Các cống sinh thay đổi y phục, nghe tiếng mưa rơi ngoài điện, rồi lần lượt ngồi vào chỗ.

Tám vị quan chấm thi đều không có người đứng đầu, lẽ ra người dẫn dắt phải là Thiên tử, nhưng theo quy củ thì vẫn cần có sự phân biệt. Ai có tư lịch cao hơn, dĩ nhiên sẽ chủ trì việc sơ khảo.

Theo lý thuyết, trong tám vị quan chấm thi có hai người cấp bậc tương đương: một là Lễ bộ Thị lang, một là Hàn lâm học sĩ. Chức Lễ bộ Thị lang cấp bậc cao hơn. Hàn Lâm Viện tuy cao quý, nhưng học sĩ cũng chỉ là chức chính ngũ phẩm. Tuy nhiên, ở Đại Minh triều, tư lịch không được tính theo cách ấy. Hàn lâm học sĩ đứng đầu Hàn Lâm Viện, phụ trách soạn thảo chiếu thư, ban bố ý chỉ, chẳng khác nào trưởng thư ký của Thiên tử, các quan viên bên trong đều cực kỳ hiển quý, là nguồn dự trữ cho các học sĩ Nội các, coi như đã đặt nửa bước chân vào Nội các rồi.

Nói theo thực tế, tiền đồ của Hàn lâm học sĩ Quế Tương rộng mở hơn nhiều so với vị Lễ bộ Thị lang Lưu Hi này. Song, Lưu Hi đỗ Tiến sĩ năm Thành Hóa thứ hai mươi hai, còn Quế Tương đỗ năm Hoằng Trị thứ tám. Tính ra, Lưu Hi dĩ nhiên vẫn cao hơn Quế Tương một bậc về tư lịch.

Lưu Hi hắng giọng, mắt trước tiên nhìn Quế Tương, rồi lại liếc Từ Khiêm một cái. Trong lòng ông ta sáng tỏ: Quế Tương có thân tình với Từ Khiêm nên lúc này không tiện đứng ra. Còn về Từ Khiêm này, Lưu Hi nhìn rất không ưa. Dương Đình Hòa là một yếu tố, nhưng mặt khác, bản thân ông ta cũng không thích Từ Khiêm, cảm thấy người này không đủ trang trọng, ngày nào cũng cấu kết cùng Thiên tử làm bậy, đúng là cái điệu của gian thần rồi. Vậy nên ông ta cũng cho rằng việc mình cần làm là lên tiếng, nói: "Chư vị cống sinh đỗ cao trong kỳ thi hội, thật đáng mừng! Hôm nay là Điện Thí, lão phu không khỏi phải nói đôi lời rườm rà. Trước hết, xin nói qua chương trình thi cử."

Kỳ thực, so với những kỳ thi khác, Điện Thí được xem là rộng rãi nhất, quy củ cũng ít hơn, không có lính canh khám xét, hoàn toàn không hề có không khí căng thẳng. Giống như một buổi gặp mặt giữa những người đọc sách, hoặc như đang nghe giảng trong Minh Luân đường của Quốc Tử Giám vậy.

Lưu Hi bắt đầu giảng một vài quy củ. Sau đó, chính ông ta cũng cảm thấy chán ngấy, lập tức khẽ mỉm cười, nói: "Không nói nhiều nữa. Bây giờ bắt đầu thi, chư vị cống sinh hãy chuẩn bị bài vở."

Các cống sinh ngồi phía sau bàn công văn, vội vàng lấy bút từ ống đựng bút ra. Định mài mực, nhưng họ phát hiện mực đã được mài sẵn. Thế là, ai nấy cầm bút, trải giấy, tỏ vẻ sẵn sàng hạ bút bất cứ lúc nào.

Kỳ thực, đó cũng chỉ là sự làm ra vẻ. Ngay cả khi đã có đề, người bình thường cũng không thể hạ bút nhanh đến vậy. Mọi người đơn giản chỉ là muốn thể hiện thái độ sẵn sàng đợi lệnh, nhằm tạo thêm vài phần ấn tượng tốt với các quan chấm thi mà thôi.

