Hí Chí Tài là phụ tá của Tào Tháo, nhiệm vụ chính yếu của ông là thu thập tình báo khắp nơi, có hai mục tiêu chính: một là Viên Thiệu, hai là Tôn Sách. Vì Nam Dương ở gần, l���i là nơi qua lại tấp nập, nên tin tức thu thập được cũng là nhiều nhất. Ông phát hiện Tôn Sách có một đặc điểm: bình thường rất bình tĩnh, nhưng thời khắc mấu chốt lại thích thể hiện sự dũng cảm của kẻ hữu dũng vô mưu, không chỉ thường xuyên tự mình xông pha chiến trận, mà còn có thói quen quyết đấu một mình với người khác để phân thắng bại.

Những ví dụ như thế liên tiếp không dứt. Ở bên ngoài Hà Gia Trang Viên, Tôn Sách đã dẫn hơn hai mươi người phản công bản doanh của Tào Tháo. Ở bên ngoài Uyển Thành, Tôn Sách dẫn năm trăm người xông trận, suýt chút nữa toàn quân bị tiêu diệt. Khi nghênh chiến bộ của Đoạn Ổi, y đã giao đấu với Trương Liêu. Lần này, khi giao chiến với Viên Đàm, y lại đơn độc một ngựa xông vào đại doanh của Viên Đàm, bị trọng thương, suýt chút nữa bỏ mạng.

Nhiều ví dụ cho thấy, Tôn Sách mặc dù khôn khéo, nhưng vẫn rất thích kiểu tranh đấu liều lĩnh của kẻ hữu dũng vô mưu. Điều này cũng có thể lý giải, Tôn Kiên cũng có tính khí y hệt như vậy. Những người như vậy, thường xuất hiện nhiều trong tầng lớp sĩ phu nghèo hèn, phải dùng võ dũng để lập thân, họ không có thế gia vọng tộc để dựa vào, cũng không có học vấn uyên thâm, cái mà họ có thể dựa vào chỉ là võ nghệ cao cường hơn người, đây chính là căn bản để họ đối nhân xử thế. Họ bằng võ dũng mà trở nên nổi bật, thậm chí đã được phong Hầu bái tướng vẫn không thay đổi được tính khí ấy, nếu có cơ hội quyết đấu với người khác, họ sẽ quên mất thân phận của mình, dù có trăm vạn binh mã cũng chẳng khác gì một kẻ hữu dũng vô mưu.

Vì đại quân xuất chinh đã tiêu hao quá nhiều, chi bằng phái vài dũng sĩ cùng Tôn Sách quyết đấu. Nếu như có thể chiến thắng y, đánh đổ sự tự tin của y, để y nhận ra thực lực của triều đình, cuộc đàm phán sau đó có lẽ sẽ dễ dàng hơn một chút. Nếu như có thể giết chết y, vậy thì càng tốt hơn. Vạn nhất không địch lại, cũng chẳng sao cả, tổn thất một hai người đối với triều đình mà nói không đáng kể gì.

Hí Chí Tài nói xong, cười híp mắt nhìn Tuân Úc. “Lệnh quân, ngài cảm thấy thế nào?”

Tuân Úc từ từ nhấp một ngụm rư��u, suy tính một lát. “Ta cảm thấy khả thi, ít nhất có thể thử một lần.”

Hí Chí Tài vỗ tay cười lớn.

Tào Tháo chớp chớp mắt, cũng nở nụ cười. Đây quả nhiên là một kế sách nhất cử lưỡng tiện. Điều khiến Hoàng Phủ Tung đau đầu nhất hiện giờ chính là các tướng lĩnh kiêu căng khó thuần của triều đình, họ còn nhìn nhau ngứa mắt. Lữ Bố là đại diện của Tịnh Châu, y nhờ công giết Đổng Trác mà được phong Ôn Hầu, lại tự cho mình võ công cao cường, thiên hạ vô song, không hề xem trọng người Lương Châu, nhất là coi thường Mã Đằng, Hàn Toại vừa mới được phong Hầu. Mã Siêu là đại diện của Lương Châu, trẻ tuổi nóng nảy, võ công cũng rất giỏi. Hắn đối với Lữ Bố không phục lắm, cảm thấy y bất trung bất nghĩa, từng nương nhờ người Lương Châu, rồi lại phản bội người Lương Châu, giẫm lên thi thể của họ để leo lên.

