Người phía bên kia sông chính là Tào Tháo.

Khi xác nhận người đối diện là Tôn Sách, hơn nữa lại bị hắn gọi thẳng tên, Tào Tháo giật nảy mình, có cảm giác như vừa gặp quỷ sống. Chớ nói Tôn Sách, ngay cả Tôn Kiên hắn còn chưa từng diện kiến. Sắc trời đã tối, lại cách xa như vậy, cớ sao Tôn Sách có thể nhận ra hắn ngay lập tức?

Thân là chủ tướng một quân, đáng lẽ hắn không nên ra ngoài trinh sát địa hình một mình, dẫu bên cạnh vẫn có tinh nhuệ Kỵ sĩ bảo vệ. Song, vì quá kinh hãi trước cái chết của Hạ Hầu Uyên trên chiến trường, lại mang đầy cảnh giác với Tôn Sách, hắn mới cải trang đến gần, muốn đích thân quan sát doanh trại của Tôn Sách, xem rốt cuộc thiên phú dụng binh của tên thiếu niên này ra sao. Không ngờ hắn vừa đến, còn chưa kịp định thần, đã bị Tôn Sách gọi thẳng tên, lộ rõ thân phận.

Chẳng lẽ bên cạnh ta có gian tế do Tôn Sách phái đến?

Tào Tháo kéo cương ngựa, đứng yên bất động, trong lòng lại dậy sóng muôn trùng. Hắn cẩn thận hồi tưởng lại quá trình mình rời trại, càng nghĩ càng bất an. Nếu quả thật có gian tế, kẻ đó ắt hẳn phải ở rất gần hắn, nếu không không thể biết những tin tức cơ mật như vậy, lại còn có khả năng thần tốc đưa tin đến tay Tôn Sách.

“Thúc phụ, th��c phụ!” Tào An Dân thấy Tào Tháo trầm mặc, vội vàng nhắc nhở: “Nơi đây cách đại doanh quân địch quá gần rồi, chúng ta nên rời đi thôi.”

Tào Tháo hoàn hồn, đưa mắt nhìn quanh, ra hiệu cho Tào Thuần. Tào Thuần gật đầu. Tào Tháo cười nói: “Gần quá thì đã sao? Tôn Sách chỉ có một người một ngựa, còn lại đều là bộ tốt. Chúng ta muốn đi lúc nào chẳng được, cớ gì phải sợ hắn? Dù đối diện là Tôn Kiên, ta cũng chẳng thể nào bỏ đi, huống hồ đây chỉ là con trai của hắn.”

Nói đoạn, hắn khẽ thúc chiến mã, bước xuống đê, cách con sông mà nhìn Tôn Sách, lớn tiếng đáp: “Không sai, ta chính là Đông quận Thái Thú, Phấn Vũ tướng quân Tào Tháo đây! Tôn Lang có lời gì muốn nói, chẳng lẽ là muốn đầu hàng chăng?”

Tôn Sách mừng như điên. Vận may này đến thật chẳng thể nào cản nổi, không ngờ lại đúng là Tào Tháo! Thiên đường có lối chẳng đi, địa ngục không cửa lại xông vào. Tào Tháo, ngươi đã tự đưa mình đến tận miệng ta, vậy đừng trách ta không khách khí! Song...

Tôn Sách ước chừng khoảng cách, chợt nhận ra không có biện ph��p khả thi nào để công kích Tào Tháo. Hai người cách nhau không xa, chừng ba mươi, bốn mươi bước, thúc ngựa xung phong cũng chỉ mất vài hơi thở. Nếu có trọng nỏ, dù kỹ thuật hắn bình thường, khoảng cách gần như vậy cũng có thể bắn trúng Tào Tháo. Nhưng ai ra trại trinh sát lại mang theo trọng nỏ chứ? Bên cạnh hắn chỉ có thủ nỏ, mà tầm sát thương của thủ nỏ chỉ khoảng mười bước, vượt qua khoảng cách này thì nhẹ như lông hồng. Tào Tháo lại mặc giáp, bắn trúng cũng chỉ như gãi ngứa mà thôi.

Hoàng Trung, ngươi mau nhanh lên một chút! Dẫu thế nào cũng phải chặn đứng đường lui của Tào Tháo!

