Từ Khiêm ra sức chen lên trước. Đám đông người vẫn xôn xao, nhưng lúc này đây, hắn đã có thể lờ mờ nhìn thấy bảng cáo thị. Chỉ là nhiều chữ bị người che khuất, cố chen lên thêm nữa, nhưng vẫn không tài nào lách vào được. Đúng lúc đang bất đắc dĩ, vừa vặn nghe thấy có người nói: "Hội nguyên bảng Bắc lại là người Chiết Giang, chuyện này là sao?"

Nghe thấy thế, Từ Khiêm bỗng cảm thấy phấn chấn. Người Chiết Giang đến dự thi bảng Bắc không nhiều, Từ Khiêm biết cũng chỉ có vài người mà thôi. Những người này phần lớn là con cháu quan lại, quê quán tuy không ở kinh thành, nhưng đa phần đều lớn lên ở kinh thành. Tuy rằng kết quả chưa công bố, nhưng tất cả những điều đó như một liều thuốc trợ tim cho hắn. Hắn bỗng nhiên có thêm không biết bao nhiêu sức lực, cứ thế mà chen ra một lối đi, nheo mắt nhìn về phía xa, lờ mờ thấy chữ "Ân Khoa năm Quý Dậu thứ hai triều Gia Tĩnh". Hắn không còn tâm trạng thong thả xem từ cuối bảng lên từng chữ một, mà trực tiếp nhìn tên đầu bảng. Chữ "Từ" đầu tiên đập vào mắt, hắn tiếp tục nhìn xuống, chính là chữ "Khiêm" rõ ràng.

"Từ Khiêm... Đỗ đầu... Hội nguyên..."

Tim Từ Khiêm đập thình thịch đến tận cổ họng. Hắn vốn đã dự liệu mình sẽ đỗ bảng, thứ hạng cũng không thấp, nhưng rõ ràng tên hắn lại nằm ở vị trí đầu bảng, rành rành ra đó. Dù vừa rồi hắn còn nói xấu sau lưng người khác, cười nhạo họ quá không biết giữ kẽ, nhưng giờ đây, đến lượt hắn mừng như điên.

"Ha ha... Ha ha... Trúng rồi!" Từ Khiêm hai tay giơ lên trời, giữa vô số ánh mắt hâm mộ mà cất tiếng cười lớn.

Từ đó về sau, thân phận hoàn toàn khác biệt. Trước đây là kẻ sĩ, nhưng vượt qua bước này là trở thành quan thật sự. Đây chính là sức hút của khoa cử. Từ thân phận kẻ sĩ bình thường, nay một bước lên hàng quan lại quyền quý, trong một sớm một chiều, như thể càn khôn xoay chuyển. Những lo lắng, tính toán, e ngại trước đây đều tan thành mây khói. Bởi vì hắn là quan, là một viên chức đàng hoàng, đường bệ. Trước đây đi trên cầu độc mộc, giờ đây quan lộ thênh thang. Từ đó về sau, không còn là hắn phải nịnh bợ người khác, mà là chờ người khác đến nịnh bợ mình.

Hắn có thể đàng hoàng ngồi kiệu, từng lời nói, cử chỉ không còn dáng vẻ của một Cuồng Sinh. Vượt qua bước này, trước mắt rộng mở sáng sủa, hắn nhìn thấy tiền đồ rộng lớn. Những gì trước đây tưởng như xa vời, giờ đây đưa tay là có thể chạm tới, không cần tiếp tục liều mạng tranh giành, cứ như chỉ cần trở bàn tay là sẽ tự động dâng đến tận cửa.

Tướng sĩ Tuyên Phủ dù có vào sinh ra tử thì ích gì? Một thống binh đại tướng không biết phải giết bao nhiêu người, trên mình mang bao nhiêu vết sẹo, lập được bao nhiêu đại công mới có thể trên con đường đẫm máu và nước mắt ấy mà giành được một tiền đồ. Nhưng một quan văn xuất thân tiến sĩ, họ chỉ cần từ từ gây dựng danh vọng, tích lũy kinh nghiệm. Chỉ cần có xuất thân đủ cao, có thể mười năm, nhiều nhất là hai mươi năm, là có thể trực tiếp nắm quyền Tuyên Phủ, thay thiên tử ràng buộc tam quân. Thống binh đại tướng nào, trong mắt họ, cũng chỉ là hổ lang để họ điều động mà thôi. Dùng thuận lợi thì dùng, không thuận lợi thì một bản tấu chương kết tội dâng lên kinh, một đạo quân lệnh tự tay viết, cũng có thể khiến tất cả tiền đồ của họ tan thành hư không.

