Thật rồi... Thật rồi! Lúc này, Từ Khiêm không khỏi rưng rưng.

Trên bàn, hắn chẳng còn thiết tha ăn uống. Vỗ một cái vào bàn, hắn nói: "Đi, đi ngay bây giờ! Chúng ta đến nha môn Đề học xem sao."

Triệu Mộng Đình hỏi: "Lúc nãy không đi, giờ biết kết quả rồi sao lại muốn đi?"

Từ Khiêm ấp úng: "Thì đi xem thôi, ta... ta nào có chú trọng công danh..." Nói đến đây, mặt hắn đỏ bừng, nhận ra mình vừa giả bộ quá lố, vội vàng chữa lời: "Cứ đi xem cho chắc. Đặng Kiện không đáng tin lắm, vẫn là phải tận mắt thấy mới khẳng định được. Mộng Đình, em đi cùng ta nhé."

Dứt lời, lòng nóng như lửa đốt, hắn kéo Triệu Mộng Đình đi ra ngoài. Vừa ra đến cửa, thấy Đặng Kiện đang hăm hở xông vào, Từ Khiêm vung tay lên, ra oai như một vị tướng quân chiến thắng trở về: "Đi, đến nha môn Đề học!"

Đặng Kiện mệt đến thở không ra hơi, miệng không ngừng càu nhàu: "Vừa bảo ông đi thì ông không đi, giờ tôi về rồi ông lại muốn đi. Đúng là còn khó chiều hơn cả Vương công công!"

Mặc dù cứ cằn nhằn mãi, nhưng Từ Khiêm đỗ đạt khiến Đặng Kiện cũng thấy vinh dự lây. Hắn nhìn Từ Khiêm cứ như thể nhìn một thỏi vàng ròng, chẳng còn bận tâm bất cứ điều gì khác.

Ba người nhanh chóng rời khỏi Từ gia. Đặng Kiện và Triệu Mộng Đình định đi về hướng đông, nơi có nha môn Đề học, nhưng Từ Khiêm lại cảnh giác liếc nhìn xung quanh, rồi dứt khoát nói: "Trước tiên, đi về phía bắc."

Đặng Kiện cảm thấy vô lý, nói: "Sao lại đi về phía bắc? Hướng đó chẳng phải là trống đánh xuôi, kèn thổi ngược sao?"

Từ Khiêm lườm hắn, nói: "Ngươi biết gì! Phía bắc có một chuyến xe ngựa, ừm, chúng ta thuê một chiếc đi. Đường đường là kẻ sĩ, lẽ nào lại đi bộ đến xem bảng?"

Hành động của Từ Khiêm quả thực cực kỳ quái dị. Đặng Kiện thật ra rất muốn nói rằng ở hướng nha môn Đề học cũng có xe ngựa, nhưng thấy Từ Khiêm vội vàng hấp tấp, hắn đành nhắm mắt làm theo, cùng Triệu Mộng Đình vội vã đi theo Từ Khiêm về phía bắc.

Chẳng bao lâu sau, cửa Từ gia liền ập đến vô số người báo hỷ. Số người này thật sự quá đông, có tới bảy, tám mươi người. Vừa thấy bảng, họ liền tức tốc chạy đến, không dám chậm trễ một khắc nào. Từ xa nhìn thấy Từ gia trạch viện, họ liền đồng thanh hô lớn: "Chúc mừng, chúc mừng, chúc mừng Từ tướng công đỗ liền Tiểu Tam Nguyên!"

"Chúc mừng Từ tướng công đứng đầu bảng, đứng nhất kỳ thi Học viện!"

"Tiền thưởng! Tiền thưởng! Từ tướng công mau ra phát tiền thưởng!"

Nguyên do là theo quy tắc của các kỳ thi quan trọng, luôn có một nhóm người chuyên môn túc trực canh chừng quan phủ yết bảng, sau đó nhanh chóng đi báo hỷ để nhận tiền thưởng. Thông thường, người có thứ hạng càng cao thì càng có nhiều người đến báo hỷ. Như ở Hàng Châu này, ít nhất cũng có bảy, tám mươi người, nếu đông hơn chút, hai ba trăm người cũng là chuyện thường. Mọi người đến báo hỷ, còn người đỗ đạt thì đương nhiên vô cùng phấn chấn, lúc này cũng hào phóng, thường phát rất nhiều tiền mừng, thậm chí gia đình giàu có còn trực tiếp phát bạc vụn.

