Con thuyền nhỏ dập dềnh giữa dòng, xuôi theo dòng nước, tạo nên những gợn sóng lăn tăn. Thanh Sơn từ từ thả thuyền trôi đi, ánh nắng ban mai rải xuống thân thuyền.

Lòng Đặng Kiện hiển nhiên đang giằng xé. Hắn không giống Từ Khiêm, không hề có dã tâm sôi sục như thế, chỉ đơn thuần là bụng dạ có chút xấu xa. Bây giờ, khi được lệnh ra biển, điều đầu tiên hắn nghĩ đến là phản đối. Ở Tô Hàng, mặc dù hiện tại cấm tuyệt đối việc xuống biển, nhưng những truyền thuyết kinh hoàng về biển cả vẫn luôn được lưu truyền. Rời khỏi bờ, con người như thể không còn là chính mình nữa, sinh mạng không còn thuộc về mình, sống sót hay không hoàn toàn phụ thuộc vào ý trời.

Thế nhưng... Sau một thoáng do dự, Đặng Kiện bỗng bật cười ha hả, vung tay nói: "Đặng đại gia ta đã định trước phải lập công phong hầu, xem ra ông trời không phụ lòng ta. Ra biển thôi mà, ngươi nghĩ ta sợ sao? Từ huynh đệ, ngươi ủ rũ làm gì? Đây là một chuyện tốt lớn lao, đợi ta làm xong việc lớn, ngươi cứ chờ mà theo ta hưởng vinh hoa phú quý!"

Từ Khiêm nói một cách hớn hở, nhưng trong lòng lại thầm nhủ: "Cứ giả vờ đi, ngươi tiếp tục giả vờ đi! Cái bản tính của ngươi, ta lại không biết sao?"

Hai người ngồi ở mũi thuyền, Từ Khiêm lại nổi hứng trẻ con, thoải mái cởi giày thò chân xuống nước, cảm nhận dòng sông lạnh buốt chạm vào lòng bàn chân.

Bỗng nhiên, Từ Khiêm không kìm được khẽ thở dài.

Đặng Kiện hỏi: "Ngươi thở dài cái gì? Phải chăng là không nỡ xa ta? Thôi được rồi, nếu ngươi không nỡ, vậy ta không ra biển nữa vậy. Tiền đồ với ta chẳng qua là phù vân, tình huynh đệ mới là quan trọng nhất."

Giờ đây hắn cũng học được cái giọng điệu của Từ Khiêm. Thực ra, hắn đang ước gì Từ Khiêm đồng ý, dù miệng thì nói chấp thuận nhưng cứ nghĩ đến việc phải ra biển là da đầu hắn lại không khỏi hơi tê dại.

Từ Khiêm lại thở dài, nói: "Ta thở dài vì lương thần mỹ cảnh thế này, bên cạnh lại là một đại nam nhân. Giá như Mộng Đình ở đây thì tốt biết bao."

Đặng Kiện cố nén cơn tức muốn bóp chết tên này, tức giận nói: "Đói bụng rồi, ta vào khoang thuyền nghỉ một lát."

Hai người đến bến sông Thanh Hà cách đó bảy, tám dặm thì xuống thuyền, dạo chơi một lát rồi quay về phủ. Vừa về tới huyện thành Thuần An, đã có người vội vàng báo tin: "Từ công tử, mau, mau đến huyện nha! Ý chỉ đã đến rồi, ý chỉ đã đến rồi!"

Từ Khiêm không ngờ ý chỉ lại đến nhanh như vậy. Hắn tuy có biết sơ lược về trình tự triều đình thông qua công báo, vẫn nghĩ ít nhất phải vài ngày n���a mới có tin tức. Ai ngờ, ý chỉ lại tới nhanh đến thế.

Hắn vội vàng bước nhanh đến huyện nha, phát hiện người đến không phải khâm sai tuyên chỉ, mà là Vương công công đang phong trần mệt mỏi. Từ Khiêm lập tức hiểu ra, e rằng đây chính là cái gọi là "nội chỉ" – ý chỉ không qua nội các phác thảo. Vị hoàng đế Gia Tĩnh này ban "trung chỉ" đến nỗi thành nghiện, đến cả loại ý chỉ này cũng là "nội chỉ".

