Kỳ thi đã được chuẩn bị gần xong. Thật ra, vào lúc này, kỳ thi ở Nam Kinh đã khởi tranh. Mặc dù kỳ thi ở Nam Kinh và Bắc Kinh có bảng vàng khác nhau, nhưng ngày yết bảng lại trùng khớp, chỉ cách nhau vài ngày mà thôi.

Tuy nhiên, đề thi ở Nam Kinh đã sớm lan đến kinh thành, câu hỏi ghi rõ: Đạo không xa người, không thể thành đạo.

Nghe được đề thi này, Từ Khiêm lập tức lắc đầu, đúng là cái khác biệt rõ rệt giữa hai kỳ thi Nam Bắc. Hội thi ở Nam Kinh thường đưa ra những đề mục xảo trá, quái gở; các giám khảo dường như muốn bóc tách từng chữ, từng ý để làm khó thí sinh. Câu nói này vốn xuất phát từ "Trung Dung", nguyên văn là "Đạo không xa người, người chi thành đạo mà xa người, không thể thành đạo". Thế mà đề thi này lại thẳng thừng cắt đi vế giữa "người chi thành đạo mà xa người". Thoạt nhìn, việc cắt bỏ này tưởng chừng không ảnh hưởng gì, nhưng thực tế, thiếu đi vài chữ ấy, ý nghĩa đã khác biệt rất nhiều. Nó giống như việc viết văn thời hiện đại: một câu có thể là "Tiểu Minh uống nước xong, sau đó ngủ say như chết, tinh thần sảng khoái đi tiểu tiện", còn một câu khác chỉ là "Tiểu Minh uống nước xong, tinh thần sảng khoái đi tiểu tiện". Trong câu đầu, việc "ngủ say như chết" ngụ ý Tiểu Minh đã no đủ, sau đó mới có hành động tiếp theo. Còn câu sau, ý nghĩa lại chuyển thành Tiểu Minh đi tiểu tiện *vì* đã uống nước. Chỉ vài chữ khác biệt mà văn ý đã thay đổi hoàn toàn. Tuy nhiên, vấn đề cốt lõi là văn chương cần phải chặt chẽ, tập trung vào một trọng điểm. Dù đề ý ra sao, thí sinh cũng phải trình bày cho thật hợp lý, tròn vành rõ chữ. Ngay cả khi giám khảo ra một đề như "Tiểu Minh đi tiểu", thí sinh cũng phải viết thành một bài văn bát cổ biền ngẫu hoa mỹ, trình bày được những đạo lý về làm người, tề gia, và cuối cùng là bình thiên hạ.

Đề thi lần này của hội thi Nam Kinh được xem là rất khó. Đại ý của đề thi này là: Đại đạo phải gần gũi với con người; nếu xa rời lẽ phải của con người thì không thể gọi là đạo. Ở đây, "đạo" dĩ nhiên không phải đại đạo của Đạo gia, mà là Thiên Đạo. Ý nghĩa là thuận theo lòng trời và mệnh trời, thực chất cũng là tư tưởng cốt lõi của Nho gia: cứu giúp dân chúng, thi hành nhân chính.

Theo lý thuyết, đề mục như vậy dường như rất dễ phá giải, chỉ cần xoay quanh ý nghĩa cốt lõi ấy mà triển khai. Thế nhưng, lão Chu Tử lại có chút làm khó, lời chú giải của ông viết: "Thần mà minh chi, thì lại tồn tại tử một thân vậy." Tức là, nếu Thiên Đạo hòa trộn vào thần linh thì sẽ không còn dễ dàng. Cái gọi là quân tử kính quỷ thần nhi viễn chi (kính quỷ thần nhưng tránh xa), thí sinh sao có thể cởi mở những tôn chỉ của Thánh Nhân? Mà lại không thể đi chệch khỏi những lời tập chú của Thánh Nhân, quả là một bài toán đau đầu.

