Thoáng chốc đã đến dịp cuối năm. Hơn một tháng qua, Từ Khiêm ngày đêm dùi mài kinh sử, cũng đã đạt được không ít tiến bộ. Vốn dĩ giờ này hắn phải cùng Từ Xương về quê, nhưng vì kỳ thi huyện sắp tới, vả lại năm nay, do việc thay đổi sổ sách gia tộc cùng trận lũ lụt tàn phá một vùng, Từ Xương đành để Từ Khiêm ở lại huyện chuyên tâm học hành, còn ông thì một mình trở về quê nhà.

Từ Khiêm thì lại mừng thầm vì sự thảnh thơi này, tiếp tục cùng Triệu Mộng Đình ở lại đây miệt mài học tập.

Kẻ sĩ có chí cầu công danh, chẳng cần ai phải thúc giục. Từ Khiêm quả thực đã thấu hiểu sự khác biệt giữa kẻ thường dân và bậc quyền quý. Với cảm nhận đó, tuy những ghi chép của Tô huyện lệnh có phần khô khan, hắn cũng dần cảm nhận được niềm vui thích từ chúng.

Thỉnh thoảng, Từ Khiêm lại đến cầu kiến Tô huyện lệnh để thỉnh giáo vài vấn đề. Mối quan hệ giữa Tô huyện lệnh và Từ Khiêm cũng vì thế mà nhanh chóng trở nên thân thiết, ngài chẳng hề giấu giếm điều gì khi trả lời. Một người mặt dày đến hỏi, một người mặt mỏng không nỡ từ chối, kết quả dần hình thành một sự ăn ý kỳ lạ.

Đến đêm Ba mươi Tết, Từ Khiêm mang lễ vật đến huyện nha. Theo quy củ của triều đình, quan chức không được nhậm chức tại quê nhà mình, thường thì quan lại Giang Nam bị điều đi Thục Trung, quan l���i Thục Trung bị lưu đày đến Hà Bắc. Tô huyện lệnh chính là người Lạc Dương, cách đây xa xôi ngàn dặm, nên không thể về quê ăn Tết. Từ Khiêm bái phỏng, phần nào có ý muốn xoa dịu nỗi cô quạnh của ngài. Có lẽ trong lòng Tô huyện lệnh cũng vui vẻ, liền giữ hắn lại dùng bữa tại nha môn, đỡ cho Từ Khiêm khỏi phải tốn tiền cơm.

Khi đến huyện nha, người gác cổng quả nhiên càng tỏ vẻ cung kính với Từ Khiêm. Vị Từ công tử này giờ đây có mối quan hệ khác biệt với huyện lệnh, vả lại có người đồn rằng công văn khen ngợi đã được chuyển đến phủ và tỉnh, trong đó không ít là về những việc mà Từ công tử đã làm. Họ vội vàng vào thông báo, nhưng người bước ra lại là Hoàng sư gia.

Hoàng sư gia liếc nhìn Từ Khiêm đang cầm lễ vật, bất động thanh sắc hỏi: "Từ công tử muốn bái kiến Tô huyện lệnh sao?"

Từ Khiêm gật đầu đáp: "Đúng vậy."

Hoàng sư gia nói: "Tô huyện lệnh đang tiếp kiến các hương thân trong huyện, e rằng không tiện gặp ngươi. Nay là dịp cuối năm, cũng không cần làm phiền ngươi đi lại nữa, ngươi cứ v�� đi. Năm sau chính là kỳ thi huyện, có sức lực này, chi bằng dùng vào việc học hành thì tốt hơn."

Trong lòng Từ Khiêm bỗng nhiên căng thẳng. Tô huyện lệnh tiếp kiến hương thân, đây lại là vở kịch nào? Huống hồ Tô huyện lệnh còn né tránh không muốn gặp mặt mình, chẳng lẽ trên đường lại xảy ra biến cố gì rồi sao? Nếu thật sự là như vậy, thì đúng là tai họa lớn rồi.

Kỳ thi huyện chỉ còn chưa đầy một tháng, nếu trên đường xảy ra sai sót gì, Từ Khiêm chỉ có nước khóc không ra nước mắt.

Từ Khiêm hướng về phía Hoàng sư gia hỏi: "Sư gia, Tô huyện lệnh..."

Hoàng sư gia lạnh mặt nói: "Những lời ta vừa nói đều là Tô huyện lệnh dặn dò. Ngươi cứ chuyên tâm học hành đi, nói nhiều với ngươi cũng vô ích. Mau về đi!"

Thấy Hoàng sư gia lạnh lùng, Từ Khiêm nhất thời không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, đành nói: "Nếu đã như vậy, học sinh xin cáo từ. Những lễ vật này kính xin Hoàng sư gia chuyển giao."

Hoàng sư gia lại đưa tay lắc lắc, nói: "Không cần, Tô huyện lệnh thanh liêm, ngươi cứ mang về đi."

