Quân chưa động, lương thảo phải đi trước. Phương án quan trọng nhất của Tôn Sách là lệnh cho Tôn Kiên lập tức quay về Dự Châu, tăng cường kiểm soát đối với Dự Châu – đặc biệt là Nhữ Nam – và thu thập lương thảo. Nhữ Nam là một quận lớn, nếu có thể thu đủ tô thuế và phú dịch theo quy định, sẽ đủ cung cấp cho năm vạn đại quân ăn uống trong hai, ba năm, hoàn toàn không cần lo lắng vấn đề lương thảo. Vấn đề hiện tại là các thế gia ở Nhữ Nam đã thâu tóm đất đai, dân số, không chịu nộp tô thuế phú dịch, cần phải bắt vài kẻ điển hình ra đánh dẹp.

Chu Tuấn vốn không đồng tình việc Tôn Sách dùng vũ lực, nhưng giờ đây, để nghênh đón xa giá thiên tử, nếu còn ràng buộc tay chân Tôn Sách thì việc Cần Vương chỉ là lời nói suông. Ông đành miễn cưỡng gật đầu chấp thuận, nhưng căn dặn Tôn Kiên phải có chừng mực, đừng lạm sát người vô tội. Tôn Kiên miệng lưỡi đáp ứng, chỉ cần được Thái úy phủ cho phép là xong, sau đó ông ta muốn làm gì, Chu Tuấn căn bản không thể ngăn cản.

Ngay sau đó, Tôn Sách lại nói ra một chuyện: Trần Đăng phụng mệnh Viên Thiệu, trục xuất Lục Khang, chiếm giữ Lư Giang. Đây là hành động ngông cuồng, không coi triều đình ra gì. Nếu không trừng trị, người trong thiên hạ sẽ thực sự coi Viên Thiệu là triều đình, khi ấy Cần Vương còn ý nghĩa gì nữa? Chu Tuấn rất do dự, không lập tức đáp ứng Tôn Sách, chỉ đồng ý thỉnh cầu triều đình ban chiếu. Ông ta cũng có lý do, dù sao quận Nhữ Nam thuộc Dự Châu, Tôn Kiên muốn làm gì là bổn phận của vị Dự Châu mục này. Lư Giang lại thuộc Dương Châu, Thái úy nắm giữ việc chiến sự nhưng không thể vượt quyền, trực tiếp quản lý Dương Châu, nếu không ắt sẽ bị người khác hạch tội.

Tôn Sách đồng ý. Chàng biết Chu Tuấn sẽ không dễ dàng chấp thuận như vậy, khúc xương cứng này phải gặm từ từ, đừng mong một lần mà xong. Sau khi việc ở Dự Châu đã định, chàng đề nghị đồng thời phái người liên hệ các châu quận, đặc biệt là Tây Lương quân ở Hà Đông. Hà Đông nằm chính giữa Lạc Dương và Trường An, nếu không thể đảm bảo Tây Lương quân phối hợp, Cần Vương sẽ không còn là Cần Vương, mà là đẩy hoàng đế vào lưỡi đao của Tây Lương quân. Nếu xảy ra chuyện, ai cũng không gánh nổi trách nhiệm này. Chu Tuấn đồng ý. Ông ta hứa hẹn, nếu Tây Lương quân đồng ý phối hợp, ông ta có thể dâng sớ lên triều đình, thỉnh cầu triều đình hạ chiếu đặc xá chư tướng Tây L��ơng. Tương Cán lập tức mang theo lời hứa của Chu Tuấn, chạy đến Hà Đông, bắt đầu chuyến đi sứ của mình.

***

Hai ngày sau, Tôn Kiên dẫn bộ hạ rời Lạc Dương, quay về Dự Châu. Tôn Sách tiễn rất xa, đưa Tôn Kiên đến tận Hoàn Viên Quan. Dọc đường, chàng tỉ mỉ kể cho Tôn Kiên nghe toàn bộ phương lược, thậm chí còn tiến thêm một bước, nói về hoài bão vĩ đại là kiến lập vương triều Tôn gia. Tôn Kiên nghe rất chăm chú, nhưng không nói gì, cũng không hề bất ngờ hay kích động. Điều này có lẽ cũng giống như Tôn Sách đã liệu trước.

