Hí Chí Tài đang ngồi giữa một chồng thẻ tre, nghe tiếng bước chân, hắn mở mắt nhìn sang Tào Tháo đang bước nhanh vào, rồi lập tức thu tầm mắt, tiếp tục công việc của mình. Hắn phụ trách công tác tình báo trong đại doanh của Tào Tháo, dưới trướng có bao nhiêu gián điệp không ai biết rõ. Ngược lại, mỗi ngày hắn đều nhận được lượng lớn tin tức tình báo, tiền bạc chi ra cũng nhiều như nước chảy, khiến chủ quản hậu cần có ý kiến rất lớn.

“Tấu chương này do ai viết?”

“Trịnh Trát, Vũ Chu cũng tán thành.”

Tào Tháo đứng tại chỗ cũ, ngẩn người một lúc lâu. Trịnh Trát thì cũng thôi, tài hoa không tệ, nhưng gia thế bình thường, coi như là nhà nghèo, dựa vào Tôn Sách cũng có thể hiểu được. Vũ Chu thì không phải vậy, hắn là danh sĩ Phái Quốc, tầm mắt rất cao. Hắn sao có thể cấu kết với Tôn Sách? Vũ Chu làm quan ở phủ Thứ sử, thường trú tại Tiếu Huyền, Tào Tháo đã nhiều lần đến bái phỏng Vũ Chu, nhưng Vũ Chu chưa từng cho hắn sắc mặt tốt.

Tôn Sách đã dùng thủ đoạn gì mà không hề đối đầu với thế gia? Cách đây không lâu, Tào Tháo còn nhận được tin tức nói Tôn Sách tiến vào Bình Dư Thành, không biết dùng thủ đoạn gì mà khiến Hứa Tử Tương liên tiếp ói ra hai lần máu, có thể thấy xung đột rất nghiêm trọng. Sao chỉ chớp mắt gió đã đổi chiều? Vũ Chu vì Tôn Sách mà viết tấu chương, chẳng phải sẽ khiến Viên Thuật mời gọi ông ta làm môn hạ sao?

“Đúng vậy, Tôn Sách đã thu phục Hứa Chử và Cát Pha.”

Hí Chí Tài rút một thẻ tre từ chồng ra ném về phía Tào Tháo. Tào Tháo nhận lấy, mở ra liếc nhìn rồi khẽ cười khổ một tiếng. Hứa Chử, người sở hữu hàng ngàn gia đình, có hàng trăm hiệp khách, cũng đã quy phục Tôn Sách. Là người Tiếu Huyền, Tào Tháo đương nhiên đã nghe danh Hứa Chử. Khi khởi binh, hắn rất muốn mời Hứa Chử cùng tham gia, có điều cân nhắc đến sức hiệu triệu của mình ở quê hương, hắn cuối cùng không dám mở lời. Bây giờ Hứa Chử lại quy phục Tôn Sách, thật đáng tiếc một mãnh tướng.

Tào Tháo xoa cổ tay, thở dài. Trước có Điển Vi, sau có Hứa Chử, đây đều là những dũng sĩ đã tuột khỏi tầm mắt ta. Đặc biệt là Hứa Chử, hắn là người cùng quê với ta, vậy mà lại trở thành bộ hạ của Tôn Sách, thực sự khiến ta tức chết mà!

Tào Tháo ngồi xuống, trả thẻ tre lại cho Hí Chí Tài. “Chí Tài, xem ra Tôn Sách đã nắm giữ Dự Châu rồi.”

“Không khác là bao. Chẳng phải hắn đã bắt đầu tiến hành Cử Hiếu Liêm đó sao?” Hí Chí Tài cười nói: “Đoán xem, hắn đề cử ai?”

Tào Tháo lắc đầu. Giờ phút này đầu óc hắn đang rối bời, căn bản không thể đoán ra. Cử Hiếu Liêm là một thủ đoạn quan trọng để thu phục lòng người. Cứ hai trăm ngàn người mới có một suất đề cử, hơn nữa nếu người được tiến cử không xứng đáng, người đề cử cũng sẽ bị liên lụy. Cho nên, người bình thường thà lãng phí cơ hội này chứ không dễ dàng tiến cử. Một khi có cơ hội tiến cử, mọi người sẽ coi người tiến cử mình như minh chủ, thậm chí dù không được chấp nhận tiến cử, họ cũng phải bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc, nếu không sẽ bị người đời phỉ nhổ.

Tôn Sách dùng tiêu chuẩn này để lung lạc ai?

“Tử Tu.”

