Từ Khiêm khẽ mỉm cười, hỏi ngược lại: "Thế thì ta hỏi các vị, liệu những thương nhân và dân chúng bình thường kia, có cam lòng để ai đó phá hoại tân chính không?"

Mọi người hầu như không cần suy nghĩ, đồng loạt lắc đầu.

Tân chính mang lại lợi ích, giúp họ kiếm tiền, vậy nên muốn mọi người quay về lối cũ là điều không thể. Đây hệt như chiếc hộp Pandora, một khi đã mở ra, khiến người ta nếm trải vị ngọt, thì đừng hòng có thể khép lại. Những kẻ muốn quay về quá khứ thường là những mọt sách, chỉ họ mới có thể ảo tưởng về thời Tam Hoàng Ngũ Đế, nơi đêm không cần đóng cửa, của rơi không nhặt, rồi hận không thể ngửa mặt lên trời gào thét rằng xã hội nô lệ mới là tốt đẹp, rằng nam nữ nên quay về thời kỳ leo cây ở hang động nguyên thủy.

Nếu mọi người đã không thể quay đầu, vậy chỉ có thể cùng ta Từ mỗ người "sờ đá qua sông". Hiện tại chúng ta đều như châu chấu buộc chung một sợi dây thừng. Thời Tam Hoàng Ngũ Đế ư? Chẳng có đâu! Chuyện "của rơi không nhặt" càng là một trò cười. Thử hỏi, khi con người còn trần truồng nhặt đá, ai dám nhặt được đá quý mà mang nộp cho "cảnh sát thúc thúc"? Bởi lẽ, những "cảnh sát" đại diện cho Toại Nhân, Phục Hy, Thần Nông khi ấy ắt sẽ "tiêu diệt" ngươi ngay!

Từ Khiêm bật cười: "Đã như vậy, chư vị còn lo lắng điều gì? Thánh chỉ đã nói rõ, chúng ta cứ hết lòng làm tân chính của mình. Còn những người khác, nếu họ bằng lòng kết giao bằng hữu với chúng ta, chúng ta đâu phải cường hào ác bá, đương nhiên sẽ sẵn lòng hợp tác với họ. Nhưng nếu có kẻ nào dám gây sự, chúng ta sẽ "đá trả" về đúng nơi họ đến, bất kể hắn là Triệu Tiền Tôn Lý vương hay bất kỳ Tổng đốc, tuần án nào khác."

Thật đáng tiếc khi Từ Khiêm không làm chính ủy, bởi công tác chính trị của hắn vô cùng hiệu quả. Với nội dung sâu sắc, lời lẽ dễ hiểu, những lý lẽ hắn đưa ra đã khiến mọi người sĩ khí hừng hực, ý chí chiến đấu sục sôi. Ai nấy đều nhất loạt biểu thị sẽ tuyệt đối "thiên lôi sai đâu đánh đó" theo lời Từ phủ đài, nỗ lực đoàn kết xung quanh Từ phủ đài, v.v.

Đối với vị Tổng đốc này, Từ Khiêm mang vài phần hoài nghi, không rõ gã muốn giở trò gì. Tuy nhiên, nếu Tổng đốc này do Dương Đình Hòa tiến cử, thì rất có thể lão ta đến đây để gây sự. Đương nhiên, Từ Khiêm phải đề phòng một chút. Nếu lão ta an phận thì không sao, nhưng nếu không, chỉ có thể chuẩn bị nghênh chiến.

Ưu thế của Từ Khiêm đến từ sự ủng hộ trong cung và từ dân chúng, còn ��u thế của Tổng đốc lại là triều đình, chức quan cũng lớn hơn Từ Khiêm một bậc. Hai bên gần như "kẻ tám lạng người nửa cân". Tuy nhiên, Từ Khiêm không quá lo lắng, bởi tâm tư thực sự của hắn đều đặt vào Ninh Ba. Nếu tân chính được thực hiện tốt, dù Dương Đình Hòa có gây khó dễ, hắn cũng chẳng sợ. Nhưng nếu tân chính không thành công, e rằng dù không ai gây phiền phức, tiền đồ của Từ mỗ người cũng sẽ có hạn. Dẫu vậy, Từ Khiêm không hề hối hận. Kể từ ngày cùng tân chính buộc chung một sợi dây, hắn vẫn luôn tin rằng mình đang đi trên con đường đúng đắn. Chỉ là, rốt cuộc đúng hay sai, vẫn cần thực tế kiểm nghiệm. Thời gian chính là minh chứng rõ ràng nhất.