Không ngoài ý muốn, bởi theo thuyết Ngũ Đức, khí số nhà Hán đã định, đến lúc đó sẽ có sấm ngữ về việc tân triều thay thế từ thời Tây Hán. Mấy chục năm nay, lời đồn đại càng rầm rộ, tuyên bố đức Hỏa của nhà Hán đã cạn, đức Thổ đương lập. Số người tin vào điều này nhiều không kể xiết, Khởi nghĩa Khăn Vàng chỉ là một trong số đó. Tôn Kiên lập nghiệp là theo Thứ sử Tang Mân chinh phạt yêu tặc Hứa Chiêu ở Cối Kê. Hứa Chiêu chỉ là một kẻ ngang ngược nhỏ bé ở Cối Kê, vậy mà cũng dám tự xưng Dương Minh Hoàng đế, kích động một đám người làm phản. Chuyện hoang đường như vậy chỉ có thể xuất hiện dưới bối cảnh dư luận như vậy. Hứa Chiêu làm được, Tôn gia cũng có thể làm được, ít nhất cũng có thể nghĩ đến.

Không kích động, là vì Tôn Kiên tự biết mình, không có chút tự tin nào. Theo ông, việc thay đổi triều đại là tất yếu, nhưng người nào có thể kiến lập tân triều thì dù tính thế nào, cũng không có Tôn gia. Tôn Sách tuy đã chiếm cứ Nam Quận, đã kiểm soát Dự Châu, nhưng vẫn không bằng Viên Thiệu. Một khi Viên Thiệu rảnh tay, chỉ huy quân nam tiến, Tôn Sách căn bản không phải đối thủ. Cát cứ một phương, làm chư hầu thì có thể, nhưng làm hoàng đế thì là chuyện viển vông. Nếu không phải Tôn Sách đã thể hiện năng lực, đặc biệt là sự thận trọng của chàng, Tôn Kiên e rằng ngay cả nghe cũng không muốn, mà trực tiếp cho rằng chàng bị điên rồi.

Đến giờ phút chia tay, Tôn Kiên ngước đầu nhìn về phía xa, dãy Tung Cao Sơn. "Bá Phù, việc độc chiếm thiên hạ như vậy, không phải cứ nỗ lực là chắc chắn thực hiện được, đôi khi còn phải xem âm đức tổ tông. Nhà ta là hậu duệ Binh Thánh, nhưng mấy trăm năm qua vẫn vắng vẻ, chẳng nghe nói vị tổ tiên nào làm được nhiều công đức việc gì. Cha con ta đều là vũ nhân, sát khí nặng nề, nhìn thế nào cũng không giống có khí tượng kiến lập tân triều. Con bây giờ tuy còn chưa được phong Hầu, nhưng so với ta năm đó đã mạnh hơn nhiều. Nếu không có gì bất ngờ, thành tựu của con nhất định sẽ vượt qua ta, Tôn gia thậm chí có cơ hội trở thành khai quốc công thần. Con hoàn toàn có thể thấy đủ, không cần tự gây thêm áp lực cho mình." Tôn Sách khom mình vâng lệnh.

***

Trong thôn Cao Dương, huyện Toánh Âm.

Tuân Du bước xuống xe, ngẩng đầu lướt nhìn qua cánh cửa, ánh mắt lãnh đạm, rồi quay người đỡ Hà Ngung xuống xe. Nửa tháng đi lại vất vả, dù có xe ngựa bốn bánh do Nam Dương chế tạo thay chân, Hà Ngung vẫn lộ rõ vẻ mệt mỏi. Tuân Du đành lấy cớ về nhà thăm nom, chuẩn bị nghỉ ngơi vài ngày ở Toánh Âm rồi mới lên đường tiếp. Xe ngựa vừa dừng trước cửa đã bị một đám trẻ con vây lại, líu lo bu quanh ngó nghiêng, đứa nào bạo gan còn đưa tay sờ xe ngựa. Tuân Du liếc nhìn, phát hiện không ít người rất lạ mặt, quả thực chưa từng thấy qua, không khỏi hơi kinh ngạc. Chàng đỡ Hà Ngung vào trong cửa, đi đến cửa nhà mình, phát hiện trước cửa nhà kế bên có mấy người thị vệ đứng gác, lập tức trao đổi ánh mắt với Hà Ngung.

"Đến xem đi."

