Chẳng mấy chốc, Margaret, James, Johnny Randall cùng một vài người bạn khác – những hậu duệ thuộc tầng lớp trung và cao của tập đoàn California, dù địa vị và tiềm lực tài chính có phần kém hơn họ – đã tụ họp.

Đây là tại căn biệt thự sang trọng của Johnny ở khu vịnh, rất gần trụ sở huấn luyện của một đội bóng bầu dục nổi tiếng thuộc liên đoàn lớn. Có lúc, thậm chí có thể nghe thấy những vận động viên bóng bầu dục lớn tiếng ồn ào, những tiếng "Oành Oành" trầm đục khi họ trong bộ đồ bảo hộ va chạm kịch liệt vào nhau, xen lẫn tiếng còi chói tai của huấn luyện viên.

Khi còn học cấp ba và đại học, Johnny từng là một vận động viên ném bóng xuất sắc. Dù không theo con đường chuyên nghiệp, anh vẫn luôn giữ được niềm đam mê với bóng bầu dục – có lẽ chính vì không kiếm sống bằng nghề này mà anh mới có thể duy trì được nhiệt huyết ấy.

Khi tiếng cười vang của đám cầu thủ vọng đến, Margaret bĩu môi tỏ vẻ ghét bỏ. Cô rất thích lên giường với những vận động viên bóng bầu dục, vì họ vóc người vạm vỡ, rắn chắc, và tràn đầy năng lượng. Nhưng điều đó không có nghĩa là cô thích môn thể thao này. Margaret quay sang nhìn James, hỏi: “Vị tỉ phú Đại Hoa kia đã nói gì với anh? Vì sao hắn lại xuất hiện cùng Thân?”

James đang ngẩn người trong làn khói xì gà. Bình thường, dù hắn thích giả làm quý ông, nhưng ai cũng biết rõ hắn chỉ là một tên khốn nạn. Đê tiện, ngạo mạn, không bao giờ màng đến cảm xúc của người khác, chẳng bận tâm đến sống chết của đồng loại. Thế nên, Margaret cũng lười bảo anh ta dập điếu xì gà, bởi cô biết hắn chắc chắn sẽ không nghe.

James kẹp điếu xì gà, dường như dần tỉnh táo lại. “Trước đây tôi cũng không rõ Hemingway và Thân có quan hệ gì. Thế nên, trước khi đến đây, tôi đã tìm vài người thạo tin ở Đại Hoa Quốc để hỏi thăm.” Nói đến đây, hắn rít liền hai hơi xì gà. Khi hút xì gà, người ta thường không hít khói vào phổi. Nhưng James lại nhíu mày, hít khói vào, rồi ho sặc sụa không ngừng. “Khụ khụ...” Mãi sau hắn mới ngừng ho, vẻ mặt hơi u sầu. “Số vốn Thân dùng để khởi động quỹ tài chính Sỉ Lai Mễ đã dùng đủ mọi thủ đoạn để đoạt được từ cha già của Hemingway. Nghe nói, cha già của Hemingway vì thế mà tức giận phát bệnh mà chết.”

Không ai nói gì, hiển nhiên đều kinh ngạc trước tin tức này. Mãi lâu sau, Margaret mới cất giọng khổ sở: “Thân bị điên rồi sao? Tính toán thời gian, khi đó, Hemingway hẳn đã nổi danh khắp nơi và là một tỉ phú rồi chứ.” “Có lẽ Hemingway khi đó quá ít tiếng tăm, nên Thân không biết anh ta có năng lực lớn đến mức nào,” James đoán.

Johnny nhìn những người bạn của mình: “Vậy giờ phải làm sao?” Dù bản tính tàn bạo, Johnny không phải là người quá mưu trí, hay đủ khôn ngoan để giải quyết những vấn đề phức tạp. Mỗi khi gặp vấn đề, hắn thường theo thói quen để người khác suy nghĩ thay. “Hắn đã nói gì với anh?” Margaret vẫn giữ được sự bình tĩnh, truy hỏi. James tặc lưỡi, giọng khô khốc: “Hemingway ư? Hắn nói giữa hắn và Thân có ân oán cá nhân, bảo chúng ta đừng để Thân tiếp tục làm chuyện gì nữa. Nếu sau khi đối phó Thân, anh ta lỡ tay làm hỏng việc của chúng ta thì sẽ không hay chút nào.”

