Cam Ninh khoanh tay, ngồi xổm bên bờ suối trên một tảng đá lớn, dưới thân hắn là dòng nước chảy chậm rãi. Trong miệng hắn ngậm một lá phong lan, nước cốt thảo mộc tiết ra nhu���m tái môi hắn, hòa cùng một vệt nước đọng bên quai hàm.

Các bộ hạ tản mát dọc theo con suối trong thung lũng, xung quanh trên đỉnh núi có người do thám canh chừng, nhìn từ xa, đội hình tưởng chừng lộn xộn nhưng thực ra lại có kết cấu. Chỉ là tinh thần có chút sa sút, từ khi chạy đến đây từ Tỷ Quy đã hơn nửa tháng, lương thực đã cạn, mà chiến lợi phẩm thu được lại có hạn. Nếu không có cơ hội tốt, bọn họ chỉ có thể rút về Phụng Tiết. Xuôi dòng xuống thì nhanh, nhưng trở về lại không dễ dàng như vậy, chèo thuyền ngược dòng, ngay cả kẻ gian lớn thường lấy việc đi ngược nước làm thú vui như hắn cũng phải đau đầu. Quan trọng hơn là chiến lợi phẩm có hạn, không đủ bù đắp tổn thất.

Cam Ninh do dự không quyết. Hắn đã nhận được tin tức rằng sau khi Chu Du bình định Giang Hạ, quân đội đã trở về Nam Quận và đại quân đã đến Di Lăng, với hơn một vạn tinh binh, lại thêm tinh thần đang lên cao sau những chiến thắng liên tiếp. Đội quân một ngàn người của hắn nếu tùy tiện đụng độ không những không giành được lợi lộc gì, mà còn có thể bị tiêu diệt toàn bộ. Trần Kỷ đã đầu hàng, Lưu Huân bị bắt, Chu Du liên tiếp chiến thắng, dùng binh có phép tắc, tuyệt đối không thể xem thường.

Tiến thoái lưỡng nan.

"Hưng Bá, Hưng Bá." Dương Hoành từ đằng xa bước tới, vừa đi vừa lớn tiếng gọi.

Cam Ninh không quay đầu lại, mắng một câu: "Gọi loạn cái gì?" Hắn lẩm bẩm đứng dậy, chậm rãi xoay người, tiếng chuông đồng trên đao rung động "đùng đùng". Hắn bóp cổ, rồi siết chặt nắm đấm giơ lên. Dương Hoành chạy đến chỗ tảng đá, giơ tờ giấy trong tay khua khua. Cam Ninh hơi giật mình, thả người nhảy xuống, tiếp lấy tờ giấy từ tay Dương Hoành liếc nhìn, nhất thời nhướng mày.

"Chu Du muốn gặp ta? Hắn muốn làm gì?"

Dương Hoành nói: "Ta lại thấy đây chẳng phải chuyện tốt đẹp gì. Lâu Khuê vẫn chưa bắt được chúng ta, Chu Du e rằng muốn đổi phương pháp, dụ chúng ta mắc lừa. Hưng Bá, chúng ta đi thôi, Lâu Khuê đã đủ mạnh, nhiều ngày như vậy, chúng ta ngoại trừ giết vài tên thám báo ra, chẳng mò được lợi lộc gì. Giờ Chu Du lại đến, bộ hạ thám báo của hắn chiến lực rất mạnh, phối hợp ăn ý, chúng ta căn bản không tìm được cơ hội, chi bằng thừa lúc còn dư lương thực, kịp thời rút về Phụng Tiết."

Cam Ninh liếc nhìn Dương Hoành một cái, khóe mắt giật giật hai lần, lắc đầu. "Dù có phải đi, cũng không thể đi như thế. Núi cao sông lớn, ngươi hãy giúp ta thả tin tức ra đi, cứ nói muốn gặp ta thì có thể, bảo Chu Du tự mình đến đây, ta sẽ đợi hắn ngay tại nơi này."

Dương Hoành cười khổ nói: "Hưng Bá, Chu Du làm sao có thể đến chứ? Con nhà ngàn vàng, thân phận cẩn trọng, nay lại là đ��i tướng thống lĩnh mấy vạn nhân mã, y chịu gặp mặt ngài đã là rộng lượng lắm rồi, làm sao có thể đồng ý độc thân mạo hiểm?"

