Cung Úy ngồi cao trên thành lầu, ánh mắt lười biếng lướt dọc theo đường chân trời đỏ rực, vươn đến tận cuối trời xa xăm. Điền Cẩm Giang cùng mấy thị vệ lưng hùm vai gấu đứng cách đó mươi bước, tay cầm trường kiếm bên hông, cảnh giác quan sát xung quanh.

Khi những đạo quân lớn lần lượt xuất phát, huyện Trần vốn náo nhiệt suốt nửa tháng dần trở lại y��n tĩnh, người dân khôi phục nếp sống thường nhật. Điểm khác biệt so với trước kia là, nếu trước đây họ là dân Đại Tần đế quốc, phải gánh chịu những khoản phú dịch nặng nề, thì giờ đây họ là thần dân của Trương Sở quốc, hơn nữa còn là thần dân của kinh đô. Đại vương Trần Thắng vốn xuất thân từ dân thường, nên hiểu rõ hơn về nỗi khổ của bách tính, việc thu thuế cũng ít hơn nhiều. Những tháng ngày khốn khổ không kể xiết cuối cùng cũng phần nào được nới lỏng, thỉnh thoảng trên gương mặt họ cũng có thể nở một nụ cười.

Bởi vì chính Cung Úy, vị tướng quân này, đã tự mình đi đầu tham gia huấn luyện, nên các sĩ quan dưới quyền ông cũng không dám làm càn, thành thật ngồi nhàn tản trên tường thành, tận hưởng làn gió nhẹ buổi chiều hè.

Thế nhưng Cung Úy lại không hề nhàn nhã như mọi người vẫn tưởng. Ông đang cẩn trọng quan sát tương lai của Trương Sở quốc. Sau khi xưng vương, Trần Thắng đã sửa sang phủ quận thủ, không còn trò chuyện thân mật với cấp dưới như trước. Thay vào đó, ông thường xuyên cùng các danh sĩ b��n bạc chính sự. May mắn là đa số tướng quân đều đã xuất quân đánh trận, nên không có quá nhiều người bày tỏ sự bất mãn. Tuy nhiên, dù ông có chiêu hiền đãi sĩ, sắp xếp những vị trí thỏa đáng cho các danh sĩ có tài năng, nhưng những người này lại chẳng hề cảm kích, trái lại còn tỏ ra rất bất mãn.

Tất cả những điều này đều bắt nguồn từ việc Trần Thắng từ chối lập lại con cháu sáu nước làm vua. Về những chuyện khác, Trần Thắng vẫn nghe lời can gián như suối chảy, chỉ riêng việc này, ông không chịu nghe bất cứ ai, bất kể là lời khuyên thẳng thắn hay ám chỉ, ông đều một mực từ chối. Đối với những người tự xưng là hậu duệ sáu nước, chẳng hạn như Ngụy công tử Cữu, họ cứ thế ngồi không hưởng lộc. Trần Thắng không ban cho ông ta chức quan nào, cũng không cấp nhân mã để ông ta trở về thu phục nước Ngụy cố hương. Ông đối đãi họ rất cung kính, nhưng lại giữ khoảng cách đầy kính sợ. Dù Ngụy Cữu và em trai ông ta là Ngụy Báo không nói gì, nhưng các danh sĩ khác lại bày tỏ sự bất mãn của họ trong nhiều trường hợp khác nhau. Huyện Trần tuy là đất Sở, nhưng giáp với nước Ngụy, nên có rất nhiều di dân nước Ngụy. Những người này tập trung lại với nhau, dần hình thành một thế lực không thể xem thường.

Phủ của Cung Úy cũng từng đón tiếp những danh sĩ như vậy. Ngụy Báo thậm chí đã đích thân đến bái phỏng, úp mở thỉnh cầu Cung Úy giúp mình nói tốt vài câu trước mặt Trần Thắng, xin cấp cho Ngụy Cữu một số nhân mã để về thu phục cố quốc quê hương.

Cung Úy không đưa ra câu trả lời rõ ràng. Ông biết đám hậu duệ sáu nước này đang suy tính điều gì, và ông cũng biết Trần Thắng căn bản không thể chấp thuận đề nghị này. Theo quan điểm của ông, mặc dù việc lập lại hậu duệ sáu nước lúc này quả thật có sức hiệu triệu nhất định, nhưng chỉ cần nghĩ đến khả năng "chim khách chiếm tổ sẻ", gieo mầm họa về sau, ông cũng không tán thành việc lập lại sáu nước.

Thế nhưng, nguồn sức mạnh này lại không thể bỏ mặc, nếu không sớm muộn cũng sẽ gây ra biến loạn lớn. Cung Úy vô cùng đau đầu về chuyện này, vẫn chưa nghĩ ra một biện pháp thích đáng nào, lòng ông phiền muộn khôn nguôi, chính vì thế mới lên tường thành ngắm cảnh.

"Đại nhân, có người đến rồi!" Điền Cẩm Giang bỗng nhiên chạy vội vài bước, chỉ tay về con đường quan đạo phía xa, khẽ nói, giọng mang chút cảnh giác.

