Vừa bước vào hành lang chính sảnh, Thư Thư đã nghe thấy tiếng Giác La thị từ bên trong vọng ra.

“Cách Cách đang tuổi lớn, trang phục mùa hè làm thêm bốn bộ nữa. Hai bộ dùng lụa thạch lựu, màu sắc tươi tắn rực rỡ... Hai bộ áo ngoài khác dùng sa mỏng thật tốt, Cách Cách không chịu được nóng...”

“Trong phòng Cách Cách, hai tấm rèm cửa cần thay mới, dùng loại lụa mềm màu ngọc thạch đó, phần còn lại thì làm màn...”

“Mỗi sáng đều hầm cho Cách Cách một chén tổ yến... Trước đây đã mua hai cân quan yến, còn một cân đang cất trong kho...”

Từng việc nhỏ nhặt đều liên quan đến mình, khiến Thư Thư không khỏi thấy vành mắt cay xè.

Mặc dù ba năm trước nàng phát sốt, ký ức tiền kiếp bỗng chốc ùa về, biết mình là người hai kiếp, từng sống trong thời đại không có hoàng quyền, tự do cơm hộp và internet; nhưng điều đó tuyệt nhiên không hề ảnh hưởng đến cảm giác hạnh phúc của nàng trong kiếp này. Bởi lẽ, nàng có được cha mẹ và người nhà tuyệt vời nhất trên đời.

Đã có nha hoàn sớm nhìn thấy Thư Thư, một mặt cất tiếng vấn an, một mặt vén màn đón nàng vào.

Trong gian thứ, Giác La thị đang ngồi bên giường sưởi, chừng bốn mươi tuổi, mặc một chiếc áo choàng lụa tơ sống màu đỏ tía, mái tóc tết bím dày dài được búi gọn gàng trên đỉnh đầu. Ngoài một chuỗi tràng hạt trầm hương mười tám hạt trên vạt áo, bà không mang thêm bất kỳ trang sức nào khác.

Mấy vị quản sự nữ đang khoanh tay đứng lắng nghe phân phó.

Thấy cô nương đến, Giác La thị liền gấp sổ sách lại, cho các quản sự nữ lui xuống, rồi lại dặn dò nha hoàn bên cạnh: “Đi pha cho Cách Cách một chén trà hạnh nhân, rồi thêm một mâm chà bông...”

Thư Thư nghe nhắc đến đồ ăn, không khỏi xoa bụng, quả thật cảm thấy hơi đói.

Giác La thị thấy y phục trên người cô nương rộng thùng thình, xót xa vuốt ve tấm lưng nàng một lượt, trong miệng lại oán trách: “Đều tại a mã ngươi chiều chuộng con đấy, lớn chừng này rồi mà còn kén ăn, còn không bằng Tiểu Lục hiểu chuyện! Gầy guộc thế này sờ vào cộm cả tay...”

Tiểu Lục là em trai út của Thư Thư, năm nay bảy tuổi.

Thư Thư cũng tự thấy thương mình, nàng cao gần 1m7, trước khi tuyển tú vốn đã không béo, chỉ hơn trăm cân một chút. Vậy mà kết quả vào cung nửa tháng, nàng sút hơn mười cân, trông thật gầy guộc đơn bạc.

Thật sự không phải nàng cố tình kén ăn, mà là đồ ăn trong cung quả thực khó mà khen ngợi.

Đặc biệt là nhóm tú nữ ngủ lại như các nàng, thực phẩm cung cấp đều cố định, thịt thì có thịt heo, gà hai loại, không hầm thì nướng. Rau thì chỉ có cải trắng, củ cải, xào lên cũng như là hầm, đầy mùi tanh của thức ăn, thật sự khó mà nuốt trôi.

Thư Thư mỗi bữa chỉ dùng bánh trái và trà sữa lót dạ, nhờ vậy mới không đến nỗi đói lả.

“Con muốn ăn lẩu thịt dê, cả thịt dê kho tàu nữa. Hôm nào chờ Châu Lượng và các em nghỉ học, gọi thêm chút rau nhà kính...”

Thư Thư vừa nói, chính mình cũng thấy thèm, chỉ cảm thấy miệng lưỡi ứa nước bọt.

Thư Thư là trưởng tỷ, dưới nàng còn có năm người em trai, hiện giờ đều đang đi học. Đặc biệt là ba người em trai lớn, một người học ở Quan học Hữu Quân Bát Kỳ, hai người học ở Quan học Chính Hồng Kỳ. Vì là học ngoại trú nên chúng đi sớm về muộn, chỉ những ngày nghỉ học mới có thể gặp mặt vào ban ngày.

