“Tiểu Duệ, cậu là người làm đại sự, có tầm nhìn xa. Còn tôi thì không thể nào, tôi cũng chỉ biết quanh quẩn với ba tấc đất của mình. Lần này tôi thật sự rất thất vọng.”

Chuyện này còn chưa đủ rõ ràng sao? Rõ ràng là bên Công Bộ có kẻ tham ô, dẫn đến hoàng lăng vượt chi phí, đồng thời ăn bớt ăn xén nguyên vật liệu. Ban đầu thì chẳng có chuyện gì xảy ra, nhưng vì tôi đã ngăn lại khoản tiền này, khiến cho việc tham ô và ăn bớt ăn xén nguyên vật liệu của bọn chúng không thể che giấu được, nên bọn chúng mới cố tình tạo ra vụ hoàng lăng sụp đổ, dẫn đến cái chết của hơn trăm người.

Thế mà triều đình thì sao? Không điều tra những kẻ sâu mọt đó, ngược lại cách chức tôi, bắt tôi về nhà tự kiểm điểm.

Nếu không có cậu lần này đánh thắng ở Giang Tây, tiền đồ của tôi đã sớm tiêu tan rồi. Cái triều đình này còn có công lý không chứ?

Tô Duệ không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ ngồi uống rượu cùng anh ta.

Lúc này, Bạch Phi Phi bước đến nói: “Tiểu Duệ, có một người phương Tây tới tìm cậu. Hai ngày trước đã đến, hôm qua cũng ghé qua, trông rất sốt ruột.”

Người phương Tây ư?

Tô Duệ không khỏi ngạc nhiên.

Người phương Tây nào lại đến Kinh Thành tìm mình chứ?

Tô Duệ hỏi: “Ông ta có nói là ai không? Có nói ở đâu không?”

Bạch Phi Phi đáp: “Không có, chỉ nói sẽ quay lại. Mà ông ta đến rất bí ẩn, hiển nhiên không muốn để người khác biết.”

Hơn nửa canh giờ sau,

Người phương Tây đó liền tìm đến tận cửa, hóa ra lại là Ba Hạ Lễ.

Đó là Nam tước Ba Hạ Lễ, lãnh sự Quảng Châu.

Khi xuống xe ngựa, toàn thân ông ta vẫn còn khoác áo choàng kín mít, rất bí ẩn, đi vào từ cửa sau.

Tô Duệ không khỏi ngạc nhiên, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra, mà lại khiến ông ta phải tìm đến tận Kinh Thành?

Hơn nữa còn hành tung bí ẩn đến vậy.

Tô Duệ hỏi: “Tước sĩ Ba Hạ Lễ, ngài đến Kinh Thành vì công vụ sao?”

Ba Hạ Lễ đáp: “Không, tôi đến đây là để tìm cậu. Tôi đã đến Cửu Giang trước, nhưng cậu đã rời đi rồi, nên tôi lập tức đến Kinh Thành để chờ cậu. Thuyền của tôi nhanh hơn, nên tôi đến Kinh Thành sớm hơn cậu.”

Tô Duệ hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra?”

Chắc chắn đã xảy ra chuyện lớn, khiến cho nhân vật quan trọng như Ba Hạ Lễ phải đích thân đến Kinh Thành chờ mình.

Vả lại, còn khoảng một tháng nữa mới đến ngày ba mươi tháng Sáu của mật ước.

Ba Hạ Lễ nói: “Tước sĩ Tô Duệ, hãy tìm một nơi thật sự kín đáo, đảm bảo cuộc nói chuyện của chúng ta tuyệt đối an toàn.”

Tô Duệ dẫn Ba Hạ Lễ vào thư phòng của mình.

“Rượu nho, ngài có cần không?” Tô Duệ hỏi.

Ba Hạ Lễ đáp: “Cà phê, cảm ơn.”

Đã là ban đêm rồi, uống cà phê thì ngài không cần ngủ sao?

Tuy vậy, Tô Duệ vẫn xay hạt cà phê, sau đó pha cho Ba Hạ Lễ một chén, thậm chí tự pha cho mình một chén.

