Đêm ấy trôi qua lặng lẽ.

Cửu a ca dường như đang hừng hực khí thế. Thư Thư mệt mỏi như cải trắng héo, giọng nói khản đặc.

Lẽ ra tối qua nàng nên đích thân đến gặp Ngũ phúc tấn để giãi bày đôi lời, nhưng lại bỏ lỡ mất cơ hội.

Sau khi Cửu a ca cùng Lương Cửu Công đi yết kiến Hoàng Thượng, Thư Thư li��n sai Hạch Đào, lấy cớ mang thức ăn, đến dãy phòng phía trước một chuyến.

Vậy là thức ăn gì?

Chính là thịt bò khô, coi như là quà đáp lễ sau khi dùng bữa của Ngũ a ca.

Nàng dặn Hạch Đào để ý tình hình bên kia. Nếu Ngũ a ca không có mặt, thì báo với Ngũ phúc tấn một tiếng, chốc lát nữa Thư Thư sẽ qua tìm Ngũ phúc tấn nói chuyện; còn nếu Ngũ a ca có đó, thì cứ coi như là đem quà tặng, không cần nói thêm lời nào.

Kết quả là, Ngũ a ca có mặt.

Còn về phía Thất phúc tấn, không thể thiên vị bên này bỏ quên bên kia, nên tự nhiên cũng được tặng một phần thịt bò khô. Thư Thư còn dặn Hạch Đào chuyển lời Thất phúc tấn một câu, rằng món thịt bò khô này ăn có thể giúp giảm cân, nhưng phải nhớ uống nhiều nước.

Sáng nay, thời gian xuất phát đã định vào đầu giờ Dần. Đó là quyết định được Cửu a ca đưa ra tạm thời vào tối qua.

Bằng không, ban ngày thời gian sẽ rất vội vã, sau khi đi một vòng hành cung, liền phải chuẩn bị việc hộ giá và những thứ tương tự. Thà rằng sắp xếp hết mọi việc vào buổi sáng, như vậy giữa chừng có thể nghỉ ngơi gần nửa ngày, sẽ không quá mệt nhọc.

Thư Thư cũng cảm thấy như vậy khá ổn, ngủ sớm dậy sớm, nghe thời gian biểu thì thấy vô cùng thoải mái. Vợ chồng son một khi đã quyết định thì tự mình làm chủ. Còn về Thập a ca và Thập Tam a ca, hai đứa nhỏ này không có ý kiến gì, mà cho dù có ý kiến thì cũng chẳng dùng được.

May mắn thay, bên bọn họ đi theo lộ trình bên trái, lại ở dãy phòng cuối cùng, có cửa nhỏ trực tiếp thông ra bên ngoài hành cung, không cần kinh động đến những người phía trước. Mười tên thị vệ cùng hộ quân đi theo, vốn dĩ đã đóng quân ở bên ngoài, cũng đều đã thức dậy, chuẩn bị sẵn sàng để xuất phát.

Bởi vậy, đoàn người này lặng lẽ rời khỏi hành cung, không làm kinh động bất kỳ ai.

Tổng quản hành cung cùng hai vị quản sự, chịu đựng màn sương mờ mịt, ra ngoài tiễn đưa. Vị quản sự nhìn đoàn người càng lúc càng xa, không khỏi tò mò hỏi: “Đại nhân, thế là đi rồi sao? Không phải nói vị gia này đến phụ trách kiểm tra hành cung ư? Chỉ đi một vòng vậy là đã coi như kiểm tra xong rồi sao?”

T��ng quản hành cung mắt buồn ngủ mông lung, lên tiếng nói: “Chẳng qua là người trẻ tuổi, tìm cớ để kiếm công lao... Hết thảy cũng chỉ vì ỷ vào thân phận con của sủng phi, được Hoàng Thượng sủng ái mà thôi...”

Trên thực tế, tổng quản hành cung đã chuẩn bị sẵn một phần hậu lễ dày cộp, đề phòng nếu Cửu a ca có ý tìm kiếm sai sót, sẽ lập tức dâng lên. Ai ngờ người này lại là một kẻ ngờ nghệch, thật sự chỉ đi qua loa, hoàn toàn không có ý định kiếm chác tiền tài.