“Tào Công đến đây, là muốn xem đại doanh của ta chăng?” Tôn Sách vừa nghĩ cách làm sao để giết Tào Tháo, một bên lại nở nụ cười tươi tắn. “Nghe tiếng Tào Công tinh thông binh pháp đã lâu, chẳng hay có thể chỉ điểm cho tiểu tướng đôi chút không?”

Tào Tháo mỉm cười. Hắn vừa tới, còn chưa kịp quan sát kỹ, song hắn đã xem xét doanh trại binh lính của Tôn Sách từ ngày hôm qua, phải nói là đúng quy củ, chẳng có gì nổi bật nhưng cũng không tệ chút nào. Nhưng Tôn Sách lại đối đãi hắn khách khí như vậy, khiến hắn vô cùng bất ngờ. Nghe Khoái Lương nói, Tôn Sách khác với cha mình là Tôn Kiên, hắn khéo ăn khéo nói, cùng danh sĩ ở chung cũng không hề luống cuống, vẫn như huynh đệ với Chu Du, con cháu thế gia Lư Giang. Dẫu vậy, điều hấp dẫn Tào Tháo nhất lại là thái độ ngang ngược của Tôn Sách đối với các thế gia Kinh Châu, điều này khiến hắn có cảm giác như gặp được tri kỷ.

“Lệnh tôn Tôn tướng quân quả là danh tướng hiếm có trên đời, ngươi có ông ấy hướng dẫn, cớ gì còn cần ta chỉ điểm?” Tào Tháo lớn tiếng cười nói: “Tiếc là giữa dòng sông này chẳng có cồn cát nào, bằng không ta thật rất muốn noi gương Bàng Đức Công, cùng ngươi hội ngộ trên cồn cát, nghe đôi lời cao kiến của ngươi.”

Tôn Sách cười khẩy, thầm nghĩ, câu chuyện về Bàng Đức Công thì thôi đi, ta lại rất muốn noi theo câu chuyện của Thái Ung. Dẫu vậy, ý tứ trong câu nói của Tào Tháo, hắn đã nghe rõ. Nghĩ đến những việc Tào Tháo đã làm trong lịch sử, hẳn là chuyện hắn chèn ép thế gia ngang ngược ở Kinh Châu r��t hợp khẩu vị hắn. Ngươi muốn nghe, vậy thì còn gì bằng!

“Tào Công có nghe nói về Khoái Lương chăng?”

“Đúng vậy.”

“Ha ha, anh em nhà họ Khoái là địch của cha con ta, e rằng chẳng nói được lời gì tốt đẹp về ta đâu. Tào Công, chi bằng ngài qua sông một chuyến, cho ta cơ hội một mình giải thích, được không?”

“Tôn Lang, ngươi đã hiểu lầm Khoái Tử Nhu rồi. Các ngươi tuy là địch, nhưng hắn lại khá thưởng thức ngươi, nói ngươi là nhân tài hiếm có. Chỉ là dùng gia quyến người khác làm vật thế chấp thật sự có chút không phóng khoáng. Tôn Lang, nghe ta một lời chẳng hại gì, hãy thả lão nhỏ nhà họ Khoái, quang minh chính đại công thành, đừng nên hủy hoại danh tiếng của mình.”

Tôn Sách cười lạnh không ngừng. Ngươi lại nói với ta về danh tiếng ư? Danh tiếng của chính ngươi cũng có tốt đẹp gì đâu. Bây giờ đã chẳng tốt, tương lai lại càng tệ hơn!

“Tào Công nói vậy thì sai rồi. Thế gia, những kẻ ngang ngược ấy, vinh thì cùng vinh, nhục thì cùng nhục. Khoái Việt khi đắc ý, người nhà hắn không làm mà hưởng, đồng thời chiếm tiện nghi; Khoái Việt muốn chết, há bọn họ có thể làm ngơ? Nếu là như vậy, thì còn nói gì đến thế gia, gia tộc quyền thế nữa. Một người dù có lãng phí đến đâu, cũng chỉ có thể tiêu hao được bao nhiêu tiền lương? Nay thiên hạ đại loạn, trách nhiệm không phải của một người, mà là của cả một gia tộc. Sâu mọt quá nhiều, dẫu nền móng có kiên cố đến mấy cũng sẽ bị ăn rỗng. Tào Công là người sáng suốt trong chính sự, vào thời điểm này cũng không thiếu những hành động thanh trừng thế lực ngang ngược, chẳng lẽ ngài không c��m thấy lời ta nói rất có lý sao?”

