Lòng bàn tay ấm áp truyền hơi ấm, như thể hai trái tim đang hòa vào nhau.

Tâm thần Từ Khiêm lúc này có chút xao động, cái ý niệm vừa nảy sinh trong lòng dường như đã lay động toàn bộ tư tưởng của hắn. Nhìn khuôn mặt tuyệt mỹ tựa lê hoa kia với nét thẹn thùng xen lẫn giận dỗi, một người quen thuộc đến mức không thể quen thuộc hơn, gần gũi đến mức không thể gần gũi hơn. Tâm thần hắn dập dờn, trong khoảnh khắc ấy, dường như mọi thứ đều đã tan biến.

Công danh, tiền đồ, chức danh án thủ học viện — tất cả dường như đều bị hắn vứt lại sau lưng trong khoảnh khắc lóe sáng như điện chớp lửa cháy này.

Triệu Mộng Đình cảm nhận được ánh mắt khác lạ của Từ Khiêm, má nàng ửng đỏ, nhất thời bối rối. Bản năng khiến nàng chợt bừng tỉnh, vội vàng rút bàn tay mềm mại của mình về. Thế nhưng khi rút tay về, trong lòng nàng cũng dâng lên một tia xao động, bởi vì khoảnh khắc ấy, nàng nhìn thấy vẻ mặt Từ Khiêm thoáng hiện nét thất vọng.

Triệu Mộng Đình khẽ thở dài, lùi lại một bước, cố nén những cảm xúc dâng trào trong lòng, thấp giọng nói: "Chàng vừa bảo mệt, vậy thì ngủ sớm đi."

Từ Khiêm chưa kịp phản ứng, tự nhủ: Phụ nữ thời này đúng là chẳng hiểu gì về tình thú cả, vừa nãy không phải rất tốt sao?

Từ Khiêm lúc này vô cùng ảo não tính tình rụt rè của các tiểu thư thời này. Mặc dù cử chỉ, thậm chí chỉ một ánh mắt trong khoảnh khắc vừa rồi đến giờ vẫn khiến hắn khó quên, nhưng hắn vẫn cố giữ vẻ bình thản, mỉm cười nói: "Ừm, nàng cũng ngủ sớm đi."

"Đêm đến..." Triệu Mộng Đình lúc này lại dịu dàng hơn một chút, khẽ mở miệng nói: "Đêm có chút lạnh, chàng nhớ đắp chăn kỹ một chút." Nói xong câu này, nàng gần như hoảng hốt chạy vội đi mất.

Từ Khiêm chỉ biết thở dài, ngơ ngẩn ngồi trên giường nhỏ, hồi tưởng lại khoảnh khắc dịu dàng ngắn ngủi vừa rồi. Hắn không khỏi gãi đầu cười khổ, tự nhủ trong lòng: Sao ta lại có thể nảy sinh ý nghĩ đáng sợ như vậy? Làm sao có thể vứt bỏ công danh và tiền đồ được chứ?

Hắn gối tay lên đầu, suy nghĩ vẩn vơ, rồi mơ màng thiếp đi.

Trong mơ, hắn lại thấy Triệu Mộng Đình, vì khoảnh khắc dịu dàng ấy của nàng mà quên đi tất cả. Nhưng ngay sau đó, hắn thấy khuôn mặt thô bạo xen lẫn chua ngoa của lão gia tử. Khuôn mặt ấy như một chậu nước lạnh, lập tức dội hắn tỉnh giấc.

Lúc này, trong nha môn Đề học, cả học cung đèn đuốc sáng choang, mấy chục học quan thức thâu đêm. Từng bài văn đầu tiên được các học quan tiến hành đối chiếu xét duyệt, kỳ thực không tốn nhiều thời gian, những bài thi văn phong kém cỏi liền bị loại bỏ. Chỉ còn lại phần lớn là những bài văn trung, cao cấp, tất cả đều được từng bài từng bài giao đến tay Quế Ngạc.

Sau khi nhậm chức, Quế Ngạc đầu tiên chính là xử lý những tú tài, sinh đồ vi phạm học quy, ngay sau đó lại tàn nhẫn chỉnh đốn học phủ. Bởi uy thế của hắn, ngay cả các học quan cấp dưới cũng phải dè chừng như đi trên băng mỏng, chỉ sợ lỡ làm phật ý.

Cũng như kỳ thi học viện lần này, theo lẽ thường mà nói, căn bản không cần phải thức thâu đêm chấm bài thi, dù sao thời gian còn nhiều, học quan vốn là thanh quý, chứ đâu phải con la để làm việc quần quật.

Chỉ là Quế đại nhân sau khi thu bài thi liền lập tức đến đây bắt đầu chấm điểm, dưới quyền ông ta, ai dám không đến? Thấy trời đã tối mịt, mà Quế đại nhân vẫn giữ vẻ vững như bàn thạch, ai nấy cũng chỉ đành nhẫn nại mà theo hầu.

