Chu Tuấn có trong tay đại quân hơn ba vạn người, cùng hơn mười vị tướng lĩnh lớn nhỏ. Mạnh nhất phải kể đến Tôn Sách, người đang dẫn một vạn bộ kỵ, được trang bị tốt và huấn luyện nghiêm ngặt, quả thực là đội quân tinh nhuệ. Tiếp đó là Tào Báo và Hứa Đam, dẫn ba ngàn binh sĩ Đan Dương. Kế đến là các tướng quân nghiêng tướng, bì tướng lớn nhỏ, hoặc các lang tướng, giáo úy, người thì có một hai ngàn binh sĩ, người thì chỉ vài trăm. Trang bị của họ bình thường, huấn luyện cũng lười nhác, chỉ có thể dùng để tăng thêm thanh thế. Nếu thật sự ra trận giao chiến, liệu họ có trụ nổi một đợt xung phong của đối phương hay không, đó vẫn còn là một vấn đề.

Trong lòng Chu Tuấn rõ ràng, lần xuất chinh này, những người thực sự có tác dụng lớn là Tôn Sách, Tào Báo và Hứa Đam, còn những người khác chỉ là để bổ sung đội hình. Thà nói đây là một cuộc huấn luyện dã ngoại còn hơn là một cuộc xuất chinh, bằng không, những binh sĩ này liệu có thể hành quân đến Trường An hay không cũng khó mà nói. Hành quân đường dài là một việc vô cùng cực khổ, bất kể là tướng lĩnh hay binh sĩ, chắc chắn đều không thể thoải mái bằng việc ở nhà. Ngay cả khi đã tránh được khoảng thời gian nóng nhất giữa trưa, thì đó vẫn là một thử thách đối với thể lực và ý chí của họ.

Ngay từ khi bắt đầu, những lời oán trách đã không ngừng vang lên, nhưng Chu Tuấn đã hạ quyết tâm: mỗi ngày phải đi ba mươi dặm, không đạt được mục tiêu đã định thì không được phép nghỉ ngơi, thậm chí dù phải trèo hay bò cũng phải đến được địa điểm đóng trại. Dưới sự uy hiếp và dụ dỗ của ông, ba vạn đại quân uốn lượn tiến bước, đội hình kéo dài tới hai mươi dặm, khiến lính liên lạc truyền đạt một mệnh lệnh cũng phải cưỡi ngựa chạy nửa ngày trời.

Tôn Sách, với vai trò tiên phong, gánh vác nhiệm vụ nặng nề nhất, không chỉ phải do thám đường đi, lát đường bắc cầu, mà còn phải bố trí doanh trại. May mắn thay, chàng có gia truyền binh pháp, lại thêm kinh nghiệm thực chiến, nên mọi việc đều được thực hiện vô cùng hoàn hảo, đến nỗi Chu Tuấn, một lão tướng dạn dày kinh nghiệm, cũng phải không ngừng khen ngợi, ngày càng trọng dụng chàng.

Thừa lúc Chu Tuấn đang vui vẻ, Tôn Sách đưa ra một kiến nghị. Vu Độc, tù nhân đang bị giam khổ ở Duyện Châu, cách Lạc Dương ba, bốn trăm dặm, quân lương đã cạn kiệt, e rằng không thể chống đỡ được bao lâu nữa. Chi bằng phái một đội kỵ binh đi trước thăm dò tin tức, đồng thời tung tin đại quân sắp tới, vừa để thu hút sự chú ý của Chu Linh, khiến hắn không thể toàn lực ứng phó, vừa giúp Vu Độc và các tù nhân có cơ hội thở dốc, khích lệ tinh thần cho họ.

Chu Tuấn đồng ý. Tôn Sách lập tức phái Tần Mục và Mi Phương dẫn theo đội thân vệ kỵ binh chạy đến Duyện Châu, trinh sát tình hình địch, đồng thời liên lạc với Trương Mạc và Viên Đàm.

Tại Trung Mưu, Hà Ngung chống gậy, thấy đội kỵ binh vội vã lướt qua trên quan đạo, ông đưa tay che miệng. Dù vậy, không ít bụi bặm vẫn xộc vào mũi miệng ông, khiến ông khó thở, ho khan không ngớt.

