Năm Khang Hi thứ ba mươi bảy, tháng ba, giữa tiết trọng xuân, kinh thành. Sau giờ ngọ, ánh dương ấm áp khiến người ta mơ màng buồn ngủ, dường như cả thế gian đều trở nên tĩnh lặng. Trong Đồng Ngạc Bá phủ tọa lạc ở tây thành cũng y như vậy.

Thư Thư ngồi trong thư phòng, đối diện với hai tách trà men gốm màu xanh có nắp, nàng lần lượt thưởng thức. Một ly trà sữa, một ly trà xanh. Trà sữa thì tinh khiết và thơm lừng, còn trà xanh lại kém nhất hạng, mang theo mùi vị ngai ngái của sự lên men.

Nàng mỉm cười, đôi mắt hạnh ngập nước, ẩn chứa chút hưng phấn, dường như đã tiến thêm một bước trên con đường tự do tài chính. Nghĩ vậy, nàng cầm bút mực, bắt đầu ghi chép vào cuốn sổ nhỏ của mình: tiệm trà…… nguồn cung…… Hàng Châu – Tây Hồ Long Tỉnh, Tô Châu – Thái Hồ Bích Loa Xuân, Huy Châu – Hoàng Sơn Mao Phong, Vân Nam Phổ Nhĩ…… Còn có Phúc Kiến…… Không biết hiện giờ trà Ô Long đã xuất hiện hay chưa……

Vì thiếu vốn, nàng đành phải chọn cách phái người đi thu mua. Bằng không, trực tiếp mua vườn trà để tự sản tự tiêu sẽ là lựa chọn tốt nhất. Cùng với sự thái bình của thiên hạ, các quán trà trong kinh thành cũng ngày càng nhiều. Chẳng qua, những danh trà mà hậu thế quen thuộc, giờ đây hoặc là chưa xuất hiện, hoặc là chưa phổ biến, tiềm năng phát triển còn rất lớn.

Thư Thư đang cân nhắc làm sao để gom đủ bạc và tuyển chọn nhân sự, thì nha hoàn Tiểu Xuân bước vào truyền lời: “Cách Cách, Hầu chưởng quầy của tiệm bạc Thuận An đang đợi gặp ở tiền viện ạ……”

Tiệm bạc Thuận An vốn là sản nghiệp thuộc quyền sở hữu của Giác La thị – mẫu thân của Thư Thư. Đầu năm nay, cùng với tiệm trà, nó được chuyển sang tên Thư Thư, trở thành một phần hồi môn tương lai của nàng. Mọi việc đều do Thư Thư học cách quản lý, bởi vậy Hầu chưởng quầy mới trực tiếp đến bái kiến vị tiểu chủ tử này.

Trong đại sảnh ở tiền viện, Hầu chưởng quầy ngồi đợi trên ghế. Người đàn ông tuổi chừng tứ tuần, vẻ ngoài khôn khéo nhưng ánh lên vài phần lo âu. Vừa thấy tiểu chủ tử bước vào, ông vội vàng đứng dậy: “Cách Cách, Quế Đan đã thật sự sai người đến Bắc Thành Binh Mã Tư nộp đơn kiện tố cáo tiệm bạc chúng ta ‘lấy hàng kém thay hàng tốt’, ‘bán hàng giả’…… Vụ kiện này thật sự phải theo tới cùng sao……”

Thư Thư vào chỗ, không vội đáp lời mà trầm ngâm hỏi: “Vương Đại bên đó thì sao? Đã có được khẩu cung và chứng cứ xác thực chưa……”

H��u chưởng quầy nghe xong, nở nụ cười khổ: “Đã ghi chép đầy đủ, có cả dấu tay…… Kẻ vong ân phụ nghĩa đó, không xứng được chủ tử và Cách Cách coi trọng. Thân khế vẫn còn đứng tên chủ tử, chỉ vì tám mươi lạng bạc mà hắn ta làm ra chuyện bất nhân bất nghĩa……”

Vương Đại là bậc nguyên lão trong tiệm bạc, phụ trách đội ngũ thợ thủ công. Đa số thợ bạc trong tiệm đều là đồ đệ, đồ tôn của hắn.