Giác La thị hiếm khi thấy cô nương nũng nịu như trẻ con, trong mắt càng thêm cưng chiều: “Muốn ăn thì cứ ăn, đâu phải thứ gì hiếm lạ đâu...” Vừa dứt lời, không đợi được lát nào, liền lập tức phân phó nha hoàn đến phòng bếp truyền lời: “Đi tiệm thịt dê mua một con dê con, loại nửa năm tuổi, rau nhà kính cũng phải mua nhiều loại. Dưa chuột bao tử và rau chân vịt là hai món Cách Cách thích ăn, phải tìm mấy nhà mua cho đủ...”

Mắt Thư Thư sáng rỡ, bổ sung: “Lại đến chợ cá mua mấy cân chả cá sông rã đông, ngạch niết thích món đó... A mã thích đậu phụ chiên xiên que, cũng mua mấy cân đậu phụ về tự mình chiên, đồ sẵn bên ngoài không sạch, toàn dùng dầu cũ; đến Tây Tứ mua bánh nướng quân cờ, Phúc Tùng và Châu Lượng đều thích dùng món đó ăn kèm lẩu...”

Vốn dĩ là ngày thường thôi, vậy mà hai mẹ con lại vô cùng náo nhiệt sửa soạn một bữa tiệc lớn, chẳng hề thấy phiền hà.

Ngoài chín thành viên trong nhà, còn có ba người nhà bá phủ bên cạnh, hai mẹ con cũng nhớ đến.

Chỉ là vì ứng biến, nhất thời nổi hứng, không thể mời khách ăn cơm ngay trong ngày được, như vậy đâu phải mời khách mà ngược lại thành tùy tiện.

Giác La thị liền nói: “Lát nữa cho người mang một chân dê, hai cân dưa chuột bao tử sang bên đó... Đại bá và đường huynh con vốn thể chất yếu đuối, đều rất chú trọng dưỡng sinh, rau trái trái mùa thì không ăn. Chỉ có a mưu nhà con là thích dùng dưa chuột thái sợi trộn mì...”

Thư Thư nghe vậy, nhớ tới món mì trộn dai ngon, thanh mát, lại theo đó mà thèm: “Vậy sáng mai chúng ta cũng làm mì sợi, mì trộn dưa chuột, mì trộn thịt dê...”

“Có mấy cái bụng thôi, mà cái gì cũng muốn ăn...”

Giác La thị tuy oán trách nhưng vẫn dặn dò nha đầu bên cạnh nhớ kỹ.

Chờ Thư Thư ăn hết nửa mâm chà bông, uống cạn một chén trà hạnh nhân, nàng mới nhớ đến chính sự, kể lại chuyện Quế Đan cáo trạng.

Giác La thị không còn vẻ từ ái như trước, lập tức trợn mắt giận dữ: “Đây là hạng người gì mà không biết thân phận? Hành xử sao lại không đúng phép tắc? Đừng nói là nhà mẹ đẻ của phi tử, ngay cả nhà mẹ đẻ của Hoàng hậu đường đường cũng phải khách khí với nhà chúng ta, hà cớ gì đến lượt nhà bọn họ lại làm càn? Cứ kiện thì cứ kiện, dù sao chuyện này có ầm ĩ lên thì mất mặt cũng không phải nhà chúng ta! Hoàng tử A Ca thì đáng sợ gì, Hoàng thượng có đến mười mấy A Ca cơ mà...”

Thư Thư thấy không tiện nói rõ, liền xua tay cho các ma ma, nha hoàn lui xuống, rồi mới ghé sát vào tai Giác La thị, nói nhỏ về “ẩn tình” bên trong.

Giác La thị không khỏi ngạc nhiên, ngay sau đó cười rồi trừng mắt nhìn con gái một cái: “Cái tính hiếu thắng, lòng dạ hẹp hòi này đúng là giống hệt a mã con, có khác gì đâu. Đáng lẽ chỉ cần một câu nói của bậc trưởng bối là có thể giải quyết, vậy mà lại muốn làm ra lắm trò như thế... Con cứ làm ầm ĩ đi, miễn là không gây hại gì là được...”

*

Khi hoàng hôn buông xuống, biểu thiếu gia Phúc Tùng sau một ngày bôn ba bên ngoài đã trở về.

Phúc Tùng nhỏ hơn Thư Thư một tuổi, là trưởng tử của đại cữu nàng. Chàng sinh ra đã mất mẹ, mẹ kế lại không dung, nên lớn lên ở Đổng Ngạc gia. Chàng và Thư Thư cùng thờ một phụ thân, một mẫu thân nuôi, trông cứ như long phượng song sinh, tình cảm cũng y hệt huynh đệ tỷ muội ruột thịt.

