Thật ra, ngay lúc Từ Khiêm múa bút thành văn, mọi người trong điện đã sớm chờ đợi đến mất kiên nhẫn. Ban đầu, các quan chấm bài còn xem xét những bài văn đã nộp của thí sinh. Đến khi chấm điểm xong xuôi những bài đó, họ mới phát hiện vẫn còn một cống sinh đang miệt mài vi���t lách với những nét bút bay lượn như rồng bay phượng múa.

Kỳ thi điện này không giống như thi hương, thi hội – vốn có thời gian hạn chế. Điện thí chỉ yêu cầu thí sinh làm bài, mà một bài sách luận nhiều lắm cũng chỉ mất hơn một canh giờ là có thể hoàn thành. Thế nhưng, giờ đã gần trưa rồi, mà Từ Khiêm vẫn chưa có ý định dừng bút.

Mọi người nhìn nhau, đành kiên nhẫn chờ đợi. Mấy vị quan chấm bài liên tục ho khan, nhắc nhở Từ Khiêm rằng thời gian không còn sớm nữa. Nhưng tiếc thay, Từ Hội Nguyên chẳng màng bận tâm, hoàn toàn không để ý.

Đến khi chàng viết xong, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm. Từ Khiêm làm khô nét mực, rồi dâng lên mười mấy trang sách luận dày đặc chữ. Lúc này, chàng quả thật không hề hối hận, chỉ chắp tay với các quan chấm thi, nói: "Xin mời chư vị đại nhân xét duyệt."

Các vị quan chấm bài nở nụ cười khổ. Bài sách luận của người khác cùng lắm cũng chỉ hai ba tờ, chừng hai ba ngàn chữ mà thôi. Vậy mà Từ Khiêm lại chẳng ngại phiền phức, viết ra nhiều chữ đến thế.

Tuy nhiên, Từ Khiêm vốn đã n���i danh từ lâu, không ai dám xem nhẹ chàng. Phẩm hạnh cá nhân là một chuyện, học vấn lại là chuyện khác. Trong kỳ thi cử, đương nhiên phải lấy văn chương mà định cao thấp.

Vị quan chấm bài đầu tiên chăm chú xem xét. Vừa nhìn đến phần mở đầu, lông mày ông đã giãn ra. Quả thật, tài năng của Từ Khiêm xứng đáng với danh hiệu Hội Nguyên của chàng. Cả bài văn bố cục vừa chặt chẽ lại mạch lạc thông suốt. Thi thoảng có những câu đối rất hay, đều là lời lẽ thượng thừa.

Chỉ là… Ngay sau đó, vị quan chấm bài này chợt sững người, sắc mặt trở nên khó coi. Ông tiếp tục đọc, rồi lại lâm vào trầm tư, dường như phân vân không biết phải làm sao.

Đến khi xem xong cả bài văn, vị quan chấm bài lộ vẻ khổ não, như thể đang do dự, không biết nên xử lý thế nào. Ông ngập ngừng một lúc rồi thở hắt ra, cầm bút khoanh tròn vào bài của Từ Khiêm.

Bài chấm đầu tiên được thông qua. Tiếp đó, bài văn được truyền cho vị quan chấm bài thứ hai. Vị quan này cũng gần như vị trước, ban đầu thầm gật gù, bị tài văn chương của Từ Khiêm làm cho chấn động. Nhưng đến giữa chừng, ông phát hiện có chút không đúng, lại không khỏi âm thầm lắc đầu. Lại một vẻ phân vân khó xử. Ông trầm mặc hồi lâu, cuối cùng cầm bút lên, lại gạch chéo một cái.

Từ Khiêm nhìn thấy đây, đã có dự cảm chẳng lành. Tám vị quan chấm thi, ít nhất phải có sáu người khoanh tròn mới có cơ hội tiến vào vòng tiếp theo. Hiện tại, hai vị quan chấm thi đầu tiên, một người khoanh tròn, một người gạch chéo, rõ ràng là rất bất ổn.