Mà Từ Khiêm vừa là đầu bảng, lại đỗ liền Tiểu Tam Nguyên, đương nhiên là đối tượng chú ý của tất cả mọi người. Huống hồ nhà hắn ở Tiền Đường, khoảng cách nơi yết bảng cũng không xa, chẳng phải xa xôi như những người phải vượt hàng chục, thậm chí cả trăm dặm đường núi từ các vùng quê nghèo khó. Bởi vậy, người đến đặc biệt đông, nhóm báo hỷ đầu tiên này đã có xu thế vượt quá trăm người. Tất cả đều mặt mày hớn hở, nhưng khi đến trước cửa Từ gia, lại thấy đại môn đóng chặt, thậm chí còn khóa trái.

Sắc mặt mọi người lập tức khó coi. Có người hỏi thăm hàng xóm láng giềng, thì nhận được tin rằng người của Từ gia vừa mới còn ở đó, rồi vừa mới đi khỏi. Hỏi xem họ đi hướng nào, thì là hướng bắc.

Đoàn người lập tức sôi sùng sục. Có người nói: "Chắc chắn là nghe phong thanh rồi chuồn đi. Thật chẳng ra gì, đúng là gặp phải loại người như thế này!"

Có người đấm ngực giậm chân, kêu lên đầy đau khổ: "Ai bảo cái tên họ Từ này là mọt sách chứ? Cái tên vô liêm sỉ này! Uổng công ta lặn lội đường xa tới đây, mà lại chẳng kiếm được một đồng xu nào."

"Thôi đi, thôi đi! Lẽ ra ta phải đi Dương gia ngay từ đầu. Dương công tử năm ngoái chỉ đỗ kỳ thi Phủ thí với tư cách sinh đồ, mà nhà đã mang mười mấy thùng tiền đồng ra phát, mỗi người được mấy chục đến cả trăm đồng tiền..."

Ba người Từ Khiêm ung dung ngồi trên xe ngựa. Đặng Kiện vẫn còn lẩm bẩm: "Vốn dĩ đi về hướng đông thì gần hơn một chút, bây giờ cứ đi mãi về phía bắc, tiền xe cũng đắt hơn gấp mấy lần. Đồ mọt sách, đồ mọt sách! Cứ tưởng ngươi thông minh lắm, ai ngờ ta đã nhìn lầm."

Từ Khiêm không để ý tới hắn, chỉ híp mắt, im lặng như một lão tăng nhập định.

Triệu Mộng Đình thật ra vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo lại khỏi sự ngượng ngùng. Nàng có cảm giác Từ Khiêm đang trốn tránh điều gì đó, nhưng rốt cuộc là gì, nàng không nghĩ sâu. Chỉ là, Từ Khiêm ngồi ngay bên cạnh, khiến nàng cảm thấy có chút ngột ngạt.

Tới nha môn Đề học, nơi đây vẫn còn rất nhiều người nán lại không rời. Từ xa đã nghe thấy tiếng kêu la bất công.

Từ Khiêm trong lòng cười gằn, nghĩ bụng: "Bất công ư? Làm gì có chuyện bất công nhiều đến thế? Các ngươi chỉ có thể kêu là bất công mà thôi." Hắn vén rèm xe lên, nhìn thấy đám đông vây quanh, liền dặn dò Triệu Mộng Đình: "Em cứ ở trong xe chờ, ta và Đặng huynh đệ đi xem trước."

Dứt lời, hắn cùng Đặng Kiện đồng thời xuống xe, đẩy đám đông ra, chen đến dưới bảng. Những người đó thấy Từ Khiêm, liền tự động tách ra một lối đi cho hắn. Có người khịt mũi coi thường, nhưng cũng có người cười tủm tỉm chắp tay chúc mừng hắn một tiếng.

Lúc này, Từ Khiêm đã sớm kìm nén niềm vui sướng điên cuồng trong lòng, ngược lại trở nên khiêm tốn, có vài phần phong thái đạm bạc danh lợi, cứ như thể việc đến dự thi và xem bảng là do bị người ta dí dao vào cổ nên không thể không đến vậy.

Hắn đè nén sự kích động trong lòng, đi tới dưới bảng, quả nhiên thấy tên họ của mình treo cao vút ở vị trí đầu bảng. Hắn không khỏi nắm chặt nắm đấm, cắn môi, đầu váng mắt hoa. Bên tai vang lên những lời chúc mừng. Tất cả những người chúc mừng đều thay đổi cách xưng hô, từ Từ huynh đệ hay Từ bằng hữu lập tức trở thành Từ tướng công.

Từ Khiêm cảm giác lưng mình lập tức thẳng tắp, kìm nén nỗi xúc động muốn bật khóc, không nhịn được lẩm bẩm: "Nhiều năm vợ trẻ cũng thành bà lão!"

Bên tai đột nhiên truyền đến tiếng hừ lạnh khó chịu, có người nói: "Thằng nhãi ranh này mà cũng có thể đứng đầu bảng ư? Đáng cười, thật đ��ng cười!"