Tổng quản hành cung suy nghĩ một lát, cho rằng Cửu a ca không hiểu chuyện đời, có lẽ căn bản không hề nghĩ đến những phương diện khác. Hắn không khỏi có chút kinh sợ trong lòng, nếu như mình làm điều thừa thãi mà đưa lễ, nói không chừng thật sự sẽ sinh ra nhiều chuyện phiền toái khác.

Nghĩ đến tổng quản hành cung Tam Xoa Khẩu phía trước cũng là người quen, hắn liền gọi tâm phúc tới, phân phó: “Hãy đi nói với Lão Mã ở đằng trước về chuyện này, hắn vốn là kẻ rụt rè, rất thích trốn tránh rắc rối, bảo hắn hiểu rõ trong lòng, đừng tự mình để lộ vẻ sợ sệt.��� Vị quản sự vâng lời, liền đi cưỡi ngựa, vòng đường chạy đi đưa tin.

***

Trên quan đạo, tiếng vó ngựa “lộc cộc”, tiếng bánh xe “kẽo kẹt kẽo kẹt” vang lên, trong buổi rạng sáng tĩnh mịch, tất cả đều hết sức rõ ràng.

Trong xe ngựa, Thư Thư nằm trong lòng Cửu a ca, đôi mắt lim dim lắng nghe tiếng động bên ngoài. Ngoài tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe, tiếng ếch xanh kêu cũng vang lên từng đợt không ngừng. Thư Thư khó hiểu hỏi: “Sao giờ này còn có ếch xanh kêu vậy, không phải đã lập thu rồi sao?”

Cửu a ca đáp: “Năm nay mưa lớn, thời tiết chuyển lạnh muộn...”

Rèm phía trước xe ngựa đã được vén lên, chỉ còn lại màn sa. Gió đêm phơ phất, vô cùng mát mẻ. Thư Thư thoải mái thở dài một hơi, nơi đây so với kinh thành mát mẻ hơn nhiều.

Biệt thự tránh nóng vẫn chưa bắt đầu xây dựng, hiện tại chắc vẫn còn là hành cung Nhiệt Hà. Cũng không biết lần này có đi qua bên đó hay không. Nơi đóng quân hôm nay là hành cung Tam Xoa Khẩu, đây là trạm dừng cuối cùng trước khi ra khỏi cửa ải, sáng mai sẽ phải rời khỏi cửa ải Cổ Bắc Khẩu.

Nơi này cách hành cung Dao Đình gần như vậy, tổng quản hai nơi nói không chừng cũng sẽ tìm cách bao che cho nhau. Cửu a ca nghĩ đến điều này, đã xoa tay hầm hè: “Gia đây muốn xem, bọn chúng có phải là một ổ rắn chuột, đều ngang nhiên tham lam giống nhau không.”

Thư Thư nghĩ đến kỹ càng hơn, nói: “Chỉ cần đã làm thì sẽ có dấu vết, bọn chúng là lũ sâu mọt, bên gia đây cũng vậy... Bọn chúng có tật giật mình, trước đây có lẽ là khinh địch, không theo dõi kỹ càng, lần này thì khó nói...”

Cửu a ca khẽ hừ một tiếng: “Vậy thì thế nào? Bọn chúng dù có hiểu được ý đồ của gia, cũng dám ngăn cản hay sao?”

Thư Thư cảm thấy việc mưu hại hoàng tử a ca thì không đến mức, nhưng không sợ nhất vạn chỉ sợ vạn nhất, vẫn dặn dò: “Cẩn tắc vô áy náy! Dù sao gia lần này nhớ mang nhiều người theo, nếu không thiếp không yên tâm. Hơn nữa, Hoàng Thượng đã phái đội thị vệ của Nặc tam cữu xuống, chính là để bảo hộ gia...”

Cửu a ca cũng bắt đầu cân nhắc, mang theo vẻ tò mò hỏi: “Nếu bọn chúng phát hiện ra rằng gia đã nhận ra việc sửa ch��a hành cung có điều khuất tất, vậy bọn chúng sẽ làm gì? Trực tiếp đến tạ tội xin khoan dung, hay là làm cách khác?”