Dứt lời, ông ta nói thêm: "Nếu học vấn không ra gì, cầu thần khấn Phật thì có ích lợi gì? Ngươi tự lo liệu lấy đi."

Mấy lời nói ấy như lạc vào sương mù, khiến Từ Khiêm không tìm ra manh mối. Trong lòng hắn thầm nghĩ, huyện lệnh thiết yến khoản đãi các thân sĩ, trong số thân sĩ này chẳng lẽ còn có Trương gia? Trương gia lại đã hứa hẹn lợi lộc gì cho Tô huyện lệnh rồi?

Thái độ của Hoàng sư gia cũng lộ ra vẻ quỷ dị, Từ Khiêm không tiện nán lại, đành phải trở về phủ.

Vừa đến dịp Tết, huyện Tiền Đường liền trở nên yên bình. Ngay cả Từ gia cũng vậy, vì họ hàng đều ở nông thôn. Lão gia đã mất, Từ Khiêm bình thường chỉ chú tâm đọc sách nên không cảm thấy gì, nhưng giờ đây, phát hiện trong căn phòng lớn như vậy chỉ có mình và Triệu Mộng Đình, hắn bỗng nhiên dâng lên một cảm giác cô độc.

Triệu Mộng Đình cũng vậy, đây là lần đầu tiên nàng rời nhà ở lại bên ngoài, người thân đang ở Giang Ninh xa xôi. Từ Khiêm nhìn thấy mắt nàng đã sưng đỏ, trong lòng chỉ đành thở dài. Ngày đó, hắn chỉ muốn trả thù một chút cô tiểu th�� coi trời bằng vung này, nào ngờ lại khiến người ta thành ra nông nỗi này.

Nhưng chợt nghĩ bụng: "Ồ, ta Từ Khiêm mà cũng có lúc lương tâm bất an sao? Thật là kỳ lạ thay! Xem ra là do đọc sách nhiều quá, đến tâm tính cũng thay đổi. A Di Đà Phật, thiện tai, thiện tai, xem ra tương lai ta Từ Khiêm không thể không trở thành một quân tử thành tâm thành ý rồi."

Hắn thầm đắc ý một phen, rồi lại nghĩ đến thái độ của Tô huyện lệnh, không khỏi thấy hơi buồn bực.

Cuối cùng, hắn thở dài một hơi. "Hôm nay là Ba mươi Tết, trừ cũ đón tân, những chuyện rối ren kia cứ tạm gác lại." Hắn cười tủm tỉm nói với Triệu Mộng Đình: "Hôm nay chúng ta chuẩn bị thêm ít thức ăn ngon, ăn thật ngon bữa cơm tất niên. Mọi chuyện không vui trước đây đều quên hết đi."

Triệu Mộng Đình gật đầu với tâm trạng phức tạp.

Đến chạng vạng, bên ngoài có người gõ cửa, thì ra là Đặng Kiện đến. Hắn sớm nghe tin Từ Khiêm không về quê, liền mang theo một gói quà mọn đến thăm.

Khách đến nhà thì chủ phải tiếp, Từ Khiêm mời hắn vào. Đặng Kiện cười ha hả nói: "Vương công công cho người trong phủ nghỉ mấy ngày, lúc này ta mới rảnh rỗi qua đây. Từ huynh đệ học hành thế nào rồi? Ha ha, ngươi có hồng tụ thiêm hương, tất nhiên là vô cùng tự tại rồi. Chỉ tiếc ta đây là kẻ độc thân, ăn Tết cũng chẳng có nơi nào để đi, thật đáng thương thay!"

Từ Khiêm cười nói: "Sao ngươi không về quê? Trong nhà chẳng lẽ không có cha mẹ sao?"

Mặt Đặng Kiện trầm xuống, khóe miệng co giật một chút, nói một cách mơ hồ: "Nhiều chuyện lắm, ngươi không hiểu đâu... Ồ, ta ngửi thấy mùi gà quay thơm lừng! A ha ha, đúng lúc trong bụng đang đói bụng."

Ba người ngồi vào bàn, ngay cả Triệu Mộng Đình cũng uống vài chén rượu nhạt, sắc mặt đỏ phừng phừng. Từ Khiêm gần đây tửu lượng tăng tiến, mấy chén rượu vào bụng, câu chuyện cũng trở nên rôm rả hơn. Đặng Kiện hoàn toàn không có tửu phẩm, uống rượu vào liền nói mê sảng, trước tiên là rưng rưng nước mắt khóc lóc, hét lớn: "Từ huynh đệ, không gạt ngươi, ta thảm lắm!"

Tiếng kêu thảm thiết của hắn khơi gợi bao nỗi lòng của mọi người, ngay cả Triệu Mộng Đình dường như cũng nghĩ đến cha mẹ mình, không khỏi viền mắt ửng đỏ.