Suốt đêm không nói chuyện, sáng sớm hôm sau. Đoàn kiểm tra tham quan đã khởi hành, do Tuần phủ Từ Khiêm dẫn đầu. Tiếp theo là các quan chức nha môn Bố Chính Sứ ti, Đề Hình ti, Học Chính cùng các thân sĩ, kèm theo một số biên tập viên của Đại Thương Cổ và Minh Báo. Đoàn người mênh mông cuồn cuộn, được hơn ngàn Giáo úy Hoàng gia bảo vệ nghiêm ngặt, tiến ra bến tàu Hàng Châu để lên thuyền.

Nhờ việc nạo vét và mở rộng đường sông, những con đường thủy từng bị bùn lấp, cạn nước hoặc quá hẹp, khiến phần lớn thuyền bè qua lại bến Hàng Châu trước đây chỉ là những chiếc ô bồng nhỏ bé, giờ đây đã rộng hơn, sâu hơn. Trong tương lai, sẽ có ngày càng nhiều thủy đạo liên kết với nhau, điều này có nghĩa là toàn bộ Chiết Giang sẽ được nối liền thành một mạng lưới. Từ Hàng Châu, bất kể đi Thanh Điền, Gia Hưng, hay Ninh Ba, đều có thể thông suốt một mạch. Không chỉ thế, cả tàu chở khách lẫn những chiếc thuyền hàng có mớn nước sâu hơn cũng có thể ra vào dễ dàng.

Đương nhiên, để thông suốt hoàn toàn vẫn còn tốn không ít công sức. Hiện tại, những nơi đã được thông tuyến cũng chưa nhiều. Ban đầu, dù mọi người đều hiểu được sự tiện lợi của đường thủy, nhưng xét cho cùng, ngoài việc vận chuyển lương thực bằng đường sông, triều đình và quan phủ chưa từng có đủ tinh lực và tài lực để làm những việc như vậy. Đến khi rất nhiều nơi chính thức được thông suốt, mọi người mới chợt nhận ra rằng, những con đường thủy này thật sự tiện lợi đến tột cùng, khác xa với cảnh trèo đèo lội suối trước đây, quả thực là "một trời một vực".

Giờ đây, không ít khách thương đã bắt đầu tận dụng thuyền hàng để vận chuyển hàng hóa. Quan phủ cũng đã ban hành quy cách thống nhất cho các loại thuyền, và nhu cầu về thuyền đáy bằng cỡ lớn đang tăng vọt. Thậm chí có người dự đoán, một khi mạng lưới đường thủy được thông suốt hoàn toàn, nhu cầu về thuyền trong tương lai có thể lên đến hàng chục nghìn chiếc. Nếu tính thêm cả việc thay thế thuyền cũ bằng thuyền mới, nhu cầu hàng năm có thể vượt quá vài vạn chiếc. Bởi vậy, rất nhiều xưởng đóng thuyền đã hừng hực khí thế. Tại Hàng Châu, không ít Đại Thương Cổ đã bắt đầu đầu tư vào ngành kinh doanh này. Lương bổng của thợ thủ công đóng thuyền tăng vọt, thậm chí có thể đạt tới hàng trăm lạng bạc ròng mỗi năm. Một số thợ thủ công người Pháp (Franc) và Đại Thực (Ả Rập) cũng nghe danh mà đến. Những người này, khi dạo bước trên phố, thường xuyên khiến người qua đường phải dừng chân ngắm nhìn hồi lâu.

