Uông Phong nói đến chỗ đắc ý, sắc mặt đỏ bừng, hắn liếc nhìn Từ Khiêm, trong lòng không khỏi nghĩ thầm: "Tiểu tử này còn non lắm! Lão phu tung hoành chốn quan trường mấy chục năm, nghiên cứu kinh sử đã hơn bốn mươi năm, với chút trình độ cỏn con của ngươi mà cũng dám đối đầu với lão phu sao? Nếu hôm nay không dạy cho ngươi một bài học, những ngày lão phu Uông này chịu khổ trong lao ngục chẳng phải vô ích sao?"

Lời nói của Uông Phong tự nhiên khiến nhiều người đồng tình hưởng ứng, ngay cả mấy vị quan viên chủ thẩm cũng hết sức tán đồng, ngấm ngầm gật đầu, thầm khen ngợi.

Cùng lúc đó, vô số ánh mắt chế nhạo đổ dồn về phía Từ Khiêm. Quả đúng như họ dự đoán, bị cáo đã trở thành nguyên cáo, còn nhân chứng nay lại biến thành kẻ bị tố cáo. Tình thế đảo lộn nhanh đến vậy.

Từ Khiêm lại có vẻ chẳng hề nóng nảy vội vàng, càng ở vào tình thế này, hắn lại càng tỏ ra bình tĩnh, khiến những kẻ cố ý muốn xem trò cười của hắn cũng cảm thấy mất hứng.

Giọng Từ Khiêm không hề kích động, chỉ bình thản nói: "Uông đại nhân đã nói nhiều như vậy, vậy học sinh xin hỏi, thế nào mới gọi là đền đáp quốc gia?"

Uông Phong không cần nghĩ nhiều, đáp lời ngay lập tức: "Cầm quyền bằng đức hạnh."

Hắn hiển nhiên hiểu sai ý. Từ Khiêm không thể không nhắc nhở hắn, nói: "Học sinh hỏi không phải là các quan lại, mà là dân chúng tầm thường. Bách tính muốn đền đáp quốc gia thì phải làm sao?"

Uông Phong cau mày, nói một cách qua loa: "Cũng chẳng khó khăn gì. Cái gọi là 'khi nghèo khó thì lo cho bản thân, khi đắc ý thì giúp đỡ thiên hạ.' Ở nông thôn có các hào phú hương thôn, ở phủ huyện có các thân sĩ. Mỗi khi có tai họa, ắt sẽ có thân sĩ thiện tâm hiệp trợ quan phủ cứu tế. Như gặp ôn dịch, lại có các lão hương ở nông thôn tổ chức nhân lực, sắc chế thuốc thang. Lại có thuế lương thực của triều đình, cũng do các hào phú hương thôn thay mặt thu lại. Những việc làm này đều có thể coi là đền đáp quốc gia."

Từ Khiêm mỉm cười nhẹ, nói: "Vậy học sinh lại muốn hỏi, lần này Hà Nam đại tai họa, các thân sĩ, hào phú hương thôn mà đại nhân nói đã đi đâu?"

Một câu hỏi này đã làm khó Uông Phong rồi.

Lý luận của hắn quả thực không sai. Triều đình vẫn dựa vào thân sĩ để cai trị thiên hạ, bởi vậy mới có lời giải thích về việc "cùng sĩ phu cộng trị thiên hạ". Sự cộng trị này không phải là ngang hàng với hoàng đế, mà là mỗi người giữ bổn phận của mình: một số việc do triều đình quản lý, một số quyền lợi lại được trao cho các hào phú hương thôn để họ cai quản.

Chỉ là lý thuyết là lý thuyết, Từ Khiêm lại rất thích đưa ra những vấn đề thực tế đầy thách thức, điều này khiến Uông Phong khó lòng đáp lại.

Từ Khiêm cười nói: "Nếu đúng như lời đại nhân nói, thiên hạ này có rất nhiều hào phú hương thôn đền đáp quốc gia, nhưng vì sao khi Hà Nam đại tai họa, lưu dân lên đến hàng trăm ngàn, người chết đói vô số, xương khô chất đầy đường đi? Chẳng lẽ các hào phú hương thôn cũng bị tai họa hay sao?"

Uông Phong như vớ được cọng rơm cứu mạng, gật đầu lia lịa nói: "Đúng vậy, các hào phú hương thôn cũng bị tai họa, chưa chắc đã có lương thực dự trữ..."

Từ Khiêm lại cười, nói: "Điều này không đúng. Các hào phú hương thôn tuy rằng bị tai họa, nhưng dù sao gia cảnh giàu có, chẳng lẽ ngay cả chút lương thực để bố thí cũng không có? Những điều đại nhân vừa nói cố nhiên có mấy phần đạo lý, nhưng cũng có rất nhiều chỗ hoang đường. Theo học sinh thấy, những người đền đáp quốc gia không chỉ có các thân sĩ. Nông dân chăm lo đồng áng, thợ thủ công khéo léo, quan lại liêm chính, đó đều là đền đáp quốc gia."

Lời nói của Từ Khiêm rất mơ hồ. Lý luận càng mơ hồ thì càng khó khiến người ta phản bác, Uông Phong lập tức nghẹn lời.

