Dù Lưu Bị thế tới hung hăng, Tôn Sách thực sự không hề để hắn vào mắt. Binh lực hai bên tuy xấp xỉ, nhưng xét về độ tinh nhuệ của binh sĩ, hắn vẫn chiếm ưu thế hơn một chút. Triệu võ lực cao cường thì đã sao? Chiến trường chân chính đâu phải trò chơi điện tử, một hai tướng lĩnh dũng mãnh chẳng thể nào định đoạt đại cục. Trong lịch sử, chỉ cần có ưu thế binh lực, kẻ như Viên Thuật cặn bã cũng có thể đánh cho Lưu Bị đến mức người ăn thịt người.

Nếu chỉ vì Lưu Bị, hắn căn bản không cần đích thân chạy đến Phái Quốc, mà chỉ cần đợi ở Nhữ Nam là đủ.

Điều hắn suy tính là toàn bộ khu vực Thanh Từ. Người đời thường nói "công phu tại thi ngoại", việc tác chiến cũng tương tự như vậy. Nếu tầm nhìn chỉ giới hạn ở chiến thuật cụ thể, mà không biết cách sắp xếp chiến lược hợp lý, thì dù có giỏi đánh trận, trình độ chiến thuật cao đến mấy, cũng chỉ là kẻ hữu dũng vô mưu, ngoài việc gặp phải vô vàn trắc trở thì chẳng thể có kết quả tốt đẹp.

Nửa đời trước của Lưu Bị chính là như vậy, mãi đến khi Gia Cát Lượng chỉ rõ phương hướng, ông ta mới bước lên quỹ đạo. Lúc này Gia Cát Lượng e rằng còn đang ở đâu đó chơi đùa với bùn đất, còn cuộc hành trình "marathon" của Lưu Bị thì mới chỉ bắt đầu.

Hơn cả Lưu Bị, Tôn Sách càng để tâm đến Chu Ngang.

Tôn Sách cùng Chu Trì dùng bữa, sau đó lại gặp gỡ Dự Châu Tiêm sử Bộ duyện để động viên nhân tâm, khiến họ an tâm làm việc, không phải nặng lòng. Cuối cùng, hắn cùng Đỗ Tập thương nghị việc phòng ngự Tương huyện. Mọi việc bàn bạc xong xuôi, trời đã về khuya. Tiễn khách trở về, khi đi ngang lều Quách Gia, thấy bên trong còn ánh đèn, Tôn Sách dừng lại, vén màn cửa bước vào.

Quách Gia vẫn chưa ngủ, hắn đi đi lại lại trong đại trướng, bước chân nhanh vội, xoay người cũng đặc biệt mạnh, khiến người ta cứ lo hắn sẽ ngã chổng vó.

“Chưa có tin tức nào sao?” Tôn Sách hỏi.

Chu Ngang không hề truy kích vượt biên như hắn dự đoán. Năm ngày trôi qua vẫn không có động tĩnh gì, điều này khiến bọn họ có cảm giác khó chịu như đánh hụt một cú đấm. Đặc biệt là Quách Gia. Đây là lần đầu tiên hắn bày ra chiến thuật theo đúng nghĩa đen, không mong có bất kỳ bất ngờ nào. Kể từ ngày thứ ba, hắn đã tăng cường phái thám báo, ngày nào cũng phải đợi rất khuya, thậm chí ngủ cũng không yên, vừa có động tĩnh là tỉnh dậy ngay.

“À, có một chút tin tức mới. Trước khi chúng ta lên đường, có hơn một trăm người từ Chung Ly tiến vào Cửu Giang, cả xe lẫn ngựa.”

Tôn Sách tra hồ sơ, tìm thấy vị trí Chung Ly huyện trên bản đồ. Chung Ly nằm ở phía đông Cửu Giang, cách họ bảy tám mươi dặm, đã vượt gấp đôi phạm vi trinh sát của thám báo thông thường. Quách Gia cũng đã phái người, nhưng số lượng có hạn, chu kỳ nhận tin tức cũng khá dài. Muốn kiểm chứng rõ ràng những tin tức này cần nhiều thời gian. Cũng may đối phương không phải một hai người, rất khó che giấu hành tung, chỉ cần có thời gian, ắt sẽ làm rõ được.

