Xuất sư bất lợi, lại còn rước lấy những lời mắng nhiếc không ngớt, Từ Khiêm có chút lúng túng. Trong thời đại này, quan hệ dòng họ rất chặt chẽ, dòng họ chính là quê hương thứ hai, nếu bị người trong tộc mắng chửi thậm tệ như vậy, khi bị lan truyền ra ngoài, dù cho ngươi là hạng nhất huyện thí, đệ nhất phủ thí hay là tài tử gì đi chăng nữa, cuối cùng cũng sẽ bị người ta chế giễu.

Khổng Thánh nhân từng nói: Năng lực vĩnh viễn không phải yếu tố hàng đầu, đức hạnh mới là quan trọng nhất. Đức hạnh là gì? Đức hạnh không phải ở việc ngươi tốt hay xấu đến mức nào, mà ở cách người khác nhìn nhận ngươi tốt hay xấu. Ngươi có thể che giấu cái xấu của mình, thậm chí cuối cùng trở thành một ngụy quân tử thì cũng chẳng sao. Nhưng cho dù ngươi tốt đến mấy, nếu ngay cả tộc nhân của mình cũng đối xử như vậy với ngươi, thì thanh danh của ngươi cũng sẽ bị hủy hoại.

"Xem ra, chuyện dòng họ này không thể không giải quyết, bằng không, tương lai dù có thi đậu, e rằng tiền đồ cũng sẽ bị hạn chế." Từ Khiêm thầm nghĩ trong lòng. Chàng không muốn tiếp tục nghe thím ba và tam thúc ồn ào, liền lủi thủi dẫn theo Đặng Kiện và Triệu Mộng Đình tiếp tục đi sâu vào thôn xóm. Chàng quyết tâm bái phỏng đường thúc Từ Thân, vì Từ Thân là một trong những phú hộ hàng đầu của Từ gia, lập trường của ông ấy khác với những người khác, chắc hẳn sẽ không bị đóng sầm cửa trước mặt.

Nhưng tiếng ồn ào của tam thúc và thím ba đã kinh động rất nhiều người. Họ đều mở cửa nhà ra xem, và rồi nhìn thấy Từ Khiêm. Một năm không trở về, Từ Khiêm đã thay đổi, từ khí chất đến vóc dáng, khiến nhiều người nhìn thấy đều thấy lạ, trong lòng tự hỏi đây là công tử nhà ai đi ngang qua đây. Thế nhưng đúng lúc đó, có người đột nhiên nói: "Đây không phải Từ Khiêm sao?"

Mọi người vừa nghe, nhất thời xôn xao.

"Hóa ra là hắn! Hắn về đây tìm cha sao? Hừ, hắn còn dám trở về!" "Nhìn dáng vẻ của hắn, hình như là đậu sinh đồ rồi, chẳng lẽ thật sự làm sinh đồ?" "Đậu sinh đồ thì đã sao? Hắn một mình đậu sinh đồ, nhưng lại khiến cả tộc chúng ta chịu liên lụy, lão thúc công cũng đã tức giận đến mức thoi thóp, chỉ còn thoi thóp thở."

"Đúng thế, ở huyện Tiền Đường chúng ta có biết bao nhiêu học trò nhỏ cùng sinh đồ, ngay cả tú tài cũng có vô số người. Nhưng như vậy thì đã sao? Người như vậy chẳng đáng là gì, ngoại trừ thân phận cao hơn người khác một chút, cũng chẳng thấy kiếm được bao nhiêu bạc, càng không thể làm lão gia. Muốn làm lão gia, không thi đậu cử nhân thì không thể. Hắn may mắn lắm mới làm sinh đồ, hiện tại lại còn chưa phải tú tài, còn muốn làm cử nhân, vậy thì càng khó như lên trời."

"Thôi được rồi, dù sao cũng là nhìn nó lớn lên, để ta đi nói một tiếng." "Ngươi mà dám à, cái lão chết tiệt kia! Ngươi thử tiến lên vài bước xem, ta có xé toang da ngươi ra không! Ngươi cũng không chịu nghĩ, Từ Xương và thằng nhóc này không biết đã gây ra bao nhiêu họa, lão thúc công bên kia đang bàn bạc việc vận dụng gia pháp, đuổi bọn họ ra khỏi tộc, ngươi còn muốn đi gây thêm phiền phức." "Tôi... tôi chỉ là dân quê..."

