông là người Nhữ Nam, là một trong số ít tướng tài của vùng Nhữ Dĩnh.”

Lưu Bị nhướn mày, con ngươi chuyển động, khóe miệng khẽ nở một nụ cười yếu ớt. Không sai, Lữ Mông là ái tướng của Tôn Sách. Để cứu Lữ Mông, Tôn Sách không tiếc phái Trung Quân kỵ binh ra trận, hành quân thần tốc nửa tháng, vượt hai, ba ngàn dặm từ Kiến Nghiệp tới Thiểm Huyền. Nếu chần chừ không tiến, dẫn đến thành An Ấp thất thủ, Lữ Mông chết trận, thì Lỗ Túc làm sao ăn nói với Tôn Sách đây? Lỗ Túc cũng không đủ kỵ binh, quân thám báo chủ yếu là bộ binh, không cách nào đột phá được kỵ binh du kích chặn giết. Tin tức hắn nhận được vô cùng hạn chế, chỉ có thể dựa vào phỏng đoán. Theo lẽ thường, trong tình thế binh lực chênh lệch lớn như vậy, Lữ Mông khó lòng cố thủ được lâu, Lỗ Túc không thể không sốt ruột.

Bất kể là ai, một khi sốt ruột sẽ lộ ra sơ hở, Lỗ Túc cũng không ngoại lệ. Hắn có quân sư Tân Bì, có thể nhắc nhở kịp thời, nhưng Tân Bì cùng Lữ Mông đều thuộc hệ Nhữ Dĩnh, hắn cũng sẽ không làm ngơ trước sinh tử của Lữ Mông. Ai cũng biết hệ Nhữ Dĩnh không thiếu danh sĩ, nhưng lại thiếu danh tướng, mà Lữ Mông chính là một tài năng trẻ có phong thái danh tướng, lại là thân tín của Tôn Sách, tầm quan trọng của hắn đối với hệ Nhữ Dĩnh là điều không cần phải nói.

Với những lời nhắc nhở của Tư Mã Tú, Lưu Bị càng nghĩ càng thông suốt, ý tưởng rộng mở, càng lúc càng hưng phấn. Hắn đã biết phải làm gì. Đúng lúc này, Thôi Du đang trấn giữ Đại Dương đưa tới thư chiêu hàng của Tân Bì. Nhìn thấy thư chiêu hàng, Lưu Bị cất tiếng cười lớn.

“Tử Đô, quả nhiên bị ngươi đoán trúng rồi, Lỗ Túc và Tân Bì đã sốt ruột đến mức này.”

Theo kế sách Tư Mã Tú đề ra, Lưu Bị đã bày ra một kế d�� địch, sai Thôi Du giả vờ tiếp nhận sự chiêu hàng của Tân Bì, dụ Lỗ Túc dẫn quân qua sông. Vì sườn núi Điên Linh vẫn còn nằm trong tay bộ hạ Lữ Mông, Lỗ Túc chắc chắn sẽ chọn con đường qua sườn núi Điên Linh để tới An Ấp. Quân ta sẽ mai phục Lỗ Túc ở khu vực thành Bắc Ngu thuộc Trung Điều Sơn.

Lỗ Túc hiện tại cũng có kỵ binh, nhưng số lượng quá ít, không thể sánh bằng kỵ binh của Lưu Bị, huống chi Lưu Bị còn có ba ngàn kỵ binh Tịnh Châu trợ trận, về mặt binh lực có ưu thế gấp sáu, bảy lần. Huống hồ, những kỵ binh kia lại từ Kiến Nghiệp chạy tới, mỗi ngày hành quân gần hai trăm dặm, gần như là cực hạn hành quân đường dài của kỵ binh. Có thể hình dung được, đội kỵ binh này giờ đây đã là nỏ mạnh hết đà, chỉ cần Lưu Bị ra tay tàn nhẫn, dù có thương vong lớn một chút, cũng đủ để tiêu diệt đội kỵ binh viễn chinh ngàn dặm này.

Không còn kỵ binh, Lỗ Túc sẽ như bị chặt đứt đôi chân, chạy trời không khỏi nắng. Lưu Bị có thể chọn tấn công nhanh, ưu thế bộ binh của hắn càng rõ ràng, cũng có thể chọn vây hãm, ch�� đợi Lỗ Túc cạn lương thực, vì lương thực mang theo khi hành quân là có hạn.

