Trương Chiêu vốn là trọng thần của nước Ngô, phàm những việc quốc gia đại sự còn chưa quyết định, người ta đều tìm đến Trương Chiêu để thỉnh giáo. Tuy nhiên, Tôn Sách hiểu rõ một điều: ưu thế lớn nhất của Trương Chiêu nằm ở đức hạnh, chứ không phải năng lực. Học vấn của ông ta uyên bác, danh tiếng lẫy lừng, có thể giúp an định lòng người, đặc biệt trong bối cảnh Tôn Sách và các thế gia Giang Đông đang có xung đột gay gắt, sự hiện diện của một danh sĩ như ông ta trấn giữ có ý nghĩa phi thường. Thế nhưng, khả năng xử lý chính sự của ông ta lại không hề xuất sắc, thiếu đi sự khéo léo cùng kiên nhẫn, tính tình cũng quá cứng rắn, Tôn Quyền không cho ông ta làm tướng cũng chính vì những cân nhắc này.

Lật giở khắp các điển tịch, việc Trương Chiêu bất hòa với văn võ bá quan nước Ngô chẳng có gì lạ. Các văn thần như Ngu Phiên, Nghiêm Tuấn, hay võ tướng như Lỗ Túc, đều từng có mâu thuẫn với Trương Chiêu, mà phần lớn là do chính Trương Chiêu gây ra.

Đối phó với các thế gia, Tôn Sách tự có thủ đoạn riêng, không cần Trương Chiêu phải đứng ra trấn giữ, chỉ cần ông ta xuất hiện dưới lá cờ của mình là đủ. Nếu giữ ông ta bên người, Tôn Sách và Quách Gia chắc chắn sẽ không thể hòa hợp, chi bằng để ông ta đi dạy học, phát huy sở trường của mình. Suy cho cùng, ông ta vẫn là một thư sinh, hơn nữa học vấn cũng không tệ.

Nhắc đến người họ Trương, Tôn Sách lại càng coi trọng một người khác: Trương Hoành. Ông vô cùng để ý đến Trương Hoành, đến mức không muốn nhắc đến với Đào Khiêm, chỉ e Đào Khiêm bỗng nhiên thông minh mà chặn mất cơ hội. Mời mọc Trương Chiêu chẳng qua chỉ là một cái cớ để thăm dò Đào Khiêm mà thôi. Nếu Đào Khiêm không đồng ý, ông cũng chẳng có tổn thất gì. Nay Trương Chiêu đã dọn cả nhà đến, điều này khiến ông khá bất ngờ, hy vọng sẽ không khiến Đào Khiêm cảm thấy khó chịu.

Nhìn từ một góc độ khác, việc Trương Chiêu dời nhà khỏi Từ Châu cho thấy rất nhiều người đã nhìn thấy nguy cơ. Lưu Bị xuôi nam chỉ là một dấu hiệu, Bành Thành vốn là nơi binh gia tranh chấp, đại chiến sớm muộn gì cũng sẽ lại giáng xuống. Trương Chiêu lựa chọn Tôn Sách, hẳn là bởi ông đã nhìn trúng võ lực cường hãn của Tôn Sách, tin tưởng ông có năng lực bảo đảm một phương an bình. Đây cũng là một thành quả mà Tôn Sách thu được khi đánh bại Lưu Bị. Bất kể xuất thân Tôn Sách thế nào, khả năng bảo vệ họ an toàn m���i là điều tốt nhất.

Trong khi Trương Chiêu đi về phía tây, Tương Cán lại không ngừng nghỉ lên đường, mang theo thư do Tôn Sách tự tay viết đến Quảng Lăng để mời mọc Trương Hoành. Để thể hiện sự tôn trọng, Tôn Sách đã trang bị cho Tương Cán một chiếc xe ngựa bốn bánh kiểu mới, đồng thời tự tay viết một bức thư, bày tỏ sự kính ngưỡng của mình đối với Trương Hoành, mong muốn nhận được sự trợ giúp của ông. Lẽ ra Tôn Sách phải đích thân đến tận nơi bái phỏng, nhưng vì chức trách trong người, không tiện vượt biên giới, nên mới nhờ Tương Cán giúp đỡ việc này.

Tôn Sách hành quân về phía nam hơn mười ngày, đến được Long Kháng, liền đóng quân nghỉ ngơi.