Nghe xong đề thi này, Từ Khiêm không khỏi lắc đầu thở dài. Giá mà biết trước, hắn đã thà thi ở Nam Kinh. Mặc dù đây là đề khó, đề quái, thậm chí là đề lạc, nhưng lại là đất để Từ Khiêm phát huy sở trường. Dẫu sao, tuy tuổi trẻ và nền tảng vững chắc, nhưng trên đời này không ít người có trình độ tương đương với chàng. Nếu là đề thi thông thường, ai cũng có thể làm ra bài văn ổn thỏa, thì ưu thế của Từ Khiêm sẽ không rõ rệt. Rất khó để tạo khoảng cách với người khác, bởi những đề thông thường thì muốn phá cách, tạo cái mới không hề dễ. Nhưng nếu gặp phải đề khó thế này, Từ Khiêm với tuổi trẻ, tư duy cũng rộng mở hơn hẳn những thí sinh tầm thường, chàng dễ dàng dốc sức vào việc phá đề và tạo ý mới, từ đó kéo giãn khoảng cách với những thí sinh tài năng khác. Thậm chí nếu chàng thi được chín mươi chín điểm, người khác cũng có thể đạt chín mươi điểm trở lên. Như vậy, ưu thế không đủ lớn để khiến người ta phải vỗ bàn tán thưởng.

Đây chính là lý do Từ Khiêm hối hận. Mặc dù kỳ thi ở Bắc Kinh áp lực ít hơn, nhưng đề thi cũng dễ dàng. Từ Khiêm từng đọc qua các đề thi ở phương Bắc từ thời Minh đến nay, thậm chí chẳng có mấy đề mang tính hàn lâm sâu sắc. Rõ ràng, những giám khảo này có ý thiên vị sĩ tử phương Bắc: người phương Nam giỏi văn chương, còn người phương Bắc thì giỏi cưỡi ngựa bắn cung, số lượng người đọc sách không nhiều, văn phong lại thiếu cứng cáp, nên họ được hưởng ưu đãi.

Tuy nhiên, ưu đãi này lại không nghi ngờ gì là tin tức xấu đối với những cao thủ làm bài, mà Từ Khiêm là một trong số đó.

Kỳ thi đã đến gần, ngày mai là bắt đầu. Phía Từ gia đã tất bật chuẩn bị xe ngựa, cơm canh, giấy tờ, văn chương đâu vào đấy. Giờ đây, kinh tế gia đình dư dả, càng phải ra dáng một chút. Vài người nhà họ Từ đã đi trước đến trường thi xếp hàng. Nghe nói, vào ngày thi, luôn xảy ra đủ loại sự cố, chẳng hạn như có người cố ý gây tắc nghẽn đường phố. Kinh thành vốn nhiều lưu manh, mà kỳ thi lại liên quan đến tiền đồ cả đời của sĩ tử. Bọn chúng thường xuyên cố ý gây sự trên đường đi, đồng bọn thì bu lại vây xem, khiến con phố dài hàng trượng bị bao vây kín mít. Thí sinh phải vội vã đi thi, chỉ sợ chậm trễ thời gian, nên lúc này không thể không cầu xin bọn chúng tránh đường, cuối cùng phải bỏ ra không ít tiền bạc để mua một lối đi.

Những chuyện gây rối kỳ thi như vậy, dù nha môn trấn áp rất nghiêm, nhưng mọi việc vẫn luôn có ngoại lệ. Dưới sự cám dỗ của tiền tài, không ít kẻ đã bí quá hóa liều.

Dù Từ gia không sợ, nhưng vẫn phải phòng ngừa chu đáo. Mấy người của Cẩm y vệ nhà họ Từ, mặc cá phục mang đao, đã đến thuê khách sạn gần đó, sẵn sàng tiếp ứng bất cứ lúc nào. Còn ở trong nhà, mọi việc tất nhiên náo loạn cả lên. Từ Xương đích thân chỉ huy, ngay cả gian nhà cũng phải tu sửa: cánh cửa này phải nâng cao thêm một chút, cốt để cầu may mắn; cửa chính bây giờ tuyệt đối không được mở, chỉ khi Từ Khiêm ra vào mới được phép. Tiếc rằng Từ gia không phải nhà giàu có. Các gia đình phú quý thường có cả cửa chính, cửa phụ, cửa sau. Từ gia hiện tại còn chưa kịp chọn nhà mới, viện này vẫn là nhà thuê, chỉ có một cửa, đương nhiên cửa đó nghiễm nhiên trở thành 'cửa chính'. Vậy còn những người khác ra vào thì sao? Lão gia tử Từ hiển nhiên vẫn có cách giải quyết: "Không đi được cửa chính, các ngươi sẽ không leo tường vào sân sao? Người có lối của người, mèo có lối của mèo, cửa chính là để Quan nhi ra vào, còn những người khác thì tự nhiên là bắc thang mà vào".