Từ Khiêm ngồi trên một chiếc thuyền hoa cỡ l��n, đúng vậy, là thuyền hoa. Vì không có thuyền công vụ và không kịp chế tạo gấp gáp cho chuyến đi này, hơn nữa thuyền công vụ cũng chẳng có tiêu chuẩn gì đặc biệt, Tri phủ Uông bèn có cách: ông trưng dụng một chiếc thuyền hoa. Đương nhiên, những lồng đèn hoa diêm dúa phải tháo dỡ, thay vào đó là mấy tấm bảng treo trên mạn thuyền, ghi những dòng chữ như "Yên tĩnh", "Tránh ra". Sau đó lại có một tấm bảng trang trọng ghi: "Hữu Bộ Đô Ngự Sử, Chiết Giang Tuần phủ"; đối diện mạn thuyền lại có một tấm bảng khác ghi: "Gia Tĩnh nhị niên Quý Mùi Trạng nguyên."

Từ Khiêm lên thuyền. Trên boong, sáu tên sai dịch đầu đỏ giơ chiêng đồng, lớn tiếng hô: "Người không phận sự tránh ra! Phủ đài thăng giá!"

"Trời ạ!" Thấy màn "diễn xuất" này, rồi nhìn những tên sai dịch đầu đỏ với tác phong "A Tam" kia, Từ Khiêm thật sự không biết nói gì, chỉ còn nước dở khóc dở cười.

Vội vàng sai người thay thế mấy tên sai dịch này, nhưng những tấm bảng đã đóng trên mạn thuyền thì nhất thời cũng không thể tháo xuống, Từ Khiêm đành phải coi như bỏ qua.

Các quan chức theo sau cũng lũ lượt lên thuyền. Chỉ là, chiếc thuyền này dù sao cũng không rộng rãi như thuyền biển, không gian có hạn, nên ngoài các quan chức Tam Ti và Học Chính, những người còn lại đành phải ngồi trên những chiếc thuyền đi kèm.

Đồng hành trên thuyền còn có Tri huyện Đồng Nghiệp. Bởi vì thuyền sẽ đi về phía đông, nhiều vùng sông nước sẽ đi qua địa phận huyện Đồng Nghiệp, nên Tri huyện Vương Xuyên đương nhiên phải chịu trách nhiệm dẫn đường.

Dọc đường đi, ông ta đương nhiên phải giới thiệu các con kênh. Các thủy đạo ở huyện Đồng Nghiệp hoàn thành sớm nhất, nên vị Tri huyện Vương này cảm thấy rất vinh dự, không ngớt lời tỉ mỉ kể về cách thức thi công, còn nhắc đi nhắc lại rằng lòng sông đều được chọn lựa theo tiêu chuẩn độ rộng thống nhất của Tiền Lương Cục, miệng lưỡi lưu loát, mi mắt hớn hở.

"Đại nhân, tiêu chuẩn của Tiền Lương Cục là lòng sông không được nhỏ hơn hai mươi trượng. Đại nhân xin hãy xem, phía trước chính là Hổ Đầu Than, nơi đó có một cây cầu đá. Hạ quan đã đắn đo suy nghĩ rất nhiều, đành phải cho người phá bỏ, bởi vì mố cầu quá thấp, gây cản trở thuyền bè qua lại. Nơi đây dòng nước chảy xiết, để mở rộng đường sông gần đó, Huyện Chủ bộ đã đích thân dẫn người đo đạc, thả dây thừng xuống nước. . ."

Đối với lời giới thiệu dài dòng này, Từ Khiêm lại khá có hứng thú. Hắn đứng ở mạn thuyền phóng tầm mắt nhìn con đê. Phải nói, công trình đã vượt xa mong đợi của hắn, không chỉ triệt để giải quyết vấn đề lũ lụt, mà còn đồng thời giải quyết vấn đề giao thông.

Từ Khiêm không khỏi hỏi: "Việc xây dựng đê ở huyện Đồng Nghiệp, Tiền Lương Cục đã chi trả bao nhiêu chi phí?"

Vương Xuyên đáp: "Mười chín vạn lượng bạc."

Con số này đủ khiến người ta líu lưỡi. Tuy nhiên, nếu suy nghĩ kỹ một chút: huy động hơn ngàn người cùng lúc khởi công, mua sắm số lượng lớn công cụ sản xuất, lại còn phải khai thác và vận chuyển khối lượng lớn đá để củng cố lòng sông... Những chi phí này nhìn qua có vẻ chiếm gần một phần mười thu nhập của quốc khố, nhưng nếu tính toán kỹ lưỡng, thì hoàn toàn đáng giá hơn rất nhiều. Với dự án hai mươi mốt vạn lượng bạc ròng này, không biết bao nhiêu người lao động đã có tiền dư dả trong tay, không ít thương nhân cũng kiếm được bộn bạc. Ví dụ, nhiều xưởng đúc sắt của Cục Chế tạo Thiên Tân đã "chia nhau một chén canh" trong công trình ở Chiết Giang lần này, vô số bạc bay vào Thiên Tân, đổi lại là vô số công cụ.

