4

Đại sảnh khắp nơi còn vương vãi canh thừa cơm nguội. Tiếng pháo sớm tinh mơ đã đánh thức Từ Khiêm, khóe môi hắn vẫn còn vương nước miếng. Ngẩng đầu nhìn lên, hắn thấy mình và Đặng Kiện đã ngủ vùi trên bàn suốt đêm. Còn Triệu Mộng Đình, hẳn là đã về nhà ngủ rồi.

Điều đặc biệt duy nhất là trên người hắn có phủ một chiếc áo, hẳn là Triệu Mộng Đình đã đắp cho hắn.

Thời đại này, ranh giới nam nữ rất rõ ràng. Tuy hắn và Triệu Mộng Đình là chủ tớ, nhưng dù Triệu Mộng Đình luôn tuân thủ nghiêm ngặt phận sự của một nô tỳ, nàng chưa bao giờ để bản thân bị đối xử như nô tỳ. Vì vậy, việc nàng đỡ Từ Khiêm vào phòng ngủ là điều không thể xảy ra.

Đặng Kiện cũng tỉnh giấc, ngơ ngác nhìn quanh rồi quay sang Từ Khiêm nói: "Chúng ta say khướt thật rồi sao?"

Từ Khiêm gật đầu.

Đặng Kiện với vẻ sợ sệt nói: "Chẳng lẽ đêm qua ta nói năng hồ đồ gì sao?"

Từ Khiêm lại gật đầu.

Đặng Kiện sợ hết hồn, nói: "Ta đã nói những gì? Nói những gì chứ? Trời ạ, mau nói cho ta biết!"

Từ Khiêm đáp: "Nói rất nhiều."

"A..." Đặng Kiện lộ vẻ kinh ngạc, tự trách và ảo não nói: "Nói cái gì cơ?"

Từ Khiêm nói: "Cái gì cũng nói."

Đặng Kiện hoảng sợ nói: "Ta đã từng có 'một chân' với Vương quả phụ, chuyện đó cũng kể cho ngươi rồi sao?"

Từ Khiêm rất chăm chú, vừa lắc đầu v���a gật đầu, nói: "Vốn dĩ chưa nói, nhưng giờ thì ngươi nói rồi đấy."

Đặng Kiện lập tức lộ vẻ bi phẫn, tự tát mình một cái, nói: "Ta đúng là tiện mồm!" Dứt lời, hắn lại bức xúc nói: "Tại sao ngươi được đắp áo mà ta thì không? Lạnh chết ta rồi!"

Từ Khiêm khinh bỉ nói: "Ngươi nghĩ mình là 'nam thần' vạn người mê sao? Đêm được cô nương đắp áo là đặc quyền của ta, ngươi giỏi lắm thì cũng chỉ quyến rũ được mấy bà góa phụ ngây thơ thôi."

Triệu Mộng Đình nghe thấy Đặng Kiện tức giận bất bình ở bên ngoài, khuôn mặt nàng không khỏi ửng đỏ. Nàng hắng giọng một cái rồi bước ra, nói với Đặng Kiện: "Thân hình ngươi rắn chắc thế kia, chắc cũng không lạnh đâu. Từ công tử thì khác, chàng sắp dự huyện thí, gần đây lại phải ngày đêm miệt mài đèn sách, không thể lơ là chút nào."

Đặng Kiện nói: "Ta coi ngươi như chị em, vậy mà ngươi lại trọng bên này, khinh bên kia. Giờ đây không chỉ thân thể ta lạnh, mà lòng cũng nguội lạnh theo. Mau đi nấu cho ta bát cháo thịt nạc, để ta ấm bụng ấm thân nào."

Từ Khiêm lắc lắc cái đầu còn hơi choáng váng để tỉnh táo hơn chút, rồi đứng dậy nói: "Ta đi đọc sách đây, khi nào có cơm thì gọi ta nhé."

Năm mới này quả thực có chút tiêu điều. Nhìn nhà người khác ai nấy thăm viếng họ hàng bạn bè, khách khứa tấp nập, mà Từ gia thì vắng vẻ, thê lương, ngoại trừ một tên ăn bám nhà sau mỗi ngày đúng hẹn đến ăn chực. Từ Khiêm trong lòng không khỏi có chút trống trải.

Bên Tô huyện lệnh cũng chẳng có động tĩnh gì, mối quan hệ thân thiết kéo dài hơn một tháng dường như bỗng chốc trở nên xa cách.