Đây chính là sức hút của xuất thân. Xuất thân này đồng nghĩa với việc trở thành kẻ thống trị của đế quốc này. Mỗi người trong quần thể này đều cùng đế quốc chung một nhịp thở, họ cao cao tại thượng. Lật mây úp mưa, lịch sử chỉ có thể ghi nhớ họ, bởi chính lịch sử cũng do họ viết nên!

Càng không cần nói thân phận Hội nguyên này. Thân phận này cao quý chẳng khác nào pho tượng Kim Phật trong miếu vậy. Trong quần thể coi trọng tư lịch và xuất thân này, một Hội nguyên có thể bù đắp cho mười năm tư lịch và chính tích của một tiến sĩ bình thường!

Từ Khiêm không nhịn được nước mắt tuôn rơi đầy mặt. Những oan ức, khổ cực, chua xót từ trước đến nay đều theo dòng nước mắt không kìm nén được mà tuôn trào, chảy xuống gò má.

Ai nói nam nhi không rơi lệ? Từ Khiêm lần này lại thật sự rơi lệ, bờ môi của hắn run rẩy, lẩm bẩm nhắc tới: "Trúng rồi, lão tử cuối cùng cũng trúng rồi!"

Phản ứng của hắn chưa hẳn đã quá khích hơn người khác, nhưng cũng đủ để khiến người ta phải liếc nhìn. Ví dụ như đứng ở bên cạnh hắn thì có một ông lão khoảng năm mươi tuổi. Ông lão này đánh giá Từ Khiêm từ trên xuống dưới, ánh mắt lóe lên, lập tức cười hì hì, tiến đến gần và nói: "Sao nào, công tử đỗ đạt rồi ư?"

Từ Khiêm lúc này tâm thần đã rối loạn, sớm đã mất cảnh giác, không nhịn được nói: "Trúng rồi, trúng rồi..."

Ông lão năm mươi tuổi kia mắt sáng rực, lớn tiếng nói: "Đây rồi một người! Thằng nhóc này trúng rồi, xem ra tuổi còn trẻ mà phong lưu phóng khoáng, chính là hắn! Người đâu, mau mang đi!"

Một tiếng hô dứt, lập tức đã có bốn năm gã đại hán lực lưỡng, kéo cánh tay Từ Khiêm lôi ra ngoài ngay.

Từ Khiêm lúc này mới phản ứng lại, thầm nghĩ: "Mẹ kiếp, chẳng lẽ có người muốn ép mình kết hôn? Chết tiệt! Vừa rồi nhất thời không cẩn thận, còn đắc ý vênh váo nữa chứ!"

Trong lòng hắn ảo não, nhưng vừa bực vừa buồn cười. Gặp chuyện như vậy, mình có muốn nổi nóng cũng chẳng được. Dù sao đây cũng là tập tục, hơn nữa người ta là muốn gả con gái cho mình, lẽ nào mình còn có thể nói "Ai dám động đến tiểu gia, tiểu gia giết cả nhà ngươi" ư?

Hắn chỉ đành hô to: "Sai rồi, sai rồi, ta không có trúng!"

Kết quả người ta căn bản không thèm để ý. Người thề thốt phủ nhận thì nhiều vô kể. Người đỗ đạt vốn đã hiếm có, bắt được một người là được một người. Trò mèo vặt này làm sao có thể lừa được người khác?

Cứ thế bị người ta đẩy ra ngoài. Đã có sẵn một cỗ xe ngựa vững chắc chờ đợi, vội vàng nhét Từ Khiêm vào thùng xe. Nhóm người này hiển nhiên là lo lắng có người tranh giành, nên tốc độ cực nhanh. Chỉ trong chốc lát, xe ngựa đã chuyển bánh, chạy như bay.

