Từ khi Tôn Sách khai phá Giang Đông cho đến lúc ông qua đời, Đông Ngô vẫn luôn bị Sơn Việt quấy nhiễu. Nhưng cũng như các cuộc khởi nghĩa nông dân khác, dù chủ thể là nông dân, song hạt nhân thực sự lại thường chẳng liên quan gì đến họ. Sơn Việt cũng vậy, những người dân thường đông đảo nhất chỉ là con tốt bị lợi dụng, còn những "tông kẻ gian" mới chính là căn nguyên của mọi vấn đề.

Đúng như tên gọi, "tông kẻ gian" là những băng sơn tặc lấy dòng họ làm chỗ dựa, không chiến đấu đơn độc.

Thực chất, đây chính là một dạng biểu hiện của thế lực dòng họ địa phương, khi kết hợp với hoàn cảnh địa lý đặc thù, liền trở thành một vấn nạn. Thông thường, các dòng họ lớn nhất chỉ có thể duy trì ảnh hưởng đối với chính quyền địa phương, gián tiếp tác động đến Thái Thú, Huyện lệnh. Nếu thực sự đụng phải sự trấn áp quyết liệt, họ cũng chẳng làm gì được, dù sao "dân không đấu với quan". Quan phủ có quận binh làm hậu thuẫn võ lực, nếu thực sự cần, triều đình còn có thể huy động thêm nhiều đội quân nữa, cho dù là trang viện lớn đến mấy cũng bị san bằng. Nhưng "tông kẻ gian" thì khác, họ trốn vào núi non hiểm trở, dựa vào địa thế hiểm yếu mà phòng thủ. Một người có thể giữ vững cửa ải, vạn người cũng khó vượt qua. Khi đó, dù triều đình có nhiều binh lính đến đâu cũng khó lòng phát huy hiệu quả.

Đừng nhìn các thế gia Trung Nguyên oai phong lẫm liệt, địa vị cao trong triều đình, hô mưa gọi gió, danh tiếng hiển hách. Một khi thất thế, họ có thể bị nhổ tận gốc bất cứ lúc nào, về sức sống bền bỉ kém xa những "tông kẻ gian" dựa núi cạnh sông này. Chỉ có điều, bọn họ ở nơi giang hồ xa xôi, danh tiếng không mấy nổi bật, không đủ tư cách được lưu danh trong chính sử, cuối cùng chỉ hóa thành những khái niệm trừu tượng.

Khi Tôn Sách ở Nhữ Nam cũng từng gặp tình huống tương tự. Nhưng Nhữ Nam nằm ở Trung Nguyên, hoàn cảnh địa lý không thể tồi tệ bằng Ngô Quận hay Hội Kê. Lời nhắc nhở của Thẩm Hữu vô cùng đúng lúc. Tôn Sách sắp phải đối mặt không phải những đại gia tộc "tứ thế tam công" nào, song cũng tuyệt đối không thể xem thường.

Vương Trân chỉ là Quận thừa Ngô Quận, Tôn Sách không có ý định tự mình tiếp đãi. Hắn cho gọi Tương Cán đến, dặn dò y đi cùng Vương Trân bàn bạc, rồi dẫn Vương Trân đến gặp mình.

Tương Cán vâng lệnh, rời khỏi khoang thuyền, thấy trên bến tàu có một đám người đang đứng. Người dẫn đầu là một quan lại chừng năm mươi tuổi, bên cạnh có vài tiểu lại. Một ông lão hơn sáu mươi tuổi đang trò chuyện cùng Vương Trân, vóc dáng không cao, thân thể rất béo, bụng ưỡn cao. Khi nói chuyện, một tay ông ta chắp sau lưng, một tay xoa bụng, hiển nhiên không hề xem Quận thừa Vương Trân là chuyện to tát gì, ngược lại, Vương Trân lại hơi khom lưng, thái độ rất khiêm tốn.

Tương Cán tiến lên, xưng danh, hàn huyên vài câu rồi mời Vương Trân lên thuyền. Vương Trân vội vàng giới thiệu Hứa Thuần với Tương Cán, và đặc biệt chỉ rõ đây là Dương Tiện thủ thiện, đặc biệt đến đón tiếp Tôn Tương Quân và giao cho Hứa gia phụ trách việc tiếp đãi.