“Có thể là Trần Đăng chăng?”

“Có khả năng, nhưng bây giờ vẫn chưa thể xác định. Ta có gián điệp ở Âm Lăng và Thọ Xuân, nếu là Trần Đăng, bọn họ ắt sẽ có tin tức báo về.”

Tôn Sách gật đầu, vỗ vai Quách Gia, khuyên hắn nằm xuống nghỉ ngơi. “Chớ suy nghĩ gì cả, trước hết hãy ngủ một giấc. Ngươi đã liên tục ba ngày không được ngủ ngon rồi. Cứ yên tâm, có tin tức ta sẽ gọi ngươi dậy.”

Quách Gia vừa định nói gì đó, Tôn Sách đã lắc đầu. “Phụng Hiếu à, không có chuyện gì đâu, trời có sập cũng chẳng tới lượt đâu.”

Quách Gia cười khổ gật đầu, y nguyên quần áo mà nằm xuống. Hắn nhắm mắt, nhưng Tôn Sách biết hắn không thể ngủ được, chừng nào chưa có tin tức xác thực thì hắn chưa thể yên giấc. Người đời chỉ thấy thành tựu của thiên tài, mà không thấy được những gì thiên tài phải trả giá. Quách Gia được xưng là kỳ tài, sử sách ghi lại vô số mưu kế thần kỳ của hắn, nhưng lại kh��ng ghi chép tâm huyết mà hắn đã bỏ ra cho những mưu kế ấy.

Trước khi có Quách Gia tham mưu, Tôn Sách cũng từng trải qua cảnh này, hắn hiểu rõ nỗi khổ khi phải liên tục lao tâm khổ tứ.

Tôn Sách xong việc, quay về đại trướng Trung Quân cách đó chỉ vài bước. Vừa định đi ngủ, từ xa bỗng vọng đến tiếng bước chân. Tiếng chân tuy không nặng nề, cũng chẳng quá vội vã, nhưng lại khác với tiếng bước của binh sĩ tuần tra. Hắn quay đầu nhìn lại, thấy lều của Quách Gia hơi động đậy, hẳn là hắn vừa mới thức dậy.

Xa xa có bóng người đông đảo, không chỉ một người mà ít nhất là hơn mười. Khi còn cách trăm bước, bọn họ đã tiến vào phạm vi cảnh giới của Nghĩa Tòng. Mấy chục Nghĩa Tòng lặng lẽ bước ra khỏi lều, Điển Vi vác đao đến bên cạnh Tôn Sách. Hắn giáp trụ chỉnh tề, ánh mắt đầy cảnh giác.

Mấy người đó khẽ nói nhỏ vài câu, rồi một bóng người gầy gò tiến đến trước mặt Tôn Sách, đó là Lữ Mông. Phía sau hắn là hai người đang dìu một người khác.

“Tướng quân!” Lữ Mông ôm quyền thi lễ, giọng nói khàn khàn. “Thuộc hạ đã trở về.”

Tôn Sách nhận cây đuốc từ tay Nghĩa Tòng, bước đến sau lưng Lữ Mông, rọi sáng người đang được dìu. Ánh mắt hắn nhất thời co rụt lại. Tương Cán tóc tai bù xù, áo mũ xộc xệch, còn thoang thoảng mùi máu tươi. Hắn nằm gục trên vai hai thiếu niên, nhe răng cười: “Không sao đâu, chưa chết được đâu.”

“Chuyện gì thế này?” Tôn Sách đỡ lấy Tương Cán, nhẹ nhàng đặt lên vai. “Mau mời y tượng tới đây!”

Một Nghĩa Tòng vâng lệnh, vội vã chạy đi. Tôn Sách nhanh chân bước vào, đặt Tương Cán lên giường hành quân, cẩn thận kiểm tra. Tương Cán trông thảm hại, lưng và đùi máu tươi loang lổ, hẳn là do roi vọt, nhưng may mắn chỉ là vết thương ngoài da, không tổn thương xương cốt. Tôn Sách khẽ thở phào nhẹ nhõm. Y tượng bước vào, đặt rương thuốc xuống, một mặt kiểm tra thương thế cho Tương Cán, một mặt sai người chuẩn bị nước nóng.

Tôn Sách đi ra ngoài trướng, hỏi Lữ Mông: “Đã xảy ra chuyện gì?”