Những lời bàn tán đó đều lọt vào tai Từ Khiêm vốn nhạy cảm. Chàng từng người từng người đi qua, vấn an những người cùng vai vế chú bác này, ai ngờ, họ vừa thấy chàng muốn đến gần, lập tức đóng sập cửa, như thể đang trốn tránh ôn dịch vậy.

Từ xa, lại nghe có tiếng người gào lớn: "Thằng Từ Khiêm kia đến rồi, đến thật đúng lúc! Ta ��ây làm đường ca vì nó mà mất mặt, lại còn bị Diêu gia bắt nạt, hôm nay không tính sổ món nợ này, làm sao nuốt trôi cục tức này chứ! Nó ở đâu? Ta hôm nay không đánh chết nó, thì ta không họ Từ!"

Từ Khiêm sợ đến toát mồ hôi lạnh toàn thân. Nghe giọng nói này, chắc hẳn là Từ Hàn, con trai lớn của lão Thất. Từ Hàn này có thân hình lưng hùm vai gấu, một thân thịt mỡ, một tay có thể nhấc bổng chàng lên như nhấc một con gà con, đến lúc thật sự đánh nhau, thì chẳng hay ho chút nào.

Chàng tăng nhanh bước chân, vội vã chạy tới trước một căn nhà sân rộng rãi trong thôn, thùng thùng gõ cửa.

Mở cửa là một hài đồng gầy yếu, nhỏ hơn Từ Khiêm hai tuổi, mũi vẫn còn thò lò nước, tò mò nhìn chằm chằm Từ Khiêm, rồi lập tức nghiến răng nghiến lợi, nắm chặt nắm đấm nhỏ và nói: "Từ Khiêm ca ca, ngươi hại ta thật khổ sở!"

"Khốn kiếp..."

Từ Khiêm giận dữ. Từ Hàn vì mình mà bị mất mặt, đứt mất kế sinh nhai, là do mình làm hại thì không sai rồi. Tam thúc, thím ba cũng vì mình mà gia cảnh khốn khó thì càng không sai nữa. Còn một mình ngươi, cái thằng nhóc con ranh con, thì ta hại ngươi cái gì? Ngươi có cái của nợ gì mà dám nói là bị hại chứ!

Từ Hàn thân hình vạm vỡ kia không chọc nổi thì thôi, còn một mình ngươi, thằng nhóc con, thì ta sợ gì ngươi? Không dám nghênh ngang trong đại học thành, đối phó một thằng nhóc con ranh con như ngươi, chẳng lẽ ta còn không có cái gan này?

Hài đồng này là con trai út của Từ Thân, tên là Từ Thần. Vừa thấy Từ Khiêm cau mày, thằng bé nhất thời sợ đến lùi về sau một bước, vội vã vén tay áo lên, lộ ra cánh tay nhỏ của mình, u oán nói: "Nếu không phải huynh đọc cái thứ sách bỏ đi kia, cha ta cũng sẽ không ép ta đọc sách, còn nói muốn giống như huynh thi đậu đồng thí. Huynh xem này, không đọc sách thì bị đánh đòn..."

Trên cánh tay nhỏ chi chít những vết bầm tím, xem ra Từ Thân cũng đã quyết tâm, muốn dùng côn bổng mà dạy dỗ ra một tú tài.

Tiếng của Từ Hàn càng lúc càng gần, Từ Khiêm cũng không nghĩ ngợi nhiều nữa, vội vã dẫn theo Đặng Kiện và Triệu Mộng Đình vọt vào phòng, khóa trái cổng lại, rồi nói: "Cha ngươi đâu? Ta đây là chất nhi đến bái phỏng thúc phụ."

Từ Thần cười hì hì nói: "Cha ta đang ngủ đây, để ta đi gọi ông ấy."