Ba Hạ Lễ hít hà mùi thơm cà phê một cách tham lam: “Trời ơi, cuối cùng cũng được ngửi lại mùi này. Tôi đã mấy ngày liền không được uống. Vì chuyện quá khẩn cấp, tôi lại quên mang theo hạt cà phê, khi đến Kinh Thành của các vị, tôi ngày nào cũng phải che giấu thân phận, nên quả thực là một sự tra tấn khủng khiếp.”

“Điều này khiến tôi chắc chắn một điều, tôi đã nghiện cà phê rồi.”

Nhấp một ngụm cà phê sâu, Ba Hạ Lễ sắc mặt trở nên nghiêm túc.

“Tước sĩ Tô Duệ, tôi có một tin xấu muốn báo cho cậu.” Ba Hạ Lễ nói: “Mật ước giữa chúng ta có lẽ không thể thực hiện được. Nhưng chúng ta đã ký kết rồi, bên nào bội ước sẽ phải bồi thường hai triệu lượng bạc. Chúng tôi sẽ thực hiện đúng cam kết, sau này, trong các lần cậu mua súng ống đạn dược, mỗi lần sẽ giảm giá 30% cho đến khi số tiền bồi thường hai triệu lượng bạc được hoàn trả cho cậu.”

Ba Hạ Lễ vừa mở miệng, lời nói của ông ta như sấm sét giữa trời quang.

Tôi muốn hai triệu lượng bạc của các người để làm gì?

Đây là để chấn hưng quốc gia, là cái nôi của ngành công nghiệp, liên quan đến lợi ích, đâu chỉ có hai triệu lượng bạc? Mà là liên quan đến vận mệnh quốc gia.

Nhưng không nghi ngờ gì nữa, Ba Hạ Lễ không chỉ đến để thông báo chuyện này.

Tô Duệ nói: “Tước sĩ Ba Hạ Lễ, chúng ta hãy nói chuyện thẳng thắn với nhau. Nếu ngài chỉ đến để nói với tôi rằng không thể thực hiện mật ước này, ngài căn bản không cần vượt hàng ngàn dặm đến Kinh Thành chờ tôi.”

Ba Hạ Lễ đáp: “Nam tước Bao Lệnh Công thuyết phục Quốc hội đã thất bại hoàn toàn.”

“Hơn nữa ông ấy còn bị sỉ nhục, nói rằng ông ấy lại tin tưởng một người phương Đông ngu muội, vẫn còn giữ bím tóc.”

“Toàn bộ giới chính trị Anh Quốc đều đang cười nhạo chúng tôi, nói rằng chúng tôi bị người phương Đông ngu muội lừa gạt.”

“Điều cốt yếu nhất là, vì chúng tôi đã ký kết mật ước với cậu, tự ý rút quân khỏi Quảng Châu và Tân Hải Vực, điều đó đã chọc giận các nghị sĩ trong Quốc hội. Mặc dù chúng tôi tự mình xuất quân, nhưng nếu đã xuất quân, thì phải đạt được mục đích chính trị. Không đạt được mục đích mà lại tự ý rút quân, hoàn toàn là một hành vi ngu xuẩn. Điều này sẽ khiến người Thanh Quốc ngu muội đánh giá thấp ý chí của chúng tôi.”

Tô Duệ hỏi: “Sau đó thì sao?”

Ba Hạ Lễ đáp: “Sự nghiệp chính trị của Nam tước Bao Lệnh Công, sự nghiệp chính trị của tôi, và cả sự nghiệp chính trị của thiếu tướng hải quân, đều bị thất bại thảm hại như Waterloo. Cậu có biết Waterloo có nghĩa là gì không?”

Tô Duệ đáp: “Đương nhiên tôi biết.”

Ba Hạ Lễ nói: “Chúng tôi đã đánh giá thấp sự ngoan cố và bảo thủ của Quốc hội, chúng tôi đã thất bại rồi.”

Tô Duệ nói: “Xin ngài hãy trực tiếp nói cho tôi biết kết quả.”

“Không, bạn của tôi, đó là một sự lựa chọn.” Ba Hạ Lễ nói: “Tất cả chúng tôi đều đang đứng trước một lựa chọn khó khăn.”