Tào Tháo thầm thở dài một hơi. Tôn Sách nói không sai, lý niệm của bọn họ có rất nhiều điểm tương đồng, đặc biệt là thái độ đối với các thế gia ngang ngược. Nhìn thấy Tôn Sách đối diện, Tào Tháo như thấy chính mình thời trẻ, không khỏi dâng lên một sự cảm thông trong lòng. Thoáng cái hai mươi năm đã trôi qua, giờ đây hắn đã ba mươi bảy tuổi, sắp đến tuổi bất hoặc, nhưng tiền đồ ở nơi nào? Viên Thiệu cứ nghĩ mình có thể làm chủ Đại Hán, nhưng hắn có thể trở thành một minh quân chăng? Thiên hạ còn phải loạn đến bao giờ?

Tào Tháo đánh giá bóng người đối diện, chợt nảy sinh một cảm giác kỳ lạ. Viên Thiệu tuy bề ngoài đăng cao nhất hô, thiên hạ hưởng ứng, nhưng căn cơ của hắn vẫn là thế gia. Dẫu hắn có nhất thời đắc thế, cũng không cách nào giải quyết sự thật rằng các thế gia ngang ngược đang ăn mòn thiên hạ. Hắn muốn học theo Quang Vũ Đế, nhưng hắn không có tài năng của Quang Vũ Đế, lại phải đối mặt với cố tật thế gia còn nghiêm trọng hơn cả thời Quang Vũ Đế. Hắn có th�� đi được bao xa?

Phải chăng, hy vọng của thiên hạ hoàn toàn không nằm ở Viên Thiệu, mà lại ở những người như ta và Tôn Sách đây?

Tâm tư Tào Tháo chập trùng, nhất thời lặng thinh. Đúng lúc này, trên bờ chợt truyền đến tiếng ồn ào, Tào Thuần thúc ngựa xuống đê, chạy đến bên cạnh Tào Tháo, vội vàng nói: “Thúc phụ, đi mau! Tôn Sách rắp tâm hiểm độc, bề ngoài cùng thúc phụ luận đạo, ngầm lại phái người cắt đứt đường lui của chúng ta!”

Tào Tháo cả kinh, ngẩng đầu lướt nhìn Tôn Sách, đoạn cười lớn nói: “Tôn Lang, cần gì phải làm đến mức này? Ngươi nếu muốn lấy mạng ta, sao không vượt sông mà đánh, cứ phải bề ngoài luận đạo, sau lưng động đao, không sợ người trong thiên hạ chê cười ư?”

Thấy có người từ trên đê xuống, Tôn Sách liền biết đã có thể bị bại lộ. Nghe Tào Tháo nói xong câu ấy, hắn chỉ đành nhìn sông mà than thở. Lần này để Tào Tháo thoát khỏi tay, lần sau không biết còn có thể có cơ hội nữa chăng.

“Ha ha, Tào Công nói đùa rồi. Ta chỉ là ngưỡng mộ Tào Công đã lâu, muốn giữ ngài lại đây trong doanh trại mà đàm luận mãi thôi. Sao vậy, Tào Công muốn đi rồi ư? Xin thứ lỗi không tiễn xa được.”

Tào Tháo thúc ngựa mà đi, cất tiếng cười lớn. “Sắc trời đã tối, có nhiều bất tiện. Cứ cách một con sông mà nhìn, khản cả giọng như người sơn dã, cũng chẳng còn phong thái tao nhã gì. Tôn Lang nếu có lòng, ngày mai trước trận, ngươi và ta cùng uống một chén, thỏa sức luận bàn thiên hạ đại thế, chẳng phải vui lắm sao?”

Độc giả yêu mến có thể tìm đọc bản dịch chuẩn xác này tại truyen.free.