Tuân Du đáp một tiếng, đẩy cửa nhà mình, tìm một chỗ dưới hiên, phủi nhẹ bụi bặm, bảo Hà Ngung ngồi xuống nghỉ ngơi trước. Chàng quay người ra ngoài, đi đến nhà kế bên. Mấy người thị vệ lập tức nhìn lại, Tuân Du cười nói: "Xin hỏi, chủ nhân căn nhà này còn là họ Tuân sao?" "Đúng vậy, ngươi là ai?" Một thị vệ hòa hoãn hỏi. "Ta ở nhà kế bên, là con của chủ nhân căn nhà này, người một nhà, người một nhà." "Con cháu sao?" Người thị vệ kia đánh giá Tuân Du, không quá tin tưởng. "Ngươi tuổi tác có vẻ hơi lớn đấy, thật sự là con cháu của Trọng Dự tiên sinh ư?" Lúc này, một người làm đi ra, nghe thấy giọng Tuân Du, sửng sốt một lát, quay người kêu lên: "Chủ nhân, chủ nhân, Tuân Công Đạt đã trở về rồi!" Mấy người thị vệ thấy vậy, vội vàng tránh ra, mời Tuân Du đi vào. Tuân Du vào cửa, một nho sinh trung niên gầy gò, mặt mày tinh anh bước nhanh ra, chính là Tuân Duyệt. Vừa nhìn thấy Tuân Du, nước mắt ông ta tuôn ra, kéo lấy cánh tay của Tuân Du, mừng đến phát khóc.

"Công Đạt, quả nhiên là cháu!"

"Trọng Dự thúc, là cháu đây. Thúc về từ lúc nào? Còn có ai đã trở về không?"

"Không có ai khác, chỉ có một mình ta thôi." Tuân Duyệt kéo Tuân Du đi vào phía trong, đến công đường, chắp tay với vị khách đang ở công đường. "Thật là thất lễ, vốn định cùng Minh Đình tâm sự, nào ngờ nhà ta có người thân trở về. Xin Minh Đình tạm thời về trước, tùy ý đi huyện nha bái phỏng, sau đó ta sẽ đến thỉnh giáo Minh Đình." Người nọ thấy thế, cười gật đầu, rồi hướng Tuân Du chắp tay. "Tại hạ Bột Hải Cao Thâm, tự Như Hối, đang nhậm chức huyện lệnh Toánh Âm. Nghe nói trong thôn Cao Dương có hiền giả, liền đến bái phỏng." Tuân Du vội vàng đáp lễ, báo lên họ tên mình. Cao Thâm nghĩ ngợi. "Tuân Quân gần đây có phải đang ở Uyển Thành thuộc Nam Dương không?" "Chính xác là đã ở Uyển Thành một thời gian. Sao Minh Đình lại biết được?" Cao Thâm vỗ tay một cái, bước tới một bước, kéo tay Tuân Du. "Ha ha, hôm nay ta không chỉ gặp được Trọng Dự tiên sinh, mà còn gặp được Công Đạt tiên sinh. May mắn biết bao! Hai vị tiên sinh, ta có thể quấy rầy thêm một lát không?" Tuân Du cười nói: "Minh Đình nói đùa. Minh Đình đại giá quang lâm, vô cùng hoan nghênh, chỉ là ta rời nhà mấy năm, vừa mới về đến nhà, còn chưa kịp quét tước, sợ là không có cách nào tiếp đãi Minh Đình." Cao Thâm vỗ vỗ trán. "Vậy được, được rồi, ta sẽ không quấy rầy hai thúc cháu nói chuyện, ta xin cáo lui trước, hai ngày nữa sẽ đến bái phỏng." Nói xong, ông ta chắp tay tạ lỗi liên tục, rồi vui vẻ rời đi.

Cao Thâm vừa ra khỏi cửa, Tuân Duyệt liền cười nói: "Công Đạt, đừng để ý hạng tục nhân này, nói nhanh đi, cháu không phải ở Trường An sao, sao lại chạy đến Uyển Thành?" Tuân Du kéo Tuân Duyệt ra cửa, đi đến nhà mình. Thấy Hà Ngung đang ngồi dưới hiên, Tuân Duyệt vừa mừng vừa sợ, liền vội vàng tiến lên chắp tay hành lễ.

"Hậu tiến Toánh Xuyên Tuân Duyệt, ra mắt Bá Cầu tiên sinh."

Mọi tình tiết truyện xin độc giả truy cập truyen.free để theo dõi.