Chỉ một lát sau, có thái giám mang tới một phần thánh chỉ. Sau khi mở ra, ông ta đọc lớn: "Đề thi Điện Thí là: 'An quốc chế Oa chi đạo'. Lại viết: 'Trẫm đăng cơ chưa đầy hai năm, vùng Giang Nam giặc Oa hoành hành, ngày càng kịch liệt. Bọn giặc Oa coi thường triều đình không có người, ngày đêm quấy phá các trấn. Dân chúng vùng duyên hải bị hại nặng nề...'"

Đề mục sách luận thường nằm trong khoảng năm trăm đến một nghìn chữ. Tuy nhiên, dù số lượng từ có nhiều đến mấy, đó cũng chỉ là những lời nói suông, lời khách sáo. Quan trọng nhất vẫn là câu "An quốc chế Oa chi đạo". Đây mới là chủ đề chính. Nói cách khác, đề mục trung tâm của bài sách luận lần này là yêu cầu các thí sinh viết ra một sách lược tiêu diệt giặc Oa.

Các cống sinh nghe xong đề, có người khẽ chau mày rồi lộ nét mừng, nhưng cũng có người mặt ủ mày chau, càng không biết phải viết thế nào.

Nạn giặc Oa nghiêm trọng nhất là ở vùng Chiết Giang và Phúc Kiến. Vì thế, thí sinh ở những nơi đó thỉnh thoảng vẫn nghe được tin tức về giặc Oa. Hơn nữa, dân gian vô cùng căm ghét người Oa. Những kẻ rảnh rỗi cũng khó tránh khỏi bàn luận xôn xao, suy tính về phương lược chế ngự giặc Oa. Dù có là đau đầu vì chuyện không đâu, nhưng đó cũng là những ý tưởng để gợi mở suy nghĩ. Rất nhiều thí sinh Chiết Giang, Phúc Kiến e rằng đã có không ít ý tưởng về việc bình định giặc Oa.

Thế nhưng, đối với các cống sinh khác, họ có thể chỉ thoáng nghe qua về giặc Oa chứ không có nỗi đau như cắt. Ai rỗi hơi mà bận tâm nghĩ ngợi chuyện này? Hơn nữa, lần này mọi người đều đoán đề, cho rằng triều đình sẽ thi về phương lược Liêu Đông, hoặc là trị thủy, hoặc là vấn đề lưu dân. Kết qu�� lại ra một đề lạc lõng như vậy, chẳng phải là muốn mạng sao?

Chỉ là, người ta đã ra đề thì ngươi cũng không thể không thi. Thiên tử chắc sẽ không giảng đạo lý với ngươi đâu, vậy nên cứ thành thật mà làm bài thôi.

Từ Khiêm nghe xong đề mục này, trong lòng nhất thời mừng rỡ. Hắn suy nghĩ một chút rồi lập tức đặt bút. Mất nửa canh giờ để hoàn thành bài thi. Sau đó, đã có người nộp bài rồi, người đầu tiên nộp bài là một thí sinh đến từ Chiết Giang. Từ Khiêm nghe qua khẩu âm của ông ta, nhưng không quen biết đó là ai, chỉ biết người này đã ngoài bốn mươi, trông giống một thầy giáo. Với độ tuổi như vậy mà nộp bài sớm thế này, không khỏi có vẻ hơi qua loa.

Tuy nhiên, những người hiểu rõ quy củ Điện Thí đều biết, nộp bài sớm trong Điện Thí lại là một lợi thế. Ông giáo già đến từ Chiết Giang này hiển nhiên đã sớm được người chỉ điểm, lần này đến có chuẩn bị. Bởi vì đa phần các quan chấm thi đối với bài thi đầu tiên đều có một chút thiện cảm, thường sẽ trò chuyện vài câu với thí sinh. Nếu thí sinh trả l��i tốt, điểm ấn tượng sẽ càng không thấp.