Bình thường lão gia tử là người tùy tính, nhưng giờ đây, liên quan đến chuyện khoa cử của Từ Khiêm, ông quản rất chặt. Ai mà dám có ý định mở cửa chính, y như rằng ông sẽ nhảy bổ ra mắng mỏ. Thế là những người khác đành ngoan ngoãn leo tường. Có người còn đứng trên thang, thò đầu ra ngoài hô lớn: "Tôi muốn nhảy, tôi muốn nhảy, mọi người bên dưới tránh ra một chút!". Người kia còn chổng mông, đi đến đầu tường nhìn quanh: "Này, ôi... Quên không mang sổ nợ cũ của Như Ý phường rồi! Tiểu Thần, cháu giúp ta đi lấy với, đỡ cho Lục ca cứ bay ra bay vào trông thật bất nhã. Bộ quần áo tơ lụa thượng hạng này mà rách thì tiếc lắm...".

Từ Thần đang loanh quanh một góc sân ném đá chơi, chớp chớp mắt nhìn Từ Phúc đang thò đầu ra ngoài tường, không chút do dự nói: "Mười cái kẹo hồ lô!".

"Ngươi cái đồ không có lương tâm này! Mới hôm qua ta đã mua cho ngươi rồi, lương tâm bị chó gặm hết cả sao mà hôm nay lại đòi nữa? Ta có núi vàng núi bạc cũng không nuôi nổi ngươi! Đúng là làm bậy, theo Hà tiên sinh đọc sách lâu như vậy, học được mỗi cái trò này thôi à?".

Nếu là người khác, kẹo hồ lô cũng chỉ là kẹo hồ lô, mấy đồng tiền chẳng đáng là bao, vả lại giờ ai nấy cũng rủng rỉnh tiền bạc. Nhưng người này lại là Từ Phúc, kẻ một đồng tiền cũng muốn bẻ làm đôi. Hắn thường xuyên bị Từ Thần lừa gạt, cảm giác như có người xé toạc một lỗ hổng trên người mình rồi xát muối hết lần này đến lần khác, đau thấu tâm can, chết đi sống lại, ngày ngày chịu giày vò trong nước sôi lửa bỏng. Bởi vậy, hắn lập tức biến sắc, nằm nhoài trên đầu tường, ra sức chửi rủa.

Từ Xương trong nhà nghe thấy, liền lập tức nhảy ra, giận dữ mắng: "Mắng cái quái gì mà mắng! Ngươi mẹ kiếp nhỏ giọng một chút! Khiêm nhi đang đọc sách trong phòng, ngươi làm hắn giật mình thì sao? Ăn nói toàn chuyện xúi quẩy, cái gì mà 'đọc sách lâu như vậy học được mỗi cái này'? Mẹ ngươi dạy ngươi ăn nói thế đấy à? Cút xuống ngay!".

Từ Phúc cứng họng, bụng nghĩ thầm: 'Ông còn nói ta mắng người, trong khi ông mắng cả mẹ ta!'. Trong lòng ấm ức nhưng không làm gì được, đành cười xòa: "Thúc phụ...".

Đúng lúc này, Từ Khiêm trong phòng nghe thấy động tĩnh, mở cửa bước ra nói: "Cháu đi lấy sổ nợ cho thúc nhé, sổ của thúc để ở đâu?".