Từ Khiêm lại nói: "Thiên hạ phân chia sĩ, nông, công, thương. Mỗi người giữ bổn phận của mình. Theo học sinh thấy, nếu thân sĩ có đức, chịu vì quốc gia sẻ chia gánh nặng, thì tự nhiên coi là đền đáp quốc gia. Nhưng nếu thương nhân được giáo hóa, cũng chịu vì quốc gia sẻ chia gánh nặng, thì tự nhiên cũng có thể đền đáp quốc gia. Từ xưa đến nay, thân phận không cố định. Thân sĩ trăm năm trước, hôm nay chưa chắc đã không phải kẻ sa cơ lỡ vận. Bởi vậy, học sinh thiết nghĩ rằng, bất luận là ai, thân phận thế nào, phàm là chịu đền đáp quốc gia thì đều có thể coi là người có địa vị. Nhưng những kẻ đức hạnh bại hoại, tham lam trục lợi, dù xuất thân có cao quý đến mấy, cũng không thoát khỏi chữ 'tiện'. Uông đại nhân thấy học sinh nói có đúng không?"

Uông Phong luôn có cảm giác Từ Khiêm đang quanh co lòng vòng, dường như đang đào hố chôn mình. Nhưng câu hỏi đặt ngay trước mắt, hắn không thể không trả lời, chỉ đành nói: "Chính là đạo lý này. Vì lẽ đó, triều đình ta mới phải kỷ luật nghiêm minh với thương nhân, đều là do bọn họ tham lam trục lợi, không biết liêm sỉ."

Âm mưu muốn lái sang chuyện khác của Uông Phong đã thất bại. Từ Khiêm lập tức cải chính: "Uông đại nhân lại sai rồi. Việc có tham lam trục lợi hay không, không biết liêm sỉ hay không, không nằm ở xuất thân, mà nằm ở sự giáo hóa. Vậy học sinh xin hỏi Uông đại nhân thêm một câu nữa: Hiện tại Hà Nam đại tai họa, triều đình trăm mối lo mà không có cách nào giải quyết, các thân sĩ, hào phú hương thôn xưa nay đều không thấy bóng dáng. Giả như có người chịu đi hiệp trợ quan phủ cứu tế, vậy những người đó có thể coi là đền đáp quốc gia hay không?"

Đây là một câu hỏi vốn không có lựa chọn thứ hai. Vì chuyện giúp đỡ nạn tai, cả triều đình cũng chẳng dám mong yên ổn qua năm, huống hồ chuyện này thực sự quá lớn. Mười mấy vạn nạn dân đã biến thành lưu dân, rốt cuộc có bao nhiêu người chết đói thì chỉ có trời mới biết. Trong tình huống này, nếu có người đi giúp nạn tai, mà ngươi lại nói bọn họ không phải đền đáp quốc gia, thì dù xét về tình hay về lý đều không thể chấp nhận được.

Uông Phong nheo mắt, chậm rãi nói: "Rốt cuộc ngươi muốn nói cái gì?"

Từ Khiêm nghiêm mặt nói: "Không muốn nói gì cả, chỉ là muốn Uông đại nhân thành thật trả lời câu hỏi này: Nếu có người chịu vì triều đình sẻ chia gánh nặng, bất chấp nguy hiểm cứu giúp thế sự, những người đó có thể coi là đền đáp quốc gia hay không?"

Uông Phong do dự một lát, miễn cưỡng gật đầu đáp: "Đương nhiên rồi."

Từ Khiêm cười lạnh, giọng nói trở nên đanh thép: "Đã như vậy, vậy những thương nhân thấp hèn theo lời ngươi nói, lại mang theo lượng lớn tiền hàng, lương thực đi vào Hà Nam, những người đó có tính là đền đáp quốc gia hay không?"

Lời nói này như sấm sét giữa trời quang, khiến đầu óc Uông Phong ong ong như bị sét đánh. Uông Phong khó có thể tin, tràn đầy nghi ngờ nói: "Ngươi nói bậy nói bạ! Ngươi có chứng cớ gì?"

Nếu chứng minh được những thương nhân này đền đáp quốc gia, thì tự nhiên cũng có thể chứng minh Như Ý phường có ích cho đất nước. Mà Uông Phong công kích Như Ý phường với ngôn từ kịch liệt, nói hắn mang theo mưu đồ và lòng dạ hiểm độc cũng không phải là vu oan hãm hại. Đây cũng là nguyên nhân khiến Uông Phong kinh hãi.