Cũng may Quế Ngạc cũng coi như còn có chút nhân tính, ban lệnh cho thư lại dâng trà nước cùng bánh ngọt. Tuy rằng không thể ngủ, nhưng ít ra cũng không đến nỗi đói bụng.

Mấy chục bài văn rất nhanh đã được chọn lọc ra. Những bài văn này đương nhiên đều là tinh phẩm. Bên dưới thư án của Quế Ngạc, cũng có vài vị học quan khác ngồi đó, họ cùng Quế Ngạc phụ trách bình luận những bài văn này.

Không thể không nói, năm nay có không ít tác phẩm xuất sắc ra đời, nhiều bài được các học quan khen ngợi không ngớt. Vì thế, tuy rằng ban đầu không mấy tình nguyện, nhưng mọi người cũng dần dần nhập tâm vào công việc, ai nấy đều có chút tinh thần.

Cũng như một bài văn vừa được trình lên gần đây, không chỉ mấy vị học quan khen ngợi không ngớt, mà ngay cả Quế Ngạc cũng không kìm được vỗ tay tán thưởng, và không kìm được nói: "Dương Đông Chi này, bản quan từ lâu đã nghe đại danh, vốn tưởng chỉ là một tài tử lấy lòng thiên hạ, không ngờ lại thực sự có tài năng, tương lai chắc chắn không phải kẻ tầm thường."

Quế Ngạc hiếm khi khen ngợi ai, giờ đây lại phá lệ hết lời ca ngợi, khiến mấy vị học quan bên cạnh nhân cơ hội nói: "Người này đương nhiên không chỉ có hư danh. Kỳ thực năm ngoái hắn đã liên tiếp đỗ đầu huyện thí, phủ thí, chỉ vì mắc bệnh nên mới đến năm nay mới tham gia thi học viện. Hạ quan đã duyệt qua hơn nửa số bài thi, tuy rằng cũng có vài người tài hoa xuất chúng, nhưng so với Dương Đông Chi này, quả thực chẳng khác nào đom đóm so với mặt trời."

Một học quan khác gật đầu tán thành: "Đúng vậy, người này tuổi còn trẻ mà đã có bản lĩnh như vậy, thực sự hiếm thấy."

Quế Ngạc không lên tiếng nữa, ông ta nghiêm mặt nhìn lại bài văn trong tay một lần nữa, lập tức đặt cạnh khuỷu tay mình.

Vị học quan vừa rồi nói chuyện nhìn thấy, trong lòng liền hiểu rõ. Tuy rằng Quế đại nhân không công khai, nhưng cử động lơ đãng này, e rằng đã có ý định xếp bài văn của Dương Đông Chi này vào vị trí thứ nhất rồi.

Quế Ngạc lại nhìn mấy bài văn khác, lập tức chúng trở nên nhạt nhẽo như nước ốc. Con người vốn là vậy, một khi đã đọc được bài văn xuất sắc, những bài sau dù không tệ, trong lòng người ta cũng sẽ tự động hạ thấp vài bậc. Quế Ngạc mặt mang vẻ không hài lòng, đột nhiên nhớ tới điều gì, ông ta khẽ nhắm mắt, nhếch môi cười khẽ, giọng điệu rất đỗi bình thản hỏi: "Có một sinh đồ tên Từ Khiêm, bài thi của hắn có trúng tuyển không?"

Vị học quan bên cạnh không dám thất lễ, vội vàng đáp: "Hạ quan sẽ đi hỏi ngay."

Chỉ một lúc sau, hắn liền mang theo một bài thi đến, nói: "Bài này đã trúng tuyển, nhưng nó đang nằm ở khu vực chờ xử lý, lát nữa sẽ được trình lên cùng những bài khác. Hạ quan mạo muội mang đến trước để đại nhân xem."

Quế Ngạc không lên tiếng, tính khí thất thường, cử chỉ bất động thanh sắc của ông ta thực sự khiến đám học quan cấp dưới vô cùng khó chịu. Vị học quan kia nhắm mắt lại một chút, vừa trình bài thi lên vừa cố gượng cười nói: "Mấy vị bác sĩ bên đó nói, bài văn này cũng là cực kỳ hiếm thấy, từ phá đề đến thu kết, đều vô cùng đặc sắc. Từ Khiêm này cũng coi như là kỳ tài hiếm có, độc nhất vô nhị. Bất quá..."

Quế Ngạc cũng không vội vàng xem, chỉ khẽ hỏi: "Tuy nhiên làm sao?"

"Bất quá so với bài văn của Dương Đông Chi, e rằng vẫn kém một chút, không được tỉ mỉ bằng Dương Đông Chi."

Quế Ngạc cười lạnh nói: "Bản quan đã sớm dự liệu rồi. Người này quá đỗi phóng đãng, có lẽ có chút thiên tư, nhưng trên con đường lập nghiệp, chỉ dựa vào một chút thiên tư thì còn kém xa lắm."

