Thiên Tân cảng.

Từng đoàn thuyền lớn xuất hiện ngoài khơi. Trên boong thuyền chính, một gã da màu đồng cổ đang dựa vào mạn thuyền, đầy hăng hái nhìn bãi biển hoang tàn của Thiên Tân cảng.

Tựa hồ nơi này... căn bản không thể neo đậu thuyền lớn.

Gã da đồng cổ nheo mắt, hiển nhiên rất không hài lòng.

"Đại nhân..." Một gã thủy thủ cởi trần đi chân đất đến gần, nói: "Chiếc thuyền nhỏ đi bàn bạc đã cập bờ."

"A..." Gã đàn ông gật đầu, ra hiệu cho các thuyền thu buồm hạ neo, chờ lệnh tại chỗ.

"Đại nhân..." Thủy thủ ấp úng muốn nói gì đó.

"Ngươi cứ nói đi."

"Các huynh đệ đã nhiều năm không về đại lục, nên ai nấy đều nóng lòng muốn lên bờ, ấy vậy mà..."

Gã tựa mạn thuyền cười lạnh, nói: "Các ngươi đã lâu không về, còn lão tử thì đã trở lại rồi, lũ khốn kiếp, đừng vội vàng trong thời gian ngắn này."

Thủy thủ nhìn đường ven biển, nói: "E là quan phủ địa phương sẽ ôm mối địch ý với chúng ta. Ngài xem, đội tàu của chúng ta đã đến lâu như vậy mà chẳng có ai ra đón."

"Sợ cái gì? Lão tử là sứ giả được sắc phong từ hoàng đế. Huynh đệ của lão tử bây giờ đang có chức vị trong Hàn Lâm Viện, không còn chỉ là người hầu. Ngay cả thúc phụ của ta, bây giờ cũng là Thiên hộ Cẩm Y Vệ. Có tầng quan hệ này, ai dám chậm trễ tiếp đón chúng ta? Chờ một lát đi."

Người ấy, không ai khác chính là Đặng Kiện.

Ra biển hơn một năm rưỡi, Đặng Kiện đã toát lên khí chất hoàn toàn khác biệt. Hắn bây giờ nước da ngăm đen, nhưng thần thái mười phần, ánh mắt sắc bén, ẩn chứa vài phần tàn nhẫn. Nếu không nhìn kỹ, có lẽ còn lầm tưởng hắn là đầu lĩnh hải tặc.

Đặng Kiện dậm chân, tiếng "thùng thùng" vang lên trên boong thuyền. Hắn siết chặt vạt áo choàng sau lưng, nhìn về phía đất liền, ánh mắt xẹt qua một tia khát vọng.

Sau khi ra biển, hắn quả thực đã chứng kiến quá nhiều điều. Hắn từng đối đầu với hải tặc chiếm cứ các hòn đảo, từng giao thương lẫn trộm cắp với người Pháp, từng đặt chân đến Triều Tiên, qua Nhật Bản, rẽ sang Lưu Cầu, ghé Đài Loan, và đến Lữ Tống (Philippines).

Hắn từng giao thiệp với người Pháp, tác chiến với hải tặc, đứng ra điều đình giữa người Nhật, người Triều Tiên, người Philippines và người Lưu Cầu. Giờ đây... Lão tử Đặng Kiện cuối cùng cũng đã trở về!

Đặng Kiện rất kích động. Trên đại lục này, tất nhiên có rất nhiều ký ức không thể chịu đựng nổi, không tự tại bằng việc giương buồm ra khơi, không tự do bằng khi ra biển, mặc sức vùng vẫy giữa trời cao biển rộng. Nhưng nơi đây chứa đựng quá khứ của hắn, nơi có bạn bè, có huynh đệ của hắn.

Trở về thật tốt!

Đặng Kiện không khỏi cảm thán.

Thời điểm ra biển, hắn từng cảm thấy bi kịch khi Từ Khiêm đẩy hắn vào đường cùng. Nhưng khi thật sự ra khơi, chứng kiến thế giới rộng lớn, chờ đến lúc trở về, hắn mới nhận ra tấm lòng khổ tâm của Từ Khiêm.