Hai người kia đều tự cao võ dũng, không ai phục ai, nếu như triều đình muốn phái người cùng Tôn Sách luận võ, họ là ứng cử viên tốt nhất, đặc biệt là Mã Siêu. Lữ Bố dù sao cũng lớn tuổi hơn một chút, lại thân là liệt hầu, sẽ không dễ dàng giao thủ với Tôn Sách. Mã Siêu vừa mới ra mắt, đang nung nấu ý định một trận thành danh, Tôn Sách không nghi ngờ gì chính là đối thủ tốt nhất. Nếu như hắn giết Tôn Sách, đó đương nhiên là chuyện tốt. Nếu như hắn bị Tôn Sách giết, cũng không phải chuyện tồi tệ, Mã Đằng sẽ đổ mối thù này lên đầu Tôn Sách, và sẽ càng cần sự ủng hộ của triều đình. Trận luận võ này bất kể ai thắng, ai thua, ai sống ai chết, đều có lợi cho triều đình, ít nhất không có bất cứ tổn hại nào.

“Mã Siêu hình như cùng tuổi với Tôn Sách, đều là thiếu niên anh hùng, có thể trở thành đối thủ xứng tầm.”

Hí Chí Tài cười hì hì nói: “Đúng vậy, Tôn Sách, Chu Du, Dương Tu, Mã Siêu, bốn người đều cùng tuổi, Tôn Sách thì đương nhiên đã thành danh, Chu Du sau khi chiếm Giang Hạ, Nam Quận cũng sẽ được nhiều người biết đến, Dương Tu, Mã Siêu thì kém hơn một chút, nên cho họ một cơ hội, bằng không Tôn Sách, Chu Du chẳng phải sẽ quá cô đơn sao?”

Tuân Úc không nhịn được cười, rồi gật đầu. Tào Tháo vỗ đùi than thở. “Chúng ta còn chưa già, nhưng các anh hùng thiếu niên đã không thể chờ đợi hơn nữa mà đã xuất đầu lộ diện, thật có chút không cam lòng. Ta nghĩ giờ phút này tâm tình của Tôn Kiên đại khái cũng tương tự như ta, cho nên mới phải xuất chinh Lư Giang, muốn cùng Trần Đăng phân cao thấp chăng?”

Tuân Úc bình thản nói: “Công tử Tử Tu của ngài cũng không hề kém, mặc dù võ dũng không bằng người, nhưng lại hiếm thấy trầm ổn, vẹn toàn trung hiếu, tương lai hẳn sẽ là một đại thần trấn giữ một phương.”

Tào Tháo cười to, vẻ đắc ý lộ rõ trên mặt.

Tuân Úc trong doanh trại của Tào Tháo nán lại nửa ngày, đến tận đêm khuya mới rời đi, trở lại thành Trường An.

---

Hoàng Phủ Tung ngồi ở công đường, đang dùng bữa tối.

Thân hình ông cao lớn, gương mặt gầy gò, làn da ngăm đen và thô ráp, hai mắt dài và hẹp, nhìn như đang nheo lại, ẩn chứa vẻ mệt mỏi khó tả. Mặc dù vừa mới qua tuổi lục tuần, tóc cũng đã bạc hơn nửa, ngay cả dáng đi cũng có chút khom lưng.

Bữa tối rất đơn giản, một bát cháo, một đĩa thảo quả, một đĩa củ su hào, hai lát thịt.

Ngày mai có Triều Hội, ông trở lại Trường An vào chạng vạng, nghỉ ngơi qua loa. Ông có một tư dinh trong thành Trường An, cách hoàng cung không xa, là một khu nhà nhỏ sạch sẽ, gọn gàng. Đối với việc Tuân Úc đến thăm, ông vô cùng bất ngờ, biết chắc chắn có chuyện đại sự, vội vàng tự mình ra nghênh đón, rồi dẫn Tuân Úc vào trong.

Nhìn thấy trên bàn vẫn chưa ăn xong bữa tối, Tuân Úc thở dài một hơi. “Tướng quân, triều đình mặc dù thiếu tiền, nhưng bổng lộc của các quân lại không thiếu, tướng quân cần gì phải đem b��ng lộc chia cho tướng sĩ, để rồi tự mình chịu khổ như thế này?”

“Đã thành thói quen rồi. Người làm tướng, ắt phải coi binh sĩ như con cháu, thì binh sĩ mới có thể coi tướng lĩnh như cha mẹ. Lệnh quân đến thăm, chẳng phải là muốn cùng ta dùng bữa tối sao?”

