Tiểu Lục đã đến Tây Hoa Viên.

Thư Thư đang gặp chút khó xử. Nàng vốn đã chuẩn bị một ít thức ăn định gửi cho Sở A Ca, để hắn chia sẻ cùng các bạn nhỏ, đó là cách tốt nhất để làm quen. Thế nhưng, ban đầu do có sự can thiệp của Thái Tử Phi, nàng đã không thể gửi đồ ăn cho Thập Ngũ A Ca, giờ đây lại càng không tiện. Bằng không, cách đối đãi giữa người em chồng và em ruột mà quá khác biệt thì cũng không phải đạo lý làm dâu. Thư Thư bèn bảo Tiểu Xuân lấy ra một đôi bao lì xì, bên trong có kim như ý lớn chừng ngón cái, định gửi cho Trịnh tổng quản – thái giám phụ trách Thập Ngũ A Ca. Cẩn thận vẫn hơn. Bèn sai Tiểu Xuân đích thân đi Tây Sở một chuyến, nhờ Trịnh tổng quản chiếu cố Tiểu Lục phần nào.

Qua một lúc, Tiểu Xuân trở về nói: "Trịnh tổng quản tạ ơn Phúc Tấn đã ban thưởng, nhờ nô tỳ chuyển lời hỏi Phúc Tấn rằng buổi chiều có rảnh không. Nếu tiện thì có thể để Thập Ngũ A Ca dẫn theo các thư đồng đến làm quen đường đi." Thư Thư cười đáp: "Tất nhiên là rảnh rỗi, cứ đến." Cửu A Ca đứng bên cạnh, nheo mắt nói: "Tám đứa trẻ con, lại thêm Thập Ngũ, không biết sẽ náo loạn đến mức nào!" Thư Thư cười nói: "Chàng là huynh trưởng, hay là tỷ phu, thì nhịn một chút vậy!" Cửu A Ca bất đắc dĩ nói: "Được rồi, thật đúng là lạ lùng, ta mà lại có lúc kiên nhẫn dỗ trẻ con!" Các bạn nhỏ sắp đến, Thư Thư quả thực có chút lo lắng như bậc cha mẹ, liền phân phó Tiểu Xuân đi chuẩn bị bảy phần quà gặp mặt. Sau đó, nàng lại bảo Tiểu Đường chuẩn bị đủ loại đồ ăn thức uống, lấp đầy hai chiếc hộp khảm ngọc quý. Một chiếc hộp sáu ngăn đựng đủ loại kẹo: kẹo vừng, kẹo hạt thông, kẹo hạnh nhân, kẹo bơ, kẹo lạc, ô mai xí muội. Một chiếc hộp bốn ngăn đựng đủ loại hoa quả khô: hạt dưa, hạt phỉ, long nhãn sấy khô, quả óc chó. Còn có một bộ đĩa, bày đủ loại bánh trái: Sa Kỳ Mã, bánh nếp nhân đậu, bánh lê, bánh đào giòn, bánh gạo, bánh đậu đỏ, bánh nếp mứt táo, sữa đậu nành nho khô. Sau đó là bốn loại trái cây tươi, đều được cắt thành miếng nhỏ, cắm tăm, gồm táo, mận bắc, cam, và quýt. Đặt ở gian chính, những thứ này bày lên đã chật kín cả bàn.