Giờ đây, Đặng Kiện đã có thể một mình gánh vác một phương, thống lĩnh hàng chục thuyền lớn, quản lý hơn ngàn thủy thủ và hộ vệ. Dù đối mặt với chuyện đại sự, hắn cũng có thể giữ được sự bình tĩnh, không hề sợ hãi. Cả con người hắn, từ nước da đến thần thái, dường như đã thay đổi hoàn toàn.

Đến Thiên Tân, e rằng phải vào kinh thành một chuyến. Sau khi vào kinh, hắn sẽ đi phục mệnh trước, rồi mới tìm gặp Từ Khiêm. Không biết dạo này Từ Khiêm ra sao rồi.

Trong lúc hắn miên man suy nghĩ, chiếc thuyền nhỏ lúc nãy cập bờ đã quay lại, đậu ngay dưới thuyền lớn của Đặng Kiện. Có người dùng dây thừng kéo thuyền lên. Lúc đi có ba người, nhưng khi về chỉ còn một. Người thủy thủ ấy vẻ mặt đầy kinh hoảng nói: "Đại nhân... Người của chúng ta bị bắt rồi..."

"Bị bắt?" Đặng Kiện ngẩn người, rồi chợt nổi giận: "Nha môn nào làm vậy, điên rồi sao? Ngươi thành thật kể lại xem sao."

Người thủy thủ vội vàng thuật lại đầu đuôi câu chuyện. Hóa ra, ba người họ lên bờ với tinh thần phấn chấn, đầu tiên là bàn bạc với những người trên bến tàu. Đối phương yêu cầu họ đến nha môn của quan đặc trách chỉnh quân. Khi ba người đến đó, họ đều trình bày thân phận của mình. Ai ngờ, sau khi nghe xong, vị đại nhân của nha môn ấy chỉ lạnh nhạt đáp lại rằng chưa từng nghe nói có đại sứ nào ra biển, còn việc thuyền lớn muốn cập bờ thì tuyệt đối không được phép. Ý của ông ta chính là bảo những người này từ đâu đến thì cút về đó.

Đội tàu này đi đến đâu cũng giương cao cờ hiệu Đại Minh triều, đi đến đâu cũng được tiếp đón như khách quý. Ngay cả khi đến Nhật Bản hay các đảo phiên thuộc, họ cũng nhận được sự ưu đãi tột bậc. Ai ngờ khi trở lại Thiên Tân, lại gặp phải chuyện chưa từng nghe thấy này. Các thủy thủ đương nhiên không phục, muốn tranh cãi. Vị đại nhân của nha môn chỉnh quân nổi giận, sai người đánh cho ba người một trận, rồi giam giữ hai người, chỉ thả một người về truyền lời: "Cút!"

Thật thô bạo!

Sự phẫn nộ của hắn là có lý do. Hắn mang lệnh vua, chẳng quản gian lao vất vả, bôn ba khắp các quốc gia. Dù không có công lớn, nhưng cũng không ít lần nếm trải vị đắng. Giờ đây, xem như may mắn không làm nhục mệnh, hắn mang về những tang vật thanh tra tịch thu được của Đại Minh, cùng với vàng bạc, mã não và đặc sản từ các quốc gia khác. Hắn vốn nghĩ dù không được nhiệt tình khoản đãi, ít nhất cũng sẽ không bị từ chối thẳng thừng, nào ngờ lại gặp phải tình huống trớ trêu như vậy.

"Chẳng lẽ ngươi nói, Trần Hòa và Triệu Bình đều bị giam giữ?"

"Dạ vâng, cả hai đều bị giam vào nhà tù..."

Đặng Kiện cười lạnh, dứt khoát ra lệnh: "Truyền lệnh... truyền lệnh xuống, lên bờ! Mang theo vũ khí lên bờ, trước tiên cứu người đã rồi tính!"

Hai người bị giam giữ đều là phụ tá đắc lực của Đặng Kiện. Nếu cứ để họ bị giam, mà đoàn thuyền lại bỏ đi một cách nhục nhã, e rằng các thủy thủ và hộ vệ sẽ làm loạn. Những người đi biển này, một khi không còn sự trấn áp, rất có thể sẽ liều mạng bắt Đặng Kiện rồi bỏ trốn ra biển xa, đơn giản là trở thành hải tặc.