“Ai?”

“Con trai ngài, Tào Ngang.”

Sắc mặt Tào Tháo lộ vẻ phức tạp, muốn cười nhưng lại không thể cười được. Hắn dùng roi ngựa gõ nhẹ lên bắp đùi bọc giáp, phát ra tiếng ‘bộp bộp’ nhỏ. “Tôn Sách đây là muốn làm gì, muốn ban ân cho ta ư?”

Hí Chí Tài buông bút và thẻ tre trong tay xuống. “Chúa công, kỳ thực điều này rất đơn giản, cũng giống như việc hắn hòa giải với giới sĩ phu các quận, chỉ là kế sách tạm thời mà thôi. Cử Hiếu Liêm bất quá chỉ là hư danh, nhân tài chân chính căn bản không cần Cử Hiếu Liêm, mà là được giao trọng trách. Trong số những người trẻ tuổi ở Dĩnh Xuyên, Đỗ Tập, Triệu Nghiễm đã như vậy, Quách Gia cũng thế. Chúa công, Tôn Sách có chỗ tương tự với ngài, nhưng hắn lại càng am hiểu thu nạp nhân tài. Chúa công nếu không nỗ lực, tương lai rất khó có thể đối địch với hắn.”

“Ta làm sao có thể so sánh với hắn?” Tào Tháo thở dài nói: “Cách đây không lâu ta còn bị hắn đánh cho đại bại, phải một mình tháo chạy.”

“Chúa công không cần như thế, phiền phức của hắn cũng không ít hơn ngài đâu.” Hí Chí Tài đứng lên, hai tay chống nạnh, theo thói quen xoay cổ. Hắn tựa bàn đọc tình báo thời gian quá dài, xương cổ không tốt, thường xuyên có triệu chứng choáng váng. Xoay cổ cũng là pháp dưỡng sinh Tào Tháo đã dạy hắn, nhưng hắn có rất ít thời gian để thực hiện. “Lưu Bị đã nhận lệnh của Viên Thiệu, muốn tranh đoạt chức Dự Châu mục với hắn. Trần Gia ở Hạ Bi cũng kết minh với Viên Thiệu, phái Trần Đăng nhậm chức Lư Giang Thái Thú. Lục Khang bị đuổi đi, Tôn Sách giờ đây phải chịu địch hai mặt.”

“Lưu Bị muốn làm Dự Châu mục ư?” Tào Tháo suy nghĩ một lát, lắc đầu. “Hắn mặc dù rất dũng mãnh, nhưng không phải đối thủ của Tôn Sách. Tôn Sách đối phó những kẻ như hắn cực kỳ có nắm chắc. Trước đây Đoạn Ngỗi và bọn người đó chẳng phải đã từng nói về hắn như vậy sao? Trần Đăng thì sao? Xuất thân tốt không nhất định có thủ đoạn. Trần Đạp cũng là danh sĩ, chẳng phải cũng bị Tôn Sách đánh cho tan tác, không đánh đã tự bại sao?”

“Đúng vậy, bây giờ còn chưa rõ liệu bọn họ có thể đánh bại Tôn Sách hay không, nhưng e rằng mục đích của Viên Thiệu cũng không phải muốn bọn họ đánh bại Tôn Sách, mà chỉ là muốn bọn họ ngăn cản Tôn Sách mà thôi. Hắn đang chuẩn bị quyết chiến với Công Tôn Toản, rất nhanh sẽ rõ ràng. Đánh bại Công Tôn Toản, hắn sẽ tự mình nam tiến, Tôn Sách làm sao có thể là đối thủ của hắn?”

Hí Chí Tài một tay chống nạnh, một tay dùng sức vỗ gáy. “Hắn nhất định là nghĩ như vậy.”

Tào Tháo khó hiểu nhìn Hí Chí Tài. “Chẳng lẽ hắn nghĩ vậy là sai sao?”

“Đương nhiên là sai rồi.” Hí Chí Tài cười lạnh nói: “Tôn Sách ở Nam Dương tranh giành đất đai, dùng đủ mọi thủ đoạn uy hiếp, dụ dỗ, vậy mà tại sao ở Dự Châu lại bình tĩnh như vậy? Hắn đã sớm chuẩn bị từ bỏ Dự Châu, cho nên không muốn đối địch với người Dự Châu. Mục đích của hắn là Kinh Châu. Việc gây dựng ở Nam Dương, cướp đoạt Tam Quan, đều là dấu hiệu cho thấy hắn chuẩn bị lấy Kinh Châu làm căn cơ. Dự Châu không phải là nơi nguy hiểm có thể phòng thủ vững chắc. Một khi đại quân Viên Thiệu nam tiến, với thực lực của Tôn Sách, căn bản không thể giữ được, chỉ có thể lui về Nam Dương, dựa vào hiểm yếu mà phòng thủ.”