Tuân Úc thở dài một hơi, đi thẳng vào trọng tâm vấn đề, trình bày một lượt về tình hình Nam Dương, phản ứng của Tôn Sách, cùng thái độ của Dương Bưu và những người khác, cuối cùng hỏi: “Tướng quân cho rằng liệu có thể giao chiến không?”

Hoàng Phủ Tung lắc đầu không chút do dự. “Không thể, ta mặc dù có hơn ba vạn quân, nhưng số quân thực sự có khả năng tác chiến chỉ có một vạn bộ binh tinh nhuệ của Tào Tháo, ba nghìn kỵ binh thiện chiến của Lữ Bố, cùng ba nghìn quân thân cận trực thuộc ta. Đội quân bộ kỵ hơn vạn của Hàn Toại, Mã Đằng tuy là tinh nhuệ, nhưng họ hành động tự ý, quân kỷ lỏng lẻo, hoàn toàn không thể sánh với Tây Lương binh do Từ Vinh chỉ huy. Cho dù là đội ngũ do Tào Tháo, Lữ Bố chỉ huy, khi giao chiến với Tôn Sách cũng chẳng có chút phần thắng nào.”

“Nếu triều đình nhất định muốn chiến?”

Hoàng Phủ Tung nheo mắt, trầm ngâm hồi lâu. “Vậy thì chỉ có thể dùng chiến tranh để tôi luyện quân đội, nhưng lương bổng thì sao đây? Nếu như ngay tại chỗ trưng thu, e rằng dân chúng Nam Dương sẽ không còn coi trọng triều đình nữa. Một khi đại quân thất bại, triều đình không có binh sĩ để sử dụng, không thể không nhờ vào Hàn Toại, Mã Đằng, chỉ e tai họa cũ chưa qua, lại có mối lo mới ập đến. Lệnh quân, trong Triều Hội ngày mai, ta sẽ hết sức phản đối, kính xin Lệnh quân giúp ta một tay.”

“Phải là ta cầu Tướng quân giúp ta một tay mới đúng. Trong Triều Hội ngày mai, không chỉ Dương Công và những người khác có thể gây khó dễ, mà Hàn Toại, Mã Đằng cũng sẽ gây khó dễ, họ nóng lòng lập công, sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào.”

Hoàng Phủ Tung hừ một tiếng, tỏ vẻ khinh thường.

“Có điều, ta có một biện pháp, cũng có thể cân nhắc được mất, muốn cùng Tướng quân thương nghị.”

Mí mắt Hoàng Phủ Tung khẽ giật, liếc nhìn Tuân Úc một cái, khóe miệng khẽ run. Ông hiểu ý tứ c���a Tuân Úc, nhưng trong lòng không được thoải mái cho lắm. Các danh sĩ Sơn Đông này cứ thích làm ra vẻ bí ẩn, có chuyện lại không nói thẳng, cứ vòng vo nửa ngày trời.

“Xin Lệnh quân cứ nói thẳng.”

Tuân Úc thấy vậy trong mắt, nhưng không nói gì. “Tướng quân, thiên hạ đại loạn, lễ nhạc băng hoại, chính là lúc dùng võ, không thích hợp chỉ trông cậy vào thi thư. Triều đình có rất nhiều nho sĩ già dặn, nhưng lại ít danh tướng, chỉ có một mình Tướng quân tự mình chống đỡ, vô cùng vất vả. Thường nói, tướng ở Quan Đông, binh hùng ở Quan Tây, sáu quận gia tộc thanh bạch vẫn là gốc rễ của những danh tướng triều đình, Hiếu Vũ Hoàng Đế nhờ vậy mà đánh đuổi Hung Nô, mở rộng cương thổ. Trước mắt triều đình định đô Quan Trung, chính là lúc dốc sức lựa chọn con cháu Quan Tây nhập ngũ. Tôn Sách có thể xây dựng Giảng Vũ Đường ở Nam Dương, triều đình cũng có thể xây dựng Giảng Vũ Đường ở Quan Trung, tuyển chọn con cháu trăm quan vào đó để học binh pháp, tập võ nghệ, dùng để bổ sung cho quân đội. Tướng quân nghĩ sao?”

Hoàng Phủ Tung đu��i lông mày khẽ giật giật, ánh mắt sáng rực lên. “Lệnh quân nói rất phải.”

Toàn bộ bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, mời quý độc giả tìm đọc.