Đặng Kiện tuy không còn dễ kích động như trước, nhưng hắn hiểu rõ tình cảnh hiện tại và không thể mạo hiểm.

Hắn cũng không muốn bị người khác ép buộc trở thành thủ lĩnh hải tặc. Hắn còn có một huynh đệ đang làm quan trong triều, có một thúc phụ đang công tác trong Cẩm Y Vệ. Vả lại, chính Từ Khiêm là người tiến cử hắn ra biển. Một khi hắn phản bội, theo quy củ của Đại Minh triều, dù có oan ức hay không, Từ Khiêm chắc chắn sẽ bị liên lụy. Đã như vậy, chi bằng cứ lên bờ hành động!

Lệnh vừa ban ra, tiếng trống vang lên khắp các thuyền. Dựa theo nhịp trống, từng chiếc thuyền vội vàng hạ neo. Sau đó, từng chiếc thuyền nhỏ được thả xuống nước, các thủy thủ mang theo vũ khí, lần lượt theo dây thừng trèo xuống thuyền nhỏ.

Bảy mươi, tám mươi chiếc thuyền nhỏ đáy bằng, chở theo hàng trăm thủy thủ, tiến về phía bến tàu Thiên Tân.

Đặng Kiện bên hông dắt một cây chủy thủ, mặc bộ quan phục võ quan đã sờn rách, dính đầy vết dầu mỡ. Hắn đứng trên mũi thuyền nhỏ, lớn tiếng chửi rủa: "Đồ khốn nạn! Định bắt nạt lão tử trong triều không có ai sao? Tưởng lão tử dễ ức hiếp à? Cái loại nha môn chỉnh quân khỉ gió gì chứ? Các huynh đệ, sợ hắn cái gì!"

Đám thủy thủ đồng thanh gào lên: "Sợ hắn cái gì!"

Đặng Kiện gầm lên: "Cấp trên của lão tử cũng có người đấy!"

Đám thủy thủ càng hò reo phấn khích: "Cấp trên của chúng ta có người!"

Trên bờ, những người có mặt đã phát giác ra điều bất thường. Thủy lộ Tuần Kiểm đích thân chạy đến bến tàu để xem xét, lập tức sợ đến tái mặt. Ông ta vội vàng sai người thông báo cho nha môn chỉnh quân, một mặt tổ chức số lượng ít ỏi quan binh, gấp rút chuẩn bị đối phó.

Thuyền nhỏ đã c��p bờ, trên bờ có hàng chục cây cung đang chĩa về phía họ. Thủy lộ Tuần Kiểm gân cổ gào lên: "Các ngươi muốn tạo phản sao? Có biết tội tấn công quan quân là gì không? Tự ý lên bờ mà không có lệnh bài, đó là tội gì?"

Đám thủy thủ lần lượt nuốt nước bọt, đưa mắt nhìn về phía thuyền của Đặng Kiện.

Đặng Kiện cười gằn: "Lệnh vua chính là lệnh bài! Đồ khốn nạn! Các huynh đệ, lên bờ! Nếu ai dám động đến huynh đệ của chúng ta, chém bay đầu hắn!"

Để đối phó với đám thủy thủ này, nhất định phải thể hiện được khí phách. Nếu không đủ khí phách, sẽ rất khó ràng buộc những kẻ ngang tàng khó bảo này. Đây là kinh nghiệm mà Đặng Kiện đã đúc kết được. Nếu không phải hắn tự ngộ ra, có lẽ đã sớm bị đám khốn kiếp vô pháp vô thiên này trói lại ném xuống biển cho cá ăn rồi.

Đương nhiên, biện pháp này cũng có hệ lụy về sau, đó là làm bất cứ chuyện gì cũng không thể rụt rè. Ví dụ như lời gào của Thủy lộ Tuần Kiểm vừa rồi, vốn đại diện cho thái độ của quan phủ. Đặng Kiện lẽ ra nên cố gắng thương lượng, nhưng lúc này, hắn đã không thể lùi bước, chỉ có thể cứng rắn đối đầu!