Những cống sinh ngồi một bên chờ đợi, có người nhìn thấy dấu gạch chéo của vị quan chấm thi thứ hai cũng cảm thấy kỳ lạ. Từ Khiêm dù sao cũng là Hội Nguyên. Thân là Hội Nguyên, nếu nói không viết được bài sách luận đặc sắc thì không ai tin. Thế nhưng, dấu chấm thi đầu tiên đã xuất hiện một dấu hiệu như vậy, rõ ràng là Từ Khiêm lần này đã “treo”.

Nhìn đến đây, đặc biệt là Diêu Lai, trong lòng nhất thời mừng thầm. Tuy hắn và Từ Khiêm là đồng hương, nhưng trong kỳ Điện thí lần này, hắn tự nhận đối thủ lớn nhất chính là Từ Khiêm. Cả hai đều là Hội Nguyên, một người là Nam bảng, một người là Bắc bảng. Muốn phấn đấu ở Điện thí, đương nhiên phải đánh đổ Từ Khiêm. Giờ thấy Từ Khiêm ra quân bất lợi, Diêu Lai đã linh cảm được Từ Khiêm sắp "trước ngựa thất đề" (ngã ngựa), bề ngoài hắn vẫn giữ vẻ điềm nhiên, nhưng trong lòng lại vui sướng khôn xiết.

Mấy vị quan chấm thi còn lại cũng tương tự như hai vị trước đó. Từng người ban đầu đều mắt sáng lên, bị tài hoa của Từ Khiêm khuất phục. Nhưng tiếp tục đọc xuống, khuôn mặt già nua cũng không khỏi sa sầm. Chỉ là lúc này, việc khoanh tròn hay gạch chéo đều đang do dự. Kết quả là trong bảy vị đầu tiên, xuất hiện hai dấu gạch chéo và năm dấu khoanh tròn. Ngay cả năm dấu khoanh tròn này, ngoại trừ Quế Tương là không chút do dự, hoàn toàn đồng tình, những người còn lại đều phải do dự mãi mới đành phải khoanh tròn.

Cuối cùng, bài thi này đến tay Lưu Hi. Ông tỉnh táo xem xét, một lát sau, nhấc bút son lên, không chút do dự gạch chéo một cái.

Năm vòng tròn, ba dấu gạch chéo, về cơ bản là đã bị loại.

Lưu Hi nhắm mắt lại, sắc mặt lạnh lùng gõ bàn, rồi gọi lớn Từ Khiêm: "Cống sinh Từ Khiêm..."

Từ Khiêm tiến lên, nói: "Học sinh có mặt."

Lưu Hi nói: "Ngươi và những cống sinh không đạt yêu cầu khác có thể ra khỏi cung rồi."

Ý này chính là nói, tiếp theo đã không còn chuyện của ngươi nữa, mau về đi!

Trong số các cống sinh, cuối cùng cũng hiểu được kết quả sắp được công bố. Nhưng Từ Hội Nguyên lại thi trượt, thật sự nằm ngoài dự đoán của mọi người. Còn Diêu Lai, thấy đại cục đã định, nhất thời mặt mày hớn hở, như thể chức Trạng Nguyên đã vẫy tay chào đón hắn.

Từ Khiêm vẫn đứng yên tại chỗ, trên mặt giữ nguyên nụ cười, nói: "Đại nhân đây là ý gì?"

Lưu Hi nghiêm mặt nói: "Ngươi đã thi trượt rồi."

Từ Khiêm lộ vẻ kỳ lạ, nói: "Ồ? Chẳng lẽ học sinh dùng từ không ổn, hay sách văn không diễn đạt được ý nghĩa?"

Trình độ của Từ Khiêm vốn đã vang danh, dù Lưu Hi có cố ý che đậy lương tâm đến mấy cũng không dám nói bài văn của chàng có vấn đề. Ông vội vàng nói: "Bài sách luận này vốn thuộc thượng giai tác phẩm, dùng từ cực kỳ sâu sắc. L��o phu làm quan nhiều năm, đã lâu lắm rồi chưa từng thấy một bài văn như vậy. Đến mấy vị biên tu của Hàn Lâm viện, e rằng nhất thời cũng không thể viết được một bài văn như vậy."