Sau khi bàn bạc với Bùi Tiềm, Vệ Ký, Vương Lăng và những người khác, Lưu Bị nhận được ý kiến nhất trí là tạm thời hoãn việc vây công An Ấp, tập trung binh lực tiêu diệt viện quân do Lỗ Túc dẫn đầu. Lỗ Túc là người điều hành chiến khu, phụ trách chiến sự Hà Nam, Hoằng Nông. Đánh bại hắn có ý nghĩa lớn hơn nhiều so với việc đánh giết Lữ Mông. Nếu có thể trọng thương hắn, không chừng có cơ hội cắt đứt liên lạc giữa Quan Đông và Quan Trung, giành lại Quan Trung.

Trong khoảng thời gian ngắn, sĩ khí quân Trung Sơn đại chấn, nỗi u ám vì chiến sự kéo dài không phân thắng bại bỗng tan biến. Lưu Bị lập tức sai Tư Mã Tú đích thân tới Đại Dương, gặp mặt trao đổi với Thôi Du, để Thôi Du trá hàng, dụ Lỗ Túc qua sông. Nếu cần thiết, có thể giao thẳng Đại Dương cho Lỗ Túc, cốt để đạt được sự tín nhiệm của hắn. Chỉ cần có thể đánh bại Lỗ Túc, đừng nói Đại Dương, toàn bộ Hà Đông đều dễ như trở bàn tay. Quân ta thậm chí có cơ hội phản công Thiểm Huyền ở bờ nam Hoàng Hà.

Rất nhanh, Lưu Bị nhận được hồi đáp từ Tư Mã Tú. Sau những cuộc đàm phán lặp đi lặp lại, khi chiếm được huyện Đại Dương, Lỗ Túc và Tân Bì đã tin vào sự đầu hàng của Thôi Du, sắp sửa dẫn quân qua sông. Căn cứ vào các dấu hiệu, Lỗ Túc rất có thể sẽ chọn con đường qua sườn núi Điên Linh, thẳng tiến An Ấp. Điều này khiến Lưu Bị cần chuẩn bị tốt cho trận nghênh chiến.

Lưu Bị mừng rỡ. Vào giờ phút này, hắn cực kỳ muốn ôm con trai A Đấu hôn một cái. Người có tướng mạo giống hệt con hắn đã mang đến vận may cho hắn, vài lần thoát khỏi tử địa trong gang tấc, quả là người có phúc khí.

Lưu Bị lập tức điều binh khiển tướng, bày binh bố trận. Quan trọng nhất đương nhiên vẫn là kỵ binh do Trương Phi, Trương Cáp và quân ta thống lĩnh. Việc có thể giành chiến thắng hay không, phần lớn phụ thuộc vào việc quân ta có đánh tan được Trung Quân kỵ binh nước Ngô do Trương Liêu dẫn đầu hay không. Trương Phi luôn kính sợ Ngô Vương, không dám xem thường. Trương Cáp cũng từng giao chiến với kỵ binh quân Ngô trong trận Quan Độ, cũng biết sức chiến đấu của kỵ binh quân Ngô, không dám khinh suất chút nào.

Lưu Bị cũng không hề xem nhẹ kỵ binh Tịnh Châu. Hắn cùng Vương Lăng, người cầm quân, bàn bạc, hy vọng Vương Lăng có thể yểm trợ Trương Phi, Trương Cáp, và ra tay tương trợ khi cần thiết, cốt để giành chiến thắng trọn vẹn. Để tỏ lòng thành ý, Lưu Bị đồng ý rằng, nếu có thể tiêu diệt sạch kỵ binh do Trương Liêu dẫn đầu, hắn sẽ chia một nửa số trang bị kỵ binh tịch thu được cho Vương Lăng.

Trang bị quân Ngô tinh xảo nổi tiếng thiên hạ. Có được gần ngàn bộ trang bị kỵ binh là một sự cám dỗ mà Vương Lăng không thể chối từ.

Vương Lăng lập tức đồng ý.

Dưới chân núi Trung Điều Sơn, phía nam.

Hơn hai vạn bộ kỵ quân Ngô đang thẳng tiến về sườn núi Điên Linh. Đội ngũ dài dằng dặc, từng đơn vị nối tiếp nhau. Gió xuân thổi tung chiến kỳ, ánh nắng mặt trời chiếu lên mặt, áo giáp và vũ khí của tướng sĩ quân Ngô, tỏa ra vẻ uy nghi khiến người ta phải khiếp sợ. Tiếng trống trận giục giã không nhanh không chậm, các tướng sĩ nhanh ch��ng tiến bước dọc theo con đường bên phải, nhường lối bên trái cho các kỵ sĩ qua lại truyền tin tức. Thỉnh thoảng có kỵ sĩ thúc ngựa phi qua, nhưng đội ngũ vẫn rất yên tĩnh, thậm chí không ai buồn nhìn thêm.