Sở dĩ Từ Khiêm cảm thấy bất hợp lý là vì hắn rõ ràng, lần này ý chỉ chắc chắn là để ban quyết sách liên quan đến một đám quan viên. Nếu đã động chạm đến nhiều chức quan như vậy, sao có thể dùng "nội chỉ" để tuyên đọc? Chẳng lẽ nội các bên kia không có ý kiến gì sao?

Hay là, mâu thuẫn giữa thiên tử và nội các đã trở nên gay gắt?

Từ Khiêm không khỏi thầm đoán trong lòng. Nhưng rồi lại cảm thấy khó có khả năng lắm. Mặc dù hắn chưa từng diện kiến hoàng đế Gia Tĩnh, nhưng những động thái qua lại giữa hai bên đã khiến hắn hiểu rõ bản tính của vị hoàng đế này: người này nếu không phải vạn bất đắc dĩ thì tuyệt đối sẽ không lật bàn. Hay nói cách khác, lật bàn không phải phong cách của Gia Tĩnh. Thứ mà người này yêu thích, chính là kiểu "luộc ếch trong nước ấm".

Vương công công thấy hắn đến, tuy vẻ mặt mệt mỏi nhưng tinh thần lại khá tốt, vội vàng vẫy tay về phía hắn, nói: "Lại đây nói chuyện, Đặng Kiện, ngươi cũng đến đây!"

Từ Khiêm không cảm thấy có gì lạ, nhưng Đặng Kiện lại không khỏi hưng phấn hẳn lên. Làm "chó săn" cho Vương công công nhiều năm như vậy, hắn đã sớm nhập tâm vào vai trò này, có một sự phục tùng bản năng đối với Vương công công. Việc Vương công công đột nhiên thể hiện vẻ mặt ôn hòa với hắn càng khiến hắn được sủng ái mà lo sợ.

Hai người cùng Vương công công đến chính đường huyện nha. Lúc này, những người không liên quan đã sớm được mời ra ngoài. Vương công công không đi theo bất cứ nghi thức nào, trực tiếp lấy "nội chỉ" ra và nói: "Không cần nói nhiều lời, đây là ý chỉ được đưa đến khẩn cấp, do Hoàng công công tự mình phác thảo. Thời gian gấp rút, chúng ta nói thẳng vào vấn đề. Ý của bệ hạ là muốn ngươi, tuần tra đại sứ, lập tức ra tay đối với những quan chức có bằng chứng phạm tội xác thực, không cần kiêng dè điều gì, hơn nữa, nhất định phải làm trước khi khâm sai đến."

"Trước khi khâm sai đến? Đó là ý gì?" Từ Khiêm mơ hồ.

Vương công công thở dài: "Hiện tại tổng cộng có hai phần ý chỉ. Một phần đã thông qua nội các, đi thẳng đến Nam Kinh, sau đó từ Nam Kinh chuyển tiếp đến Hàng Châu, hơn nữa nội các đã chọn một vị khâm sai, sẽ sớm đến đây thu dọn tàn cuộc. Chỉ là ý của bệ hạ..."

Từ Khiêm không nhịn được cười khổ, nói: "Ý của bệ hạ không trùng với ý của nội các, cho nên mới có "nội chỉ" này sao?"

Vương công công nét mặt hòa hoãn, nói: "Đúng vậy, chính là ý đó. Kinh sư bây giờ tuy không có tranh chấp công khai, nhưng cuộc chiến ngầm lại càng lúc càng khốc liệt. Hoàng công công đã viết một bức thư khác cho chúng ta để giải thích rõ, bệ hạ cần Chiết Giang có người ra mặt tranh giành thể diện cho ngài ấy."

Từ Khiêm nheo mắt, nói: "Sao ta lại có cảm giác mình bị người ta lợi dụng làm ngọn thương? Chuyện này chẳng phải là đắc tội với người khác sao?"

