Cửu A Ca nghe xong, lòng không khỏi dấy lên vài phần tiếc nuối. Chuyện Thánh giá nam tuần rầm rộ như vậy, đương nhiên hắn đã sớm nghe ngóng. Ngay từ trước khi các nha môn phong ấn, trong các công vụ do Nội Vụ Phủ sắp xếp, đã có không ít việc liên quan đến chuyến nam tuần. Thời gian sơ bộ định Thánh giá xuất kinh là đầu tháng Hai, Cửu A Ca chắc chắn không thể theo kịp, bởi hôn kỳ của Thập A Ca sẽ được chọn vào trong tháng Ba.

Trước khi A Bá Hợi Quận Vương Phúc Tấn rời kinh, cần chọn ngày lành để cử hành nghi thức đại hôn. Đến lúc đó, chính là lúc Nội Vụ Phủ xử lý công việc đại hôn cho Hoàng tử. Dù là việc công hay việc tư, Cửu A Ca đều không thể vắng mặt.

Nhưng đó là chuyến nam tuần cơ mà! Đây là lần thứ ba Thánh giá nam tuần, lại là lần đầu tiên mang theo cả Hoàng tử cùng cung quyến.

Cửu A Ca không khỏi nghiến răng. Lão Thập Tứ lại được hời rồi. Hãn A Mã đã dùng chuyện này để trêu hắn, vậy thì trong danh sách chắc chắn có Thập Tứ A Ca. Thập Tứ A Ca đi theo tùy giá, chắc chắn sẽ thành thật ngoan ngoãn, chẳng có gì náo nhiệt để mà xem.

Cửu A Ca mất hết hứng thú, nói với Ngụy Châu một câu rồi rời đi.

Trở về phủ, trước mặt Thư Thư, hắn mới bày tỏ nỗi tiếc nuối.

"Sao lại trùng hợp thế cơ chứ? Đó là Giang Nam, chứ đâu phải nơi nào khác! Ai mà chẳng muốn đi? Thuyền rồng đầu tháng Hai xuôi về phương Nam, vừa vặn tháng Ba là đến nơi, Giang Nam mưa bụi, chẳng biết cảnh đẹp sẽ như thế nào đây? Nếu không phải vướng bận chuyện hôn nhân của lão Thập, Gia dù thế nào cũng phải đến ngự tiền cầu xin một phen, mang nàng đi mở mang kiến thức..."

Đặc biệt là xưởng dệt vải nhung lông cừu đặt tại Giang Ninh, nếu có thể đi dạo một vòng, xem xét tình hình thợ dệt Giang Ninh thì hay biết mấy. Dù tiếc nuối là vậy, Cửu A Ca cũng có sự lựa chọn của riêng mình. Đi chơi là chuyện tốt, nhưng đại sự hôn nhân của đệ đệ vẫn phải xếp trên hết.

Thư Thư cười nói: "Gia đừng tiếc nuối, dù không có việc hôn nhân của Thập đệ, cũng chưa chắc đã đến lượt chúng ta. Hoàng Thượng có mười mấy vị Hoàng tử, thì cũng phải luân phiên dẫn đi chứ..."

Cửu A Ca hừ nhẹ một tiếng: "Ai bảo thế? Đại A Ca, Tam A Ca bọn họ được đi bao nhiêu lần rồi? Lần này e là vẫn có hai người họ thôi!"

Thư Thư thầm nghĩ, không phải là không có khả năng này. Đại A Ca vừa mất vợ, Khang Hi đau lòng trưởng tử, nói không chừng sẽ muốn dẫn hắn đi ra ngoài giải sầu. Còn về mấy vị Tiểu A Ca, Tiểu Cách Cách của Trực Quận Vương Phủ, hoặc là sẽ để người đáng tin ở lại vương phủ trông nom, hoặc là trực tiếp đưa vào cung giao cho Huệ Phi nương nương trông nom, đều là có khả năng. Tam A Ca thì khỏi phải nói, là vị Hoàng tử học thức uyên bác. Giang Nam là nơi văn phong cường thịnh, Khang Hi luôn muốn mang theo một vị Hoàng tử có thể ra mặt tùy hầu bên mình. Bằng không, nếu gặp gỡ tài tử Giang Nam, bên này lại toàn là Hoàng tử bao cỏ, thì hoàng gia cũng sẽ mất mặt theo.