Thư Thư nghĩ nghĩ, rồi nói: “Số bạc tham ô này, nếu tội danh được chứng thực, nhẹ thì bị cách chức, nặng thì bị tịch thu tài sản sung công... Thiếp nghĩ, hơn phân nửa là bọn chúng muốn bịt miệng gia...”

Cửu a ca cười nói: “Là hối lộ trong truyền thuyết đây mà!”

Thư Thư gật đầu, cảm thấy đây là khả năng lớn nhất: “Nếu gia nhận tiền, bọn chúng có thể yên tâm; nếu gia không nhận tiền, bọn chúng hơn phân nửa sẽ đi Thịnh Kinh, đến nhờ Quách Lạc La gia bên đó giúp đỡ.”

Đều là người của Nội Vụ Phủ, qua mấy đời, họ đều là thân thích chồng chất thân thích.

Trong mắt Cửu a ca mang theo vài phần nóng lòng muốn thử, vô cùng chờ mong hỏi: “Bọn chúng sẽ dùng bao nhiêu bạc để bịt miệng? Ba ngàn lượng, hay năm ngàn lượng?”

Thư Thư không thuận miệng trả lời, mà hỏi lại: “Gia hôm qua đã hỏi Hoàng Thượng chưa, mỗi năm chi phí tu sửa hành cung này được cấp xuống bao nhiêu?”

Sắc mặt Cửu a ca biến thành đen sì: “Từ 800 lượng bạc đến hai ngàn hai trăm lượng bạc không đều! Từ kinh thành đến bãi săn Mộc Lan, có hai con đường đi lại, tổng cộng có 21 hành cung... Căn cứ số lượng phòng ốc bất đồng, số bạc nhiều ít cũng có khác nhau, nhưng chi phí tu sửa đều được cấp phát một năm một lần... Riêng chi phí cung ứng cho việc tiếp đón giá ngự mấy ngày này, lại còn được cấp phát riêng nữa...”

21 hành cung, dựa theo tiêu chuẩn ít nhất mà tính toán, một năm cũng là một vạn sáu ngàn tám trăm lượng bạc! Thư Thư nghe xong đều cảm thấy đau lòng.

Dựa theo phương pháp “tu sửa” kiểu hành cung Dao Đình này, trong đó tám phần đều có thể chui vào túi riêng, chính là một vạn ba ngàn bốn trăm bốn mươi lượng bạc. Hơn nữa, đây không phải là “kiếm tiền” một lần là xong, mà là mỗi năm đều có khoản thu nhập cố định.

Cửu a ca có chút lưỡng lự: “Nếu những cẩu nô tài như vậy thật sự muốn hối lộ, gia có nên thật sự nhận không? Như vậy chẳng phải là ăn của người ta thì có tật giật mình, sau này sẽ nương tay với bọn chúng...”

“Nhận!”

Thư Thư nói: “Sau đó, mỗi một khoản bạc đều phải ghi chép lại, đừng động đến, đó đều là bằng chứng!”

“Còn có thể làm như vậy sao?”

Cửu a ca do dự nói: “Có chút tổn hại mất! Như vậy có phải hơi quá đáng không? Nghe có vẻ hơi thiếu đạo đức...”

Thư Thư bật cười nói: “Lại không phải chủ động đi đòi tiền, sẽ không oan uổng người tốt! Đều là do chính bọn chúng có tật giật mình, mới nghĩ đến việc dâng lễ vật.”

Cửu a ca gật đầu: “Nàng nói rất đúng, cũng là đạo lý này. Như vậy cũng tốt, bằng chứng vô cùng xác thực. Bằng không, nếu chỉ tìm lỗi trên thức ăn thì trông có vẻ không được phóng khoáng... Còn những việc tu sửa khác, không cần nghĩ cũng biết đến lúc đó bọn chúng sẽ có muôn vàn lý do để biện giải... Cái này là tiền thật sự được dâng lên, chính là bằng chứng xác đáng...”

Nói tới đây, trong lòng hắn càng thêm kiên định, việc kiểm tra sắp tới cũng mang theo vài phần chờ mong.

Thư Thư lim dim mắt, bất tri bất giác đã ngủ thiếp đi. Bất quá nàng ngủ không được yên giấc, loáng thoáng còn nghe thấy động tĩnh bên ngoài, mày nhíu lại.