Đánh thức Từ Thân xong, Từ Thần lại lạch bạch chạy nhảy, muốn mở cửa chạy ra ngoài chơi. Từ Thân giận dữ, nhấc bổng Từ Thần lên, nắm chặt tay thằng bé mà gầm lên: "Chơi chơi chơi cái gì! Chỉ có chút gia nghiệp này, ngươi không đọc sách, làm sao làm rạng danh dòng họ? Ngươi xem đường ca ngươi kia kìa, có chí khí như vậy, còn ngươi chỉ biết chơi, không tiền đồ gì cả, lão tử một tát đánh chết ngươi bây giờ! Đi đọc sách!"

Từ Thần òa lên khóc lớn, kéo mẹ của mình là Vương thị đến. Vương thị oán trách Từ Thân: "Từ Thần nó vẫn còn nhỏ mà! Ông dọa nó làm gì? Sách sách sách, ông chỉ biết đến sách thôi à! Ông không đọc sách, lẽ nào sẽ chết đói sao cái đồ chết bầm kia?"

Từ Thân lấy vẻ gia trưởng hách dịch ra, mắng: "Cái đồ đàn bà đanh đá nhà ngươi thì biết cái gì! Khiêm đệ đến rồi, châm nước... không, dâng trà cho nó uống đi, nó là người đọc sách, phải uống trà."

Từ Khiêm rất lúng túng, vội vàng nói: "Chất nhi ra mắt thúc phụ." Từ Thân xua tay nói: "Làm trò cười cho cháu rồi. Đi, vào trong nhà nói chuyện." Từ Thân nhận ra Triệu Mộng Đình, cười nói với cô: "Hai cháu cũng đừng khách khí."

Vào trong nhà chính, Từ Thân hỏi chàng: "Có người nói cháu đậu sinh đồ rồi?"

Từ Khiêm gật đầu nói: "Vâng, huyện thí, phủ thí đều giành hạng nhất."

Từ Thân tràn đầy kinh ngạc, nói: "Thật sự là phi thường! Ta thường nghe người ta nói, huyện thí đạt hạng nhất, chắc chắn sẽ đậu tú tài, nếu như đậu phủ thí hạng nhất, tương lai sẽ thi đậu cử nhân làm lão gia. Thúc phụ không nhìn lầm cháu. Chuyến này cháu tới đây là để tìm cha cháu à?"

Lúc này Vương thị châm trà tới, lầu bầu nói: "Thi đậu cử nhân làm lão gia, còn chẳng biết đến bao giờ mới được, bên ngoài ta thường nghe họ nói..."

Từ Thân đập bàn đứng dậy, nói: "Bọn họ thì hiểu cái gì, một đám đàn bà quê mùa! Trên đời này chỉ có đọc sách mới là chính đạo, dù chỉ có một vạn phần cơ hội, cũng nhất định phải dốc toàn lực ứng phó. Ngươi không biết nhà họ Dương, cái nhà đã từng cùng chúng ta mở xưởng ép dầu sao? Nhà họ giàu có đến mấy, nhưng quan lão gia chỉ cần nhón ngón tay một cái là có thể bóp chết họ!"

Vương thị sợ Từ Thân, chỉ đành ngoan ngoãn ngậm miệng lại, liếc nhìn Triệu Mộng Đình bên cạnh, nhất thời có hứng thú với cô tiểu thư trong trẻo như nước này, tiến lại gần hỏi: "Ngươi tên là gì, đã có chồng chưa?"

Triệu Mộng Đình xấu hổ lắc đầu.

Vương thị liếc Từ Khiêm một chút, không nhịn được nói: "Không ngờ thằng nhóc họ Từ này đúng là có vận may."

Khuôn mặt Triệu Mộng Đình càng đỏ bừng hơn, muốn biện bạch, nhưng nhất thời không biết phải mở lời thế nào, mà không nói gì thì chẳng khác nào ngầm thừa nhận, nhất thời đành cúi đầu im lặng.

Vương thị nở nụ cười, biết con gái nhà người ta ngượng ngùng, liền quay sang Đặng Kiện, hỏi: "Ngươi tên là gì? Trông ngươi cũng đường đường chính chính, tuổi cũng không còn nhỏ, à phải rồi, ngươi chắc là đã lấy vợ rồi chứ."

Đặng Kiện đồng dạng thẹn thùng, nói: "Tôi chưa cưới vợ."

Vương thị mắt sáng rực: "Ôi chao, vậy thì lạ th��t đó! Ta có một cô cháu gái ngoại..."