Thư Thư nhớ rõ Khang Hi tổng cộng sáu lần nam tuần, những lần sau hai năm một lần, rất dày đặc, và đều dừng chân tại Phủ dệt Giang Ninh. Đây chính là điều được nhắc đến trong 《Hồng Lâu Mộng》, Giang Nam Chân gia bốn lần tiếp đón Thánh giá. Chính là từ lần nam tuần thứ ba trở đi sao?! Dừng chân tại Phủ dệt Giang Ninh! Đó chính là Tào gia!

Thư Thư cũng lòng ngứa ngáy, nói: "Chúng ta cố gắng tranh thủ lần sau đi vậy..."

Cửu A Ca thở dài nói: "Nói không chừng lại phải mười năm nữa..."

Đang nói, tròng mắt hắn xoay chuyển, lại nói: "Nếu chúng ta muốn đi, có lẽ chưa chắc phải đợi lâu đến vậy. Nửa cuối năm cũng rảnh rỗi, Gia sẽ tìm cơ hội đến mấy Phủ dệt Giang Nam dạo chơi, cũng có thể đưa nàng đi thăm thú một vòng!"

Thư Thư nghe vậy cũng động lòng. Cũng đều là đường xa vạn dặm, nhưng đường thủy và đường bộ vẫn khác nhau. Kênh đào thông suốt, đi thuyền nhanh hơn trong tưởng tượng nhiều.

Cửu A Ca cũng nghĩ đến điều này, nói: "Nghe nói thuyền rồng nhanh nhất một ngày một đêm đi được 360 dặm, quan thuyền dù chậm hơn một chút thì hơn hai mươi ngày cũng đến nơi rồi..."

Thư Thư liền nói: "Vậy Gia cứ cố gắng làm việc trong nửa đầu năm, đến nửa cuối năm lúc mở lời cũng sẽ dễ dàng hơn một chút."

Hai vợ chồng trò chuyện, đều mang theo hy vọng và niềm mong đợi.

Nỗi tiếc nuối trong lòng Cửu A Ca cũng dần tan biến. Hắn nhắc đến Ngụy Châu với Thư Thư, nói đại khái về thân thế, rồi sau đó bảo: "Mới mười bốn tuổi, đã làm việc ở Càn Thanh Cung ba năm, thật là một người thú vị."

Thư Thư tuy chưa từng gặp mặt, nhưng trong lòng lại hiểu rõ đây là một vị thái giám truyền kỳ. Ngay c�� Lương Cửu Công, Tô Bồi Thịnh, Ngô Thư Lai... so với vị này đều kém một bậc. Đây là vị đại thái giám đã trải qua ba triều Khang, Ung, Càn. Cuối đời Khang Hi, ông ta thay thế Lương Cửu Công, trở thành người đứng đầu ngự tiền. Triều Ung Chính bị chèn ép, nhưng cũng có thể bảo toàn thân mình. Đến thời Càn Long lại một lần nữa được trọng dụng, cuối cùng leo lên vị trí cao nhất – Đại Tổng Quản Kính Sự Phòng. Chỉ nghe nói vị này sống trường thọ, thọ đến tuổi tám mươi, chín mươi. Lại trẻ như vậy ư?! Thảo nào lại có thể co được dãn được, hóa ra là đã trải qua rèn luyện trong chùa miếu, nên không kinh hãi trước vinh nhục cũng chẳng có gì lạ.

"Số mệnh chẳng lành, nếu không phải vào cung, dù học hành không giỏi, đi thi Võ Trạng nguyên cũng có thể kiếm được tiền đồ..."

Cửu A Ca mang theo vài phần cảm thán nói: "Thật đáng tiếc quá đi mất!"