Vương công công cười h�� hì. Việc Từ Khiêm dám nói những lời phạm húy như vậy ngay trước mặt ông ta vừa vặn chứng tỏ hắn không hề cảnh giác Vương công công, mối quan hệ giữa hai người đã đạt đến mức không còn kiêng dè gì nữa. Bởi vậy, Vương công công tự nhiên cũng không quanh co, nói: "Được bệ hạ lợi dụng làm ngọn thương, có bao nhiêu người cầu còn chẳng được! Kỳ thực, chuyện này có gì to tát đâu. Chuyện trên đời này đơn giản là đắc tội một vài người, thì ắt sẽ lấy lòng được một vài người khác. Có người không vui thì sẽ có người vui, có người không thích thì sẽ có người càng thêm yêu thích. Chỉ cần ngươi biết rõ ai là người không thích ngươi, ai là người thích ngươi, và liệu người thích ngươi có lợi hại hơn người không thích ngươi không. Ngươi nghĩ thông suốt điều này rồi thì cũng chẳng có gì phải thực sự kiêng kỵ cả. Trên đời này chưa từng có chuyện vẹn toàn đôi bên. Muốn vươn lên thì phải đắc tội với người khác. Trên đời này còn rất nhiều người hiền lành, ví như Tuần phủ Chiết Giang chẳng hạn, bây giờ ngươi nhìn xem ông ta đi, hiện giờ chẳng phải tiến thoái lưỡng nan, không còn ra thể thống gì sao? Chúng ta chỉ nói đến đây thôi, ngươi tự mình suy nghĩ đi. Ngươi là người thông minh, nghĩ hẳn sẽ thấu đáo hơn cả chúng ta."

Giờ phút này, Từ Khiêm không khỏi muốn tán thưởng Vương công công như một vị đạo sư tâm linh vĩ đại của mình. Bất kể là chuyện vô liêm sỉ đến đâu, chỉ cần nghe Vương công công nói xong, hắn lập tức cảm thấy sẽ chẳng còn gánh nặng trong lòng nữa.

Từ Khiêm cười gằn, nói: "Ta hiểu rồi, Vương công công nói rất có lý. Ngươi cứ đợi đấy, ta sẽ đi giết sạch không còn một mảnh giáp!"

Vương công công giật mình, nói: "Ngươi khoan đã, chỉ là bắt người thôi, không phải giết người!"

Từ Khiêm cười khẩy nói: "Bắt người thì có ý nghĩa gì? Giết người mới thú vị chứ! Giết sạch hết những kẻ này, mới có thể hả giận cho bệ hạ."

Vương công công thấy đạo lý mình nói có vẻ hơi quá lời, đành kiên nhẫn khuyên nhủ: "Ngươi là kẻ sĩ đọc sách thánh hiền, sao lại thô bạo đến vậy? Làm người cần có chừng mực mới phải chứ. Ngươi xem chúng ta đây, chẳng cần nhấc tay nhấc chân gì, nhưng bất kể là bệ hạ hay Hoàng công công, chẳng phải đều coi chúng ta là người của họ sao? Đó chính là sự đúng mực. Lòng trung thành tất nhiên phải thể hiện, nhưng cũng không thể quá mức. Cái tâm lý nóng lòng cầu thành của các ngươi, những người trẻ tuổi, chúng ta đều hiểu. Nhưng ngươi có nghĩ tới không, nếu giết sạch hết người ta, phía sau sẽ giải quyết thế nào? Bệ hạ nói không chừng còn muốn dùng những người này làm bài viết văn đấy. Cái gọi là "giữ được núi xanh, lo gì không có củi đun", cứ tiện tay giết một hai kẻ cũng được, nhưng những người khác... ngươi cứ xem như tích chút âm đức đi."

Từ Khiêm dở khóc dở cười, nói: "Vương công công nói có đạo lý, học sinh xin lĩnh giáo." Thực ra hắn cũng chỉ là làm bộ làm tịch một chút, chứ nào có thật sự muốn giết chết toàn bộ những người kia. Chẳng qua không biểu hiện ra quyết tâm bất chấp lao vào hiểm nguy của mình, dường như lại tỏ vẻ mình không đủ quả đoán. Giờ đây, thấy Vương công công đã khổ tâm khuyên nhủ, hắn liền đơn giản thuận nước đẩy thuyền.