“Một là, Nam tước Bao Lệnh Công sẽ tìm một lý do để tiếp tục xuất quân đến Quý quốc, buộc Quý quốc sửa đổi hiệp ước, đồng thời mở thêm nhiều thành phố cảng, mở cửa tuyến đường thủy sông Trường Giang, cắt nhường thêm nhiều vùng đất, nhằm vãn hồi những sai lầm chính trị trước đó.”

“Hai là, chúng tôi sẽ tiếp tục đi theo lộ trình trước đó đến cùng. Nam tư���c Bao Lệnh Công sẽ dùng hết mọi tài nguyên chính trị của mình, vượt qua Quốc hội, trực tiếp thuyết phục Nữ hoàng bệ hạ, thực hiện Kế hoạch B của Đế quốc Đại Anh, tiếp tục đầu tư xây dựng nhà máy tại Quý quốc. Đây là một con đường ngoại giao khác cho hai nước, duy trì một tia hy vọng mong manh.”

Ngay lập tức, Tô Duệ đã hiểu.

Một bên là lộ trình truyền thống của Anh Quốc, dùng vũ lực ép buộc triều Thanh mở cửa hơn nữa, cắt nhường đất đai, mở cửa thị trường, tuyến đường, bến cảng, v.v.

Bên còn lại là lộ trình mới.

Đầu tư vào Thanh Quốc, phát triển thị trường, xây dựng lợi ích chung.

Hiển nhiên, hiện tại phương án đầu tiên đang chiếm ưu thế tuyệt đối.

Đến mức Nam tước Bao Lệnh Công thậm chí còn phải đi đường vòng qua Quốc hội, để có thể đạt được một tia hy vọng từ Nữ hoàng.

Ba Hạ Lễ nói: “Tước sĩ Tô Duệ, cậu có biết nếu lựa chọn phương án hai, thì điều đó có ý nghĩa gì không?”

Tô Duệ đáp: “Mời ngài nói.”

Ba Hạ Lễ nói: “Ba chúng tôi sẽ phải được ăn cả ngã về không, đặt toàn bộ tài nguyên chính trị của mình vào chuyện này, vào Kế hoạch B này. Một khi thất bại, chúng tôi sẽ mất đi tất cả địa vị chính trị.”

“Chính trị là những cuộc giao dịch. Một khi quyết định đi theo Kế hoạch B, Nam tước Bao Lệnh Công sẽ sớm từ bỏ vị trí công sứ. Người kế nhiệm sẽ là Bá tước Ngạch Nhĩ Kim, đây chính là một kẻ cuồng chiến tranh.”

“Thiếu tướng Hải quân Tây Mã Triều nhiều khả năng sẽ rút khỏi mật ước này.”

“Còn tôi, nếu chúng tôi hủy bỏ mật ước này, tôi sẽ phải phục vụ Công sứ mới, Bá tước Ngạch Nhĩ Kim.”

“Tước sĩ Tô Duệ, xin hỏi cậu có còn muốn tiếp tục mật ước này không? Cậu có biết tầm quan trọng của nó không?”

Tô Duệ đương nhiên biết.

Đối với người Anh mà nói, đây hoàn toàn là một con đường chính trị lạ lẫm và đầy rủi ro.

Một khi quyết định đi con đường này, Nam tước Bao Lệnh Công và Ba Hạ Lễ chắc chắn phải chơi một ván được ăn cả ngã về không, hy sinh tất cả, mới có thể mở ra con đường này.

Thành công, họ sẽ đạt được thành quả khổng lồ không gì sánh được.

Sự nghiệp chính trị của Bao Lệnh Công đã sắp kết thúc, nhưng một khi con đường này thành công, sự nghiệp chính trị của ông ấy sẽ bước sang một trang huy hoàng mới, thậm chí trực tiếp tiến vào nội các, trở thành trọng thần của Đế quốc Đại Anh.

Còn một khi thất bại!

Cũng có nghĩa là mất đi tất cả.

Trong khi đó Ba Hạ Lễ còn trẻ, mặc dù ông ấy cũng bị Quốc hội chỉ trích, nhưng ít nhất vẫn còn có sự lựa chọn. Tô Duệ Tước

Mọi nỗ lực biên tập cho đoạn văn này đều là tài sản trí tuệ của truyen.free.