Tuy nhiên... điều đáng để Đặng Kiện mừng rỡ là tiếng gầm của hắn đã lập tức kích động đám thủy thủ. Họ gào thét, mọi người cầm vũ khí đập loạn xạ vào mạn thuyền, gây ra tiếng "bộp bộp", rồi ầm ầm kêu to: "Đúng, chém bay những tên khốn kiếp này!"

Thủy lộ Tuần Kiểm kinh ngạc đến sững sờ. Vả lại, ông ta chỉ là một tiểu quan cửu phẩm, chức tước nhỏ bé không thể nhỏ hơn được nữa. Bình thường nào có cơ hội nhìn thấy những gương mặt quen thuộc này. Thiên Tân ngày nay chính là cửa ngõ kinh thành, là trung tâm luân chuyển hàng hóa, là trọng trấn quân sự của triều đình. Nơi đây có quan quân phòng vệ kiên cố, lại còn có Bách hộ Cẩm Y Vệ đóng giữ, nắm trong tay gần vạn binh lính. Đó là chưa kể đến rất nhiều nha môn nhỏ lẻ khác, "Chim sẻ tuy nhỏ nhưng ngũ tạng đầy đủ." Một nơi như vậy, nào có kẻ nào dám đến gây hại dân chúng. Giờ đây, đối mặt với tình hình đột biến này, vị đại nhân Tuần Kiểm chỉ biết đờ đẫn.

Phía dưới, cung thủ không khỏi hỏi dò: "Đại nhân, có ra lệnh bắn không?"

"Bắn à...?" Tuần Kiểm ngẩn người, do dự không quyết. Nhìn thấy những chiếc thuyền kia đã càng lúc càng gần, cuối cùng ông ta cười gằn: "Bắn cái gì mà bắn! Dù có bắn cũng không ngăn được. Người ta lên bờ sẽ gây ra đổ máu. Nghe nói... những người này đúng là đoàn sứ giả của Đại Minh, chỉ là nha môn chỉnh quân không thừa nhận mà thôi. Vị đại nhân của nha môn chỉnh quân muốn làm gì, bản quan không muốn biết. Nhưng tất cả mọi người đều kiếm cơm ăn, đã là chó săn thì hà cớ gì phải làm khó chó săn. Truyền lệnh, cho cung thủ rút lui hết. Đến lúc đó cứ nói rằng thế địch quá mạnh, các huynh đệ tuy dũng cảm chiến đấu nhưng không thể chống lại, đành phải lui lại. Còn lại... để bên nha môn chỉnh quân tự đi mà đau đầu."

Gần trăm cung thủ không nói hai lời, lập tức rút lui.

Bến tàu này tuy thuộc Thiên Tân, nhưng cách Thiên Tân vệ chính thức vẫn còn vài chục dặm đường. Mặc dù nơi đây đã có người ở, không thiếu quán rượu, cửa hàng, nhưng may mắn là dân cư không đông đúc. Thủy lộ Tuần Kiểm không nói thêm lời nào, trực tiếp dẫn người di chuyển vài chục dặm, đi về phía Thiên Tân vệ.

Dễ dàng lên bờ, Đặng Kiện vẫn không dám lơ là, vội vàng phân phó: "Mẹ kiếp! Chúng ta cũng là quan quân! Nhớ kỹ lời này! Ai dám ở đây cướp bóc lỗ mãng, lão tử sẽ là người đầu tiên chém hắn ném xuống biển cho cá ăn! Chúng ta là đến đòi công bằng, không phải tạo phản. Tất cả đều phải giữ phép tắc cho lão tử!"

Trong mắt đám thủy thủ, Đặng Kiện quả là một vị thần sống. Giờ đây dễ dàng đặt chân lên bến tàu, sĩ khí càng thêm phấn chấn. Cũng may, các thủy thủ cũng là những người từng trải, không giống loại hải tặc tầm thường. Vừa nghe lời dặn dò, họ lập tức hưởng ứng: "Các huynh đệ là quan quân, không cướp giật!"

Có người nhỏ giọng thì thầm: "Quan quân mà không cướp của dân thì còn gọi gì là quan quân?"

Những dòng văn này được biên tập cẩn trọng bởi đội ngũ truyen.free, mong mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất.