Đường núi gập ghềnh, bước đi khó khăn, ngay cả những sơn tặc quen thuộc đường đi nhất cũng phải thận trọng dưới chân, nếu không cẩn thận sẽ trượt ngã. Bộ hạ của Thái Sử Từ chiếm cứ địa hình hiểm yếu, dùng cung nỏ bắn phá, hầu như không cần thay đổi vị trí, chuyên tâm bắn, vừa nhanh vừa chuẩn xác. Bọn sơn tặc tuy cũng có cung nỏ, nhưng cung tre nỏ gỗ tự chế của họ không thể nào sánh với khí giới quân đội, lại không có đội hình thích hợp, không thể tạo thành sát thương hiệu quả. Chỉ giữ vững được một thời gian ngắn, bọn chúng đã bị bắn hạ hơn mười người. Những kẻ còn lại thấy vô vọng giành chiến thắng liền hoảng loạn bỏ chạy.

Tiếng trống lại nổi lên, các sĩ tốt dưới trướng Thái Sử Từ bắt đầu truy kích. Bọn họ chia thành từng nhóm nhỏ, đội đao thuẫn đi trước, đội cung nỏ yểm trợ phía sau. Quân đao thuẫn ngoài việc che chắn còn có nhiệm vụ dọn dẹp những tên sơn tặc lạc đàn. Đa số sơn tặc lúc này đã hoảng sợ tột độ, không còn tinh thần chiến đấu, chỉ muốn tháo chạy. Ngay cả một vài tên có dũng khí cũng không phải là đối thủ của những sĩ tốt phối hợp ăn ý như vậy. Chúng không bị chém ngã thì cũng bị cung nỏ bắn trúng.

Một hồi trống thúc giục, vòng vây lại thu hẹp thêm một vòng. Thái Sử Từ ra lệnh dừng bước, dành thời gian điều chỉnh trận hình. Việc này không cần đích thân hắn phụ trách, mỗi ngũ trưởng, thập trưởng đều biết mình phải làm gì. Ở địa hình tác chiến kiểu này, ba năm người có thể khống chế một điểm trọng yếu. Trong tầm mắt cũng chỉ có ba mươi, năm mươi người, đồn trưởng chính là quan chỉ huy tối cao. Vai trò của cờ xí và trống trận giảm đi đáng kể, hô hoán và ám hiệu bằng tay mới là cách liên lạc hiệu quả nhất.

Một phút sau, khi đã chuẩn bị ổn thỏa, tiếng trống trận dồn dập vang lên, Thái Sử Từ lại một lần nữa ra lệnh tiến công.

Vòng vây lại một lần nữa thu nhỏ lại, tuy chậm rãi nhưng vô cùng kiên quyết. Bọn sơn tặc hoảng loạn, liều mạng phá vòng vây, nhưng bốn lối thoát đều đã bị chặn. Dù chúng dốc toàn lực xung phong, cũng không thể đột phá hàng rào, ngược lại còn tự phơi bày mình trước cung nỏ thủ. Phần lớn sơn tặc còn chưa kịp tiếp cận đội đao thuẫn đã ngã xuống dưới những mũi tên. Thi thể chồng chất, rất nhanh đã chất thành một bức tường xác chết cao bằng người ở lối vào thung lũng. Máu tươi đọng lại một chỗ, rồi theo sườn núi uốn lượn chảy xuống. Những tên sơn tặc bị thương nhưng chưa chết thì phát ra tiếng khóc than tuyệt vọng, chúng kêu gào cầu cứu đồng bọn, mong có người có thể cứu lấy mạng mình.

Tiếng trống dồn dập, vòng vây ngày càng thu hẹp, số sơn tặc ngã xuống càng lúc càng nhiều. Khi tất cả sơn tặc đều bị dồn vào thung lũng rộng hơn trăm bước, chúng trở nên tuyệt vọng, lũ lượt vứt vũ khí xuống, quỳ gối đầu hàng. Mấy tên tông soái hồn vía lên mây đứng lẫn trong đám đông, mặt xám như tro.

Thái Sử Từ lập tức tuyên bố điều kiện tiếp nhận đầu hàng: kẻ nào giết được tông soái sẽ được trăm mẫu ruộng, kẻ nào giết được tiểu soái sẽ được mấy chục mẫu ruộng, tùy theo công trạng.