Ông giáo già đưa bài thi lên. Lập tức, các quan chấm thi vốn đang lười biếng bỗng cảm thấy phấn chấn, lần lượt truyền đọc bài thi. Nếu thấy bài này khá, họ sẽ khoanh tròn một vòng; nếu không chấp nhận được, họ sẽ trực tiếp đánh dấu X. Tám vị quan chấm thi, ít nhất phải có sáu người chấp thuận thì bài thi mới miễn cưỡng qua được vòng tuyển chọn đầu tiên này.

Các quan chấm thi lần lượt xem bài, và kết quả cũng có ngay lúc đó. Ông giáo già đứng một bên dõi theo, mặt lộ vẻ vui mừng, hiển nhiên bài thi của ông ta đã nhận được sự tán đồng của không ít người.

Sau khi tất cả giám khảo định ra thành tích, Lưu Hi khẽ mỉm cười, nói với ông giáo già: "Ngươi hãy đến đây đáp lời."

Ông giáo già liền vội vàng tiến lên thi lễ theo phép đệ tử, nghiêm mặt nói: "Học sinh Diêu Lai, bái kiến đại nhân."

Lưu Hi gật đầu, ung dung nói: "Văn chương của ngươi không tệ đấy chứ. Ngươi là người Chiết Giang, hẳn am hiểu rõ nạn giặc Oa. Ngươi viết trong bài rằng 'diệt giặc không bằng diệt cái tâm làm giặc', những lời này là tự ngươi cảm ngộ sao?"

Diêu Lai nghiêm mặt nói: "Học sinh là người Từ Khê, đã sớm nghe danh về nạn giặc Oa. Bọn cướp biển này đều từ biển khơi mà đến, cực kỳ hung ác. Song học sinh nghĩ, những tên cướp biển này cố nhiên đáng ghét, nhưng dù sao cũng là người. Cái gọi là 'ra khỏi Hoa Hạ là Di, vào Hoa Hạ là Hán', sự phân chia Hán – Di, cốt ở lễ nghĩa. Bởi vậy, muốn trị giặc Oa, triều đình cố nhiên cần phô trương binh lực thị uy, đồng thời cũng cần đẩy mạnh giáo hóa. Giáo hóa chính là diệt cái tâm làm giặc, diệt trừ thói xấu, khiến chúng biết lễ nghĩa. Làm được như vậy, nạn giặc Oa ắt sẽ bình định, Giang Nam ắt sẽ yên ổn."

Vài câu nói của ông ta nhất thời nhận được sự đồng tình của không ít quan chấm thi, mọi người đều gật đầu lia lịa. Lưu Hi hết lời khen ngợi. Ông ta dù sao cũng là Lễ bộ Thị lang, mà chuyện giáo hóa đương nhiên phải thuộc về Lễ bộ quản lý. E rằng Lễ bộ lại muốn chứng tỏ tầm quan trọng của mình đây. Huống chi Diêu Lai đáp lời am hiểu sâu đạo lý Thánh hiền, L��u Hi cố gắng nói: "Rất tốt! Diệt trừ con người không bằng diệt trừ cái tâm, tiến hành tiêu diệt không bằng giáo hóa. Ngươi hãy sang một bên ngồi nghỉ đi."

Diêu Lai hớn hở vội vàng đi tới.

Sau đó, các cống sinh khác liên tiếp nộp bài thi. Tám vị giám khảo bắt đầu bận rộn tối mặt tối mày, bởi vì Thiên tử còn chờ tự mình xem xét, thời gian cấp bách nên đương nhiên không thể làm lỡ. Bởi vậy, từng bài thi được phê duyệt ngay tại chỗ. Quả nhiên, lại qua nửa canh giờ, đa số người đều đã nộp bài, chỉ riêng Từ Khiêm vẫn chau mày trầm tư không nói.

Người có để tâm sẽ nhận thấy, Từ Khiêm đã viết bài sách luận tới ba lần. Lần đầu, hắn không hài lòng, liền xếp sang một bên. Sau đó, hắn lại viết một bản khác, nhưng vẫn không vừa ý. Đây đã là lần thứ ba rồi.

