Đám đông nhất thời trở nên náo loạn, có kẻ toan xông vào nha môn phủ Ứng Thiên. Chu Mậu giật mình, vội vàng sai người đóng cửa phủ, rồi chạy trốn vào trong nha môn.

Con người rất dễ bị kích động và trở nên vô cùng thiếu lý trí, đặc biệt là khi đám đông tụ tập lại, đó là một mối họa khôn lường. Chu Mậu đương nhiên không dám mạo hiểm, hiện tại chỉ có thể rút đầu như rùa rụt cổ.

Hắn bây giờ hơi sợ hãi. Sợ chứ, ai mà chẳng sợ mất chức, mất vị khi chuyện như vậy xảy ra? Nhưng không dám đối mặt với dân chúng đang mất kiểm soát bên ngoài, chẳng lẽ ngồi yên chờ chết?

Đương nhiên không thể. Chu Mậu vội vã mời các thuộc quan trong nha môn đến. Các thuộc quan tề tựu trong phủ nha, lần lượt nhìn về phía Chu Mậu.

Hôm nay, Chu Mậu cũng không còn giữ vẻ quan cách, gọn gàng dứt khoát nói: "Chư vị, trước mắt..."

"Đại nhân." Ngồi ở vị trí đầu tiên, Đồng Tri Chu Sinh không chút khách khí cắt ngang lời hắn: "Dân chúng bên ngoài chẳng qua chỉ mong muốn giảm miễn thuế phú, chỉ mong quan phủ không tăng thêm thuế lương thực, học theo Chiết Giang mà thôi."

Một câu "mà thôi" đó khiến Chu Mậu nổi trận lôi đình. Thân là một phủ chủ quan, bình thường hắn nói chuyện, làm gì có chuyện Đồng Tri này dám chen ngang? Nhưng hôm nay Chu Sinh không chút nào khách khí, khiến Chu Mậu cảm thấy uy quyền của mình bị tổn hại nghiêm trọng. Hơn nữa, giảm miễn thuế lương thực chẳng khác nào tự mình gánh vác phần thiếu hụt đó. Làm sao có thể chứ? Hiện tại cấp trên đang đốc thúc các phủ giao nộp lương thực, Hộ Bộ đưa ra hạn ngạch. Nếu không nộp đủ, cái mũ ô sa của mình liệu còn giữ được không?

Về phần giảm miễn thuế lương thực, thì điều đó lại đụng chạm đến phạm trù tân chính. Chu Mậu đối với tân chính càng mẫn cảm, dĩ nhiên không chịu đáp ứng.

"Hừ, chuyện này chẳng đáng bận tâm. Đây là chuyện hại nước hại dân. Cái gì mà tân chính, quả thực chính là nói năng lung tung."

Chu Sinh lại cười nhạt, nói: "Nhưng hạ quan nghe nói, các phủ như Tô Châu, Thường Châu đã dám đi đầu ở Nam Trực Lệ, đã ban bố công văn, hai phủ từ nay về sau bắt đầu thực thi tân chính. Đại nhân chẳng lẽ không biết sao?"

Những công văn trao đổi như vậy, vốn nên được báo cáo cho Chu Mậu đầu tiên, nhưng Chu Mậu lại vẫn không hề hay biết. Hắn không khỏi trừng mắt nhìn một cách hung tợn về phía viên thừa phát công văn trong phủ. Viên thừa phát này ở phủ Ứng Thiên chỉ là một quan bát phẩm tầm thường, phụ trách việc thừa phát công văn. Bình thường, người huynh đệ này vẫn một mực tuân theo lời Chu Mậu, nhưng hôm nay, hắn lại ngồi yên bất động, đối mặt với ánh mắt giận dữ của Chu tri phủ, cũng chỉ cười cho qua chuyện.