Thư Thư nói: "Cũng là người mệnh khổ, phàm là cha mẹ còn sống, thế nào cũng sẽ nuôi nấng trưởng thành."

Cửu A Ca gật đầu nói: "Nghĩ kỹ lại, chúng ta cha mẹ song toàn, chẳng cần bôn ba vì miếng cơm manh áo, được tổ tông che chở, đều là có phúc khí, nếu lại không biết đủ thì không phải lẽ..."

Thư Thư cũng thầm thấy mình may mắn. Đây chính là phân cấp xã hội, sinh ra trong nhà bình dân trăm họ thì cuộc sống đã gian nan, nếu trực tiếp sinh vào nhà nô bộc, thì quả thật có khóc cũng chẳng có chỗ nào mà khóc.

Ước chừng đến giờ Thượng Thư Phòng tan học, Cửu A Ca liền chạy ra sân trước dạo chơi một lát. Hắn nghĩ Thập Tứ A Ca bị dọn đi như vậy chắc chắn sẽ không cam tâm. Không dám đến Càn Thanh Cung làm loạn, nói không chừng sẽ gây ồn ào ở phủ của hắn. Nếu quả thật như vậy, hắn liền đi "can ngăn," dạy dỗ thằng nhóc kia một trận ra trò. Cửu A Ca lại không hề có khái niệm "cậy lớn hiếp nhỏ." Chuyện cha đánh con là thường tình, vậy thì huynh trưởng "quản giáo" đệ đệ chẳng phải cũng là lẽ đương nhiên sao?

Không ngờ, đợi ba mươi phút mà vẫn chẳng thấy động tĩnh gì. Cửu A Ca lòng sinh tò mò, không chờ đợi nữa mà trực tiếp đi bộ đến đó. Trong sân trước im ắng lạ thường, các thái giám, ma ma hầu cận của Thập Tứ A Ca đều đã rời đi.

Thập Tam A Ca nhận được tin, liền ra đón. Cửu A Ca thấy hắn không mặc ngoại bào, nói: "Mau vào đi, đừng nói chuyện ở bên ngoài." Hai huynh đệ lại quay vào chính phòng. Cửu A Ca đánh giá xung quanh, không thấy bóng dáng Thập Tứ A Ca đâu.

"Thập Tứ đâu rồi?"

Thập Tam A Ca chỉ về hướng đông nói: "Chiều Ngụy Châu có đến, Thập Tứ tan học trực tiếp đến phủ Đông đầu sở rồi..."

Cửu A Ca cười nhạo một tiếng. Chắc cũng chỉ đến thế thôi, đồ nhát gan! Thấy Thập Tam A Ca ủ rũ, buồn bã, Cửu A Ca đánh giá một lượt, nói: "Sao thế? Tiếc nuối lão Thập Tứ dọn đi à?"

Thập Tam A Ca lắc đầu nói: "Là nghe Thập Tứ lỡ lời nhắc một câu, Hãn A Mã đã đồng ý cho hắn nam tuần..."

Cửu A Ca vỗ vỗ vai hắn nói: "Có gì đâu mà! Hãn A Mã một năm xuất hành hai, ba lần, không theo kịp lần này thì còn có lần sau!"

Thập Tam A Ca có chút thấp thỏm nói: "Cũng không phải vì chuyện này, là Hãn A Mã hình như đang giận đệ..."

Cửu A Ca không cho là đúng, nói: "Tức giận thì cứ tức giận thôi, qua mấy ngày là ổn rồi! Lý lẽ đâu phải ở phía đệ, lo lắng gì chứ? Chắc Hãn A Mã không vui là vì đệ không tuân chỉ, còn những chuyện khác thực ra là thứ yếu, dù sao cũng là được lợi ích thiết thực rồi, mấy ngày nay cứ tránh mặt một chút, đợi Người nguôi giận thì mọi chuyện sẽ chẳng có gì..."