Tương Cán đánh giá Hứa Thuần, "ồ" một tiếng, song vẫn không có ý mời Hứa Thuần lên thuyền. Nụ cười trên mặt Hứa Thuần dần dần lạnh đi, ông ta phất tay nói: “Nếu đã vậy, Vương Quận thừa cứ đi đi. Ta sẽ không lên thuyền quấy rầy Tương Quân nữa. Trong nhà còn chút việc vặt, xin được cáo lui trước.”

Vương Trân cũng không níu kéo, chắp tay đáp: “Vậy Hứa Quân đi trước một bước, ta gặp Tôn Tương Quân xong sẽ đến phủ của ngài bàn bạc sau.”

Hứa Thuần hừ một tiếng, phẩy tay áo bỏ đi. Tương Cán vẻ mặt khó hiểu hỏi: “Vương Quận thừa, dân tình Ngô Quận sao lại 'dũng mãnh' như vậy?”

Vương Trân thầm cười trong lòng, nhưng không nói ra, chỉ bày ra vẻ mặt bất đắc dĩ. “Tương Quân có lẽ không biết, vùng Ngô Việt này từ xưa đến nay vốn khó trị, như vậy đã là tốt lắm rồi. Tôn Tương Quân c��ng là người Ngô Quận, hẳn là có thể thông cảm.”

Tương Cán đồng tình gật đầu. “Hứa phủ quân trước làm Đô úy Ngô Quận, rồi lại làm Thái Thú Ngô Quận, những chức vị này ắt hẳn rất vất vả.”

Vương Trân liên tục phụ họa, không ngừng thở dài: “Đâu chỉ vậy, vị Thái Thú tiền nhiệm là Thịnh Quân Hiếu Chương cũng vì đám 'điêu dân' này mà tức đến sinh bệnh. Hứa phủ quân tuy là người có năng lực, nhưng cũng gặp vô vàn phiền phức. Nơi man di mọi rợ này quả thật khó trị. À phải rồi, Thẩm Hữu thế nào rồi? Có xông xáo với Tương Quân không?”

“Không hẳn là 'xông xáo', hắn ta đã khiêu chiến Tương Quân, nhưng không phải đối thủ của Tương Quân, chỉ bị một chút vết thương nhẹ thôi.”

Vương Trân mừng thầm. Mục đích Hứa Cống phái Thẩm Hữu đến chính là muốn xúi giục sĩ tử Ngô Quận xung đột với Tôn Sách, nay xem như đã đạt được ý nguyện. Hắn giả ra vẻ mặt bất an, theo Tương Cán lên thuyền, vừa đi vừa oán trách Ngô Quận khó trị. Quận thừa là trợ thủ của Thái Thú, cũng là người từ nơi khác đến, không cần thiết ph��i nói đỡ cho người Ngô Quận, ngược lại, hắn cứ tha hồ chê bai, chỉ trích người Ngô Quận một trận. Nếu không phải cân nhắc Tôn Sách cũng là người Ngô Quận, không biết hắn còn nói thành ra sao nữa.

Tôn Sách ở trong khoang thuyền nghe rõ mồn một, không nhịn được cười. Đến khi Vương Trân vào khoang, thấy lễ nghi của hắn, Tôn Sách liền nhíu mày.

“Ngô Quận trị an không tốt sao? Trong Thái Hồ có đạo tặc không?”

Vương Trân cung kính chắp tay: “Xin dám bẩm Tương Quân, mặc dù hai vị phủ quân đều rất để tâm, nhưng thực sự khó trị, không được như ý muốn. Trong hồ có rất nhiều hòn đảo, đạo tặc chiếm cứ, nhiều thì ba, năm trăm người, ít cũng có mấy chục tên.”

“Vậy thì…” Tôn Sách liên tục chậc lưỡi, mặt lộ vẻ khó xử.

“Tương Quân không cần lo lắng. Tương Quân tay cầm cường binh, cho dù có đạo tặc, cũng không dám đến chọc vào râu hùm của Tương Quân.”

Tôn Sách liếc mắt ra hiệu cho Tương Cán. Tương Cán lập tức kể lại tình hình: Tôn Sách đã thu mua một số hàng hóa của các thương nhân, giờ trong tay không có tiền mặt ��ể dùng, muốn bán số hàng này ở Ngô Quận. Hắn vốn định cử vài người đi Ngô Huyền buôn bán, còn mình thì đến Hội Kê nhậm chức. Nhưng nay Ngô Quận trị an không tốt, trong Thái Hồ lại có đạo tặc, an toàn không được đảm bảo thì sao có thể yên tâm?