Cung Úy liếc nhìn theo ngón tay ông ta, lập tức hiểu ra sự cảnh giác trong giọng nói ấy đến từ đâu. Dù những người đó còn rất xa, nhưng trông số lượng không ít, chừng hơn hai trăm người. Hơn nữa, dựa vào tình hình cờ xí, đó là một đội quân.

"Đề phòng!" Cung Úy giật mình, lập tức truyền lệnh.

Các sĩ tốt giữ cửa thành đều đâu vào đấy bắt đầu bận rộn. Một đồn trưởng dẫn theo năm mươi người dàn trận ngoài cửa thành. Cung tiễn thủ nắm chặt cung trong tay, tên cũng đã gác sẵn lên dây cung, im lặng nhìn về phía xa. Toàn bộ bách tính đang tiến ra khỏi thành đều bị dồn sang một bên. Binh lính phụ trách cầu treo tay nắm chặt tay quay, sẵn sàng kéo cầu treo lên bất cứ lúc nào.

Đoàn người kia chậm rãi tiến đến trước thành. Vừa nhìn thấy trận địa sẵn sàng đón địch trước cửa thành, họ dường như có chút hoảng sợ. Một tướng lĩnh mặc giáp vảy cá dẫn đầu ngẩng đầu nhìn lên tường thành một lát, lập tức ra lệnh cho người phía sau giở cờ ra. Trên lá cờ, là một chữ "Cát" to lớn.

Một kỵ sĩ tách khỏi đoàn quân, phi nước đại đến trước hào thành. Người kỵ sĩ trên ngựa hô lớn: "Anh em trên thành, đừng căng thẳng! Chúng ta là bộ hạ của tướng quân Cát Anh, hộ tống tướng quân trở về triều kiến đại vương."

"Cát Anh?" Cung Úy kinh ngạc. Cát Anh không phải đang đánh trận ở Đông Hải sao, sao lại chạy đến huyện Trần thế này? Thua trận ư? Ông ngưng thần quan sát kỹ, vị tướng lĩnh kia quả nhiên là Cát Anh. Trông ông ta khòm lưng, phờ phạc ngồi trên ngựa, vẻ mặt thất bại thảm hại.

Cung Úy vội vàng từ trên lầu thành đi xuống, ra lệnh cho bộ hạ dỡ bỏ cảnh giới, rồi nhanh chân nghênh đón đến trước ngựa Cát Anh, chắp tay cười nói: "Cát tướng quân, sao ngài lại trở về mà không báo trước một tiếng để chúng tôi còn chuẩn bị kĩ càng?"

Cát Anh gượng cười, nụ cười rất miễn cưỡng. Ông ta tung người xuống ngựa, đáp lễ lại: "Cung đại nhân quả nhiên có tài điều binh khiển tướng, phòng bị nghiêm ngặt. Có đại nhân bảo vệ huyện Trần, thật đúng là không hề sơ hở."

Cung Úy cười lớn ha hả, liên tục lắc đầu: "Cát tướng quân, ngài nói thế là chê cười tôi rồi. Tôi Cung Úy mới đánh được vài trận, làm sao dám so sánh với tướng quân được. Tướng quân, gần đây chiến sự thuận lợi chứ?"

Cát Anh dường như có nỗi niềm khó nói, khô khốc nở nụ cười hai tiếng, không đợi Cung Úy nói thêm, ông ta cười nói: "Cung đại nhân, lần này trở về, có chuyện quan trọng muốn diện kiến đại vương. Chờ gặp đại vương xong, tôi sẽ kể chi tiết cho đại nhân."

Cung Úy nghe xong lời này, cũng không tiện nói thêm gì nữa, đành chắp tay cáo biệt. Cát Anh xoay người lên ngựa. Một cái túi da khác treo trên yên ngựa thu hút sự chú ý của Cung Úy. Bên trong túi da dường như chứa vật gì đó nặng trịch, mấy con ruồi bay tới bay lui, kêu vo ve. Thế nhưng Cát Anh dường như cũng chẳng bận tâm. Ông ta trông có vẻ thất thần, giữa hai hàng lông mày ẩn chứa nỗi ưu sầu dày đặc.

"Đại nhân, Cát tướng quân dường như mang theo đầu người." Điền Cẩm Giang đợi Cát Anh vào thành rồi mới khẽ nói.

"Đầu người?" Cung Úy hơi kinh ngạc. Cát Anh mang đầu người về làm gì? Là đầu người của ai mà đáng giá đến mức ông ta phải mang về để thỉnh công? Nhưng vẻ mặt của ông ta lại chẳng giống người vừa lập công chút nào. Cung Úy nghĩ mãi không ra, đành lắc đầu, trở lại tường thành nghỉ ngơi.