Lời còn chưa dứt, mấy tên tông soái đã bị người chém ngã, ngay cả một toàn thây cũng không còn. Không chỉ tông soái, tiểu soái, phàm là sơn tặc có chút chức quan đều bị chém ngã, ngay cả khi đã quỳ xuống đầu hàng cũng không được tha. Đến đây, đám sơn tặc này coi như đã bị diệt trừ hoàn toàn, còn lại đều là những kẻ ô hợp, chỉ có thể để Thái Sử Từ tùy ý sắp đặt.

Theo chính sách trước đây của Tôn Sách, những sơn tặc bị đánh bại và đầu hàng đều không được ở lại nơi cũ. Ngoại trừ các tướng lĩnh dẫn quân đầu hàng có thể giữ lại vài trăm người, tất cả số còn lại sẽ được di dời đến đồn điền. Thái Sử Từ dẫn bọn tù binh rời núi, rồi phân loại, sắp xếp riêng biệt.

Lúc này, Ngu Phiên chạy tới Ngân Huyền, truyền đạt mệnh lệnh của Tôn Sách, yêu cầu Thái Sử Từ sau khi hoàn thành nhiệm vụ chinh phạt sơn tặc phải mau chóng lên phía bắc. Thái Sử Từ mừng rỡ, giao lại công việc cho Ngu Phiên, còn mình thì dẫn theo thân vệ lập tức xuất phát.

Mọi chuyển động của câu chuyện này đều được ghi chép và lưu giữ cẩn thận, như từng trang sử quý giá, chỉ để dành cho những ai biết trân trọng giá trị đích thực.

Sau năm ngày, Thái Sử Từ đến Tiền Đường. Khi nghỉ chân tại trạm dịch, chàng gặp Hạ Tề.

Hạ Tề rất bất ngờ. Hắn vẫn luôn quan tâm đến Thái Sử Từ. Ngay lần đ���u tiên gặp hắn, Tôn Sách đã đặt hắn ngang hàng với Thái Sử Từ. Vô hình trung, hai người đã trở thành đối thủ cạnh tranh của nhau. Hắn biết nhiệm vụ của Thái Sử Từ, vốn cho rằng Thái Sử Từ vẫn còn đang chiến đấu trên núi, rất có thể không thể hoàn thành nhiệm vụ trong thời gian nửa năm đã định. Hắn là người Hội Kê, từng giữ chức chủ tịch huyện nhiều nhiệm kỳ nên quá rõ lai lịch của đám sơn tặc này. Không phải không thể đánh bại, mà là không thể nào tiêu diệt tận gốc. Thái Sử Từ là người ngoại địa, lại chỉ có ba trăm bộ khúc có thể dùng, muốn hoàn thành nhiệm vụ trong vòng nửa năm là điều cơ bản không thể.

Hạ Tề chủ động mời Thái Sử Từ uống rượu. Thái Sử Từ cũng biết Tôn Sách đánh giá rất cao Hạ Tề nên vui vẻ nhận lời. Đây là lần đầu tiên hai người gặp mặt riêng, ban đầu khó tránh khỏi có chút khách sáo. Sau ba tuần rượu, lòng phòng bị giảm xuống, lại thấy chí thú hợp nhau, hai người liền trò chuyện thân mật hơn. Hạ Tề bắt đầu hỏi về nhiệm vụ của Thái Sử Từ. Thái Sử Từ cũng không che giấu, kể đ���i khái về thành quả tác chiến của mình trong nửa năm qua.

Hạ Tề đặt chén xuống, quan sát tỉ mỉ Thái Sử Từ. Hắn không phải nghi ngờ Thái Sử Từ, mà là cảm thấy thực sự khó tin. Chỉ trong vòng năm tháng, Thái Sử Từ đã liên tục chinh chiến trong vùng núi phạm vi trăm dặm, nơi giao chiến đều tan nát nhanh chóng, hơn nữa mỗi trận đều chém được đầu các tù soái. Nếu chỉ là tình cờ, Hạ Tề tự tin mình cũng làm được, nhưng trận nào cũng như vậy, thì quả thực đáng sợ.

“Kính xin Tử Nghĩa rộng lòng chỉ giáo.” Hạ Tề chỉnh tề áo mũ, rất trang trọng chắp tay hành lễ.