Từ Khiêm hôm nay xem như là đã được nếm trải đại hỉ đại bi. Mới vừa trúng Hội nguyên, còn chưa kịp về báo hỉ, để lão gia tử cùng mình vui mừng, kết quả chết tiệt đã bị người ta bắt mất. Những người này hiển nhiên là tay chuyên nghiệp, thân thủ lanh lẹ, tuyệt không dây dưa dài dòng. Người đánh xe cũng là nhân vật vô cùng lợi hại, xe chạy nhanh như gió, lại rất vững vàng. Chỉ một lát sau, bên ngoài liền có người gọi: "Chú rể mới đến rồi."

Từ Khiêm trong lòng mắng: "Cô gia cái mẹ gì! Lão tử thân phận trong sạch, bây giờ chẳng lẽ không thể làm gì khác ngoài việc liều mình giữ nghĩa sao? Đường đường là Hội nguyên, tiết tháo sao có thể dễ dàng dâng cho cái đám thổ phỉ các ngươi như vậy?"

Xe ngựa đã dừng lại trong một sân viện. Mười mấy hán tử mặc đồ hồng, vừa nhìn đã thấy là những nhân vật không dễ chọc. Nhưng hiển nhiên họ không dám hăm dọa Từ Khiêm, tuy dùng vẻ ngoài cường tráng để uy hiếp nhưng ai nấy đều tỏ vẻ hào hoa phong nhã, trên mặt đều mang sắc thái vui mừng. Vừa thấy Từ Khiêm xuống xe, ai nấy đều chắp tay chúc mừng: "Chúc mừng, chúc mừng! Ghi danh bảng vàng, động phòng hoa chúc, tiến sĩ công một ngày độc chiếm song hỉ, quả đúng là việc vui lớn trong đời!"

Gặp tình huống như vậy, lại thấy chủ nhà giàu có đến thế, e rằng kẻ nào hơi thiếu tiết tháo cũng sẽ thuận theo mất rồi. Từ Khiêm vẫn duy trì tỉnh táo, hét lớn: "Các ngươi trói ta tới đây, người hầu của ta đã thấy hết cả! Chắc chắn sẽ quay về báo tin, gọi người đến cứu viện! Nếu các ngươi biết điều mà để ta đi ra ngoài, đại gia sẽ kết giao bằng hữu với các ngươi!"

Như đã nói trước đó, những người này đều là dân chuyên nghiệp. Khẽ cười một tiếng, liền có người khuyên nói: "Chú rể mới, Triệu gia là nhà giàu hiếm có ở kinh thành, tổ tiên cũng từng có người đỗ tiến sĩ. Bây giờ tuy rằng kinh doanh thương mại, nhưng trong nhà có ruộng tốt ngàn khoảnh, kho vàng vách bạc, tôi tớ như mây. Huống hồ Triệu tiểu thư nhà ta đích thực là người đẹp phi thường, ôn nhu động lòng người, là một đại tiểu thư khuê các hiếm có bậc nhất kinh thành. Hôm nay chúng ta tác thành chuyện tốt, tiến sĩ công tài hoa, Triệu gia dung mạo, nên mới ra sức tác hợp. Các huynh đệ, tiến sĩ công hiển nhiên là đang làm mình làm mẩy, chúng ta thay y phục mới cho hắn đi."

Đối với chuyện thế này, quan trọng nhất là phải gạo nấu thành cơm. Bằng không nếu để Từ Khiêm chạy thoát, chẳng những công sức ba năm đổ sông đổ biển, hơn nữa sau này hắn làm quan, chưa chắc sẽ không trả đũa. Chỉ khi nào chuyện thành rồi, thì hôm nay có vẻ không hay, nhưng tương lai cũng chỉ là chuyện cười. Nói không chừng sau này gia đình còn phải dựa vào mối quan hệ thân thích này.

Kinh thành có vô số phú hộ, nhưng phàm là những nhà có tiểu thư, thường thì chẳng với tới được người quyền quý, mà gả cho kẻ thấp kém thì lại không đành lòng. Ngược lại, những người vừa ghi danh bảng vàng lại là thích hợp nhất. Một mặt, gia thế của họ chưa hẳn đã hiển hách, nhưng tương lai tiền đồ lại rộng mở, là một cổ phiếu tiềm năng thực sự, rất đáng đầu tư.