Vì xuất thân đã cách dòng dõi tông thất, chàng không thể được bổ nhiệm vào vị trí thiếu ở tông thất; nhưng cũng không thể được xếp vào danh sách binh lính Bát Kỳ cấp trung bình thường để bổ sung cho vị trí “Kỳ thiếu”. Vậy nên Phúc Tùng sau này đã định chỉ có thể làm người nhàn rỗi tự do, và nửa năm nay đã trở thành trợ thủ đắc lực của biểu tỷ Thư Thư, giúp đỡ nàng lo liệu chuyện bên ngoài cửa hàng.

Hôm nay Phúc Tùng ra ngoài là theo lời Thư Thư phân phó, đích thân theo dõi Quế Đan, tìm đến thợ thủ công của Nội Tạo Làm thuộc Nội Vụ Phủ, rồi vừa đe dọa vừa dụ dỗ để có được lời khai cần thiết.

“Cái tên vương bát đản đó làm việc thật sự quá cẩu thả... Chính hắn đứng ra tìm người làm, đến cả tiền bịt miệng cũng chẳng nghĩ đến, chỉ cho hai lượng bạc làm chi phí công việc... Người ta trong lòng cũng mắng thầm hắn là đồ tôn tử, làm gì có tiền lệ nào như vậy chứ...”

Phúc Tùng uống từng ngụm trà, mang theo vẻ khinh bỉ nói: “Mấy món trang sức giả đó đều là do Nội Tạo Làm liên hệ xưởng bên ngoài đúc, có ghi rõ trong danh sách xưởng cả, ngu ngốc hay không chứ...”

Thư Thư cất lời khai cẩn thận, biết lần này xem như đã chắc thắng.

Phúc Tùng đặt chén trà xuống, tò mò hỏi: “Quế Đan thật sự chịu bồi thường cho cửa hàng sao? Lỡ hắn giở trò quỵt nợ thì sao?”

Thư Thư hết sức chắc chắn: “Dù hắn có tiếc, thì cũng sẽ có người dám bỏ ra... Càng là thân phận hiển quý, lại càng trọng thể diện... Một vị hoàng tử đường đường, sao lại có cách cục tầm thường như thế? Ngược lại là Quế Đan, chắc hẳn ở Thịnh Kinh hắn đã quen thói ngang ngược, hành sự mới không chút kiêng nể...”

*

Bữa tối hôm nay được bày ở chính sảnh, chờ mấy huynh đệ đi quan học tan học về hết mới bắt đầu ăn lẩu.

Tề Tích và Giác La thị ngồi ở vị trí chủ tọa. Bên trái là Thư Thư, bên phải là Phúc Tùng. Mấy người con trai khác thì ngồi xen giữa các tỷ đệ theo thứ tự.

Phúc Tùng chỉ là tạm trú, theo lẽ thường thì chàng phải ngồi ở vị trí đầu của hàng tiểu bối. Nhưng Đổng Ngạc gia không ai xem chàng như người thân khách lạ, từ trước đến nay đều coi chàng như con cháu ruột thịt, tự nhiên cũng xếp sau Thư Thư.

Giữa bàn đặt hai chiếc nồi đồng, một nồi lẩu dê dưa chua, một nồi lẩu đầu cá nấu canh dê. Còn có đầy bàn đồ ăn xiên, tám đĩa thịt dê, hai đĩa chả dê rau thơm, hai đĩa chả cá, hai đĩa rau chân vịt non, hai đĩa dưa chuột thái lát, hai đĩa đậu phụ chiên, hai đĩa mộc nhĩ, hai đĩa miến, hai đĩa mì trộn đậu xanh, hai đĩa bánh nướng quân cờ. Ngoài ra còn có một tô canh lê tuyết nấm tuyết lớn, đó là món quà đáp lễ của bá phu nhân nhà bên.

Tề Tích nhìn đĩa chả cá đặt trước mặt thê tử, cùng đĩa đậu phụ chiên trước mặt mình, khóe miệng cười toe toét đến mang tai: “Đang thèm đúng món này, vẫn là Đại Cách Cách của chúng ta hiếu thuận, biết ý... Mong chờ mấy đứa tiểu tử thối này, chỉ có mà húp gió Tây Bắc thôi...”

Thư Thư tự mình múc một miếng đầu cá lớn đưa cho Tề Tích: “Đều là nữ nhi bất hiếu, để a mã, ngạch niết phải bận lòng...”

Thư Thư vào cung nửa tháng, đâu chỉ mình nàng gầy đi?

Giác La thị vốn thân hình khỏe mạnh, nên vẫn chưa rõ ràng lắm, chỉ thấy khuôn mặt tròn có chút biến thành trái xoan; còn Tề Tích thì rõ rệt hơn nhiều, cằm gầy hóp cả lại, đôi mắt cũng thâm quầng.