Nghèo ở chợ không người hỏi, giàu ở thâm sơn có người biết. Sự ấm lạnh của tình người càng khiến Từ Khiêm dấy lên nhiều cảm xúc. Hắn mỗi ngày đều thầm rủa, rằng đừng để Từ Khiêm này phát tài, một khi ta làm nên sự nghiệp, nhất định sẽ xem cái bộ mặt của những kẻ đó ra sao.

Những việc ồn ào của năm mới chẳng liên quan gì đến hắn. Hắn lại càng thêm dốc lòng, chuyên tâm nhất trí như trước đọc sách. Hiện tại mỗi ngày hắn đều phải viết những bài bát cổ dài hàng ngàn chữ, về mặt dùng từ đã có nhiều tiến bộ. Nhưng chí khí của Từ Khiêm không chỉ dừng lại ở việc làm một tú tài, vì vậy hắn luôn cảm thấy chưa hài lòng.

Sổ tay của Tô huyện lệnh, hắn đã nghiền ngẫm gần hết. Thấm thoắt đã hai tháng trôi qua, huyện nha đã niêm yết bảng cáo thị. Kỳ hạn huyện thí năm nay đã được ấn định, vào ngày mùng 8 tháng 2, chỉ còn năm, sáu ngày nữa là đến huyện thí.

Lúc này, toàn bộ sĩ tử huyện Tiền Đường đều bắt đầu rục rịch chuẩn bị. Những người đã có hy vọng đỗ đạt thì xem năm nay trong huyện có nhân vật nào đặc biệt, còn những người chưa có công danh thì quyết tâm dốc sức một phen.

Đặc biệt là các gia đình thân sĩ, họ càng coi trọng huyện thí. Những gia đình này có không ít con cháu, cứ mấy năm lại có hậu bối đến tuổi đi học. Dù nói thi đậu huyện thí chẳng qua chỉ là một học trò nhỏ, còn chưa được tính là tú tài, thế nhưng đối với nhiều người mà nói, đó lại là một cơ hội để kiểm nghiệm thành quả học tập. Các gia đình thân sĩ có thể đứng vững ở trong huyện, chính là nhờ vào công danh. Có gia đình thậm chí có ba bốn tú tài, có nhà thậm chí từng sản sinh cả cử nhân lẫn tiến sĩ. Tại Hàng Châu, gia đình thân sĩ nổi tiếng nhất chính là Tạ gia Dư Diêu, đây là gia tộc quyền thế được cả phủ Hàng Châu và toàn bộ Giang Chiết công nhận. Sở dĩ họ có thanh thế như vậy, chẳng phải vì từng có một vị Trạng Nguyên công và một Nội các Đại học sĩ sao?

Huyện thí tuy nhỏ, nhưng là bước đầu tiên dẫn tới phủ thí và thi học viện, có ý nghĩa phi phàm. Một số gia đình thân sĩ có tiếng đã chuẩn bị kỹ càng, đồng thời cũng đang quan sát đối thủ năm nay và bắt đầu sắp xếp bố cục.

Tuy nhiên, những điều này chẳng liên quan gì đến Từ Khiêm. Việc Tô huyện lệnh bỗng dưng bặt vô âm tín thực ra lại khiến hắn yên tâm, mỗi ngày chỉ dốc công học hành, chuẩn bị những nỗ lực cuối cùng. Chỉ có điều, cha hắn đến giờ vẫn chưa về, điều này khiến Từ Khiêm có chút bận lòng, nhưng lúc này hắn lại bất tiện hỏi han nhiều.

Sáng ngày mùng tám, Từ Khiêm đã thay một bộ đồ mới từ rất sớm. Triệu Mộng Đình lại chuẩn bị cho Từ Khiêm những vật dụng cần thiết cho kỳ thi. Giấy bút, nghiên mực đều là thứ không thể thiếu. Ngoài ra còn phải mang đủ đồ ăn, vì kỳ thi này không biết sẽ kéo dài bao lâu. Tuy huyện thí không phải là một kỳ thi chính thức, mà giống như một cuộc khảo sát lớn trong toàn huyện, nhưng vẫn phải vô cùng thận trọng.

Sau khi mọi thứ đã chuẩn bị đầy đủ, có tiếng gõ cửa bên ngoài. Từ Khiêm mở cửa, nhìn thấy một khuôn mặt vừa xa lạ vừa quen thuộc xuất hiện. Người đó cười ha hả, đưa tay vỗ vai Từ Khiêm nói: "Khiêm nhi đã lớn thế này rồi."

Từ Khiêm vội vàng nói: "Cháu chào thúc phụ ạ."