Nói cho cùng, bạc giống như nước. Muốn tân chính của Từ Khiêm vận hành trơn tru, nhất định phải để dòng nước này lưu thông trước. Tiền Lương Cục đứng ra, huy động hàng triệu lượng bạc đầu tư. Cuối cùng, số bạc này chảy vào túi tiền của các thương nhân và người lao động. Người lao động chi tiêu, rồi lại khiến tiền chảy về túi của nhiều thương nhân khác. Thương nhân không phải địa chủ nông thôn, tuyệt đối sẽ không cất giấu bạc trong hầm, mà sẽ đầu tư mở rộng quy mô kinh doanh. Thậm chí, càng nhiều bạc sẽ lại lần nữa đổ về Chiết Giang, hoặc là đầu tư vào Tiền Lương Cục, hoặc là tập trung vào việc mở rộng quy mô các nhà xưởng ở Ninh Ba. Điều này tương đương với việc, bạc sẽ vĩnh viễn lưu chuyển trong xã hội. Và kết quả là, một công trình trị giá vài triệu, thậm chí dự kiến trong tương lai sẽ lên tới hơn chục triệu lượng bạc, đã mọc lên sừng sững, bất ngờ xuất hiện. Sau khi lượng lớn cơ sở hạ tầng được hoàn thiện, tốc độ lưu chuyển tiền tệ không chỉ không dừng lại, mà còn nhanh hơn nữa. Ví dụ, sự xuất hiện của mạng lưới kênh rạch chằng chịt đã kéo theo vô số xưởng đóng thuyền mọc lên như nấm. Là một ngành nghề mới phát triển, chừng nào nhu cầu về thuyền vẫn còn lớn, thì cứ mỗi chiếc thuyền được đóng, sẽ mang về hàng triệu lượng bạc ròng, cùng hàng vạn thợ thủ công, học việc tham gia vào đó.

Cứ thế lặp đi lặp lại nhiều lần, cuối cùng tiền bạc ngày càng nhiều, và ngày càng nhiều ngành nghề mới mọc lên như măng sau mưa. Trong tình huống này, sự phồn vinh tất yếu sẽ kéo theo yêu cầu về cơ sở hạ tầng tăng cao. Giả như mười hay hai mươi năm nữa, e rằng chỉ riêng mạng lưới kênh rạch chằng chịt thôi, cũng đã trở thành mối họa khi thuyền bè chật kín, gây tắc nghẽn. Khi đó, nếu Tiền Lương Cục vẫn còn tồn tại, e rằng lại phải tiến hành những khoản đầu tư quy mô lớn hơn nữa.

Xuôi dòng mà xuống, ven đường phần lớn là đồng ruộng, thỉnh thoảng mới đi qua một hai thị trấn, sự náo nhiệt cũng chỉ như "hoa phù dung sớm nở tối tàn". Thuyền bè trên sông hiện tại vẫn chưa nhiều, nhưng Từ Khiêm dần dần đã cảm nhận được sự phồn vinh mà những con đường sông này sắp mang lại. Hắn híp mắt, im lặng nhìn về những dãy núi xa xa, đột nhiên nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ: Mười hay hai mươi năm nữa, liệu những ngọn núi kia còn có thể tồn tại ở đây không? Đây là một ý nghĩ vô cùng kỳ quái, bởi theo lẽ thường, bất cứ ai trong thời đại này e rằng cũng sẽ không suy nghĩ một vấn đề ấu trĩ như vậy: núi non, sao có thể đột nhiên biến mất được?

Nhưng Từ Khiêm lại linh cảm rằng, vào một ngày nào đó trong tương lai, những ngọn núi kia có lẽ đã biến mất, đã biến thành những thị trấn phồn hoa, hay những khu xưởng san sát.

Nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái sinh bằng ngôn ngữ thuần Việt.