Chu Mậu cười gằn: "Tân chính tuyệt đối không thể thực hiện. Chưa nói đến triều đình có rất nhiều người phản cảm với tân chính, lần này triều đình thêm khoản thuế lương thực chính ngạch. Nếu ai thực thi tân chính, miễn giảm thuế lương thực, thì chắc chắn không thể giao nộp đủ lương thực. Đến lúc đó, bọn hắn đều khó giữ được mũ ô sa. Các phủ như Tô Châu, Tùng Giang, Thường Châu này chính là tự tìm đường chết!"

Ai ngờ Chu Sinh lại nở nụ cười, nói: "Đại nhân, nghe nói vấn đề lương thực công của bọn họ đã được giải quyết rồi. Tiền Lương Cục đã giúp họ giải quyết."

Chu Mậu vừa nghe, giật mình, chợt hiểu ra. Danh tiếng của Tiền Lương Cục, hắn dĩ nhiên hiểu rõ.

Tiền Lương Cục này nổi tiếng là giàu có nứt đố đổ vách. Giả như thật sự Tiền Lương Cục ra mặt, lấy ra một khoản tiền lớn. Mặc dù trên thị trường lương thực đang khan hiếm, nhưng ở Song Tử Cảng bên kia, những chuyến thuyền chất đầy lương thực vẫn không ngừng đổ về. Chỉ cần đủ thời gian, họ lại thu mua thêm một ít trên thị trường, ứng phó với mấy vạn gánh thiếu hụt chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?

Chu Mậu đột nhiên cảm thấy mình dường như sắp tiêu đời. Nếu các phủ như Tô Châu đều có thể giải quyết được vấn đề lương thực công, trong khi Ứng Thiên phủ – phủ lớn nhất Nam Trực Lệ – lại không nộp đủ, thậm chí còn gây ra sự cố dân biến, thì liệu cái mũ ô sa của hắn còn giữ được không?

Lại nhìn ánh mắt của Đồng Tri Chu Sinh cùng đám thuộc hạ, ánh mắt họ nhìn mình chỉ có hai chữ: lạnh lùng.

Trên chốn quan trường, có câu "người đi trà nguội", cũng có câu "người chưa đi trà đã nguội". Cái gọi là "người chưa đi trà đã nguội" chính là tình hình của Chu Mậu hiện tại. Bởi vì người trong phủ đều linh cảm vị đại nhân này sắp hết thời, mà một khi đã sắp hết thời, ai còn đoái hoài, gần gũi với ông nữa? Một khi triều đình giáng tội, nói không chừng còn bị liên lụy.

Chu Mậu nhất thời hoang mang tột độ. Hắn đột nhiên phát hiện, có thể gỡ rối cục diện bế tắc trước mắt, cũng chỉ có Từ Khiêm mà thôi.

Giả như Từ Khiêm chịu đứng ra, với danh vọng của hắn ở Nam Kinh, chỉ cần một câu nói, đám học trò gây rối và dân chúng tụ tập bên ngoài sẽ tự động rút lui. Mà giả như chính mình thi hành tân chính, Tiền Lương Cục kia chỉ cần chịu lấy ra một khoản tiền, thì cái mũ ô sa của mình cũng là bảo toàn.

Nhưng mà, cứ như vậy mà cúi đầu trước Từ Khiêm sao? Chu Mậu dĩ nhiên không cam lòng, nhưng không cam lòng cũng chẳng còn cách nào khác. Hắn cố nhiên rất phản cảm Từ Khiêm, rất phản cảm tân chính, nhưng liên quan đến tiền đồ của mình, thì dường như không chịu khuất phục là bất thành.

Nghĩ tới đây, Chu Mậu không khỏi nói: "Lập tức nghĩ cách, phái một người ra ngoài, mang thiếp bái của lão phu đi gặp Từ phủ đài."

Kỳ thực, hành vi của Chu Mậu đều nằm trong dự liệu của mọi người. Chu Mậu phản đối Từ Khiêm, điều này cố nhiên có lập trường của hắn. Mặt khác, cũng là vì lợi ích, bởi vì hắn nhận thấy rằng, đối đầu với họ Từ sẽ dễ dàng hơn để đạt được sự ưu ái của một số đại nhân vật trong triều đình. Vì lẽ đó, một cách tự nhiên hắn đã đưa ra lựa chọn của mình, và bây giờ lựa chọn này hiển nhiên cũng phù hợp với lợi ích trước mắt của hắn.