Chờ đến khi Thập Ngũ A Ca dẫn theo một tốp thư đồng tới, khung cảnh bày biện chính là như vậy. Tám người bạn đọc đều bước vào vườn, đứa lớn thì hơn mười tuổi, đứa nhỏ nhất cũng đã bảy, tám tuổi. Thập Ngũ A Ca nào đã từng thấy nhiều bạn nhỏ đến vậy? Khuôn mặt nhỏ nhắn của hắn đỏ bừng, lộ rõ vẻ kích động, kéo tay Thư Thư, giới thiệu các thư đồng của mình với nàng và Cửu A Ca. Chắc hẳn vị thái giám phụ trách đã thầm dạy dỗ, nên Thập Ngũ A Ca giới thiệu các thư đồng theo thứ tự rất rõ ràng, không hề lộn xộn. Đầu tiên là thư đồng thuộc Tông Thất: Ân Xương A Ca của Phủ Tướng Quân Chính Lam Kỳ, Bảo Phúc A Ca của Phủ Thị Vệ Chính Hồng Kỳ. Sau đó là thư đồng thuộc hàng huân quý: Hỉ Sơn của Phủ Bá tước tam đẳng, tiếp theo là Tiểu Lục. Kế đến là hai con em quan viên, nghe nói đều thuộc Hán Kỳ Quân. Cuối cùng là con cháu Nội Vụ Phủ: Lý Đỉnh, trưởng tử của Lý Hú – chức tạo Tô Châu, và Tào Kỳ, con trai của Tào Thuyên – thị vệ tam đẳng. Nhìn một đám trẻ nhỏ, Thư Thư cười rất thân thiện, trong lòng an tâm không ít. Không ngờ còn có người quen. Chính là Bảo Phúc A Ca, cũng không phải người ngoài, là con trai thứ năm của Nặc La Bố – thị vệ cấp một thuộc chi thứ của phủ Thuận Thừa Vương. Năm ngoái, trên đường tuần du phương Bắc, chính Nặc La Bố đã dẫn theo một tốp thị vệ theo Cửu A Ca xuất hành. Nói ra thì, Bảo Phúc này là cháu ruột của Bá Phu Nhân, là anh em họ hàng với Thư Thư, tuổi tác cũng xấp xỉ Tiểu Ngũ và là bạn thân của Tiểu Ngũ. Có cậu bé ở đây, Thư Thư yên tâm hơn nhiều. Bảo Phúc đã mười một tuổi, là một đứa trẻ ổn trọng, vì thường đến Đô Thống Phủ nên cũng quen biết Tiểu Lục. Vậy thì bên Thư Đồng Sở xem như không cần phải lo lắng nữa. Còn về Lý Đỉnh kia, có phải hơi nhỏ quá không? Thấp hơn Thập Ngũ A Ca cả nửa cái đầu, trông như còn chưa dứt sữa mẹ, chắc chỉ khoảng năm, sáu tuổi. Vương Thứ Phi vốn là dân nữ, khi Thánh giá tuần du phương Nam trước đây, Khang Hi đế đã sắp xếp mỹ nhân này do Lý Hú – anh em thân thiết của mình – tiến cử, với thân phận thân tộc của mẹ ruột Lý Hú là Vương thị mà nhập cung. Lý gia liền trở thành nhà ngoại của Vương Thứ Phi. Vương Thứ Phi hạ sinh hoàng tử, chọn một thư đồng, lại chọn trưởng tử của Lý Hú, cũng coi như là ân điển mà Khang Hi ban cho Lý gia. Một đám trẻ con, ngược lại không hề xảy ra tình trạng náo loạn đến trời đất rung chuyển. Đều đã được gia đình dặn dò kỹ lưỡng, đứa nào đứa nấy đều rất ngoan ngoãn. Đến cả Tiểu Lục cũng ra dáng ra hình, vai kề vai đứng cùng Ân Xương A Ca, theo sát Bảo Phúc A Ca lớn tuổi hơn một chút, trông rất ngoan ngoãn. Cậu bé không gọi "tỷ tỷ, tỷ phu" trước mặt mọi người, mà cùng mọi người xưng hô "Phúc Tấn", "Cửu gia". Thế nhưng trẻ con vẫn là trẻ con, bàn đầy thức ăn thức uống, cả phòng ngập hương thơm, khiến chúng thỉnh thoảng lại lén lút liếc nhìn. Vì có Thư Thư và Cửu A Ca ở đó, chúng vẫn cứ rụt rè như mấy chú chim cút nhỏ, lộ rõ vẻ câu nệ.

Thư Thư cảm thấy mình nên biết điều một chút, bèn ngồi xổm xuống, nói với Thập Ngũ A Ca: "A Ca hãy chiêu đãi các thư đồng của con đi, tẩu tử và Cửu ca con sẽ đến cung Thái hậu!" Bậc cha mẹ đáng yêu nhất chính là người biết khéo léo rút lui, để con cái tự do. Thập Ngũ A Ca không lập tức đáp ứng, trên khuôn mặt nhỏ nhắn lộ rõ vẻ do dự, kéo tay Thư Thư, dẫn nàng ra khỏi gian chính, chỉ về phía ao sen, nhỏ giọng nói: "Cửu tẩu, nếu ngài đi ngang qua Thư Ốc nương nương, xin ngài giúp Thập Ngũ hỏi xem, Thập Ngũ muốn dẫn mọi người đến thỉnh an nương nương, không biết có được không ạ..." Thư Thư không thể nào đáp ứng. Bên đó vẫn còn có thị vệ canh gác nghiêm ngặt. Khẳng định không được. Thập Ngũ A Ca lộ vẻ thất vọng, đầu cũng rũ xuống, tủi thân nói: "Trước đó nương nương có sai ma ma đến nói, chờ các thư đồng đến sẽ cho người ra đón chúng con vào, vậy mà đã nửa ngày trôi qua vẫn chưa thấy ai đến..." Trong lòng Thư Thư cũng thấy bất đắc dĩ. Hôm mùng ba tháng Giêng, mọi người vẫn bình thường, Thái Tử Phi chắc cũng không ngờ vợ chồng họ sẽ bị cấm túc. Thư Thư nhớ lại lời biện bạch trước đó của Thái Tử Phi, nhẹ nhàng nói: "A Ca đợi thêm một chút nhé, Thái Tử Phi nương nương đã nói thì nhất định sẽ nhớ việc này. Mấy ngày nay người không khỏe, đến cả bên Thái hậu người cũng đã cáo bệnh nghỉ rồi!" Thập Ngũ A Ca lộ vẻ lo lắng: "Vậy có phải lại như năm trước không, cả ngày uống thuốc, không thể gặp ai ạ?" Thư Thư nghĩ nghĩ, nói: "Chắc chắn sẽ khỏi trước Tết Thượng Nguyên." Thập Ngũ A Ca nghe vậy, nói: "Vậy Cửu tẩu ngài đợi một chút..." Dứt lời, hắn nhanh chân chạy về phía Tây Sở, trông hoạt bát hơn hẳn mọi khi.

