Mặt trời lặn đỏ rực như một con hung thú dữ dội đang tìm nơi trú ẩn, rực rỡ vô cùng. Bóng tối từ núi non trùm lên mặt đất, tạo thành những hình thù kỳ dị, như thể còn vương vấn một nỗi niềm chưa dứt.

Cơn bão cát bắt đầu gào thét thổi qua, nơi đây không một ngọn cỏ, phóng tầm mắt ra xa chỉ thấy toàn là vùng đất hoang vu, chập trùng.

Trong khe núi, một đám thợ mỏ vẫn không ngừng bận rộn, đào bới, đẩy những khối đất đá từ sâu dưới lòng đất ra ngoài, lấp đầy hết kênh mương, khe suối gần đó.

Khi hoàng hôn buông xuống, ánh nắng dịu lại, cái nóng bỏng rát dần tan đi. Xung quanh công trường trong thung lũng, những nhân viên canh gác vốn ẩn mình bắt đầu lần lượt nhô đầu lên dò xét.

Một chiếc ghế nằm đơn sơ chắp vá từ ván gỗ cũ nát được hai người khiêng lên đỉnh núi rồi đặt xuống. Trên ghế, một người đàn ông trung niên với khuôn mặt khắc khổ, gầy gò, tuổi chưa cao mà đã suy yếu, nheo mắt nhìn về phía mặt trời chiều. Ông ta đưa tay vẫy những người đứng xung quanh đang lộ vẻ phiền muộn lui ra. Gió thổi tung mái tóc bạc và bộ râu lưa thưa của ông, toát lên vẻ ốm yếu, mệt mỏi, nhưng bộ quần áo trên người lại là thứ tử tế nhất ở nơi này.

Đó chỉ là một bộ y phục của người bình thường, nhưng đối với những người khác – đám thợ mỏ, kể cả lính canh và những người vừa khiêng ông ta lên núi – nói họ nghèo đến mức không có quần áo lành lặn mà mặc cũng chẳng quá l��i. Phần lớn họ chỉ dùng mấy mảnh vải rách rưới che thân, để lộ cơ thể gầy gò, bẩn thỉu. Ở đây, chẳng tìm thấy một ai béo tốt.

Lính canh khác thợ mỏ ở chỗ, ngoài việc mang vũ khí trên tay, họ còn che mặt bằng chiếc mặt nạ lá mây tre và buộc một dải vải đen mỏng trên cánh tay. Việc xé cả khối vải đen thành dải như vậy, ở vùng đất lưu đày vật tư cực kỳ thiếu thốn này, đã được coi là một sự xa xỉ.

Trong hốc núi, những thợ mỏ sau khi đổ hết đất đá lại quay về gánh quặng. Da dẻ họ thô ráp, sạm đen, chẳng ai có được làn da trắng trẻo, sạch sẽ như người trung niên trên ghế nằm. Hầu hết họ đều đi chân trần. Một số người thực sự không có giày để đi, số khác thì treo giày cỏ lên lưng. Trừ khi đường đi quá gồ ghề làm đau chân, họ thà để chân mình chai sạn còn hơn làm hỏng đôi giày, dù sao thì họ cũng đã quen rồi, bàn chân ai nấy đều dày da.

Trong số đó, có hai người một cao một thấp trông có vẻ khác biệt.

Chiều cao ở đây chỉ là tương đối mà thôi, người thấp hơn kia thực ra không hề lùn so với người ngoài, chẳng qua người cao hơn đúng là vượt trội hơn hẳn so với người bình thường.

Cơn bão cát bắt đầu gào thét, thỉnh thoảng thổi tung mái tóc bù xù rủ xuống che mặt họ. Dù cho khuôn mặt lộ ra rất bẩn thỉu, thêm vào bộ râu cằm đã lâu không được cạo, cũng không che giấu được vẻ thanh xuân trên gương mặt hai người.

Trong khi những thợ mỏ khác mang vẻ mệt mỏi và sự c·hết lặng thì hai người khác biệt này lại chăm chú nhìn chằm chằm người trung niên trên đỉnh núi, âm thầm đánh giá từ xa. Đến nỗi khi đi đến cửa mỏ, có người từ trong hang bước ra mà họ cũng không hề hay biết. Những thợ mỏ khác đều chủ động tránh sang một bên nhường đường, riêng hai người họ thì suýt nữa va vào.