Lữ Mông gãi đầu, nhìn hai thiếu niên vừa dìu Tương Cán đến. “Chuyện này là do các ngươi làm, cứ tự mình kể lại đi.” Rồi chợt nhớ ra điều gì đó, hắn vội vàng giới thiệu: “Tướng quân, đây là Tương Khâm, người Thọ Xuân, là tộc đệ của Tương Tử Dực. Còn đây là Chu Thái, người Hạ Thái. A Khâm, A Thái, đây là Tôn Tướng Quân.”

Tương Khâm và Chu Thái khom người thi lễ. “Tham kiến Tôn Tướng quân.”

Tôn Sách ngẩn người. Tương Khâm, Chu Thái? Đây chính là những thành viên trọng yếu trong đoàn thiếu niên tinh anh của mình mà! Chuyện này tới quá đột ngột, hắn chẳng có chút chuẩn bị tâm lý nào. Hắn nhanh chóng lấy lại tinh thần, gật đầu đáp lễ. “Đến lều Quách tế tửu mà nói chuyện.” Hắn vừa nói, vừa ra hiệu cho Nghĩa Tòng chuẩn bị rượu và đồ nhắm cho những thiếu niên đang chờ ngoài doanh trại kia, chắc chắn họ đã đói bụng lắm sau một đêm chạy đường dài.

Quách Gia đã đợi sẵn ngoài trướng. Thấy Tôn Sách dẫn theo Lữ Mông cùng mọi người đến, hắn vội vàng vén màn cửa, lại sai người mang thức ăn lên. Ba người Lữ Mông ăn ngấu nghiến như hổ đói, chén sạch một chậu cháo lớn chỉ trong chốc lát. Tương Khâm lau miệng, bắt đầu kể lại sự việc.

Ngay khi Tương Cán vừa về tới Thọ Xuân, Tương Khâm đã biết tin. Sau khi trò chuyện, Tương Khâm động lòng muốn theo Tôn Sách, nhưng hắn không lập tức đi đầu quân, mà muốn rủ thêm vài huynh đệ thân thiết thường ngày, Chu Thái chính là một trong số đó. Hắn chạy đến Hạ Thái tìm Chu Thái, rồi khi quay về Thọ Xuân, mới hay tin Tương Cán đã bị Chu Ngang bắt giữ.

Tương Khâm lập tức triệu tập huynh đệ, chuẩn bị cướp ngục, nhưng sau một hồi dò la nghe ngóng, mới biết Tương Cán không bị giam ở huyện ngục mà là trong quân doanh của Chu Ngang. Trại lính cũng không phải nơi dễ bề xâm nhập, Tương Khâm phải bỏ ra mười mấy ngày công sức, lúc này mới tìm được vài người quen, xác định chính xác vị trí Tương Cán bị giam giữ. Sau đó, hắn kiên nhẫn đợi thêm mấy ngày, cuối cùng cũng chờ được cơ hội Chu Ngang ra ngoài chưa về. Bọn họ xâm nhập đại doanh, trong ứng ngoài hợp, thành công giải thoát Tương Cán. Tiếp đó, họ ngày đêm không ngừng nghỉ, chỉ mất hai ngày đã đuổi kịp Tôn Sách.

Quách Gia hỏi: “Chu Ngang ra ngoài, có biết hắn đã đi ��âu, làm gì không?”

Tương Khâm ôm quyền chắp tay. “Bẩm tế tửu, nghe nói có một người tên Trần Đăng, từ Từ Châu đến, muốn nhậm chức Thái thú Lư Giang. Chu Ngang đi tiễn hắn, muốn đưa hắn đến tận Sào Hồ, nên lúc đó mới cho chúng ta cơ hội.”

Tôn Sách và Quách Gia trao đổi ánh mắt, hiểu rõ vì sao Chu Ngang vẫn chưa có động tĩnh. Một lúc lâu sau, Quách Gia khẽ thở dài: “Tướng quân, lời ngài nói quả không sai. Trần Đăng này quả thực có tài, ta đã khinh địch rồi.”

Bản dịch của chương này đã được Truyện.Free dồn tâm huyết chuyển ngữ, kính mong quý độc giả không tự ý sao chép hay phổ biến.