“Đúng là bọn người phương Đông giả dối. Thích nói những lời quanh co, lắt léo,” Margaret bình luận. Có người cười lạnh nói: “Không lẽ hắn nói gì chúng ta cũng phải làm theo sao?” “Vậy anh nói giờ phải làm sao?” Một người khác liếc nhìn người kia. “Tôi không muốn đắc tội một tỉ phú.” Những lời này đại diện cho tiếng lòng của một nhóm người. Họ hiểu rõ rằng tài sản mang lại quyền lực, và Hemingway có nhiều tài sản hơn họ, đồng nghĩa với quyền lực lớn hơn. Đối đầu với quyền lực, từ trước đến nay chưa bao giờ là ý hay. Nhưng không phải ai cũng muốn né tránh đấu tranh.

“Không phải chúng ta đắc tội hắn, mà là hắn muốn động đến người của chúng ta, hiểu không? Chúng ta không thể lùi bước, nếu không tin tức này truyền ra, chúng ta sẽ mất hết uy tín, sau này còn ai dám làm việc cho chúng ta nữa?” “Đây không phải lỗi của chúng ta, mà là Thân tự gây chuyện. Chẳng lẽ các anh muốn tuyên chiến với Hemingway? Tôi cho rằng đây không phải ý hay, nếu các anh muốn gây chiến, thì tôi sẽ rút lui.” “Không ai nói muốn gây chiến với Hemingway, nhưng chúng ta cũng không thể để hắn muốn thao túng chúng ta thế nào cũng được.” “Hemingway cũng đâu có vẻ muốn gây chiến với chúng ta, giọng điệu của hắn cũng không hề cứng rắn.” “Người phương Đông đều như vậy, họ hiếm khi nói những lời cứng rắn, thường rất kín đáo, nhưng khi bắt tay vào làm, anh sẽ biết thế nào là cứng rắn, họ rạch bụng cũng không nhíu mày.” “Anh đang nói người Nhật Bản, không phải người Đại Hoa.” “Khác nhau ở chỗ nào? Họ đều là người phương Đông.” “Được rồi, đừng đánh lạc đề nữa. Bây giờ chúng ta cần bàn cách ứng phó với Hải Minh Uy.” “Cứ nói với hắn là: ‘Ngươi muốn chiến, thì chiến!’” “Tôi không muốn nổi điên cùng anh!”

Rõ ràng, nhóm người này chia làm hai phe, ý kiến bất đồng. Johnny có thái độ khá cứng rắn, còn James và Margaret vẫn chưa lên tiếng. Những người còn lại thì tranh cãi ồn ào. “Nghe tôi nói đây, các bạn,” một người đề nghị lớn tiếng. “Các bạn hãy suy nghĩ kỹ xem, chúng ta đã nhận phi vụ này, và các bạn cũng biết rõ, chúng ta đang giao thiệp với ai. Chuyện này không thể bị ảnh hưởng, nếu không chúng ta sẽ bị những người đó xé thành mảnh nhỏ. Còn Hemingway, dù các anh có thích hắn hay không, hắn tuyệt đối có năng lực phá hỏng chuyện của chúng ta. Thế nên, tôi đề nghị chúng ta rút Thân ra, giao hắn cho Hemingway, sau đó cử người khác phụ trách mảng Đại Hoa. Từ giờ đến khi bộ phim 'Ngoài vòng pháp luật cuồng đồ Lyon' khởi quay vẫn còn nửa năm, thay người phụ trách vẫn kịp.”