Câu nói này thật sự có phần thổi phồng quá mức, nhưng cũng không phải ông cố ý nịnh bợ Từ Khiêm. Quả thật, bài văn mạch lạc liền mạch này có một vẻ linh hoạt, cuốn hút, khiến người ta không nhịn được muốn đọc đi đọc lại nhiều lần.

Từ Khiêm khẽ mỉm cười, nói: "Nếu bài văn tốt đến vậy, sao đại nhân lại từ chối học sinh?"

Lưu Hi quả thật không khách khí. Lời khen ngợi vừa rồi chính là để tạo tiền đề cho lời nói hiện tại. Ông nói: "Điện thí thi là sách luận. Nếu thi về văn chương thì Từ cống sinh đương nhiên đứng đầu, nhưng đáng tiếc đây là sách luận, mà sách luận của Từ cống sinh thực sự đi ngược với đạo Thánh nhân."

Từ Khiêm nói: "Ồ? Chẳng lẽ sách luận này cũng có quan hệ với Thánh nhân sao? Học sinh thật lấy làm lạ, mong đại nhân chỉ giáo."

Tên thư sinh này thật ngang ngược. Nếu không phải đang ở trong cung, Lưu Hi đã sớm sai người đuổi chàng ra ngoài rồi. Hơn nữa, thí sinh này không phục, đương nhiên phải đưa ra lý do. Dù sao đây không phải đồng thí hay thi hương, nơi mà ông nói không được thì là không được. Những người ngồi ở đây, tương lai cũng sẽ có chức vị, nếu không có lý do thuyết phục thì có chút khó nói. Lưu Hi nghiêm mặt nói: "Trong bài văn của ngươi nói nên tiêu diệt tuyệt giặc Oa để răn đe, lại liệt kê năm phương pháp chế ngự giặc Oa. Đầu tiên nói về việc bố trí Tổng đốc phủ ở Giang Nam, tổng trấn vùng Phúc Kiến, Chiết Giang, chuyên để bình ổn giặc Oa. Lại nói binh lính ở Vệ Sở không thể dùng được, cần biên chế lại quân đội, chiêu mộ tráng sĩ. Càng nói rằng họa giặc Oa một phần đến từ nước Oa, một phần đến từ Giang Nam, vì những kẻ bất pháp ở Giang Nam ngấm ngầm cấu kết với người Oa, kiếm lời từ đó. Những điều như vậy, lão phu không liệt kê hết. Cái gọi là sách luận của ngươi chỉ lặp lại cái đã có, thiếu đi sự mới mẻ, chỉ là tiểu thừa, một bài văn như vậy đương nhiên không thể trúng tuyển."

Từ Khiêm cười lạnh. Thật ra, ban đầu chàng muốn trình bày một cách đường hoàng, nhưng chẳng hiểu vì lẽ gì, có lẽ là chút lương tri cuối cùng trong lòng trỗi dậy, thúc giục chàng thay đổi ý định. Một khi đã quyết định làm "kẻ điên", chàng cũng chẳng còn bận tâm gì nữa. Một cống sinh đường đường lại dám cười gằn, nói năng tùy tiện với quan chấm bài: "Chẳng lẽ đại nhân đã có thượng sách bình giặc Oa rồi sao?"

Lưu Hi trong lòng càng thêm không thích. Tuy nhiên, các vị quan chấm bài khác đều không lên tiếng, rõ ràng không muốn làm kẻ xấu này. Nếu ông không thuyết phục được Từ Khiêm một cách triệt để, e rằng sẽ bị những kẻ không hiểu chuyện nói ông xử sự không công bằng. Vì vậy, ông nói: "Lão phu quả thật có, nhưng lần này là Điện thí, đương nhiên là cống sinh hiến kế bày mưu. Ở đây lão phu có một bài văn của cống sinh Diêu Lai từ Từ Khê, Chiết Giang, sách văn của hắn cao minh hơn của Từ cống sinh nhiều lắm. Nếu muốn đối phó giặc Oa, cứ một mực tiêu diệt thì không được, phải tiêu diệt kết hợp với chiêu phủ, lấy "giết tâm" làm gốc mới t��t. Diệt người không bằng diệt tâm, khiến họ nhập Hoa Hạ thành người Hán, câu này mới đúng với đạo giáo hóa của Thánh nhân."