Cam Ninh bĩu môi. "Không sai, ta chính là muốn xem cái tên công tử ngàn vàng này rốt cuộc là hạng người gì." Hắn dừng lại một chút, sắc mặt có chút hung tợn. "Chẳng qua cũng chỉ là gia thế tốt hơn một chút thôi, có gì đáng để đắc ý. Một chọi một, xem ta không đánh cho hắn sợ đến tè ra quần!"

Dương Hoành thở dài một hơi, lắc đầu, xoay người đi sắp xếp.

---

Chu Du nhận được tin tức, vui vẻ đồng ý. Lâu Khuê cùng Tôn Phụ liền vội vàng can ngăn kịch liệt, kiên quyết không đồng ý để hắn đi gặp Cam Ninh. Chuyện này quả thật là cực kỳ ngu xuẩn, Cam Ninh là kẻ cướp nhà, giết người không gớm tay, một tên gian tặc khét tiếng, còn Chu Du là đại tướng thống lĩnh mấy vạn nhân mã, song phương căn bản không cùng một đẳng cấp. Chu Du chịu gặp Cam Ninh đã là rộng lượng, chủ động đi gặp Cam Ninh lại là mạo hiểm. Vạn nhất Cam Ninh ép buộc hắn hoặc dứt khoát giết hắn, bọn họ làm sao có thể báo cáo với Tôn Sách?

Chu Du mỉm cười. "Tài dùng binh, biết người biết ta, mới có thể trăm trận trăm thắng. Sau khi bình định Kinh Châu, quân ta có thể sẽ tiến công Ích Châu bất cứ lúc nào, tin tức về các tướng lĩnh Ích Châu đã được thu thập khá đầy đủ, chẳng lẽ các ngươi còn không biết Cam Ninh là người thế nào sao? Yên tâm đi, ta tự có chừng mực."

Thấy Chu Du kiên quyết, Lâu Khuê cùng Tôn Phụ đành bất đắc dĩ, chỉ có thể lùi một bước cầu việc khác, tìm đến Phan Hoa và Bắc Đường Vũ. Hai người này từng giao đấu với Cam Ninh, lại có sức chiến đấu khá mạnh, vạn nhất xuất hiện nguy hiểm, họ có thể bảo vệ Chu Du thoát khỏi vòng vây, ít nhất cũng có thể cầm cự thêm một thời gian để chờ viện binh. Nếu như Chu Du không chấp nhận, họ kiên quyết sẽ không đồng ý để Chu Du ra đi.

Chu Du đã đồng ý.

Sau khi chuẩn bị xong, Tôn Phụ đóng giữ Di Lăng, Lâu Khuê dẫn quân thân vệ cùng đi với Chu Du, còn Phan Hoa và Bắc Đường Vũ thì hộ vệ bên cạnh. Tất cả mọi người đều rất hồi hộp, chỉ có Chu Du là ung dung tự tại. Hắn không mặc áo giáp, chỉ khoác một bộ tơ vàng gấm giáp bên trong, bên ngoài là cẩm phục trắng như tuyết, thắt lưng buộc dải lụa, bên hông đeo một thanh trường kiếm. Hắn là một trong số ít người thích dùng kiếm thay vì đao, hơn nữa thanh kiếm của hắn dài gần năm thước, nếu không phải thân hình hắn cao lớn, vỏ kiếm hầu như sẽ kéo lê trên mặt đất.

Ngoài ra, hắn còn mang theo một cây đàn cổ.

---

Khi Chu Du bước qua con đường đầy đá cuội lởm chởm, vượt qua thác nước, men theo dòng suối lên cao, đi xuyên qua những khóm lan tươi tốt, rồi đứng trước mặt Cam Ninh, Cam Ninh vừa kinh ngạc vừa buồn cười. Kinh ngạc vì Chu Du lại thật sự dám đến gặp hắn, còn buồn cười vì Chu Du, cái tên công tử thế gia có thể xếp vào hàng đầu kia, lúc này lại còn mang theo một cây đàn. Hắn không nhịn được mà châm chọc một câu.

"Tương Quân phong thái thật tốt, trên chiến trường vẫn không mất đi vẻ phong nhã."

Chu Du ngắm nhìn bốn phía, giọng nói nhẹ nhàng. "Quả nhiên trong núi bốn mùa khác biệt, ngoài núi đã là đông giá rét, nơi đây lại ấm áp như xuân, khắp nơi sinh lan. Muốn nói phong nhã, Hưng Bá mới thực sự phong nhã, ngay cả chạy nạn cũng chọn được nơi tốt như vậy."