Chỉ là Đồng Tri Chu Sinh suýt chút nữa bật cười, bình thản nói: "Từ phủ đài đã đi từ sáng sớm rồi."

"Đi ư..." Chu Mậu ngây dại, lòng chìm xuống tận đáy vực.

Mà trên thực tế, Từ Khiêm quả thực đã rời đi. Ở Chiết Giang, hắn còn có một rắc rối lớn cần giải quyết.

Về phần tân chính ở Nam Trực Lệ liệu có được phổ biến hay không, cũng phải đợi sau khi giải quyết xong rắc rối lớn này rồi mới tính đến.

Hắn lên thuyền, dọc theo thủy đạo xuyên qua các phủ huyện, phóng tầm mắt ngắm nhìn non sông tươi đẹp hai bên bờ. Trên mảnh đất trù phú và màu mỡ nhất của Đại Minh triều này, tâm tình của hắn càng trở nên khó lòng bình tĩnh một cách bất ngờ.

Đã từng có lúc, hắn chẳng qua chỉ là con trai của một kẻ tiện dân. Khi đó, hắn thấp kém và không đáng chú ý đến mức nào? Hắn giãy giụa trên chốn danh lợi, không ngừng lăn lộn. Khi đó, Từ Khiêm toàn tâm toàn ý muốn trở nên xuất chúng hơn người.

Nhưng bây giờ, Từ Khiêm đã là quan lớn một phương cao quý. Nhất cử nhất động đều được mọi người quan tâm. Hắn đã đứng vững bước chân, đồng thời bắt đầu xây dựng thế lực riêng của mình. Từ kinh sư đến Chiết Giang, đều có vô số người theo sau hắn. Đội ngũ này đã ngày càng lớn mạnh. Cũng chính vì thế, Từ Khiêm mới đột nhiên cảm giác được, mình không còn là một cá thể đơn độc. Gánh nặng mà hắn mang trên vai, tuy không đến mức khoa trương là hy vọng của cả một dân tộc, nhưng chí ít, một lời một hành động của hắn đều liên quan đến mạng sống và tương lai của rất nhiều người.

Cuộc chơi này sẽ không kết thúc, mà chỉ mới bắt đầu. Một khi đã bước vào trò chơi này, thì Từ Khiêm nhất định phải tàn khốc hơn người khác, càng thêm không từ thủ đoạn.

Ngồi trong khoang thuyền, hắn xem mấy phong tấu chương từ Chiết Giang gửi đến. Trong lòng, hắn lại hiểu rõ hơn vài phần về tình hình gần đây của Chiết Giang. Đến cả Tổng đốc Chiết Giang Phương Hiến Phu, trước mắt hiển nhiên đã có ý định "cá chết lưới rách".

Trong lòng hắn hừ lạnh: "Cá chết lưới rách? Ngươi cũng xứng đáng cùng ta đồng quy vu tận?"

Những tấu chương liên tiếp truyền đến kinh sư, những tấu sách công kích lẫn nhau ngập trời. Tất cả đều không ngoại lệ, đều từ Giang Nam truyền tới. Bên này mắng đối phương to gan làm loạn, bên kia cũng chẳng kém cạnh, mắng lại y như vậy. Một vấn đề lễ nghi đơn giản, dường như lập tức, trở thành vấn đề then chốt của cả Đại Minh triều. Dường như mọi chuyện khác đều trở nên không còn quan trọng nữa.

Đây chính là bản chất của cuộc đấu tranh. Lý do đấu tranh có rất nhiều loại, nhưng vấn đề cốt lõi chính là tranh giành quyền lợi và lợi ích. Nhưng quyền lợi và lợi ích, hiển nhiên là không thể công khai đặt lên bàn cân. Kết quả là, tranh cãi lễ nghi hay học tranh giành, đều trở thành cái cớ để che đậy.