Nghe hắn nói nhẹ nhàng như vậy, nỗi lo lắng của Thập Tam A Ca cũng vơi đi nhiều, liền lộ ra vẻ vui mừng nói: "Cửu ca, đêm nay đệ muốn đến dùng bữa..."

Cửu A Ca hào sảng nói: "Muốn đến thì cứ đến! Cửu tẩu của đệ để lại một con cá băng, vừa hay tối nay có thể làm món cá nướng ăn..."

Nói đến đây, hắn nhớ tới hôm qua năm phủ đưa đến bánh sủi cảo thập cẩm chay, liền nói: "Gọi cả Thập Nhị đến nữa..."

Thập Tam A Ca nét mặt tươi cười, gật đầu lia lịa, nỗi ấm ức trong lòng cũng tan đi không ít.

Tối hôm đó, tại hai phủ có một tiệc nhỏ. Ngoài cá nướng, còn có thịt nai nướng, thịt ba chỉ nướng, chân gà nướng; thêm cả bốn món chay nướng gồm cải trắng, củ mài, đậu phụ khô, mì căn; đi kèm với nước ép táo tươi. Mấy vị Hoàng tử A Ca ăn no căng bụng.

Thư Thư không đến ngồi cùng bàn dùng bữa, mà sang sương phòng ngồi với Tề Ma Ma. Cũng không phải cố ý kiêng kỵ. Một là nàng ở đó, Thập Nhị A Ca sẽ không được tự nhiên; hai là hôm nay vừa đúng ngày sinh nhật của Tề Ma Ma, Thư Thư đã dặn phòng bếp làm mì trường thọ chay và mấy món ăn chay, qua đó cùng Tề Ma Ma mừng sinh nhật.

Tề Ma Ma trên người mặc áo bông bằng lụa màu vàng nghệ thêu chữ "Thọ," là do Thư Thư sai người thêu thùa may cho Tề Ma Ma. Thư Thư thì tự tay làm cho Tề Ma Ma một chiếc đai buộc trán đính ngọc trai, chỉ là họa tiết vạn tự đơn giản. Dù vậy, Tề Ma Ma cũng vô cùng cảm động. Nàng kéo tay Thư Thư, trên mặt hiện lên vẻ giãy giụa và thống khổ: "Đều là do sự ích kỷ của lão nô mà ra, nếu lão nô không có của hồi môn thì đã tốt rồi..."

Thư Thư vội nói: "Mẹ nói gì vậy? Con chính là máu mủ ruột thịt của mẹ, mẹ nỡ lòng nào không nhìn thấy con sao?"

Tề Ma Ma đỏ hoe vành mắt: "Chỉ là lão nô mệnh cứng..."

Nửa năm qua nàng bất an hối hận, chính là vì chuyện này. Thư Thư hơi hối hận, quả là sơ suất, không ngờ Tề Ma Ma lại để tâm chuyện nhỏ nhặt như vậy. Trước đây khi từ phương Bắc chuyển về gặp ma ma gầy yếu, Thư Thư còn tưởng là do ở trong cung không quen. Nàng liền khuyên nhủ: "Những lời mê sảng bên ngoài, sao mẹ lại tin chứ? Mẹ ở bên cạnh con mười lăm năm, nếu đã là khắc mệnh thì sớm đã xảy ra rồi, đâu đợi được đến hôm nay... Chuyện bên Cửu gia, cũng chẳng liên quan gì đến mẹ đâu..."

Để khuyên Tề Ma Ma, nàng không khỏi nhỏ giọng nhắc đến Quách Quý Nhân, đổ hết tội trạng về việc Cửu A Ca sức khỏe không tốt lên người nàng ta. Tề Ma Ma nghiêm mặt, nhắc nhở Thư Thư: "Phúc tấn, đây là lời răn của tiền nhân, cho dù là tỷ muội ruột thịt, tranh giành một người đàn ông cũng thành kẻ thù, huống hồ là người ngoài? Nhưng đừng nghe những lời hiền huệ hay không hiền huệ bên ngoài kia, người đàn ông phải ở bên cạnh mình mới là của mình, mà đưa đến giường người khác rồi thì đó chính là của người khác..."