Từ Khiêm nhìn chằm chằm hắn: "Ngươi có thảm bằng ta không?"

Đặng Kiện hỏi: "Ngươi thảm đến mức nào?"

Từ Khiêm say khướt nói: "Nếu ngươi một giấc tỉnh dậy, phát hiện rất nhiều chuyện đều đã cảnh còn người mất, ngươi nói có thảm hay không?"

Đặng Kiện lắc đầu, ợ rượu: "Chuyện đó đâu có thảm bằng! Ngươi chí ít còn có cha, ta cũng có cha mẹ, nhưng đáng tiếc, mẹ ta là mẹ kế, từ nhỏ đã dùng kim đâm ta. Đệ đệ ta cơm ngon áo đẹp, ta thì phải ăn canh thừa đồ ăn thừa. Sau đó ta thực sự không chịu nổi nên trốn khỏi nhà, gặp được sư phụ ta, mới miễn cưỡng lay lắt sống sót."

Từ Khiêm không ngờ hắn lại có trải nghiệm ly kỳ như vậy, nhất thời tinh thần nghĩa hiệp bùng nổ, vỗ bàn đứng dậy nói: "Cái đồ mẹ kế trời đánh!"

Đặng Kiện ôm mặt khóc ròng, nói: "Vốn dĩ ta cũng có thể làm thiếu gia, đây là số mệnh! Kết quả hiện tại có nhà mà không thể về, người người đều về nhà ăn Tết, ta lại phải đến nhà thằng tú tài ẻo lả hôi hám như ngươi để kiếm chác!"

Từ Khiêm sửng sốt, hóa ra thằng họ Đặng này say rượu nói thật lòng sao? Hắn liền sầm mặt xuống: "Dám mắng ta ư, cút ngay cho ta!"

"Ta không cút!" Đặng Kiện lắc đầu nói: "Từ nay về sau ta sẽ coi đây là nhà, ngươi chính là huynh đệ của ta, Mộng Đình chính là tỷ muội của ta, Từ thúc phụ chính là cha ta. Gia đình các ngươi tuy x��u tính, nhưng so với cha đẻ và mẹ kế của ta thì tốt hơn không biết bao nhiêu!"

Sau một hồi mê sảng, mọi người dần tỉnh táo lại. Ba người ngơ ngác nhìn nhau, cảm thấy một nỗi tiêu điều và nhiều sự bất đắc dĩ. Từ Khiêm đột nhiên nói: "Một năm mới sắp đến, nếu vào lúc này hứa nguyện, năm sau nhất định sẽ linh nghiệm. Triệu tiểu thư, nếu là nàng, nàng sẽ hứa nguyện vọng gì?"

Triệu Mộng Đình mắt vẫn còn ửng đỏ nói: "Ta muốn về nhà."

Từ Khiêm thở dài nói: "Đó không phải là nguyện vọng sao? Nàng phải có chí tiến thủ, ví như ta đây, chí nguyện của ta thì rất lớn lao: ta muốn thi tú tài, ta còn muốn đăng khoa, muốn làm quan lớn, tất cả mọi người muốn nhìn sắc mặt ta mà làm việc. Ta không vui, tất cả mọi người phải kinh hồn bạt vía; ta nếu hài lòng, ai nấy đều phải vì thế mà vui mừng khôn xiết."

Đặng Kiện vỗ mạnh xuống bàn, nói: "Ta cũng phải có chí nguyện lớn lao!"

Từ Khiêm nói: "Ngươi nói xem."

Đặng Kiện nói: "Có được không, nếu tương lai ngươi làm quan thì mời ta làm trưởng hộ viện? Người ta vẫn nói 'tể tướng môn tiền thất phẩm quan' (người gác cổng nhà tể tướng cũng là quan thất phẩm), một trưởng hộ viện như ta ít nhất cũng phải có ngũ phẩm chứ."

Từ Khiêm suýt nữa thì phun một ngụm nước bọt vào người Đặng Kiện: "Cái đồ vô tiền đồ nhà ngươi!"

Đặng Kiện thổn thức một hồi, nói: "Ta cũng muốn có tiền đồ chứ, ai mà không muốn có tiền đồ? Người huynh đệ khác mẹ của ta từ nhỏ đã được đọc sách, còn ta thì chẳng có gì cả, không thể học hành tiến thân, lại chỉ theo chân sư phụ học võ nghệ. Chẳng lẽ không cho người ta trông nhà, làm hộ viện thì làm gì được chứ?" Hắn lại không nhịn được đấm ngực dậm chân, òa lên khóc lớn: "Ôi sư phụ đáng thương của con, sao người lại chết sớm như vậy? Nếu người chết trễ hơn một chút, tương lai thấy con làm thủ lĩnh hộ viện trong nhà tể tướng học sĩ, người sẽ vui mừng biết bao!"

Bản quyền của tác phẩm này thuộc về truyen.free, nơi những áng văn chương được nâng niu.