Người này cũng là người cũ của Từ gia, là trưởng bối trong làng, tên là Từ Thân, nổi danh là phú hộ trong dòng họ Từ. Lúc này, Từ Thân đánh giá Từ Khiêm từ trên xuống dưới, rồi nói: "Cha cháu có việc, e rằng không kịp về. Vì thế ông ấy cố ý nhờ ta đến đưa cháu đi thi. Tiểu tử, không ngờ cháu lại thành người đọc sách. Haizz, đúng là đời này loạn xà ngầu!"

Ấn tượng của Từ Khiêm về Từ Thân lập tức không được tốt cho lắm. Người này mồm miệng không kìm được, vừa nhìn đã biết là kẻ chưa từng trải sự đời. Loại người như vậy chỉ dựa vào chút tiền bạc mà làm trưởng bối trong họ, ở trong thôn có lẽ còn có chút uy tín, chứ đặt vào thị trấn thì chẳng là cái thá gì.

Từ Khiêm không khỏi hỏi: "Thế cha cháu đâu ạ?"

Từ Thân nói: "Lần này, trên dưới Từ gia đều nổi giận, không ít nhà bị đập nát chén cơm. Bên lão thái công suýt chút nữa thì tức đến ngất đi. Từ bổ đầu... À không, cha cháu hiện giờ đang sứt đầu mẻ trán, tìm mọi cách để cho mọi người một lời giải thích. Thôi, những việc này cháu đừng bận tâm nhiều. Cha cháu làm như vậy, chẳng phải là vì muốn cháu thi đỗ công danh, làm quan hay sao? Chuyến này cháu cứ thi cho cẩn thận, Từ gia chúng ta tám đời chưa từng có lấy một tú tài, giờ đây hy vọng đó đặt cả lên người cháu rồi."

Hắn lại nghiêm giọng nói: "Nói thật với cháu, chuyến này nếu cháu thi đậu thì còn đỡ, ít nhất cũng cho lão thái công một niềm hy vọng. Nhưng nếu không đỗ, cả Từ gia lại vì thế mà mất đi không ít kế sinh nhai, e rằng đến lúc đó lão thái công sẽ không chịu đựng nổi, nhất định tức đến mất hồn mất vía. Đến khi đó, cha cháu..."

Nói đến đây, lần này hắn lại khôn ngoan không nói tiếp, chỉ vỗ vai Từ Khiêm nói: "Thôi đừng bận tâm chuyện này. Nói chung cứ cố hết sức là được, mấy kẻ hồ đồ kia không biết cái lợi của việc đổi tịch, nhưng ta thì biết rõ. Đồ đạc mang đủ chưa? Chúng ta đi trường thi thôi."

Trong lòng Từ Khiêm hiểu rõ, việc Từ gia đổi tịch đối với nhiều người trong họ mà nói đều là tai họa ngập đầu. Thế nhưng, vị thúc phụ Từ Thân này lại khác. Ông ta là phú hộ, trước đây vì thân phận thấp kém mà bị người khác coi thường. Giờ đây đổi tịch chẳng khác nào nâng cao giá trị bản thân ông ta. Huống hồ, gia đình ông có tiền, con cháu cũng có thể đi học, điều này liền mở ra một con đường thăng tiến mới. Bảo sao Từ Thân lại thân thiện với hắn như vậy.

Vốn dĩ, muốn vào trường thi cần có người trong trường bảo lãnh, hoặc cũng có thể đến nha môn xin một tờ giấy thông hành. Nay Từ Thân đã đến, Từ Khiêm cũng không định đi xin giấy tờ gì nữa, mà trực tiếp cùng vị thúc phụ Từ Thân này thẳng tiến trường thi.

Từ Thân giúp Từ Khiêm xách giỏ thi, một mặt hớn hở kể lể chuyện trong thôn. Nhưng trong lòng Từ Khiêm lại mơ hồ lo lắng. Đập nát chén cơm của người khác chẳng khác nào giết cha mẹ họ, e rằng phụ thân ở trong thôn sẽ phải chịu không ít khổ sở.

Hắn thở dài, rồi chợt nghĩ, giờ đây lo lắng những điều này cũng chẳng ích gì. Lão gia tử thà đập nát chén cơm của cả dòng họ cũng muốn hắn thi đỗ công danh. Lần này, hắn nhất định phải dốc hết sức, không chỉ là để lão gia tử thấy, mà còn là để những kẻ bị Từ gia đuổi khỏi tộc biết rằng, con trai Từ Xương tương lai tiền đồ xán lạn như gấm. Chỉ có vậy mới có thể dẹp yên những bất mãn trong lòng họ.

Hãy tiếp tục hành trình cùng truyen.free, nơi bản quyền của mọi trang truyện được trân trọng và bảo vệ.