Margaret suy nghĩ một chút, lắc đầu nói: “Không, vai trò của Thân không thể tùy tiện thay thế, nếu không chúng ta đã sớm đổi hắn. Chúng ta đã tốn mấy n��m để bồi dưỡng hắn, để hắn xây dựng quan hệ với những người trong giới giải trí Đại Hoa Quốc. Giờ mà đổi hắn, đặc biệt là nếu chúng ta giao h��n cho Hemingway, hắn sẽ không đời nào cam tâm tình nguyện bàn giao các mối quan hệ cho người mới.” Nói đến đây, cô dừng lại một chút, đưa mắt nhìn quanh nhóm bạn, nhấn mạnh: “Nếu như cắt đứt những mối quan hệ đó, hậu quả sẽ nghiêm trọng hơn các anh tưởng rất nhiều, sẽ khiến chi phí rửa tiền của chúng ta ở Đại Hoa tăng vọt, khiến chúng ta chẳng kiếm được đồng nào, thậm chí còn lỗ nặng.” Cô nói tiếp: “Dĩ nhiên, nếu chúng ta có thể chậm lại hành động, cho người mới thêm thời gian, tôi tin những gì Thân làm được, người đó cũng có thể làm được, và các mối quan hệ kia có thể được nối lại. Nhưng chúng ta không có thời gian đó.”

Người làm ăn nhạy bén nhất chính là "Lợi ích". Nghe thấy việc thay thế Thân Kính Tùng sẽ khiến họ không kiếm được tiền, thì những người trước đó chủ trương vứt bỏ Thân Kính Tùng liền im lặng. James trầm ngâm một hồi: “Vậy là chúng ta phải tạm thời giữ Thân lại. Vậy còn Hemingway thì sao, chúng ta sẽ giải thích thế nào?” “Chúng ta không cần giải thích với hắn,” Johnny lạnh lùng nói.

Margaret có ý kiến bất đồng: “Không, chúng ta phải cho hắn một câu trả lời, không thể để hắn phá hoại chuyện của chúng ta. Johnny, đừng hành động theo cảm tính, đây không phải ân oán cá nhân của anh, mà liên quan đến tài sản và vận mệnh của tất cả chúng ta.” Johnny bĩu môi không đồng tình, vẫn giữ nguyên ý kiến nhưng không phản bác nữa. Margaret vẫn có chút uy tín trong vòng bạn bè của họ. “Anh nghĩ, nếu chúng ta nói với Hemingway rằng không cần hắn tự mình ra tay, chúng ta sẽ tự mình xử lý Thân, chỉ là cần thêm chút thời gian. Điều này có thể ổn định hắn không?” James hỏi với vẻ không mấy tự tin. Hắn bổ sung một câu: “Dù sao chúng ta vốn đã quyết định sẽ xử lý Thân sau khi công việc này hoàn tất.” Margaret suy nghĩ một chút, buồn rầu nói: “Chỉ có thể như vậy thôi, tạm thời chưa có cách nào tốt hơn. Trước mắt cứ tìm cách trì hoãn hắn, câu giờ vài tháng. Đợi hoàn thành công việc, chúng ta sẽ cho hắn một câu trả lời, sau đó bồi dưỡng người mới thay thế.”

Sau khi thảo luận thêm một lúc mà không ai có thêm ý kiến mới mẻ nào, James liền buông điếu xì gà, lấy điện thoại ra bắt đầu bấm số: “Để tôi trả lời hắn.” Chờ đến khi điện thoại kết nối, James theo bản năng dùng giọng cung kính: “Hemingway tiên sinh, sau khi nghe được chuyện của ngài, chúng tôi vô cùng đồng cảm với ngài và căm ghét hành vi của Thân. Chúng tôi nguyện ý lo liệu Thân cho ngài, như một biểu tượng của tình hữu nghị giữa chúng ta.” James nói tiếp: “Nhưng điều này cần một chút thời gian. Xin ngài hãy kiên nhẫn đợi một thời gian ngắn, chúng tôi nhất định sẽ xử lý xong sớm nhất có thể.” Giọng Hemingway lạnh nhạt vọng lại: “Biết rồi.” Rồi hắn cúp máy.