Bởi vậy, phàm là đã hạ quyết tâm cướp người về làm rể, thì tuyệt đối không thể bỏ dở nửa ch��ng, cuộc hôn sự này không thành không được.

Từ Khiêm còn muốn nói nữa, nhưng những người này chẳng thèm khách khí. Ba chân bốn cẳng lôi Từ Khiêm đến một căn phòng trống, mời hắn thay y phục mới. Từ Khiêm đúng là muốn liều chết không chịu, nhưng mấy tên tráng hán kia lại cười hắc hắc với hắn, nói rằng nếu chính hắn không thay, thì không thể thiếu các anh em sẽ phải giúp đỡ "thay" hộ.

Nghĩ đến một đám đại nam nhân giúp hắn thay y phục mới, Từ Khiêm liền nổi da gà. Nếu không cẩn thận bị người ta làm trò cười, hắn biết tìm đâu ra lẽ phải mà nói đây? Lúc này, hắn ngược lại bình tĩnh lại, nhìn thủ đoạn của người ta, hiển nhiên là đã có chuẩn bị. Chính mình phản kháng vô dụng, tốt nhất cứ tạm thời thuận theo, rồi tính sau.

Hắn chỉ đành thay y phục mới. Bộ y phục mới cắt này cũng không vừa vặn, thật ra cũng chẳng trách được, họ cũng đâu biết tân lang quan hôm nay là ai. Hơn nữa, bộ y phục này cũng chỉ là dùng để đối phó tình thế mà thôi.

Sau khi thay xong y phục tân lang, Từ Khiêm ngồi trong nhà trên ghế, liên tục cười khổ. Hắn không biết lão gia tử đã nghe được tin tức chưa, không biết lão gia tử liệu có phái người đến cứu hắn không. Trong lòng chỉ mong lão gia tử cố gắng một chút.

Đúng lúc này, lại có người bước vào. Lần này là một bà lão. Bà lão đánh giá hắn, lập tức mặt mày tươi rói, nhanh nhẹn nói: "Chú rể mới thực sự là tài mạo song toàn, tướng mạo đẹp trai, thực sự là vẻ vang. Không biết công tử đã có vợ chưa?"

Từ Khiêm nói một cách giận dỗi: "Đã cưới."

Bà lão nghe lời đoán ý, liền nở nụ cười: "Này cũng không sao, cùng tiểu thư nhà ta lạy đường thành thân, chẳng qua là thêm một vị phu nhân thôi mà."

Từ Khiêm nắm chặt nắm đấm, lớn tiếng phản đối: "Quốc triều lễ pháp, nào có chuyện một nam nhân hai vợ? Thực sự là vô lý hết sức! Truyền ra ngoài chỉ làm trò cười thiên hạ. Ta là người đọc sách, môn sinh của Thánh Nhân, các ngươi như vậy làm nhục, lẽ nào không sợ chuốc lấy thị phi sao?"

Bà lão kia chẳng thèm để ý tới hắn, đối với hắn nói: "Đây là một cuộc hôn nhân tốt đẹp, tiến sĩ công giận dỗi gì chứ? Đúng rồi, lão gia sai ta tới, muốn mời tiến sĩ công viết xuống ngày sinh tháng đẻ, họ tên, phiền công tử báo cho."

Từ Khiêm đảo mắt một vòng, thầm nghĩ: "Đúng rồi, nếu bát tự không hợp, liệu bọn họ có thả mình không?" Lập tức lại cảm thấy không thể, người ta đã bắt mình đến đây, ai thèm quan tâm bát tự có hợp hay không. Nhưng đã có chút hy vọng sống sót, hắn cũng không buông bỏ, lập tức nói ra họ tên và bát tự của mình, lại nói: "Cha mẹ chi mệnh, lời mai mối nói vậy, có thể nào mời người thông báo một tiếng cho gia phụ không, gia phụ..."

Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện, bản dịch này là một phần trong nỗ lực đó.