Từ Xương lập tức cau mày, cản Từ Khiêm lại, đau đáu nói: "Con là người sắp làm quan, sao lại đi lấy sổ nợ? Quan lớn ai lại xem sổ sách vặt vãnh đó? Quan là người thanh cao quý giá, con về phòng đọc sách đi!".

Từ Khiêm cứng họng, đành ngoan ngoãn quay vào.

Một đêm không lời, sáng hôm sau, xe ngựa đã chờ sẵn bên ngoài. Bởi vì xe ngựa của Cẩm y vệ quá bắt mắt, nên họ điều động từ Như Ý phường sang. Một cỗ xe ngựa rộng rãi, một vài con ngựa, cả nhà nhộn nhịp kéo nhau đi. Ngay cả Thọ Ninh Hầu cũng phái vài gia đinh, tiểu bộc đến để tăng thêm thanh thế. Hàng chục người kẻ ngồi xe, người cưỡi ngựa, cùng lúc đó, đội ngũ giữ trật tự đã được huy động để dọn đường từ Từ gia đến trường thi. Bất cứ kẻ ngưu quỷ xà thần nào nhìn thấy chướng mắt đều bị bắt. Những tên lưu manh côn đồ cũng được 'mời' đến miếu Thành Hoàng ngoài thành để 'hầu hạ' bằng một trận đòn. Theo lời Từ Xương, đây gọi là 'phòng bị khi chưa xảy ra', hay 'tiên hạ thủ vi cường'.

Về việc này, Từ Khiêm cũng không có ý kiến gì. Giữ gìn trị an, loại bỏ lũ vô lại là điều ai cũng hoan nghênh, quan phủ bên kia cũng sẽ không nhúng tay, không sợ có hậu hoạn.

Ngồi trong xe ngựa, Từ Khiêm hít sâu một hơi, càng lúc càng thấy mệt mỏi. Điều này cũng đành chịu, dạo trước ở Quốc Tử Giám, ngày nào chàng cũng ngủ sau giờ Tý. Về nhà, đồng hồ sinh học vẫn chưa điều chỉnh lại, giờ lại thức dậy quá sớm. Lúc nãy còn chưa cảm thấy, giờ đây mí mắt đã díp lại. Chàng nương vào xe, tranh thủ chợp mắt một lát. Chẳng biết qua bao lâu, có người gọi chàng xuống xe. Hóa ra đoạn đường phía trước đã quá đông đúc, xe ngựa không thể đi qua, chỉ đành xuống ngựa mà đi bộ. Từ Dũng và Từ Hàn, những người đã thuê khách sạn gần đây từ hôm qua, thấy họ liền vội vã chạy tới. Từ Hàn nói: "Đã hỏi thăm rõ ràng rồi, giờ vẫn còn sớm, nhưng vào trường thi phải khám xét người nên sẽ mất nhiều thời gian. Nếu chậm trễ thêm e rằng sẽ muộn mất".

Từ Khiêm gật đầu, quay lại nhìn Từ Xương một cái, nói: "Cha, cha đã lớn tuổi, đừng chen lấn theo chúng con nữa. Cha cứ đợi ở đây đi, khi nào thi xong con sẽ tự ra".

Từ Xương do dự một lát, cuối cùng gật đầu. Ông vỗ mạnh vào vai Từ Khiêm, từng câu từng chữ nói: "Con à, con có muốn làm quan không?".

Từ Khiêm không chút do dự đáp: "Có ạ".

Từ Xương cười ha hả, phấn khởi nói: "Vậy thì phải thi đậu, phải làm quan lớn! Như vậy, cha mới nở mày nở mặt, con cả đời cũng không phải lo lắng tiền đồ. Cố gắng thi nhé, sự hưng thịnh của Từ gia ta đều ký thác vào con!".

Từ Khiêm kiên quyết gật đầu, vác túi thi xoay người, dũng mãnh bước vào dòng người. Từ Hàn, Từ Dũng cùng vài người khác vội vã chạy theo, bảo vệ chàng ở hai bên, lớn tiếng quát: "Tránh ra, tránh ra! Mắt mù cả rồi sao?".

Truyện này do truyen.free dày công chuyển ngữ, xin đừng tùy tiện mang đi.