“Vương Quận thừa, hay là thế này đi, chúng ta phái thủy sư hộ tống đoàn thương thuyền đến đó, bán hết hàng rồi sẽ rời đi, không thành vấn đề chứ?”

Trán Vương Trân lấm tấm mồ hôi lạnh. Hắn không phải kẻ ngốc, sao có thể không nghe ra ý của Tôn Sách? Hắn ta đang muốn lấy cớ để không rời khỏi Ngô Quận. Điều này sao có thể được chứ? Bờ bên kia Thái Hồ chính là Ngô Huyền. Hứa Cống vừa mới đi đón tân Dương Châu Thứ sử, nếu Tôn Sách đột nhiên công thành, Ngô Huyền sẽ chẳng có chút phòng bị nào. Hắn rất muốn từ chối, nhưng lại không có lý do. Vừa rồi đã phóng đại sự việc, nói mọi chuyện nghiêm trọng như vậy, giờ muốn đổi giọng cũng không cách nào thay đổi.

“Tương Quân, điều này… không phù hợp lắm thì phải?”

“Sao lại không phù hợp?” Tôn Sách giận tái mặt, ngón tay vuốt ve chuôi đao, ngữ khí cũng trở nên kiên quyết. “Ngô Huyền là đô hội lớn nhất Đông Nam, ta đã thu mua nhiều hàng hóa như vậy, ngoài thành Ngô ra, còn nơi nào có thị trường đủ lớn để tiêu thụ? Ta cũng đâu phải muốn đi cướp thành Ngô, chỉ là muốn đến làm ăn thôi, vậy mà cũng không được? Chẳng lẽ Hứa phủ quân có ý kiến với ta? Ta đây cũng là áo gấm về làng, thế mà ngay cả chút mặt mũi này hắn cũng không cho sao? À phải rồi, Dương Châu Thứ sử chạy đến Ngô Quận làm gì? Chẳng lẽ hắn có việc muốn bàn bạc với Hứa phủ quân?”

Tôn Sách liên tiếp ném ra những lời buộc tội, khiến Vương Trân sợ toát mồ hôi lạnh. Trong lòng hắn rất rõ ràng Hứa Cống muốn thương lượng điều gì với Lưu Diêu, sợ nhất là Tôn Sách vì vậy mà sinh nghi, muốn thừa cơ chen chân vào. Quả nhiên, "điều gì đến rồi cũng sẽ đến", Tôn Sách thật sự muốn đến Ngô Huyền, hắn biết phải giải thích thế nào với Hứa Cống đây?

“Tương Quân, ngài có bao nhiêu hàng muốn bán? Hay là… để ta nghĩ cách?”

“Ngươi sao?”

“Đúng vậy, Tương Quân đi nhậm chức là việc quan trọng, không thể trì hoãn quá lâu. Nếu hàng hóa không quá nhiều, ta có thể tạm thời tiếp nhận.”

Tôn Sách suy nghĩ một lát, rồi liên tục gật đầu. “Đây cũng là một cách hay. Tử Dực, ngươi đưa Vương Quận thừa ra xem, để Đức Tổ ra giá. Vương Quận thừa đã giúp chúng ta một việc lớn như vậy, ta vô cùng cảm kích, hãy để Đức Tổ chuẩn bị một phần quà tạ ơn.”

Tương Cán hiểu ý, dẫn Vương Trân đến khoang thuyền. Bị gió lạnh thổi qua, Vương Trân khắp người chợt rùng mình, đầu óc đột nhiên tỉnh táo lại. Nhìn về phía sau, thấy một đội thuyền không thể nhìn thấy hết, trong lòng hắn hơi hồi hộp. “Cái này… sẽ không phải là tất cả chứ?”

Tương Cán nhẹ nhàng như mây gió, cười lớn: “Đương nhiên không phải tất cả, nhiều nhất chỉ là một phần ba thôi. Những chiếc thuyền kia đều chở binh lính, chúng ta có đến năm, sáu ngàn người lận.”

Vương Trân chân mềm nhũn, suýt nữa thì ngã nhào xuống sông. Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, xin kính mời quý độc giả thưởng thức.