"Đây là đội quân từ đâu tới vậy?"

"Theo chiến kỳ mà xem, có vẻ là đội thân vệ của Tôn Sách." Tuân Du nheo mắt, trầm tư.

"Tôn Sách muốn đánh Duyện Châu ư?" Hà Ngung kinh hãi, thậm chí quên cả che bụi. "Công Đạt, chúng ta mau đi thôi, phải đến đó trước bọn họ!"

Tuân Du lắc đầu. "Tiên sinh, ngài không cần lo lắng, những kỵ binh này chỉ là nghi binh, sẽ không đánh thành đâu. Kỵ binh của Tôn Sách rất ít, đội thân vệ kỵ này e rằng là đội kỵ binh duy nhất của hắn, mỗi người đều là bảo bối. Hơn nữa, Tá Trì đã đến Duyện Châu, có hắn ở đó, Viên Hiển Tư sẽ không gặp nguy hiểm."

Hà Ngung thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại có chút tiếc nuối. "Công Đạt, tuy nói Tá Trì cũng thông hiểu chiến sự, nhưng bàn về hành quân tác chiến, ngươi vẫn am hiểu hơn nhiều. Nếu là ngươi phò tá Viên Diệu, chắc chắn sẽ không xảy ra những sai lầm như của Tá Trì."

"Tiên sinh, nếu là ta, ta sẽ không để Viên Diệu quay về Nhữ Nam. Hai trăm kỵ binh tầm thường thì có tác dụng gì? Tào Mạnh Đức đưa Viên Diệu đến Nghiệp Thành, vốn là muốn giữ hắn ở đó, gây cản trở cho Tôn Sách, khiến hắn sợ ném chuột vỡ đồ. Đuổi hắn về Nhữ Nam thì chẳng có ích gì. Đây không phải lỗi của Tá Trì."

Hà Ngung lại thở dài một tiếng, quay đầu nhìn Tuân Du, ánh mắt lóe lên. Tuân Du cúi đầu chăm sóc ngựa, vẻ mặt bình tĩnh, điềm đạm.

Khi đội kỵ binh đã đi qua, họ tiếp tục tiến về phía trước không lâu, rồi gặp Tào Ngang và Tân Bì đã đến Khúc Ngộ Tụ để đón tiếp. Nhìn thấy Hà Ngung, Tào Ngang vô cùng kích động, lập tức hành đại lễ. Hà Ngung thản nhiên đón nhận, đánh giá Tào Ngang một lúc lâu rồi khen: "Mạnh Đức quả là con trai tài giỏi, đáng để kỳ vọng!"

Tào Ngang ngượng ngùng, vừa hành lễ với Tuân Du, rồi sau đó hỏi thăm tình hình của Tào Tháo ở Trường An. Tuân Du kể vắn tắt, Tào Ngang vừa mừng vừa lo âu, tình cảm thể hiện rõ trên gương mặt. Tân Bì không dám thất lễ, liền mời Hà Ngung lập tức lên đường. Vừa rồi họ cũng đã gặp đội kỵ binh đó, Tân Bì cảm thấy họ rất đáng ngờ, nên vội vã báo lại cho Viên Đàm.

"Viên Tư Hiển đang ở đâu?" Hà Ngung hỏi.

"Ở Bình Khâu. Gần đây, Đông Quận Thái Thú Lưu Bị cùng Chu Linh hợp sức tấn công giặc Khăn Vàng, liên tiếp thắng trận, giặc Khăn Vàng đã cùng đường mạt lộ, có ý định xuôi nam, Viên Hiển Tư đang đóng quân ở Bình Khâu để ngăn chặn bọn chúng."

"Trương Mạnh Trác thì sao?"

"Ông ấy vẫn ở Trần Lưu, Hứa Huyền có không ít đồn điền binh, ông ấy lo lắng Tôn Sách sẽ gây bất lợi cho quận Trần Lưu, nên đang phòng bị ở khu vực Phù Câu, Úy Thị."

Hà Ngung hừ một tiếng: "Giặc Khăn Vàng đã tiến vào Trần Lưu, hắn không giúp Viên Hiển Tư phòng thủ giặc Khăn Vàng, lại chạy đi phòng bị mấy tên đồn điền binh làm gì? Đây rõ ràng là cố ý, đồn điền binh còn chưa giúp được ruộng đất của mình, làm sao có thời gian đến Trần Lưu gấp gặt được?"