Thời tiết dần trở nên nóng bức, mưa lớn thường xuyên, việc hành quân tác chiến đã không còn thích hợp. Khoác lên mình chiến bào dày cộp, mang bộ chiến giáp nặng nề, dù chỉ ngồi yên cũng mồ hôi nhễ nhại, giáp trụ binh khí bị nắng gắt hun nóng bỏng tay, huống hồ còn phải tác chiến. Từ xưa đến nay, trừ phi bất đắc dĩ, rất ít khi có chiến tranh vào mùa hè. Ngay cả Tôn Sách, một người "xuyên không", cũng không thể đi ngược lại quy luật tự nhiên. Ông chỉ có thể yêu cầu các tướng sĩ duy trì huấn luyện thường ngày, giữ vững trạng thái, chuẩn bị sẵn sàng cho chiến đấu.

Ngoài thời tiết quá nóng bức, Tôn Sách không phát động tấn công còn có một nguyên nhân khác: Ông vẫn chưa nhận được sắc chỉ cho phép từ triều đình, không thể dễ dàng tiến vào địa phận Dương Châu. Đánh lui Lưu Bị là việc nằm trong chức trách của ông với tư cách Thứ sử Dự Châu, nhưng xâm nhập Cửu Giang hay Lư Giang chính là vượt quyền. Bản thân ông thì không ngại, nhưng lại không tiện ăn nói với bề trên. Vốn ông hy vọng Chu Ngang sẽ chủ động xâm phạm để ông có thể danh chính ngôn thuận diệt địch ở biên giới Nhữ Nam, nhưng giờ Chu Ngang lại co đầu rụt cổ, ông đành phải kiên nhẫn chờ đợi. Tiêu Trọng Khanh đã chạy về Lạc Dương tố cáo, phỏng chừng chẳng mấy chốc sẽ có tin tức trở về.

Thế gia lớn nhất ở Long Kháng là gia tộc Hoàn. Trước đây Tôn Sách không rõ lắm, giờ đã biết, đương nhiên phải trao đổi tình cảm một chút. Tuy nhiên, những việc như vậy thường không cần ông đích thân ra mặt, Trịnh Trát có thể xử lý rất ổn thỏa. Đợi khi họ đã bàn bạc gần xong, Tôn Sách sẽ xuất hiện tại yến tiệc, cùng những người liên quan dùng bữa, như vậy việc này coi như hoàn tất. Thành thật với nhau là điều không thể, giữ được bình an vô sự, duy trì hiện trạng chính là lựa chọn tốt nhất lúc này.

Ít nhất cũng phải đợi đến khi việc truy thụy cho Viên Thuật lắng xuống. Trường An, ngươi vẫn bình yên chứ?

Bản chuyển ngữ này là thành quả tâm huyết, độc quyền đăng tải tại truyen.free.

――

Dưới chân núi Lam Điền, Tào Tháo thúc ngựa xông lên một sườn đất, phóng tầm mắt nhìn ra xa. Lữ Bố, Trương Liêu cùng các tướng lĩnh khác đang dẫn kỵ binh truy kích quân Tây Lương đang tan tác. Thắng bại đã định, vốn chẳng có gì đáng lo, nhưng tâm trạng Tào Tháo lại càng thêm nặng nề. Về việc có nên đặc xá quân Tây Lương hay không, Dương Bưu và Vương Doãn đã tranh cãi rất lâu, lý lẽ đưa ra vô số lần, nhưng vẫn không thể đi đến quyết định. Vương Doãn bị mọi người đồng loạt phản đối mà tức giận, dùng việc xin nghỉ để uy hiếp, khiến sự việc lâm vào thế bí.

Cơ hội thoáng chốc vụt qua, quân Hồ Chẩn đóng ở Lam Điền chậm chạp không nhận được chiếu thư đặc xá, lòng sinh bất an, lại thêm quân lương cạn kiệt, vạn bất đắc dĩ đành thả sĩ tốt đi cướp bóc. Trong chốc lát, vùng quanh Trường An bị bọn họ tàn phá không nhẹ, cướp bóc, đốt phá, giết người, hãm hiếp, không việc ác nào không làm, thậm chí còn xuất hiện cả chuyện người ăn thịt người.

Vạn bất đắc dĩ, Tào Tháo cùng Lữ Bố đành phải xuất thành tấn công, trục xuất quân Tây Lương. Một khi khai chiến, mâu thuẫn càng có xu hướng trở nên gay gắt. Tào Tháo thì hết sức kiềm chế, còn Lữ Bố lại vô cùng kích động, thậm chí hô lên lời "giết sạch người Tây Lương". Có lẽ hắn phẫn nộ khi chứng kiến quân Tây Lương tàn sát dân chúng, nhưng câu nói này vừa thốt ra đã thay đổi hoàn toàn cục diện. Quân Tây Lương vốn đã nghi ngờ triều đình có ý định tận diệt, câu nói của Lữ Bố vừa vặn xác thực mối lo lắng của họ, khiến họ lập tức bùng nổ.