Thư Thư cũng không lấy làm lạ. Đầu năm nay, khi tiếp quản tiệm bạc, nàng đã phát hiện tệ đoan lớn nhất chính là hao tổn trong đội ngũ thợ thủ công quá mức. Mỗi tháng hao hụt bảy, tám tiền hoàng kim, sáu, bảy lạng bạc trắng. Trên thực tế, hao tổn trong quá trình gia công vàng bạc đều có giới hạn. Bởi vì dù là mảnh bạc hay vụn vàng, đều có thể tái chế, vẫn là nguyên liệu.

Theo lời Giác La thị nói “nước trong quá thì không có cá”, nên vẫn phải để cho những người cấp dưới có chút bổng lộc.

Thư Thư lại không tán đồng quan điểm này, nàng cho rằng vẫn nên thưởng phạt phân minh thì tốt hơn. Sự “ăn uống” này càng ngày càng lớn, dễ dàng trở thành hậu họa. Rốt cuộc, đây là chuyện làm ăn của tiệm bạc, cái gọi là “hao tổn” đều là vàng thật bạc thật.

Vào đầu tháng hai, Thư Thư đã tái lập chế độ khen thưởng cho đội ngũ thợ thủ công, lấy tiêu chuẩn “làm nhiều hưởng nhiều”, đồng thời quy định rõ ràng phạm vi hao tổn. Đối với những thợ thủ công khác, đây là chuyện tốt, nhưng đối với Vương Đại, điều này đồng nghĩa với việc không còn đường tham ô nữa. Hắn ta bắt đầu ngấm ngầm oán trách về “cải cách” này, và giờ đây lại cố tình trì hoãn công việc.

Ngay sau đó, Thư Thư đã tính toán chỉnh đốn lại nhân sự, giải quyết vấn đề tham ô của Vương Đại, thì vừa hay có kẻ đến tận cửa ngang nhiên đòi thu mua tiệm bạc. Đó chính là tân quý trong kinh, cháu trai bên ngoại của Nghi Phi – sủng phi của Hoàng Thượng, Quách Lạc La Quế Đan.

Thì ra, vào tháng giêng, đối diện tiệm bạc Thuận An, Quách Lạc La gia đã khai trương một “Kim Ngân Phường” mới, chuyên bán đồ trang sức. Tuy nhiên, việc làm ăn không bằng tiệm bạc Thuận An lâu đời, nên Quế Đan đã mượn danh Cửu A Ca để nuốt chửng tiệm bạc Thuận An.

Nếu Cửu A Ca đích thân ra mặt, minh bạch muốn cưỡng đoạt bằng quyền thế, nàng cũng đành chấp nhận, bởi lẽ ngại gì hoàng quyền lớn hơn trời? Nhưng một gã thanh niên mới nổi của Quách Lạc La gia lại đòi mua rẻ cửa hiệu đắc địa này với nửa giá, quả là nằm mơ giữa ban ngày. Nếu ngay cả một gia tộc Bao Y mới được nâng lên không bao lâu mà cũng phải nhượng bộ, thì sau này ai ai cũng có thể ức hiếp Đồng Ngạc gia sao?

Mấy năm nay, ngoài việc đọc kỹ “Đại Thanh Luật”, Thư Thư còn cẩn thận tìm hiểu chế độ Bát Kỳ. Bát Kỳ là một loại chế độ quân sự, đồng thời cũng là một loại chế độ hộ tịch, được chia thành Tám Kỳ. Mỗi kỳ lại được phân thành bốn loại: Mãn Châu, Mông Cổ, Hán quân, và Bao y; trong đó, Bát Kỳ Mãn Châu là trung tâm. Tá lãnh là phiên dịch Hán ngữ của “Ngưu Lộc”, là đơn vị cơ bản của Bát Kỳ, mỗi Tá lãnh quản khoảng một trăm hộ. Trên Tá lãnh là Tham Lãnh, trên Tham Lãnh là Đô Thống. Đô Thống là trưởng quan cao nhất của một Kỳ, phụ trách hộ tịch quân dân, sổ sách quân lính, công việc sai dịch, hôn tang gả cưới, chi phí sinh hoạt… của Kỳ đó.