Từ Khiêm liếc mắt nhìn sang, thì ra là một lão ông mặc bộ đạo bào thong dong, râu tóc bạc trắng lẫn lộn, đang được mấy người nho sinh vây quanh, vuốt râu xem bảng.

Một bên, Đặng Kiện trong lòng không nhịn được tức giận, nói: "Lão già, ông nói ai là thằng nhãi ranh?"

Lão già đó khinh miệt nhìn Đặng Kiện một cái, ánh mắt lại rơi vào người Từ Khiêm, chậm rãi nói: "Ngươi chính là Từ Khiêm đấy à?"

Từ Khiêm thấy hắn có ý đồ xấu, tự nhiên cũng chẳng cho hắn sắc mặt tốt, nói: "Xin hỏi ông là người phương nào, mà lại dám ở đây nói năng lung tung?"

Lão ông cười lạnh nói: "Ngươi không nhận ra ta? Lần trước còn cầm bái thiếp đến nhà, tự xưng muốn mời lão phu dạy ngươi đạo chế nghệ sao?"

Nghe lão già này nói vậy, Từ Khiêm lập tức hiểu ra. Người này chính là Ngô tiên sinh mà hắn vẫn hận đến nghiến răng nghiến lợi.

Nghĩ đến người này, lửa giận của Từ Khiêm lập tức bốc lên tận tâm can. Thật ra, Ngô tiên sinh không chịu nhận mình vào môn hạ thì cũng thôi đi. Nhưng lão lại còn thêm lời lẽ khinh miệt, rồi để người sai vặt nhục mạ Từ Khiêm một trận thậm tệ. Thù mới hận cũ cùng lúc xông lên đầu, Từ Khiêm lạnh lùng nhìn kẻ thù cũ, cười khẩy, chậm rãi nói: "Thì ra ông chính là Ngô tiên sinh. Đã muốn gặp ông từ lâu, không ngờ lại gặp ở đây. À, đúng rồi, ta nghe nói Dương công tử là môn sinh đắc ý của Ngô tiên sinh, chắc là ông đến xem bảng cho Dương công tử phải không?"

Từ Khiêm cố ý nhắc tới Dương Đông Chi, ánh mắt lạnh lùng nhìn hắn. Trong mắt Từ Khiêm, giờ đây hắn là người thắng cuộc, còn Dương công tử, ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí đầu bảng, đành ngậm ngùi xếp thứ hai. Chuyện này đối với Ngô tiên sinh mà nói, không chỉ đơn thuần là sỉ nhục nữa.

Từ Khiêm càng dấn thân vào giới này, hắn càng hiểu cái gọi là danh sĩ chẳng qua là kết quả của việc được nhiều người thổi phồng. Cũng như Tiểu Tam Nguyên, đây ở Dương Châu không phải trăm năm mới có, nhưng cũng không dễ dàng đạt được. Tiểu Tam Nguyên có ảnh hưởng rất lớn đến danh tiếng. Ngô tiên sinh, với tư cách là thầy của Dương Đông Chi, vốn dĩ hoàn toàn tự tin rằng lần này dựa vào danh tiếng của Dương Đông Chi, ông ta có thể "nước lên thì thuyền lên". Chẳng ngờ nửa đường lại xuất hiện một Từ Khiêm, làm hỏng chuyện tốt của ông ta.

Ngô tiên sinh dữ tợn nhìn hắn, lạnh lùng nói: "Văn chương dự thi của ngươi, lão phu đều đã xem qua nhiều lần, so với Đông Chi thì kém xa một trời một vực. Có thể đỗ đầu kỳ thi Huyện thí, Phủ thí đã là may mắn lắm rồi. Lần thi Học viện này, lão phu tuyệt đối không tin ngươi còn có vận may đó. Nhất định là đã xảy ra sai sót ở đâu đó. Ngươi đừng có đắc ý vội, ta bây giờ sẽ đi bái yết Đề học đại nhân, rốt cuộc cũng phải đòi lại công đạo." Ông ta hơi nhếch mép ra hiệu cho một môn sinh bên cạnh, môn sinh kia hiểu ý, vội vàng đi vào nha môn Đề học giao thiệp với người sai dịch.

Từ Khiêm cười lạnh nói: "Thi không đỗ thì bảo có vấn đề à, nực cười! Ngươi nếu không phục, vậy ta đương nhiên sẽ khiến ông tâm phục khẩu phục thì thôi. Đặng Kiện, chúng ta cũng đi tìm Đề học đại nhân, để mọi người cùng nói rõ trắng đen trước mặt Đề học đại nhân."

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, mong quý độc giả đón đọc.