Chiến sự diễn ra rất thuận lợi, Tào Tháo liên thủ với Lữ Bố, Hồ Chẩn căn bản không có sức chống đỡ, liên tục bại trận. Tuy nhiên, quân Tây Lương bại trận lại rất khó bị quét sạch ngay lập tức. Chúng như một bầy sói hoang đói khát điên cuồng lang thang khắp Quan Trung, cướp bóc, đốt phá, giết người, hãm hiếp, không việc ác nào không làm. Tiếng oán than của dân chúng dậy đất, họ vô cùng thất vọng đối với triều đình. Tào Tháo lo lắng về điều này. Ông lo không chỉ là đám tàn binh này, mà còn lo ngại Hồ Chẩn sẽ hội hợp với bộ của Cổ Hủ. Hồ Chẩn chỉ là một kẻ tầm thường, hữu dũng vô mưu, không đáng sợ, nhưng Cổ Hủ lại là một đối thủ vô cùng cao minh. Có Cổ Hủ mưu tính cho Ngưu Phụ và Hồ Chẩn, đám quân Tây Lương này một khi tập hợp lại, uy hiếp sẽ không còn như khi chỉ có một mình Hồ Chẩn nữa.

Điều khiến Tào Tháo lo lắng không chỉ có Cổ Hủ, mà còn có Mã Đằng và Hàn Toại. Trước đây, họ đã theo lời mời của Đổng Trác từ Lương Châu đến, nhưng khi tới Ung Huyện thì Đổng Trác đã chết. Họ tiến thoái lưỡng nan, đành tạm thời đóng quân ở Hữu Phù Phong, quan sát tình hình. Triều đình vẫn chưa đưa ra quyết định xử lý rõ ràng. Giờ đây, quân bại trận của Hồ Chẩn lại chạy về phía tây, rất có thể sẽ truyền những lời đồn đãi về việc "giết hết Tây Lương người" đến tai họ. Tình thế đã đến nước mèo khóc chuột chết, bọn họ rất có thể quyết định đối kháng với triều đình, hậu quả thật khó lường.

Tại phủ Tương Quân của Hà Tiến, Tào Tháo từng gặp Hàn Toại. Hàn Toại khuyên Hà Tiến tru diệt hoạn quan, nhưng Hà Tiến không nghe. Hàn Toại liền từ chối lời mời của Hà Tiến, quay về Lương Châu. Ngay lúc đó, Tào Tháo đã cảm thấy Hàn Toại là một nhân vật nguy hiểm, dã tâm rất lớn, lại thêm phần cấp tiến, mấu chốt là hắn còn có năng lực đó. Giờ đây, Hàn Toại đã trở thành thủ lĩnh của phản quân Tây Lương, sự nguy hiểm của hắn không hề thua kém Ngưu Phụ hay những kẻ khác.

Tào Tháo cảm thấy vô cùng bất đắc dĩ. Những lời này, ông đã nói với Dương Bưu, cũng đã nói với Vương Doãn, nhưng chẳng ai trong số họ coi đó là chuyện lớn. Ông chỉ có thể trơ mắt nhìn cục diện từng bước một chuyển biến xấu.

Một con khoái mã từ đằng xa phi tới. Tào Tháo nhìn qua, tim đột nhiên thắt lại, tựa như bị ai đó bóp chặt. Trên lưng ngựa, kỵ sĩ mang huy hiệu đặc thù, đây là gián điệp của Hí Chí Tài. Hắn xuất hiện ở nơi này, khẳng định là có tin tức quan trọng. Kỵ sĩ dừng lại trước mặt Tào Tháo, tung người xuống ngựa, bước nhanh đến rồi đưa hai thẻ tre niêm phong cùng lúc. Tào Tháo mở ra xem, đôi lông mày đen rậm, ngắn ngủn nhất thời dựng ngược. Trên thẻ tre ngắn ngủi chỉ có vài chữ: Tôn Sách vào đài quan sát, sĩ tộc Bái Quốc mời lập bài vị cúng tế Viên Thuật.

“Truyền lệnh Ôn Hầu, thu binh về doanh!”

Bản dịch ưu việt này được biên soạn và chỉ tìm thấy tại truyen.free.