Đồng Ngạc gia là khai quốc huân quý, năm xưa lại là tướng lĩnh dẫn quân về đầu quân, chỉ riêng tộc nhân đã chiếm giữ mấy Tá lãnh của Chính Hồng Kỳ. Chức Đô Thống Mãn Châu Chính Hồng Kỳ về cơ bản cũng được chọn và bổ nhiệm từ trong số Tông thất Giác La và tộc nhân Đồng Ngạc thị của Kỳ đó. Hiện tại, người đang đảm nhiệm chức Đô Thống chính là phụ thân của Thư Thư, Tề Tích. Giữa những người Bát Kỳ cũng có sự phân cấp rõ ràng: Tông thất, huân quý, quan viên, và kỳ dân bình thường. Thư Thư thân là nữ nhi của huân quý đỉnh cấp, đương nhiên không coi Quế Đan – kẻ ăn chơi trác táng kia ra gì.

Đầu tháng, Quế Đan từng dẫn theo Cửu A Ca, người tự xưng là “Kim Nhị gia”, đến tiệm bạc Thuận An, đích danh muốn gặp chủ nhân. Thư Thư tuy có đến, mặc dù đã nhìn thấu thân phận Cửu A Ca, nhưng chỉ giả vờ không hay biết. Cửu A Ca kỳ thực không nói muốn mua rẻ tiệm, mà lại trực tiếp đòi lấy chưởng quầy, kết quả đương nhiên là đôi bên tan rã trong không vui. Quế Đan hiển nhiên vẫn chưa từ bỏ hy vọng, vẫn lén lút quanh quẩn gần tiệm bạc Thuận An.

Thế gian chỉ có “ngàn ngày làm tặc”, chứ chẳng có “ngàn ngày đề phòng trộm cướp”. Thư Thư cảm thấy phiền phức, bèn tung ra một cái móc câu. Nếu Quế Đan không có ý xấu, tự nhiên sẽ không mắc mưu. Còn nếu hắn ta có ý định bất lương, thì chỉ có thể tự gánh lấy h��u quả xấu mà thôi.

Thư Thư can đảm mười phần, nhưng Hầu chưởng quầy lại là kiểu người “giang hồ càng lão, gan càng nhỏ”, không khỏi lo lắng nhiều, bèn hạ giọng khuyên nhủ: “Có thể hòa giải thì vẫn nên hòa giải cho ổn thỏa. Nếu thật sự phải ra công đường thẩm vấn, e rằng hai nhà đều sẽ mất mặt. Dù sao đó cũng là nhà mẹ đẻ của Phi tần, lại còn có hai vị hoàng tử là cháu ngoại nữa……”

Thư Thư suy nghĩ một lát, rồi vẫn lắc đầu: “Dù có muốn hòa giải, cũng không phải lúc này…… Nếu không trải qua công đường, họ sẽ chỉ nghĩ đến việc cậy quyền thế mà cưỡng đoạt, sao có thể hiểu được luật pháp vô tình……” Tuân thủ pháp luật là một thói quen tốt. Giống như tiền bạc, luật pháp cũng có thể mang lại sự tự tin cho Thư Thư.

Hai chủ tớ đang nói chuyện, thì có quản sự đến bẩm báo: “Người của Bắc Thành Binh Mã Tư đã đến, muốn gặp chủ tiệm bạc Thuận An. Phu nhân hỏi là Cách Cách đi gặp, hay phu nhân đích thân tiếp kiến ạ……” “Ta sẽ đi gặp……”

Thư Thư nói rồi cúi đầu nhìn y phục trên người mình. Một chiếc áo cổ đứng bằng lụa hồng cánh sen pha giữa cũ và mới, bên ngoài khoác áo choàng lụa thêu hoa văn dơi. Trang phục này để tiếp khách lạ cũng không tính là thất lễ. Nàng bèn bảo Hầu chưởng quầy rời đi, rồi tự mình dẫn nha hoàn đến phòng tiếp khách ở tiền viện.

Trong đại sảnh nhỏ ở phòng tiếp khách, Phó Chỉ Huy Sứ của nha môn Bắc Thành Binh Mã Tư đã đợi hồi lâu, nhưng lại chẳng hề có nửa điểm phật ý. Ai bảo nơi này chính là Đô Thống phủ cơ chứ!