Cả nhóm nhìn nhau sững sờ. “Đây là ý gì?” Johnny tức giận hét: “Hắn đây là xem thường chúng ta sao? Đáng chết, chúng ta phải đối đầu với hắn một trận!” “Đối đầu với hắn ư?” Margaret liếc hắn một cái. “Hắn bóp nát đầu anh còn dễ hơn bóp nát quả trứng gà. Hắn có thể điều động vốn, có thể ảnh hưởng chính khách và các nhà tài phiệt, không phải thứ anh có thể so sánh được. Cái chút sản nghiệp đáng thương của anh – không, c��i chút sản nghiệp đáng thương của chúng ta – chỉ cần hắn nghiêm túc nhắm vào, chúng ta chưa đầy ba năm sẽ phải tuyên bố phá sản.” Johnny cứng họng, không thể phản bác. Dù vẻ mặt tức tối, nhưng hắn cũng rõ ràng Margaret nói là sự thật, chẳng cần phải tranh cãi.

James có vẻ mặt nặng trĩu: “Hắn chỉ nói ‘biết rồi’, lại không hề đồng ý bất kỳ điều kiện nào của chúng ta. Chúng ta phải làm sao để biết được ý định của hắn? Liệu hắn có ra tay đối phó Thân Kính Tùng mà ảnh hưởng đến kế hoạch của chúng ta không? Đáng chết!” Hắn mạnh mẽ rít vài hơi xì gà, rồi lại ho khan. “Hay là, chúng ta nhắc nhở Thân một chút đi,” có người đề nghị. “Không, không thể nhắc nhở hắn,” một người khác phản đối. “Hắn lén lút bỏ trốn thì sao? Chẳng những ảnh hưởng kế hoạch của chúng ta, mà còn khiến Hemingway không có chỗ trút giận, cuối cùng có khi lại đổ lên đầu chúng ta.”

Margaret dùng ngón tay gõ nhẹ lên bàn nhỏ, thu hút sự chú ý của mọi người xong, cô bình tĩnh nói: “Chuyện này đến bây giờ, đã hơi vượt ngoài tầm kiểm soát của chúng ta. Tôi đề nghị, chúng ta đi tìm người hỗ trợ đi.” “Tìm ai?” Margaret không trả lời, nhưng những người kia cũng nhanh chóng hiểu ý. Margaret muốn họ tìm đến những người thân, trưởng bối của mình. Họ và Hemingway không cùng đẳng cấp đối thủ. Hemingway hoàn toàn có thể chẳng bận tâm đến yêu cầu của họ, có thể bóp nát họ dễ như bóp nát quả trứng gà. Nhưng những người thân, trưởng bối của họ vẫn có thể đối chọi một hai câu với Hemingway, có thể khiến Hemingway nghiêm túc lắng nghe yêu cầu. “Để những người có tầm ảnh hưởng hơn đứng ra, đi nói chuyện với Hemingway, ổn định hắn. Chúng ta sẽ xử lý xong Thân chậm nhất là sang năm, và hắn sẽ không can thiệp làm ảnh hưởng đến chuyện của chúng ta.” Johnny buồn buồn nói: “Tìm những người có tầm ảnh hưởng hơn đứng ra... sẽ phải tốn kém các mối quan hệ... chính là tiền bạc.” James hít sâu một hơi: “Không còn cách nào khác, sự việc đã đến nước này rồi. Chúng ta không thể nào giải quyết ổn thỏa với Hải Minh Uy mà không chịu bất kỳ tổn thất nào. Cứ làm như vậy đi!” “Chỉ có thể vậy thôi, cứ hành động đi,” Margaret nói đầy khí phách. Johnny cũng không phản đối nữa. Ba người có ảnh hưởng nhất trong vòng đã quyết định, những người khác đương nhiên chỉ có thể tuân theo.

Mọi bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.