Tân Bì không nói gì.

Hà Ngung vốn đã có chút không vui với việc Tân Bì rời đi giữa chừng, nay thấy hắn lại quanh co giấu giếm, trong lòng càng thêm khó chịu, không nói một lời, tránh vào trong xe, phụng phịu. Ông đến Duyện Châu, một là muốn gặp Viên Đàm, để làm rõ tại sao Viên Thiệu lại phái Viên Đàm đến trấn giữ Duyện Châu; hai là muốn gặp Trương Mạc, xem rốt cuộc giữa ông ấy và Viên Thiệu đã xảy ra chuyện gì mà trở nên lạ lùng như vậy. Năm xưa, ông và Trương Mạc cùng phò tá Viên Thiệu, là bằng hữu thân thiết không gì sánh bằng, vậy mà giờ đây Trương Mạc biết ông đã đến Trần Lưu lại tránh mặt không gặp, thậm chí không cử người ra nghênh đón, chuyện này quả thực không bình thường. Bảo rằng Tân Bì không báo cho Trương Mạc, điều này thật sự không thể nào. Nếu đúng là như vậy, thì vấn đề còn nghiêm trọng hơn nhiều, thậm chí giữa Trương Mạc và Viên Đàm đã có sự ngăn cản tin tức.

Rốt cuộc nguyên nhân là gì, ông không tài nào biết được.

Đến chạng vạng, họ tiến vào Tuấn Nghi. Vì việc đội kỵ binh đột nhiên xuất hiện cách đây không lâu, thành Tuấn Nghi đã giới nghiêm, cửa thành đóng chặt. Tân Bì lo lắng về an toàn, không dám đi đường ban đêm, nên yêu cầu mở cửa thành, chuẩn bị nghỉ ngơi trong thành. Vừa vào thành, Trương Siêu liền xuất hiện ở cửa thành, từ xa đã hành lễ với Hà Ngung.

"Bá Cầu huynh, đã lâu không gặp."

Nhìn thấy Trương Siêu, tâm tình của Hà Ngung tốt hơn nhiều. Trương Siêu có thể đứng chung với Tân Bì, Tào Ngang, ít nhất cũng cho thấy mối quan hệ của ông ấy với Viên Đàm không quá tệ, chưa đến mức trở mặt với Viên Thiệu.

"Lệnh huynh Mạnh Trác?"

"Ha ha, huynh trưởng của tôi xấu hổ, không mặt mũi nào gặp cố nhân, đã trốn đi rồi."

"Hắn đã làm chuyện gì mà lại xấu hổ đến mức không muốn gặp cả ta?"

Trương Siêu cười khổ, nhưng không nói gì. Hà Ngung hiểu ý, kéo Trương Siêu lên xe, vừa đóng cửa xe, hai người liền kề gối ngồi đối diện. Hà Ngung vỗ nhẹ đầu gối Trương Siêu, nhìn chằm chằm ông ta.

"Bây giờ có thể nói rồi chứ?"

Trương Siêu khẽ than, vẻ mặt bi phẫn lộ rõ. "Bá Cầu huynh, kỳ thực không chỉ huynh trưởng của tôi không mặt mũi nào gặp huynh, ngay cả tôi cũng vô cùng xấu hổ. Nếu không phải do tôi đề xướng liên minh thảo Đổng, Kiều Văn Tiết (Kiều Mạo) giờ này vẫn còn là Đông Quận Thái Thú, sao có thể đột ngột chết trong tay Vương Quăng được chứ? Hàn Văn Tiết (Hàn Phức) nhường Ký Châu, vì tránh hiềm nghi nên đến Trần Lưu tá túc, vậy mà lại chết trong phủ Thái Thú Trần Lưu. Bá Cầu huynh, danh tiếng cả đời của huynh đệ chúng tôi đã bị hủy hoại trong một ngày, giờ đây là tội nhân thiên cổ, làm sao còn mặt mũi nào gặp huynh chứ?"

Chỉ có truyen.free mới được phép lưu hành và công bố bản chuyển ngữ này.