Tề Tích nhìn miếng đầu cá, nghĩ con gái đã mười sáu tuổi, cho dù xin ân điển để tự chọn phò mã, thì cũng chẳng kéo dài được mấy năm nữa. Lòng ông dâng lên một nỗi chua xót, quay đầu nói với thê tử: “Hay là Đại Cách Cách của chúng ta vẫn nên kén rể... Nàng rời nhà nửa tháng mà ta đã luyến tiếc thế này, đừng nói đến việc thực sự gả con cho nhà người ta...”

Giác La thị liếc chồng một cái, lười chẳng buồn nói thêm.

Chỉ có một cô con gái bảo bối này, hai vợ chồng đâu phải không từng nghĩ đến chuyện kén rể, nhưng hỏi thăm một vòng, ai nấy đều dứt khoát bỏ đi ý niệm đó.

Con cháu gia đình tử tế, ai lại cam chịu làm rể ở?

Những người có thể gật đầu chấp nhận thì đa phần là xuất thân từ gia đình có tì vết, nhưng những tiểu tử có căn cơ như vậy thì nhân phẩm làm sao có thể đảm bảo?

Một cô nương tốt đẹp, đủ mọi sắc sảo, nhà mẹ đẻ cũng quyền thế, sao lại không tìm được mối hôn nhân tốt lành nào mà cứ nhất thiết phải kén một người như thế làm con rể?

Tề Tích vẫn còn đang thở dài, Giác La thị không yên tâm mấy đứa nhỏ, dặn dò trưởng tử Châu Lượng và cháu trai Phúc Tùng: “Hãy trông chừng mấy đứa nhỏ ăn cá, đừng để chúng hóc xương... Đặc biệt là Tiểu Lục, nó chẳng nhớ gì cả, lần nào ăn cá cũng mắc xương... Đừng cho nó ăn thịt cá, cho nó ăn chả cá xiên que thôi...”

Thư Thư an ủi Tề Tích: “A mã, con gái chưa vội gả đâu ạ. Cứ chờ hai mươi tuổi rồi tính chuyện cưới gả cũng được... Dù sao cũng không ra khỏi địa giới Chính Hồng Kỳ này, đến lúc đó dạo chơi vài vòng rồi lại về thôi...”

Tề Tích cũng tính toán như vậy, luyến tiếc con gái “gả xa”, liên tục gật đầu nói: “Đúng vậy, đúng vậy, ta không cho gả xa đâu...”

Châu Lượng nghe xong, do dự một lát, nhìn Thư Thư như muốn nói gì đó.

Thư Thư liền gắp một cái bánh nướng quân cờ đưa sang, Châu Lượng hai tay nâng đĩa đón lấy, ngoan ngoãn ngậm miệng.

Tiểu Lục ăn chả cá viên thơm lừng, vẻ mặt say sưa, rất nghiêm túc khẩn cầu Giác La thị: “Ngạch niết, con cũng muốn làm tiểu Cách Cách, không cần cùng tiên sinh đọc sách, cứ cùng đại tỷ nghĩ món ngon để ăn...”

Thứ tự của lớp tiểu bối nhà Đổng Ngạc, trưởng tử Châu Lượng là “Tiểu Nhị”, đứa con út này lại thành “Tiểu Lục”. Người ngoài không biết còn tưởng họ xếp thứ tự cùng với đường huynh bên đại phòng, nhưng thực tế là dựa theo trưởng tỷ Thư Thư mà xếp hàng.

Giác La thị nghĩ một lát, rồi lắc đầu với con trai út: “Không được, nhà nào lại có một tiểu Cách Cách đen đúa như thế chứ? Như vậy thì không gả được cho ai đâu. Con vẫn nên học hành tử tế, đợi lớn rồi tự mình kiếm sống đi...”

Khuôn mặt nhỏ của Tiểu Lục nhăn lại thành một cục: “Nhưng mà 《Tam Tự Kinh》 khó quá...”

Thư Thư an ủi: “Con mới bắt đầu học vỡ lòng, không cần nóng vội. Sau này buổi tối lại đây, tỷ sẽ dạy thêm cho con...”

Tiểu Lục mặt mày hớn hở nói: “Hay quá, hay quá, vậy sau này mỗi ngày con sẽ đến tìm tỷ tỷ...”

Tề Tích ghét bỏ liếc nhìn con trai út một cái, rồi chợt nhớ ra một chuyện: “Đừng làm phiền tỷ con, hãy học hành tử tế với tiên sinh... Vài ngày nữa ta sẽ đưa con vào cung... Hoàng thượng muốn tuyển ha ha hạt châu cho Thập Ngũ a ca...”

Ghi chép này, thuộc về thư viện Truyen.free, nơi hội tụ tinh hoa ngôn ngữ và cảm xúc.