Đoàn người không biết đã dừng lại từ lúc nào. Không còn tiếng vó ngựa cùng tiếng bánh xe, cả thế giới chìm vào trạng thái tĩnh lặng. Mày Thư Thư giãn ra.

Cửu a ca rón rén xuống xe ngựa, vẫn mang theo vài phần tính toán làm một trận lớn đầy hưng phấn. Thập a ca ngáp một cái bước đến, vươn cổ lên định nói chuyện, đã bị Cửu a ca bịt kín miệng.

Chờ đến khi cách xe ngựa một đoạn, Cửu a ca mới buông tay, dặn dò: “Nhỏ tiếng chút, tẩu tử ngươi đang ngủ đó...”

Thập a ca đè thấp âm lượng: “Cửu ca huynh đang làm gì vậy? Sáng sớm tinh mơ đã xuất phát rồi lại muốn nghỉ ngơi giữa đường, đó chẳng phải là ‘dậy sớm đuổi chợ chiều’ sao?”

Cửu a ca không cho là đúng, nói: “Không sao đâu, mới mấy giờ thôi... Thời gian còn rất dài mà, nghỉ ngơi nửa canh giờ rồi lại xuất phát cũng chẳng chậm trễ được gì...”

Cửu a ca nói tới đây, nhìn về phía sau xe ngựa. Thập Tam a ca vẫn ở trong xe ngựa chưa ra, hơn phân nửa cũng đã ngủ rồi.

Thập a ca không phải người ngoài, Cửu a ca bèn nhỏ giọng kể về những gì đã phát hiện khi kiểm tra hành cung hôm qua. Hai huynh đệ từ nhỏ đã chẳng có gì giấu giếm nhau. Trước đó, Cửu a ca cũng không hề có ý định giấu Thập a ca, hôm qua khi đến phòng Thập a ca kiểm tra, hắn đã bóc tường giấy ngay trước mặt đệ ấy.

Từ hôm qua đến sáng nay, mọi việc đều vội vàng, nên hai anh em giờ mới có thời gian ở riêng với nhau. Thập a ca hôm qua đã thấy Cửu a ca bóc tường giấy, chỉ là lúc ấy tâm tư của đệ ấy đều dồn vào việc ăn uống, không nghĩ nhiều đến vậy.

Hôm nay nghe xong, trên mặt hắn mang vẻ trầm trọng, mày nhíu chặt: “Cửu ca, chuyện này thật sự phiền toái lớn rồi!”

Cửu a ca mang theo vẻ ngạo khí: “Có gì mà phải phiền toái? Chẳng phải chỉ là mấy tên sâu mọt sao? Bắt ra, xử lý là xong! Nội Vụ Phủ ba kỳ bao y nhiều người như vậy, chẳng lẽ lại thiếu người sai khiến sao?”

Thập a ca vẫn giữ vẻ mặt đau khổ: “Hãn A Mã đã đi săn ở bãi săn Mộc Lan suốt 20 năm, tuyến đường này đã bắt đầu xây dựng hành cung từ bấy lâu nay... Tính toán ra, đã hơn mười mấy năm rồi... Nếu việc tu sửa các hành cung trong khoảng thời gian này có vấn đề, thì số bạc liên lụy không phải là con số nhỏ, mà người bị liên lụy còn nhiều hơn nữa. Chuyện này không phải chỉ cách chức một hai vị tổng quản hành cung là có thể kết thúc được đâu, không biết sẽ liên lụy đến bao nhiêu người... Đây không phải là chuyện nhỏ như việc trước đây đuổi đi một hai ma ma ở hai nơi kia...”

Cửu a ca m��m môi: “Ta đã thông báo với Hãn A Mã rồi, coi như là đã lật tẩy chuyện này, chẳng lẽ bọn chúng còn dám đối phó ta sao?”

Thập a ca thở phào nhẹ nhõm, giữa mày đều giãn ra: “Tẩu tử nghĩ thật chu toàn, nhưng cho dù có trở lại kinh thành, cũng phải có đề phòng... Chúng ta sống trong cung, mọi thứ đều nằm dưới mí mắt bọn chúng, ai mà biết được nơi nào có âm mưu toan tính...”

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết dành riêng cho truyen.free, mong độc giả đón nhận.