Người tới vung tay áo bước nhanh ra, là một nam tử có khuôn mặt dữ tợn, tên là Thân Vưu Côn. Mặc dù y phục trên người hắn trên dưới không đồng bộ, lại còn không ít chỗ vá víu, nhưng hắn là một trong số hai người hiếm hoi ở nơi này có được bộ y phục lành lặn.

Thân Vưu Côn là người chủ trì việc khai thác quặng mỏ lần này. Hắn ta có tính tình không được tốt cho lắm, hở một chút là đánh chửi, khiến những thợ mỏ được triệu đến đều có phần sợ hãi. Nhưng người ta lại có thực lực, có thể đảm bảo cho mọi người mỗi ngày ăn hai bữa cơm khô, lại còn hứa hẹn sau khi xong việc sẽ có thù lao hậu hĩnh, một khoản lương thực lớn!

Trước đó, Thân Vưu Côn vẫn luôn là nhân vật số một ở đây, mãi cho đến khi người trung niên nằm trên ghế kia tới không lâu trước đây. Từ đó, hắn ta dường như lập tức khom lưng phục tùng như một cấp dưới, chính vì vậy mà hai người trẻ tuổi một cao một thấp kia mới đặc biệt lưu tâm quan sát người trung niên ấy.

Hai người họ không biết người trung niên kia là ai, cũng chưa từng thấy ông ta ở vùng đất lưu đày này bao giờ. Thế nhưng người trung niên kia lại biết Thân Vưu Côn, thậm chí từng có ân oán với hắn.

Sau khi suýt va chạm trực diện, hai người không khỏi có chút căng thẳng, quả thực không ngờ lại chạm mặt trực tiếp như vậy. Họ vội vàng cúi đầu, để mái tóc bù xù rủ xuống che mặt. Người cao hơn thậm chí còn cúi gập người, mượn cớ như muốn quỳ xuống, ý đồ che giấu đi chiều cao của mình, tỏ vẻ tự biết thân phận.

Những thợ mỏ thờ ơ chỉ quay đầu nhìn thoáng qua rồi tiếp tục bước đi không chút chậm trễ. Họ biết rằng nếu lề mề sẽ bị nghi là lười biếng, và ngọn roi của kẻ giám sát sẽ không nương tay.

Hai người một cao một thấp liếc nhìn nhau, đều thầm thở phào nhẹ nhõm. Người cao hơn, tay vẫn còn gánh đồ, càng vô thức vỗ vỗ ngực, "May quá, may quá," vẻ mặt mừng rỡ.

Núi không cỏ cây, ngọn núi chẳng vững bền.

Thân Vưu Côn leo lên núi, dưới chân thỉnh thoảng có cát đá ào ào lăn xuống. Khi đến bên chiếc ghế nằm cô độc, hắn đã thở hổn hển, "Cữu cữu, sao ngài lại chạy lên đỉnh núi hóng gió thế này? Tu vi ngài vừa bị phế, thân thể còn yếu ớt, phong tà dễ dàng xâm nhập lắm. Ngài cần phải nghỉ ngơi, điều dưỡng nhiều hơn để bảo trọng sức khỏe."

Bản thân hắn cũng thở hổn hển. Chẳng phải hắn cũng vì tu vi bị phế mà bị giáng chức đến vùng đất lưu đày tự sinh tự diệt này sao, chỉ là đến sớm hơn Cữu cữu trong lời hắn mấy năm mà thôi.

Cữu cữu tên là Kỳ Tự Như, ông nhìn chằm chằm vào ráng trời cuối cùng rực rỡ một cách thất thần, giọng nói như mê sảng, "Con nói muốn dọn sạch Đông Cửu nguyên này rồi mới có thể làm việc. Vậy người đã dọn sạch sẽ hết chưa?"

Thân Vưu Côn vô thức định cam đoan ngay lập tức, nhưng chợt nhận ra trong lời nói của Cữu cữu dường như có ý vị sâu xa. Hắn nhìn xuống dưới núi, nơi đã bận rộn làm việc được mấy ngày nay, rồi nuốt lời định nói, khẽ lên tiếng: "Cũng gần xong rồi ạ."

Kỳ Tự Như vẫn bất động, nói, "Trước đó con bảo người ở Đông Cửu nguyên rất khó giải quyết, công khai thì khó mà giữ bí mật làm việc. Con còn nói cần đầy đủ vật tư mới có thể dọn sạch nơi này. Con hẳn phải biết đưa đồ vật vào vùng đất lưu đày này khó khăn đến nhường nào, ngay cả một tờ giấy cũng khó lọt vào, nhưng ta vẫn nghĩ hết mọi cách giúp con tuồn vật tư vào đây. Giờ con đã khai thác rồi, lại nói với ta là gần xong rồi. Vậy cái 'gần xong' này rốt cuộc còn thiếu bao nhiêu nữa?"