Theo lý mà nói, Từ Khiêm chính là người Chiết Giang, viết sách luận về chế ngự giặc Oa hẳn là dễ dàng, trình độ của hắn tuyệt đối không kém. Kỳ thực, hai lần trước, dòng suy nghĩ của Từ Khiêm cũng trùng hợp với Diêu Lai, đều là viết theo tôn chỉ giáo hóa. Nhưng viết mãi, Từ đại hội nguyên cảm thấy ấm ức khó chịu trong lòng.

Cái gì giáo hóa, cái gì diệt tâm, đều là chó má, là tự lừa dối mình. Những thư sinh vô dụng kia có lẽ vẫn còn say sưa trong cái gọi là giáo hóa. Nhưng Từ Khiêm không phải thư sinh vô dụng, hắn làm người hai đời, cũng từng đích thân đối mặt với giặc Oa, biết rõ cái gọi là giáo hóa và diệt tâm trong mắt những tên thổ phỉ này quả thực chỉ là trò cười. Người thông minh dỗ ngọt người khác, thường thì ngay cả mình cũng tự dỗ ngọt theo. Nhưng Từ Khiêm là một người tỉnh táo. Bài sách luận đầu tiên hắn viết ra, trình độ tuyệt đối không kém, nếu nộp đi thì chắc chắn qua được. Chỉ là viết đến lúc sau, trong lòng hắn không hiểu sao bỗng nổi tà hỏa, càng là trực tiếp xé nát bản sách luận đó.

Từ Khiêm không phải là người có tiết tháo gì. Tiết tháo cái thứ này, lúc bình thường chính là đồ bỏ đi của hắn, lúc hữu dụng thì đem ra dùng một chút, lúc vô dụng thì vứt qua một bên. Nhưng hôm nay không hiểu sao lại khác. Khi viết những lời trái lương tâm này, trong đầu hắn hiện ra rất nhiều cảnh tượng sinh linh đồ thán, bên tai phảng phất vẳng lên tiếng phụ nữ rên rỉ, tiếng trẻ thơ khóc thét, cùng với tiếng cười ngông cuồng không chút kiêng kỵ.

Hắn bắt đầu nôn nóng, ép buộc mình viết lần thứ hai, vẫn là viết về diệt tâm, về giáo hóa. Lý trí vẫn miễn cưỡng chiến thắng sự kích động. Chỉ có viết như vậy mới có tiền đồ, mới có thể đổi l��y một tương lai tốt đẹp. Trong lòng hắn âm thầm nhắc nhở mình, lúc quan trọng tuyệt đối không được để mất bình tĩnh. Rồi lại thầm nhủ: "Muốn thể diện hay muốn làm quan? Muốn thể diện hay muốn làm quan?... Đã muốn làm quan, còn cần thể diện làm gì?"

"Ta kháo!" Cuối cùng... trong lòng hắn không thể chịu đựng được nữa, chửi ầm lên một tiếng, rồi lập tức xé nát bươm bản sách luận thứ hai.

Cũng may mọi người không ai chú ý tới hắn. Bằng không, nhìn thấy vị hội nguyên mắt đỏ ngầu, mặt mày dữ tợn, gần như điên loạn thế này, chắc chắn sẽ giật mình hoảng sợ.

Mà lúc này, tâm trí Từ Khiêm đã bình tĩnh trở lại, đôi mắt cũng khôi phục vẻ sáng trong. Trong đầu hắn bỗng trở nên minh mẫn, viết chữ như rồng bay phượng múa, tốc độ nhanh chóng. Một nghìn chữ viết xong, tựa hồ vẫn chưa hết hứng, thế là hắn tiếp tục. Viết tới ba nghìn chữ, vẫn cảm thấy còn chút ngứa ngáy trong lòng, không nhanh không chậm, cứ thế hạ bút. Hơn một canh giờ trôi qua, khi hắn hoàn hồn lại, chợt nhận ra đã viết gần vạn chữ rồi.

Ngay cả chính hắn cũng giật mình trước tốc độ của mình: hơn hai giờ mà viết gần vạn chữ, chẳng lẽ mình bị linh hồn của một tác giả mạng nhập vào sao?

Truyện được dịch và đăng tải miễn phí tại truyen.free, nơi bạn có thể tìm thấy nhiều tác phẩm hấp dẫn khác.