Từ Khiêm cười lạnh nói: "Nói như vậy, đại nhân cho rằng học sinh không được trúng tuyển chỉ vì không nói đến việc 'giết tâm' và giáo hóa sao?"

Lưu Hi vuốt râu, nghiêm mặt nói: "Đó là điều đương nhiên. Ngươi cũng không cần ngang ngược. Kết quả đã có r��i, nói nhiều vô ích. Ngươi mau lui ra!"

Từ Khiêm vẫn như trước không rời đi, nói: "Vậy học sinh muốn hỏi, Bắc Nguyên làm chủ Trung Nguyên gần trăm năm, vì sao Thái tổ hoàng đế lại khởi nghĩa võ trang, không đàm phán giáo hóa với Bắc Nguyên? Giặc Oa và Bắc Nguyên, chẳng lẽ đều là di tộc? Bắc Nguyên nhập quan nhiều năm như vậy, cũng đã chịu giáo hóa nhiều năm, vì sao Thái tổ hoàng đế vẫn phải suất lĩnh hổ lang chi sư, trục xuất Bắc Nguyên đây?"

Từ Khiêm dừng lời một chút rồi tiếp tục: "Hơn nữa, trong biến cố Thổ Mộc Bảo, Oa Lạt quy mô lớn xâm lấn, vì sao triều đình không lấy giáo hóa làm đầu, trái lại tập kết đại quân? Sau đại bại, triều đình càng không hề giáo hóa Oa Lạt, ngược lại còn phải chịu nhiều tai họa từ Oa Lạt, mặc cho họ tung hoành ngang ngược tại Trung Quốc?"

"Chẳng lẽ người Oa Lạt và Bắc Nguyên, có gì khác với bọn hải tặc này sao? Giặc Oa đồ thán Thần Châu, người Mông Cổ Oa Lạt cũng từng giết người đầy đồng, chẳng khác gì nhau. Bọn chúng rút đao khiêu chiến sĩ dân Đại Minh ta, xin hỏi đại nhân, còn giáo hóa bằng cách nào?"

Lưu Hi nhất thời nghẹn lời. Điều Lưu Hi muốn nói chỉ là đạo lý Thánh nhân, ai mà quản được nhiều đến vậy! Từ Khiêm lại cố ý biến giặc Oa thành một vấn đề cụ thể, khiến Lưu Hi không thể tránh né câu hỏi này. Lưu Hi chỉ đành nói: "Cái này... đương nhiên phải từ từ giải quyết."

Từ Khiêm cười lạnh nói: "Hay lắm hai chữ 'từ từ giải quyết'. Đại Minh ta có hàng triệu giáp binh, lại để vài ngàn kẻ hại dân hại nước ngang nhiên cướp bóc, giờ lại còn muốn 'từ từ giải quyết'. Mỗi một ngày đại nhân 'từ từ giải quyết', Giang Nam lại có thêm bao nhiêu người bị cướp bóc trắng tay, bị vứt xác hoang dã. Đại nhân 'từ từ giải quyết' này quả thật nhân hậu, chẳng lẽ đạo Thánh nhân dạy cũng là đạo lý này ư?"

Lời nói của chàng đã rất không khách khí, Lưu Hi nhất thời không đáp lại được.

Diêu Lai ngồi một bên cuối cùng không chịu đựng nổi. Từ Khiêm phản bác giáo hóa, tương đương với việc phản bác bài thi của hắn. Hơn nữa, Từ Khiêm quá lớn mật, lại dám chất vấn quan chấm bài. Hắn mượn cơ hội này ��ể gây ấn tượng tốt với các quan chấm bài, biết đâu sau này vào triều làm quan còn cần nhờ cậy các vị đại nhân. Hắn đột nhiên đứng dậy, tiến từng bước, cất lời với vẻ khí phách: "Từ Khiêm, đây là Thái Hòa điện, ngươi nói những lời này không khỏi quá hung hăng, hống hách! Lưu đại nhân không chấp nhặt với ngươi, ngươi lại càng được đà làm càn!"

Bản dịch này thuộc sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.