Tào Tháo liên tục gật đầu. Hắn chính là người Tiếu Huyền, hiểu rõ địa hình Duyện Châu và Dự Châu, quá rõ lợi hại của Dự Châu. Nghĩ đến đây, hắn đột nhiên giật mình. “Vậy Dự Châu chẳng phải là sẽ trở thành chiến trường sao?”

“Không sai, hơn nữa Tiếu Huyền rất có thể sẽ nằm giữa trọng tâm của chiến sự. Ta lo lắng Viên Thiệu sẽ gặp khó khăn ở vùng Cự Dã, Mang Nãng. Nơi đó đầm lầy xen kẽ, từ trước đến nay vốn là nơi ẩn náu của đạo tặc. Tôn Sách và Hoàng Cân có mối quan hệ không nhỏ. Nếu như phái một vài tinh nhuệ lui tới du kích ở đó, học theo chuyện Bành Việt, lương thảo của Viên Thiệu lại sẽ gặp phiền phức. Một khi chiến sự bất lợi, hắn chỉ có thể tăng cường bóc lột dân chúng Dự Châu. Đến lúc đó, các thế gia Dự Châu sẽ nhớ ân huệ của Tôn Sách. Đây mới là nguyên nhân Tôn Sách thay đổi thái độ, giao hảo với các thế gia Dự Châu.”

Tào Tháo trợn to hai mắt, hồi lâu không nói nên lời. Nếu đúng như Hí Chí Tài phân tích, thì tầm nhìn của Tôn Sách cũng quá xa, đã bắt đầu từ bây giờ tìm cách tranh giành Trung Nguyên với Viên Thiệu, mà Viên Thiệu giờ phút này đại khái còn chưa nhìn thẳng vào Tôn Sách.

“Người này... mưu tính sâu xa, không phải ta có thể sánh bằng.”

“Cũng không phải. Đây không phải ý nghĩ của chính hắn, mà là kết quả mưu tính của Quách Gia dành cho hắn.” Hí Chí Tài vung tay, ra hiệu Tào Tháo đừng lo lắng. “Chúa công, Kinh Châu tuy tốt, nhưng đủ để xưng bá một phương, chứ không đủ để tranh hùng thiên hạ. Quan Trung thì lại khác. Quan Trung có bốn cửa ải hiểm yếu, bên trái tựa vào Tịnh Châu, sau lưng dựa vào Lương Châu, có đầy đủ chiến mã cung ứng. Hướng lên phía bắc đủ để tranh đấu với Viên Thiệu, đến Vũ Quan đủ để uy hiếp Nam Dương. Điều tiếc nuối duy nhất là dân số không đủ, lương thực không thể tự cấp. Nếu như có thể thu nhận lưu dân ở Quan Trung khai khẩn đồn điền, lại tùy thời cướp đoạt Ích Châu, Chúa công còn lo gì nghiệp bá vương không thành công?”

Tào Tháo nheo mắt lại, trầm ngâm rất lâu. “Tốt thì tốt, đáng tiếc Quan Trung không do ta quyết định. Còn Ích Châu, Lưu Yên cũng chẳng phải hạng tướng tốt người lương thiện.”

“Ba người con của Lưu Yên ngay cạnh Thiên Tử làm lang quan, Chúa công còn không mau kết giao với bọn chúng, tấu thỉnh Thiên Tử hạ chiếu, chinh phạt Lưu Yên, lấy danh nghĩa cần vương sao?”

Tào Tháo suy nghĩ, rồi không tiếng động nở nụ cười, liên tục gật đầu. “Chí Tài nói rất có lý.” Hắn đứng lên, vừa muốn đi, lại bị Hí Chí Tài ngăn cản. “Nghe nói Hoàng Môn Thị Lang Đinh Trùng cùng phu nhân ngài là đồng tộc?”

“Đúng vậy.”

“Ngài hãy viết thư cho hắn, giúp Tôn Sách một tay.”

Tào Tháo hiểu ý mỉm cười. “Ông mất cân giò bà thò chai rượu, trả lễ lại mà, đạo lý này ta hiểu.”

Tác phẩm này được dịch thuật riêng biệt và chỉ có thể tìm thấy t���i truyen.free.