Cam Ninh nghẹn lời, lập tức thẹn quá hóa giận, hai mắt trợn tròn, tiếng chuông đồng trên đao vang lên leng keng. "Ai nói ta là chạy nạn?"

"Có nhà không thể về, gặp địch không thể tiến, ngươi tiến thoái lưỡng nan, chỉ có thể trốn ở nơi đây phí hoài thời gian, không gọi chạy nạn thì gọi là gì?"

"Ngươi..." Cam Ninh giận dữ, vươn tay rút trường đao bên hông ra, tiếng chuông đồng vang lên một trận dồn dập, lưỡi đao chỉ thẳng vào cổ Chu Du. Chu Du vẫn bất động, Bắc Đường Vũ bước nhanh tới, rút đao ra khỏi vỏ, một đao chém về phía Cam Ninh. Cam Ninh cười lạnh một tiếng, múa đao nghênh đón.

"Đương--" Hai đao giao kích, vang lên tiếng giòn giã tựa tiếng rồng gầm, trường đao trong tay Cam Ninh đứt thành hai đoạn, một nửa lưỡi đao rơi xuống đất, nảy lên trên những tảng đá lởm chởm rồi trượt vào dòng suối. Cam Ninh giật nảy mình, lùi nhanh về phía sau, từ tay một thân vệ giật lấy một đôi thiết kích, bày ra tư thế sẵn sàng nghênh địch. Bắc Đường Vũ lại không đuổi theo, chỉ khinh miệt cười một tiếng, tra đao vào vỏ, rồi lui về phía sau Chu Du.

Chu Du nhận lấy đàn từ tay thân cận, ngồi xuống trên một tảng đá lớn bên cạnh, đặt đàn ngang trên đùi, đưa tay khẽ gảy. Tiếng đàn réo rắt, hòa cùng tiếng suối róc rách. Chu Du ngẩng đầu liếc nhìn Cam Ninh đang căng thẳng như gặp đại địch, mỉm cười nói: "Hưng Bá, cơ hội chiến đấu còn rất nhiều, không cần phải vội vàng lúc này. Nơi đây lan nở đầy đất, suối nước thơm ngát, không thích hợp để múa đao múa kiếm. Chi bằng chúng ta ngồi xuống nghe một khúc, tâm sự chuyện đời, ngài thấy sao?"

Cam Ninh đảo mắt một cái, trầm ngâm chốc lát, rồi đưa tay ra hiệu cho Dương Hoành cùng những người khác lùi xa một chút. Hắn đi đến bên cạnh Chu Du, nghiêng người ngồi xuống, đôi thiết kích vẫn đặt trong tay. "Đáng tiếc không có rượu. Bằng không Tương Quân đánh đàn, ta uống rượu, cũng chẳng tệ."

Chu Du khẽ mỉm cười, liếc mắt ra hiệu cho Phan Hoa. Phan Hoa lấy một bầu rượu hồ lô từ trên lưng ngựa xuống, giơ tay ném tới. Cam Ninh đưa tay đón lấy, mở nút, ngửi thử một cái, nhất thời mừng rỡ. "Rượu ngon, ngửi đã thấy thơm rồi."

"Có nghe ra một chút hương vị cố hương không?" Chu Du nhẹ nhàng gảy dây đàn. "Đây là danh tửu Nam Dương, ngài hẳn đã từng nghe nói qua."

Cam Ninh "ồ ồ" nhíu mày, ngửa cổ lên, "cô đông cô đông" uống một ngụm lớn, rồi hớp thêm một chút. "Tương Quân nắm rõ chi tiết về ta nhỉ."

"Nếu không hiểu rõ Hưng Bá là người thế nào, ta hà tất phải làm những việc thừa thãi này. Hơn ngàn người của ngài dù có dũng mãnh, nhưng đối với ta mà nói lại chẳng là gì cả."

"Tương Quân thật là khẩu khí lớn."

Chu Du chỉ vào Phan Hoa và Bắc Đường Vũ đang đứng hầu một bên. "Ta có bốn ngàn quân thân vệ, những người có thể sánh vai với họ chỉ huy có chừng năm ngàn người."

Cam Ninh nhìn chằm chằm Phan Hoa, Bắc Đường Vũ một lúc lâu, lúc này mới nhớ ra bọn họ là ai, nhất thời sắc mặt hoàn toàn thay đổi.

Độc giả yêu mến có thể tìm đọc trọn vẹn và chuẩn xác nhất bản dịch này tại truyen.free.