Từ Thân nói: "Bà cái đồ đàn bà này! Ta đang nói chuyện với Khiêm Nhi, bà gây rối cái gì thế!"

Vương thị líu lo, không còn cách nào khác đành ngoan ngoãn bỏ đi. Đặng Kiện thì đang khó khăn lắm mới khơi gợi được hứng thú, nghe Vương thị có ý định làm mối cho mình, nhưng kết quả lời nói lại bị cắt ngang, khiến hắn nhất thời gãi đầu gãi tai vì sốt ruột, trong lòng cảm thấy đáng tiếc.

Từ Khiêm vội hỏi: "Thúc phụ, chuyến này cháu đến bái phỏng là muốn hỏi thăm tăm tích của phụ thân, chỉ là không biết phụ thân hiện đang ở đâu?"

Từ Thân nghe vậy, không khỏi thở dài nói: "Cha cháu... Lần này gặp phiền toái lớn rồi."

Từ Khiêm nói: "Kính xin thúc phụ chỉ bảo." Trong lòng chàng tuy có rất nhiều oán thầm với lão gia tử, nhưng ở thế giới này, chỉ có mỗi lão gia tử là chí thân duy nhất. Lão gia tử vì tiền đồ của mình mà bị vây hãm trong dòng họ, lần này dù thế nào cũng phải tìm cách cứu lão gia tử ra.

Từ Thân nói: "Vì chuyện của cháu, trong tộc có rất nhiều người vì chuyện của cháu mà mất mặt, vốn dĩ đã khiến quần chúng tức giận. Họ đã bắt cha cháu nhốt vào từ đường, còn nói muốn động đến gia pháp. Trước mắt, điều quan trọng nhất vẫn là lão thúc công, lão thúc công đã tức giận đến mức đổ bệnh nằm liệt giường rồi, nếu vì thế mà qua đời, e rằng gia pháp sẽ giáng xuống nặng nề, cha cháu sẽ không chịu nổi."

Từ Thân lại thở dài một tiếng, rồi nói tiếp: "Còn có chuyện bên nhà họ Diêu nữa. Vốn dĩ nhà họ Diêu và nhà họ Từ nước sông không phạm nước giếng. Nhà họ Diêu tuy đông người thế mạnh, nhưng nhà họ Từ cũng có nhiều người làm việc trong nha môn, tam giáo cửu lưu, loại người nào cũng có. Vì vậy, đôi khi nhà họ Diêu có một vài việc, còn phải nhờ người nhà họ Từ chúng ta tình cờ giúp đỡ. Nhưng bây giờ thì khác, bây giờ người ta biết chúng ta đã hết thời, liên tục nhiều lần đến bắt nạt tận cửa, đặc biệt là tên Diêu cử nhân của nhà họ Diêu, lần trước vì một lần xung đột, đã đánh bị thương mấy đứa con cháu nhà họ Từ chúng ta."

"Diêu cử nhân?" Từ Khiêm hỏi: "Đã là cử nhân rồi, tại sao lại hung tàn như vậy?"

Từ Thân nở nụ cười, nói: "Không phải nói bản thân hắn là cử nhân, mà là gia đình hắn từng có người đỗ cử nhân nên mới có gia nghiệp lớn như vậy. Tuy tổ tiên đó của nhà hắn đã mất từ lâu, nhưng dư uy vẫn còn đó, cũng coi như là thân hào ở nông thôn. Nhà họ Từ chúng ta vốn dĩ ít người, hơn nữa muốn thế không có thế, muốn tiền không có tiền, còn không phải để mặc cho bọn họ chèn ép sao? Họ đến bắt nạt tận cửa, nói đánh là đánh, chúng ta thì có oan không nơi giãi bày. Lần trước là chiếm đoạt nguồn nước của chúng ta, gần đây còn nói nhà họ Từ chúng ta chiếm núi rừng của họ. Nói chung, người trong tộc đều tức giận vô cùng, nhưng lại không dám chọc vào nhà họ Diêu. Chỉ là, nói đi nói lại thì việc này vẫn là do hai cha con cháu gây ra, vì thế mà người trong tộc thật sự ghi hận hai cháu không ít."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, và mọi quyền liên quan đều được bảo lưu để phát triển cộng đồng đọc giả Việt.