Tại vương cung, Trần Thắng đang ngồi cao trước án. Lệnh Doãn Lã Thanh, Thượng Trụ Quốc Thái Tứ, Trụ Quốc Cung Ngao, Đại Tư Mã Trương Hạ, Bác Sĩ Khổng Phụ và những người khác vây quanh ngồi một bên, đang nghe tướng quân Chu Văn giải thích tình hình chiến sự. Trần Thắng vừa nhận được tin tức từ giả vương Ngô Quảng, nói rằng thành Huỳnh Dương kiên cố, lương thực dồi dào, Thái thú Tam Xuyên Lý Do cố thủ không ra, trong thời gian ngắn khó có thể đánh hạ. Trần Thắng mời mấy vị đại thần thân cận đến bàn bạc, Chu Văn lập tức hiến kế, xin tự mình lĩnh một đạo quân, vòng qua Huỳnh Dương thẳng tiến Quan Trung.

Huỳnh Dương là một thành lớn, lại có Ngao Thương dự trữ lượng lớn quân lương, quân Tần không phải lo thiếu lương thực. Mà quân ta xuất thân từ dân thường, kinh nghiệm công thành không đủ. Nếu muốn đánh hạ Huỳnh Dương trong thời gian ngắn như đánh hạ huyện Trần thì hoàn toàn bất khả thi. Chu Văn chỉ vào địa đồ, hùng hồn nói, đầy phong thái chỉ điểm giang sơn. Trong số các bộ hạ của Trần Thắng, những người có kinh nghiệm quân sự thực chiến như ông ta hiếm như lá mùa thu. Trần Thắng vô cùng coi trọng ông ta, Chu Văn vì thế mà tự cao tự đại, dù vô tình hay cố ý, luôn tỏ ra phong thái của một danh tướng. Ông ta cảm thấy cơ hội lập công danh đã đến, có lẽ sẽ vượt qua thành tựu của tướng quân Hạng Yên, sánh vai cùng Xuân Thân quân. Ông vuốt chòm râu hoa râm, nhìn Trần Thắng và những người khác đang mơ hồ, rồi lại nhìn Bác sĩ Khổng Phụ đang nhíu mày im lặng, trong lòng vô cùng đắc ý. Khổng Phụ là cháu tám đời của Khổng Tử, học vấn khá uyên bác, nhưng ông ta lại là một nho sinh, chưa từng cầm quân ra trận. Đại vương tuy tôn kính ông ta, nhưng những chuyện đánh trận, vẫn là Chu Văn ông ta có trọng lượng hơn. Nhìn thần sắc Khổng Phụ, Chu Văn biết chắc trong lòng ông ta đang suy nghĩ lời lẽ phản đối, đợi mình nói xong để phản bác. Tuy nhiên, Chu Văn sẽ không cho ông ta cơ hội đó.

"Nếu như cứ khăng khăng đánh chiếm Huỳnh Dương rồi mới tiến binh Quan Trung, chúng ta nhất định sẽ sa lầy dưới chân thành kiên cố, làm tiêu hao sĩ khí. E rằng khi đánh hạ được Huỳnh Dương, quân đội cũng đã già cỗi, mệt mỏi. Quan trọng hơn là, quân Tần sẽ có đủ thời gian phản ứng, kịp thời triệu tập binh lực phòng thủ Hàm Cốc quan. Đến lúc đó, e rằng chúng ta sẽ dẫm vào vết xe đổ của sáu nước năm xưa khi tấn công cửa ải." Ngón tay gầy guộc của Chu Văn vòng qua Huỳnh Dương, chấm mạnh vài cái vào vị trí Hàm Cốc quan, sau đó ông lớn tiếng nói: "Binh pháp có nói, binh quý thần tốc. Bởi vậy, ta đề nghị cử thêm một đạo quân khác, cùng tướng quân Tống ở Nam Dương tạo thành thế 'song long xuất hải', thẳng tiến Quan Trung, trước khi quân Tần kịp phản ứng, tiêu diệt Bạo Tần!"

"Vạn nhất quân Tần ở Huỳnh Dương cắt đứt đường lui của tướng quân thì sao đây?" Đại Tư Mã Trương Hạ lo lắng hỏi.

"Đại Tư Mã lo xa rồi. Giả vương Ngô Quảng cùng mấy vạn đại quân đang ở ngoài thành, Lý Do còn dám ra khỏi thành sao?" Chu Văn ngửa mặt lên trời cười lớn: "Nếu như hắn dám ra khỏi thành, chúng ta lại đến nỗi phải bó tay chịu trói như bây giờ sao? Trái lại, ta còn mong hắn ra khỏi thành giao chiến một trận. Như vậy, ta và giả vương tiền hậu giáp kích, nhất định có thể đại phá Lý Do ngay dưới thành!"

Trương Hạ mặt đỏ tía tai, không dám lên tiếng nữa. Những người khác nhìn nhau vài lần, rồi cũng im lặng không nói. Trần Thắng nhìn họ một lượt, liên tục gật đầu: "Quả nhiên Chu tướng quân là người biết đánh trận, thâm thông binh pháp. Quả nhân thấy kế này của tướng quân rất hay. Tướng quân xem, cần bao nhiêu nhân mã? Hai vạn người liệu có đủ không?"

Chu Văn chưa kịp đáp, Khổng Phụ đã ngồi thẳng người dậy, lớn tiếng nói: "Đại vương, không thể!"

Bản dịch này được phát hành độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.