Ông ta vừa nói vừa cầm bài thi lên xem. Trước tiên là phần phá đề, phần phá đề này nhìn qua rất đúng quy củ, lại đột nhiên như chạm vào tiếng lòng của Quế Ngạc. Quế Ngạc rất nhanh liền chìm đắm vào bài văn.

"Phá đề đúng là quy củ, xem ra vẫn có chút bản lĩnh." Quế Ngạc tự lẩm bẩm. Ngay sau đó, ông ta lại nói: "Phần thừa đề và khởi giảng cũng khá thỏa đáng, có vài phần hiệu quả tương đồng với bài thi của Dương Đông Chi, đều thể hiện sự vững vàng. Bản quan xem bài văn phủ thí của hắn, không ngờ chỉ cách nhau ba tháng mà tiến bộ đã thần tốc đến vậy. Tài năng của trạng nguyên quả không phải người thường."

Đọc đến đây, Quế Ngạc cuối cùng cũng coi như gác lại chút căm ghét với Từ Khiêm này. Lập nghiệp, lập nghiệp, tất cả đều phải dựa vào bản lĩnh. Người ta đã phô bày bản lĩnh ở đây, lại còn mở miệng khinh thường nói những lời như vậy, thế chẳng phải tự rước lấy nhục sao?

Nhưng khi nhìn tới cổ thứ ba, ánh mắt Quế Ngạc nhất thời trở nên sắc lạnh.

Ánh mắt ấy lại càng phức tạp hơn, pha lẫn sự ngạc nhiên tột độ và kinh hỉ. Hắn không lên tiếng, mí mắt khẽ nheo lại, liếc nhanh qua những học quan bên cạnh. Thấy sắc mặt các học quan vẫn bình thường, hắn liền xác định rằng, chí ít tại Hàng Châu này, tạm thời chưa có ai phát hiện ra vấn đề trong bài thi.

Hắn nheo mắt lại, một lần nữa đọc lại nội dung cổ thứ ba này. Kỳ thực chỉ cần là người có tâm, đều có thể nhìn ra được ý nghĩa sâu xa mà cổ thứ ba này muốn thể hiện rõ ràng đến nhường nào. Thế nhưng, ý nghĩa sâu xa lộ liễu đến mức ấy, khi được đặt vào toàn bộ bài văn, lại có một vẻ thuận lý thành chương, khiến người ta rất dễ nhầm lẫn, cho rằng chỉ là do ngẫu nhiên mà thành.

Chỉ có Quế Ngạc biết, đây tuyệt đối không phải là ngẫu nhiên mà thành. Nếu đọc từ phần phá đề, sẽ phát hiện rằng, bất kể là phá đề hay thừa đề, kỳ thực đều là để dẫn dắt đến những lời ở cổ thứ ba này.

Quế Ngạc trong lòng kinh ngạc, không khỏi thầm nghĩ: "Từ Khiêm này, chẳng lẽ đã phát hiện mục đích chuyến đi Hàng Châu lần này của lão phu? Không đúng, không đúng, tuyệt đối không thể! Đại sự triều đình như vậy, một thiếu niên như hắn làm sao có thể nhìn ra được điều gì? Đúng rồi, ân sư của hắn là Tạ Thiên, chẳng lẽ Tạ Thiên đã nhìn ra đầu mối?" Nghĩ tới đây, hắn lại không khỏi khẽ lắc đầu, vẫn cảm thấy không đúng. Không phải ông ta đánh giá thấp Tạ Thiên, thật sự là mục đích chuyến đi này của mình quá đỗi cơ mật, Tạ Thiên dù có năng lực lớn đến đâu, làm sao có thể thấu hiểu rõ ngọn ngành?

Quế Ngạc cười gằn trong lòng, cuối cùng không kìm được suy nghĩ: "Dù thế nào đi nữa, bản quan chỉ cần đạt được mục đích là được, còn việc Tạ Thiên hay Từ Khiêm đã nhận ra điều gì, đều không liên quan đến bản quan. Ta đã ẩn mình bấy nhiêu năm, vốn định đến đây chủ trì thi hương rồi mới thực hiện đại sự này, nhưng bây giờ Từ Khiêm này đã dâng hiến cơ hội, vậy cũng chỉ có thể hành động sớm hơn dự định."

Trong lòng hắn không kìm nén được sự kích động, ngay cả tay cầm bài thi cũng không khỏi run rẩy. Cuối cùng, ông ta đặt bài văn của Từ Khiêm xuống, giọng điệu bình thản nói: "Nếu sau này không còn bài văn đặc sắc nào hơn thế, thì Từ Khiêm này phải được ghi danh vị trí số một!"

Mọi bản quyền của phần biên tập này đều thuộc về truyen.free.