Cuộc đấu tranh có thể bắt nguồn từ lễ nghi, nhưng lý do đấu tranh nhất định phải thật cao cả. Kết quả là, vô số người hùng hồn tuyên bố, vô số người giương cao ngọn cờ đạo nghĩa, càng có vô số người mang danh Thánh Nhân, không đẩy đối phương vào chỗ chết thì chẳng ai chịu bỏ qua.

Việc Giang Nam công kích lẫn nhau cũng lập tức lan truyền đến toàn bộ kinh sư. Tại kinh sư, một cuộc tranh cãi lễ nghị m���i cũng đã kéo màn khai mạc.

Đầu tiên nhảy ra chính là Dương Thận. Dương Thận bây giờ vẫn là Thị độc Học sĩ. Kẻ công tử bột này lại có chút uất ức. Thân là trưởng tử của Thủ phụ, lại là trạng nguyên ra làm quan, vốn dĩ tự cho mình là giỏi giang lắm rồi, thăng quan đối với hắn mà nói dễ như uống nước vậy. Nhưng ai ngờ, lại đụng phải tên yêu nghiệt Từ Khiêm này. Người ta là kẻ đến sau, kinh nghiệm còn non kém, chẳng có gia thế hiển hách, nhưng lại vụt thăng tiến, lập tức đã là Tả Phó Đô Ngự Sử cao quý. Người với người mà so sánh thì tức chết đi được, đặc biệt là một người đầy ngạo khí như Dương Thận.

Dương Thận rất hiếu chiến, chẳng có chuyện gì cũng phải tranh cãi đôi ba câu. Trong cuộc học tranh giành, hắn từng là người đi đầu tích cực của phái cựu học, rất đỗi phong quang một thời.

Hiện tại tranh cãi lễ nghị lại nổ ra, hắn dĩ nhiên không chịu ngồi yên, không chút do dự dâng lên đạo tấu sách đầu tiên. Hắn nói rằng Vương Thủ Nhân dùng yêu ngôn mê hoặc quần chúng, tài cán gì mà dám sánh vai với Chu Hy. Từ Khiêm cùng một đám quan chức theo phái Vương học lại dám trong miếu mà so sánh Vương Thủ Nhân với Chu Hy, điều này hiển nhiên là một hoạt động lật đổ có tổ chức, có mưu đồ từ trước, thực sự nhiễu loạn lòng người, là âm mưu của kẻ xấu. Thậm chí có thể còn có mưu đồ sâu xa hơn. Hắn xin triều đình lập tức hạ chỉ, sửa đổi tận gốc, xử lý các quan chức phạm tội để răn đe.

Dương Thận mở đầu, mọi người không biết đây có phải ý của Dương Đình Hòa hay không. Bất quá, nếu hắn làm người đi đầu tích cực, thì ý nghĩa đã quá rõ ràng, liền có không ít người hùa theo.

Mà một bên khác, Thượng thư Bộ Hình Trương Tử Lân cùng với Thượng thư Hộ Bộ Lương Đằng hai người, tự nhiên cũng dâng tấu, nói thẳng Nam Kinh Thượng thư Bộ Lễ chủ tế thánh miếu lại không bái Chu Hy, yêu cầu triều đình xử lý.

Cả triều chính hỗn loạn, công kích chỉ trích lẫn nhau, như thể chuyện thánh miếu này trở thành một đại sự động trời, đã liên quan đến sự ổn định xã tắc, liên quan đến phúc lợi bách tính. Từng người từng người như thể uống thuốc kích thích, có kẻ khóc lóc thảm thiết, kẻ đau đớn kể lể cũng có, kẻ kịch liệt chỉ trích cũng có. Kẻ thì muốn đâm đầu vào cột, đấm ngực giậm chân than vãn quốc gia nguy vong sớm tối, càng như chảo dầu đang sôi sùng sục, bỗng chốc bị đổ thêm nước lạnh, lập tức trở nên mất kiểm soát.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin được trân trọng giữ nguyên.