Vương công công cảm thấy vô cùng thỏa mãn trong lòng, cả người cũng khoan khoái hẳn lên.

Ông xem đó, ngay cả tài tử Hàng Châu, Tiểu Tam nguyên của Chiết Giang nh�� th�� mà cũng có thể học hỏi được nhiều điều từ mình, đủ thấy thái giám này đã không còn là thái giám bình thường nữa, mà là một thái giám phi phàm.

Vương công công khẽ mỉm cười nói: "Trong thánh chỉ còn một việc liên quan đến Đặng Kiện. Bệ hạ có chỉ dụ, rằng đã nghe đồn trên biển có những Tiên đảo mang tên Bồng Lai, Phương Trượng, Doanh Châu. Bệ hạ trong lòng vô cùng mong mỏi, bởi vậy đã điều động hai mươi chiếc thuyền buồm ba cột, mỗi chiếc chở trên ngàn nguyên liệu, để bố trí chức đi dạo đại sứ, cử Đặng Kiện làm đặc phái viên, ra biển tìm kiếm tiên sơn. Nếu may mắn gặp được Tiên Nhân, thì sẽ thay thiên tử vấn an Tiên Nhân, mong Tiên Nhân có thể giúp vận nước Đại Minh trường cửu, mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an."

Vốn dĩ, danh nghĩa của Từ Khiêm là cái gọi là "đi dạo tứ phương", lý do này dường như không đủ vững chắc. Nay Hoàng đế Gia Tĩnh quả nhiên lợi hại, trực tiếp lấy danh nghĩa tìm kiếm Tiên đảo. Kỳ thực từ xưa đến nay, chuyện hoàng đế phái đặc phái viên ra biển tìm kiếm Thần Tiên nhiều như cá diếc. Cái gọi là "hòa thượng mò được, bần đạo tại sao lại không mò được?"

Mặc dù văn võ bá quan không mấy ai hứng thú với chuyện Thần Tiên, nhưng vấn đề nằm ở chỗ, chuyện như vậy vĩnh viễn là thà tin là có còn hơn không tin. Ngay cả Khổng Thánh nhân còn nói: "Kính quỷ thần nhi viễn chi" (Kính trọng quỷ thần nhưng giữ khoảng cách); ý là không khẳng định sự tồn tại của Thần Tiên hay không, chỉ nói quân tử kính trọng Thần Tiên nhưng không thân cận mà thôi.

Kỳ thực, quan chức Đại Minh mê tín cũng không ít. Nếu gặp hạn hán, việc cầu mưa gần như là bài học vỡ lòng của các quan lại. Nếu lại gặp địa chấn thì càng ghê gớm hơn, các đại thần không thể không dâng thư, nói rằng đó là do thất đức mà lão thiên gia ban cảnh báo.

Nếu các đại thần có thể viện dẫn Thần Tiên để nói chuyện, thì hoàng đế tự nhiên cũng có thể. Ngươi có thể "mò", ta tại sao lại không thể "mò"? Hơn nữa, hoàng đế cũng không nói rằng hắn phái đội tàu tìm kiếm tiên sơn là để cầu trường sinh; người ta là vì xã tắc và bá tánh. Đã như vậy, lý do này đơn giản là vừa hợp lý lại hợp pháp, không chỉ thể hiện tấm lòng yêu dân của thiên tử mà còn khiến người khác không thể nói gì được.

Chiêu này của Gia Tĩnh lập tức khiến Từ Khiêm cảm thấy nó cao minh gấp đôi so với cái gọi là kế sách của mình. Bởi vì kế sách của hắn ít nhiều liên quan đến chính trị, mà quan chức thời đại này đều như những cỗ máy chiến đấu, cứ hễ động chạm đến chính trị là y như ruồi bọ gặp phải trứng thối, ai nấy đều muốn sà vào tranh giành; còn lý do của Gia Tĩnh thoạt nhìn có vẻ mập mờ, ngay cả kẻ ngu cũng biết tên này đang lừa dối, nhưng cái quan trọng là ngươi biết rõ điều đó thì sao chứ?

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mang đến những hành trình văn học không ngừng nghỉ.