Thân Vưu Côn cúi đầu, ngập ngừng nói: "Cơ bản đã dọn sạch rồi ạ, chỉ còn thiếu hai người." Hắn lại ngẩng đầu lên, nói tiếp: "Hai người đó không quan trọng, không đáng để lo."

Kỳ Tự Như vẫn nhìn chằm chằm chân trời, vẻ mặt như không hứng thú với bất cứ điều gì. "Không quan trọng sao? Con nắm trong tay nhiều nhân lực như vậy, vậy mà hai người 'không quan trọng' đó lại khiến con không thể hoàn thành việc dọn dẹp? Ta muốn biết hai người đó 'không quan trọng' đến mức nào."

Thân Vưu Côn có chút xấu hổ, lời đã đến nước này, lại cũng không dám giấu giếm, đành phải thành thật khai báo: "Một người là Đại đương gia Sư Xuân của Đông Cửu nguyên, người còn lại là tùy tùng đáng tin cậy của hắn, Ngô Cân Lượng. Hơn một trăm người của bọn họ ở Đông Cửu nguyên đã toàn bộ được đưa vào thành theo đúng kế hoạch của con. Giờ toàn bộ Đông Cửu nguyên chỉ còn lại hai người bọn họ. Không có tai mắt nào khác, trên địa bàn rộng lớn như vậy, hai người bọn họ sẽ không phát hiện ra động tĩnh bí mật ở đây đâu ạ."

Kỳ Tự Như chậm rãi nghiêng đầu, lạnh lùng nhìn chằm chằm hắn ta: "Nói cách khác, những người chưa bị dọn sạch lại đúng là hai kẻ cầm đầu lớn nhất của Đông Cửu nguyên. Hai người này xuất thân thế nào?"

Thân Vưu Côn hừ một tiếng khinh thường: "Bọn thổ dân bản địa thôi ạ. Tổ tông thế nào thì đã không thể nào tra xét được nữa rồi. Cha mẹ chúng cũng m·ất m·ạng trong lúc tranh giành nguồn nước. Hai người đó lớn lên nhờ cơm của trăm nhà ở Đông Cửu nguyên. Hai tên ăn mày tiện chủng thối tha này, không c·hết đói đã là may mắn lắm rồi."

Trong giọng nói của hắn dường như ẩn chứa ý hận thù, hận không thể nghiền nát đối phương thành bùn nhão.

Kỳ Tự Như nhướng nhẹ khóe mắt, ý thức được rằng sau khi cháu trai mình bị giáng chức đến đây, có lẽ đã xảy ra ân oán gì đó với vị Đại đương gia kia mà hắn không muốn mở miệng nói ra.

Cháu trai không muốn nói, mà với tinh lực hiện tại của ông, ông cũng không muốn hỏi nhiều. Về những gì đã căn dặn, ông cũng tự có phán đoán của riêng mình.

Mặc dù là lần đầu tiên Kỳ Tự Như tới vùng đất lưu đày này, nhưng ông đã sớm có hi���u biết sơ bộ về hoàn cảnh nơi đây, biết rõ tình trạng của cái gọi là thổ dân bản địa là như thế nào.

Những người có thể sinh tồn ở nơi này, hoặc là bị lưu đày tới đây, hoặc là hậu duệ của những kẻ lưu vong.

Những kẻ phạm tội bị lưu đày tới đây, tất nhiên không tránh khỏi có nam có nữ. Mà một khi có nam nữ tồn tại, bản năng sinh tồn cho phép, cũng không tránh khỏi sẽ có sự sinh sôi nảy nở. Những thế hệ mới sinh ra đó chính là cái gọi là thổ dân bản địa.

Vật tư ở nơi này cực kỳ thiếu thốn, cho dù là những kẻ bị lưu đày hay thổ dân bản địa, vấn đề lớn nhất vẫn luôn là sinh tồn. Giữa người với người, vì miếng ăn thức uống, chẳng hạn như nguồn nước, thường xảy ra những cuộc chém g·iết không thể tránh khỏi, thậm chí có khi chỉ vì một cái cây.

Bất cứ thứ gì có thể đưa vào thành đổi lấy "Tiền" đều dễ dàng trở thành đối tượng tranh giành.