Nơi đây không chỉ là phủ trạch của Đồng Ngạc gia, mà từ khi Tề Tích nhậm chức Đô Thống Mãn Châu Chính Hồng Kỳ, nơi này đã trở thành Đô Thống phủ! Đô Thống Bát Kỳ tuy là võ quan chính nhất phẩm, nhưng lại không có nha môn thường trực. Ngày thường, ngoài việc luân phiên trực trong cung, thì đều làm việc tại nhà. Những người ra vào Đô Thống phủ, có cả Phó Đô Thống chính nhị phẩm, Tham Lãnh chính tam phẩm, Tá Lãnh chính tứ phẩm thuộc dưới quyền. Phẩm cấp thấp nhất cũng là Kiêu Kỵ Hiệu Úy chính lục phẩm.

Ngay cả một quản sự bước ra, vị quan thất phẩm Phó Chỉ Huy Sứ này cũng không cảm thấy bị chậm trễ, huống hồ đây lại được gặp chính chủ, Đại Cách Cách của Đồng Ngạc gia.

Đến khi Thư Thư dẫn nha hoàn tới, hai bên chào hỏi, rồi khách và chủ cùng vào chỗ. Phó Chỉ Huy Sứ thoáng nhìn qua, rồi lập tức dời mắt đi, không dám nhìn thẳng, thái độ vô cùng cung kính: “Đại nhân nhà chúng ta nói rằng, e là trong chuyện này có hiểu lầm…… Người Bát Kỳ liên hệ thân tình, đều không phải người ngoài, sao có thể thật sự làm lớn chuyện đến công đường chứ? Nếu có thể hòa giải thì vẫn nên hòa giải cho ổn thỏa……”

Thư Thư nét mặt đoan trang, gật đầu nói: “Đại nhân nói có lý. Chỉ là việc làm ăn của tiệm bạc trọng nhất là danh tiếng, tuyệt không thể vô cớ mà làm hoen ố thanh danh…… Dù có muốn hòa giải, cũng phải là rút đơn kiện và bồi thường xong xuôi rồi mới bàn đến hòa giải……”

Trán Phó Chỉ Huy Sứ lập tức đổ mồ hôi. Nếu nguyên cáo chịu rút đơn kiện, thì Chỉ Huy Sứ đại nhân nhà mình còn phải lo gì nữa? Sáng nay vừa nhận đơn kiện, Chỉ Huy Sứ đại nhân đã phái ông ta đến Quách Lạc La gia, muốn tìm trưởng bối của Quế Đan để khuyên can chuyện này. Nhưng tiếc thay, các trưởng bối của Quách Lạc La gia đều ở Thịnh Kinh, còn lại quản sự và hạ nhân thì không có tư cách quản giáo vị tiểu chủ tử kia. Chỉ Huy Sứ không còn cách nào khác, đành phải tiếp tục phái ông ta đến Đồng Ngạc gia, xem liệu có thể lùi một bước, trước hết làm hòa giải.

Ai ngờ Đại Cách Cách của Đồng Ngạc gia lại nói chuyện cứng rắn như vậy, đưa ra điều kiện không chỉ là rút đơn kiện, mà còn đòi bồi thường nữa. Phó Chỉ Huy Sứ cảm thấy đắng miệng, nhưng vẫn cố gắng giãy giụa: “Dù sao cũng là đại sự liên quan đến danh tiếng của hai gia tộc, Đại Cách Cách có muốn cùng Đô Thống đại nhân và Đô Thống phu nhân thương nghị một chút không?”

Thư Thư bình tĩnh nói: “Đại nhân cứ yên tâm, tiệm bạc là tài sản riêng của ta, ta có thể tự mình làm chủ……” Dứt lời, nàng bưng chén trà lên.

Phó Chỉ Huy Sứ bất đắc dĩ đứng dậy, cáo từ rời đi.

Còn Thư Thư thì thu lại nụ cười, khẽ vỗ trán mình. Nàng luôn vô ý quên mất tuổi tác và thân phận hiện tại của mình, trên thực tế, sao có thể tự mình quyết định mọi việc dễ dàng như vậy? Vẫn là nên chuẩn bị nghiêm cẩn thì mới thỏa đáng. Chân thành cảm ơn quý độc giả đã theo dõi bản dịch độc quyền này tại truyen.free.