Thái Sử Từ vội vàng đặt chén rượu xuống đáp lễ. Biết được sự nghi hoặc của Hạ Tề, chàng lặng lẽ nở nụ cười. Chàng biết Hạ Tề cũng là cao thủ chiến đấu vùng núi, lại tinh thông thuật luyện binh, dưới trướng binh sĩ đều là tinh nhuệ. So với người bình thường, hắn đã có thể coi là cao thủ bậc trên. Tuy nhiên, Hạ Tề vẫn chưa gặp được đối thủ thực sự có thực lực, nên không thể bộc lộ hết tiềm lực của mình, vẫn còn cách đỉnh cao thực sự một khoảng. Đây chính là khoảng cách giữa một cao thủ và một cao thủ tuyệt đỉnh.

Ví dụ như, Hạ Tề gần giống chàng của mấy tháng trước, ít khi gặp đối thủ, nhưng lại chưa gặp được đối thủ ngang sức. Các đối thủ đều quá yếu ớt, chỉ cần tùy tiện ra tay một chút cũng có thể giành chiến thắng. Mãi cho đến khi gặp phải Tổ Lang, đặc biệt là bị Tổ Lang chặn giữ trong sơn trại hai ngày, trơ mắt nhìn Tổ Lang đánh chết Trần Bại, Vạn Bỉnh và những người khác, lại còn làm Thạch Kiên bị thương nặng, chàng mới phát hiện việc giành chi��n thắng trở nên vô cùng gian nan. Chàng nhất định phải dùng hết tất cả vốn liếng, vắt óc suy nghĩ, phải trả giá vô số tâm huyết và lòng kiên nhẫn mới có một đường sống. Ngay cả như vậy, việc giành được một chiến thắng cũng cực kỳ không dễ dàng. Mỗi ngày bước đi trên lằn ranh sinh tử, đối với chàng không chỉ là thử thách về thể lực, mà còn là thử thách về tinh thần. Trong hai tháng ngắn ngủi ấy, tiến bộ của chàng còn lớn hơn cả mấy chục năm trước đây cộng lại.

“Công Miêu huynh, muốn trở thành cao thủ, thiên phú, nỗ lực, thời vận không thể thiếu. Có thiên phú mà không nỗ lực, chỉ có thể đạt được chút thành tựu nhỏ, khó mà đến được cảnh giới cao siêu. Không có thiên phú, chỉ dựa vào nỗ lực, cũng khó mà nhìn thấy cung điện tuyệt diệu. Đã có thiên phú, lại có thể nỗ lực, tài năng xuất chúng như vậy, nhưng đối thủ lại khó tìm. Không có đối thủ ngang sức, sẽ rất khó dốc toàn lực ứng phó. Dù có kinh thiên tuyệt kỹ, cũng không có cơ hội thi triển.”

Hạ Tề cười nói: “Kính xin Tử Nghĩa chỉ điểm những thiếu sót.���

Thái Sử Từ trầm ngâm chốc lát. “Ta vượt sông chưa đầy một năm, trải qua hơn trăm trận chiến lớn nhỏ. Đặc biệt là hai tháng giao thủ với Tổ Lang, ta thu hoạch được rất nhiều. Tuy nhiên, trận chiến khiến ta ấn tượng sâu sắc nhất lại là trận phục kích Tôn Tương Quân không thành công ấy. Công Miêu huynh nếu như có hứng thú, ta sẽ không ngại kể cho huynh nghe một chút.”

Hạ Tề cười lớn, vỗ bàn kêu lên: “Không dám giấu Tử Nghĩa, ta cũng đã nghe người ta nói qua đôi điều, nếu được Tử Nghĩa đích thân giải thích, chắc chắn sẽ thú vị hơn!”

Thái Sử Từ khẽ cười, ánh mắt có chút xa xăm. “Trận chiến ấy, có thể nói là lần ta gặp phải nhiều cao thủ nhất từ khi sinh ra đến nay. Cú ra tay của Hứa Trọng Khang, vị Vũ vệ Đô úy kia, đã khiến ta ý thức được rằng cái ranh giới chỉ trong gang tấc giữa cao thủ tuyệt đỉnh và cao thủ có thể quyết định sinh tử như thế nào.”

Toàn bộ bản ghi chép này được bảo tồn vẹn nguyên, là tài sản quý giá của kho tàng truyện kỳ, không một từ nào được phép thay đổi hay sao chép mà không được phép.