Thư Thư gật đầu nói: "Con hiểu rồi, mẹ cứ yên tâm. Có điều sau này hai vị Cách Cách còn phải nhờ mẹ giúp đỡ trông chừng, tránh cho xảy ra chuyện không hay, khiến người khác phật ý."

Tề Ma Ma dẹp bỏ vẻ uể oải, phấn chấn hẳn lên, nói: "Phúc tấn cứ yên tâm, lão nô nhất định sẽ trông chừng cẩn thận!"

*

Chờ Thư Thư trở lại thượng phòng, bàn ăn đã dọn dẹp xong từ lâu, mấy huynh đệ đang uống nước sơn tra. Đèn đã thắp, mấy vị A Ca vẫn còn ở lại, chờ Thư Thư về, chào hỏi và cảm ơn nàng, rồi mấy người mới ai về nhà nấy. Thư Thư tiễn đến hành lang thì đã bị Thập A Ca khuyên trở vào. Cửu A Ca thì căn bản không đi tiễn, nằm trên sạp đất phân phó Tiểu Xuân: "Đi pha một tách trà đặc..."

Thư Thư không hề ngăn cản. Cùng lắm thì ngủ muộn một chút. Dù sao mấy ngày trước Giao thừa đều không có việc gì, có thể kê cao gối mà ngủ yên. Chờ trà được bưng lên, Cửu A Ca xua tay, đuổi Tiểu Xuân lui xuống, rồi mới nhìn Thư Thư, mang theo vài phần cười ranh mãnh, nói: "Sao lại nướng cải trắng mà không nướng rau hẹ?"

Phòng bếp hai phủ, còn có bên ngoài hiếu kính mấy chậu rau hẹ. Trước đây khi ăn thịt nướng, đã từng nướng một lần rồi. Cửu A Ca hiểu rõ công hiệu của nó. Thư Thư thấy vậy, nhận ra mình đã sơ suất. Nghĩ đến mấy đứa em chồng ở đó, Thư Thư liền đổi rau hẹ có công hiệu tráng dương thành cải trắng, nhưng lại quên mất món thịt nai ban nãy. Nhìn dáng vẻ Cửu A Ca, đây là muốn giở trò rồi... Đối với người trẻ tuổi mà nói, vẫn là nên chừng mực. Thư Thư không nói thêm lời nào khiến hắn mất hứng, chỉ là dùng vũ lực trấn áp. Cửu A Ca tức đến không chịu được, cắn một cái vào cánh tay nàng: "Đúng là đồ vô lương tâm, thấy Gia khó chịu à..."

Làm sao bây giờ đây? Thư Thư đành phải an ủi một lúc. Cửu A Ca mới rầm rì nói: "Lại bị nàng lừa rồi, Gia nhớ kỹ hết đấy, quay lại sẽ đòi nợ đủ cả..."

*

Suốt đêm gió bấc thổi mạnh. Sáng sớm hôm sau, bên ngoài bất ngờ trắng xóa một màu. Cửu A Ca đứng ở hành lang, cảm thấy ngày tuyết rơi cũng là một ngày tốt lành. Trực Lệ mười năm thì chín năm hạn hán, dân sinh gian khổ. Trẻ mồ côi phiêu bạt khắp nơi như Ngụy Châu cũng không ít. Người ta thường nói tuyết tốt báo hiệu một năm bội thu, hy vọng năm nay trăm họ Trực Lệ sẽ có một mùa màng tốt. Hắn lẩm nhẩm hai câu trong lòng, rồi tự mình rùng mình một cái.

Khi ăn bữa sáng, Cửu A Ca liền nói với Thư Thư: "Thật kỳ lạ, Gia thế mà còn bận tâm đến thời tiết mưa tuyết một ngày cơ đấy?"

Cánh cửa huyền diệu của thế giới này, chỉ duy nhất được mở ra trọn vẹn tại truyen.free, kính mời độc giả khám phá.