Khi đại quân hành quân qua, một số thương nhân, dân chúng không kịp tránh né đã chạy trốn xuống ruộng, xuống mương máng ven đường. Các tướng sĩ quân Ngô cũng không xua đuổi, cứ để mặc họ nằm đó, nhanh chóng đi qua. Có một đứa bé khóc ré lên, người phụ nữ ôm đứa bé dỗ mãi không được, vừa lo lắng vừa sợ hãi, chính mình cũng sắp khóc theo. Lữ Tiểu Hoàn dẫn đội ngũ đi ngang qua, nghe thấy tiếng khóc xé lòng của đứa bé, liền phân phó một tiếng. Một nữ vệ rời khỏi đội ngũ, bước lên bờ ruộng đi tới trước mặt người phụ nữ, hỏi vài câu. Biết được đứa bé quá đói, cô liền lấy từ trong hành lý ra một chiếc bánh, bẻ ra một miếng nhỏ, nhét vào miệng đứa bé.

Đứa bé cắn bánh, khuôn mặt đầm đìa nước mắt hít hít mũi, rồi ăn ngấu nghiến. Nữ vệ đưa phần bánh còn lại cho người phụ nữ, người phụ nữ cảm động đến rơi nước mắt, quỳ xuống đất liên tục dập đầu.

Lữ Tiểu Hoàn đứng từ xa nhìn thấy, trong lòng thoáng chút đắc ý, khóe miệng khẽ nở nụ cười. Nàng sờ bụng một cái. Kinh nguyệt đã chậm hơn nửa tháng, nàng có cảm giác mình sắp làm mẹ. Đánh xong trận này, nàng sẽ đi Quan Trung thăm A Mẫu, đón bà về Định Đào, vừa kịp làm lễ tế quét mộ A Ông.

Chỉ chớp mắt, A Ông Lữ Bố chết trận đã hơn một năm. Đáng tiếc việc báo thù còn xa vời, tên cẩu tặc Tần Mục kia vẫn sống rất tốt, muốn giết hắn cũng không phải chuyện dễ dàng. Tần Nghị, Lý Túc quả thực có năng lực, nhưng mối thù này nàng phải đích thân tự tay báo.

Ánh mắt Lữ Tiểu Hoàn lóe lên một tia tối tăm, nàng khẽ đá chiến mã, phi nước kiệu lên.

Xa xa trên sườn núi, Tư Mã Tú đứng sau một lùm cây bụi rậm rạp, nhìn thấy quân Ngô đang uốn lượn tiến tới, trong lòng dâng lên một trận bất an mãnh liệt.

Nếu không kể việc đối đầu với Lữ Mông – hắn đến giờ vẫn chưa từng trực tiếp nhìn thấy quân Ngô dưới trướng Lữ Mông ra trận – thì đây là lần đầu tiên hắn ti���p xúc gần gũi với quân đội nước Ngô. Vào giờ phút này, hắn có chút hối hận. Việc từ bỏ Đại Dương, dụ Lỗ Túc vào Hà Đông có lẽ là một sai lầm. Tuy nói binh lực hai bên chênh lệch, nhưng phe mình cũng không chắc chắn sẽ toàn thắng. Đánh hổ không thành công, ngược lại có thể bị hổ cắn bị thương, mà mất đi Hà Đông.

Theo tin tức từ các nguồn khác nhau, Lỗ Túc tổng cộng có khoảng hai vạn bộ kỵ, đại khái bằng một phần tư binh lực của Lưu Bị. Nhưng quân Ngô trang bị tốt, huấn luyện nghiêm ngặt. Ngay cả binh lính tinh nhuệ do Lưu Bị đích thân dẫn dắt cũng phải chịu thua một bậc, còn bộ khúc của các thế gia Hà Đông thì càng không thể sánh bằng. Muốn giành chiến thắng, cuối cùng vẫn cần dựa vào sức mạnh của chính Lưu Bị. Một khi giao chiến, đây chắc chắn sẽ là một trận ác chiến.

Điều duy nhất khiến hắn vui mừng là kỵ binh quân Ngô không chỉ ít ỏi mà còn vô cùng mệt mỏi. Các kỵ sĩ trên lưng ngựa thì không sao, nhưng chiến mã lại rõ ràng gầy yếu. Chiến mã vào mùa xuân vốn đã gầy yếu, lại vừa liên tục hành quân thần tốc hơn nửa tháng, thậm chí không tiếc chi phí, tất cả đều được cho ăn lương thực tinh, nhưng vẫn không thể sánh bằng những chiến mã được nuôi bằng cỏ vững chãi, mạnh mẽ.

Đây chính là sơ hở của quân Ngô, cũng là cơ hội của Lưu Bị.

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết dành riêng cho độc giả của truyen.free.