Việc chặt phá bừa bãi, đào bới tùy tiện đã dẫn đến hậu quả là sinh thái bị phá hoại nghiêm trọng, khiến phần lớn tài nguyên thiết yếu cho sinh hoạt đã mất đi khả năng tái tạo, từ đó dẫn đến vòng tuần hoàn cạnh tranh sinh tồn ngày càng tồi tệ.

Cái gọi là "Tiền" ở vùng đất lưu đày này không lưu hành. Nó chỉ được lưu thông trong những thành được chỉ định, dùng để mua vật tư sinh tồn. "Tiền" còn được gọi là "Công đức". Khi tích lũy đủ một lượng "Công đức" nhất định là có thể thông qua tòa thành đó rời khỏi vùng đất lưu đày này, giành lấy tự do.

Những tòa thành tương tự như vậy có nhiều cái ở vùng đất lưu đày này, phân bố khắp các nơi.

Những kẻ lưu vong bị trừng phạt như ông, dù thu thập đủ "Công đức" cũng không thể trực tiếp thoát khỏi cảnh khó khăn. Ví dụ như ông bị phán mười năm, nếu không được ân xá, chưa hết thời hạn thi hành án thì không thể dùng đủ "Công đức" để rời đi.

Mà những người bị lưu đày tới đây cơ bản đều là những tu hành giả. Trước khi bị ném vào đây, họ đều phải chịu một hình phạt cực hình, hoàn toàn phế bỏ tu vi, cơ bản đã chặt đứt khả năng tu hành trở lại. Ít nhất trong thời gian lưu đày là như thế. So với người bình thường, hình phạt này không thể nói là không tàn khốc.

Không có tu vi, muốn sống sót trong hoàn cảnh khắc nghiệt này là vô cùng gian nan. Người bình thường rất khó chịu đựng qua thời hạn thi hành án.

Những người bị ném vào đây để chịu phạt, ngoài bộ y phục trên người, ngay cả một mẩu giấy cũng không cho mang vào.

Tội không cập đến thế hệ con cháu mới sinh ra. Hậu duệ của kẻ lưu vong có thể trực tiếp dùng đủ "Công đức" để thoát ly khỏi nơi này, chỉ là muốn tích lũy đủ một lượng nhất định cũng không hề dễ dàng.

Thân Vưu Côn hừ hừ hai tiếng rồi nói tiếp: "Tên Sư Xuân kia vốn dĩ không có họ, cha mẹ hắn cũng không biết rõ xuất thân của mình, không biết tổ tiên là họ gì. Nghe nói hắn sinh vào mùa xuân, thế là gọi kẻ này là 'Xuân'. Đây cũng là cách đặt tên thông thường của bọn hạ đẳng điêu dân ở vùng đất lưu đày này. Đối với bọn họ, tên chỉ là một cách gọi, không quá chú trọng.

Khi Sư Xuân còn nhỏ, một nữ tử bị lưu đày đã lưu lạc đến Đông Cửu nguyên. Nghe nói nàng ta rất xinh đẹp. Nhờ một số ân huệ chỉ điểm, dân bản xứ mới cho phép nàng ta đặt chân tại Đông Cửu nguyên. Không rõ là vì báo đáp hay là rảnh rỗi, nghe nói nàng ta thấy người ở đây ngu muội, nên trong thời gian lưu lại, đã dạy mấy tên tiểu tử ở đây biết chữ, trong đó có cả Sư Xuân này.

Sau khi ở lại ước chừng ba năm, nữ nhân kia liền rời đi, không biết đi đâu. Cũng không ai biết liệu nàng ta đã hết hạn tù và thoát khỏi cảnh khó khăn hay chưa, thậm chí không có người nào biết rõ tên của nàng. Lai lịch của nàng ta e rằng chỉ có chưởng sự trong thành mới biết rõ.

Sư Xuân coi nữ nhân kia là lão sư của mình, cảm niệm ân tình, liền lấy chữ 'Sư' trong 'lão sư' làm họ của mình. Vì chỉ biết một ít chữ mà lại không đọc qua sách, thế nên cái tên đó đã trở thành trò cười, thường xuyên bị người ta trêu chọc gọi là 'Tư Xuân'. Hắn hiểu ra thì đã hối hận không kịp, nhiều lần vì vậy mà ra tay đánh nhau với người khác."

Nội dung này được biên tập độc quyền cho truyen.free.