Từ Khiêm thở dài, lập tức từ trong tay áo rút ra một quyển sổ ghi chép, cầm trong tay giơ lên, nói: "Trong quyển sổ ghi chép này, đều là các khoản đăng ký về lương thực, tiền hàng mà các thương nhân mang vào Hà Nam. Trong đó, lương thực cứu tế có hai mươi bảy vạn gánh, thảo dược hơn bảy trăm cân, vải vóc ba nghìn chín trăm thớt, và bốn trăm chín mươi sáu nghìn lượng bạc. Ngoài việc cứu tế nạn dân Hà Nam, còn có các thương nhân đã đồng ý xây dựng lại ba mươi bảy Học Đường mới, sửa chữa một trăm mười ba cây cầu đá, tu sửa mười hai con đê. Ngoài ra còn có đường sá, kênh đào, v.v., nhiều vô số kể. Những thương nhân này đã đăng ký tại Như Ý phường từ nửa tháng trước đó, vật tư cứu trợ của họ sẽ do Như Ý phường phái nhân viên chuyên trách kiểm nghiệm, và sau khi vật phẩm cứu tế đến Hà Nam cũng sẽ được nhân viên chuyên trách của Như Ý phường đốc thúc. Tuy rằng có thể có một vài sai sót, cũng có thể có một vài chỗ chưa thỏa đáng, nhưng nghĩ bụng những sơ suất lớn hẳn sẽ không xảy ra. Hiện tại những vật liệu này e rằng đã vận chuyển đến Hà Nam. Chư vị nếu không tin, đợi tấu trình của quan phủ Hà Nam là rõ."

Lần này, tất cả mọi người đều sửng sốt. Những quan chức chờ xem kịch vui kia từng người một mặt cắt không còn giọt máu, vô cùng chấn động. Trong đó có không ít nhân vật rất nhạy cảm với con số, họ nhớ rõ mồn một rằng, lần này Hà Nam đại tai họa, lương thực cứu tế của triều đình bất quá cũng chỉ là mười ba vạn gánh mà thôi. Nhưng Như Ý phường thì hay thật, lại lập tức xuất ra hai mươi bảy vạn gánh, gấp đôi số lượng của triều đình. Điều càng khiến người ta kinh hãi hơn là, những thương nhân này lại còn chịu sửa chữa Học Đường, tu sửa đê. Nhiều vật tư như vậy, nghĩ thôi cũng đã thấy kinh người.

Dưới cái nhìn của bọn họ, thương nhân tất nhiên là tham lam trục lợi, muốn rút tiền ra từ tay thương nhân còn khó hơn lên trời. Mỗi khi có tai họa, đám thương nhân không ào ạt đẩy giá hàng, tích trữ đầu cơ đã là may mắn lắm rồi, v���y mà giờ đây mặt trời lại mọc ở hướng tây, từng người một thi nhau chạy đi cứu tế, còn tích cực đến vậy sao?

Kỳ thực, đám thương nhân chưa chắc là những cá thể lý trí. Một khi có người khởi xướng, những người còn lại liền nhao nhao làm theo, như cướp đoạt vậy. Kết quả là, vô số vật tư thông qua đủ loại biện pháp đồng thời đổ về Hà Nam.

Đáng lẽ triều đình phải sớm phát hiện ra điều bất thường, nhưng phần lớn thời gian họ đều khinh thường, coi nhẹ thương nhân. Hơn nữa, rất nhiều người suy đoán những người này e rằng là chở hàng hóa đến Hà Nam để tích trữ đầu cơ, bán giá cao. Mà chuyện như vậy ngược lại cũng là bình thường, bởi vậy người chú ý quả thực không nhiều.

Hiện tại Từ Khiêm đem quyển sổ ghi chép này ra, tất cả mọi người đều kinh ngạc đến nỗi không nói nên lời. Từng người trợn mắt há mồm nhìn về phía Từ Khiêm, tiếp đó có mấy người lại nhìn sang Uông Phong, trong ánh mắt toát ra vẻ đồng tình với Uông Phong.

Kỳ thực, người kinh hãi nhất chính là Gia Tĩnh. Gia Tĩnh vốn chỉ ôm vài phần tâm trạng thấp thỏm chờ phán xét, nhưng sau khi thẩm vấn diễn biến sai lệch, hắn không khỏi có chút tức giận, hiển nhiên rất bất mãn với mấy vị chủ thẩm. Kết quả Từ Khiêm lấy ra sổ ghi chép, đột nhiên báo cho hắn biết, Hà Nam đại tai họa e rằng đã dễ dàng giải quyết, vấn đề khiến triều đình xôn xao, mấy tháng không được yên ổn đã không còn thấy bóng dáng.

Gia Tĩnh đầu tiên là sững sờ, sau đó chính là tâm trạng mừng như điên.

Điều này giống như một người đối với một chuyện quan trọng nào đó hoàn toàn bó tay, khổ sở giằng co mấy tháng trời, đột nhiên có người hời hợt nói cho hắn hay: "Vấn đề đã không còn nữa, đã biến mất rồi, vấn đề này cũng sẽ không bao giờ phiền nhiễu ngươi nữa!" Loại tâm tình này thật có thể tưởng tượng được.

Huống chi, quyển sổ sách này của Từ Khiêm đột nhiên khơi gợi trong Gia Tĩnh một ý niệm. Ý niệm đó chính là, chỉ cần Như Ý phường vẫn còn, tương lai nếu có thêm tình hình tai ương, e rằng cũng sẽ không làm phiền triều đình, cũng sẽ không bao giờ khiến triều đình mấy tháng trời không được yên ổn.

Bản dịch thuật này được độc quyền phát hành tại truyen.free.