Cửu A Ca vừa vặn từ gian chính bước ra, nhìn thấy bóng lưng Thập Ngũ A Ca, nói: "Chạy về Tây Sở, bỏ lại một đám nhóc con à?" Thư Thư trong lòng có suy đoán, nói: "Chắc là lấy thứ gì đó." Trong lúc nói chuyện, Thập Ngũ A Ca đã hổn hển chạy về, trên tay ôm một chiếc hộp sứ tráng men. "Cửu... Cửu tẩu, đây là mứt táo tơ vàng, rất ngọt... Ngài có thể làm phiền đưa cho nương nương được không ạ..." Thư Thư chưa vội nhận lấy hộp, mà cầm khăn cúi người xuống lau mồ hôi trên trán cho cậu bé. Tây Sở và Nam Sở chỉ cách nhau vài trượng, nhưng đối với đôi chân ngắn của Thập Ngũ A Ca mà nói, chạy một chuyến đi về cũng đủ toát mồ hôi. Không lau sạch, gió thổi vào, có khi lại bị đau đầu. Cửu A Ca cười nói: "Bên Thái hậu cái gì mà chẳng có, đâu có thiếu thứ này, mau cất đi, giữ lại mà tự ăn!" Thập Ngũ A Ca mặt đỏ lên, nói: "Không phải cho Thái hậu nương nương, là cho Thái Tử Phi nương nương..." Cửu A Ca im lặng. Thái Tử Phi có phẩm cách như vậy, xem ra cũng là thật lòng đối đãi tốt với Thập Ngũ A Ca, nên dù Thập Ngũ A Ca đã dọn ra khỏi Dục Khánh Cung hai năm, vẫn cứ không muốn rời xa Thái Tử Phi. Hắn nhìn Thư Thư, trong lòng cũng không quyết đoán được. Thư Thư nhận lấy hộp sứ tráng men, khẽ nói: "Thái Tử Phi nương nương có lẽ không tiện tiếp khách, ta để ma ma của người chuyển giao có được không?" Thập Ngũ A Ca liên tục gật đầu, trên mặt bớt vẻ uể oải đi nhiều, thay vào đó là sự rạng rỡ: "Làm phiền Cửu tẩu..." Thư Thư nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của hắn, nói: "Cửu tẩu có việc phải đi, không thể tiếp đãi các thư đồng của A Ca, vậy A Ca có thể giúp tẩu tử một chuyện, thay tẩu tử chiêu đãi bọn nhỏ thật tốt không?" Thập Ngũ A Ca ưỡn ngực, nói: "Được ạ! Cửu tẩu yên tâm, bọn họ đều nghe lời con!" Thư Thư vừa cười vừa nói: "Ừm, vậy A Ca hãy dẫn bọn nhỏ ăn uống thoải mái, sau đó lại ra ngoài chơi nhé." Thập Ngũ A Ca gật đầu ứng. Thư Thư cũng không vào gian chính nữa, phân phó Hạch Đào mang áo choàng và khăn che mặt ra, rồi cùng Cửu A Ca đi bộ từ Hà Trì Tứ Sở ra ngoài.

Cửu A Ca tiếp nhận chiếc hộp sứ tráng men từ tay nàng, nói: "Ta cầm giúp nàng, trời lạnh lắm, thật sự muốn đưa qua sao?" Thư Thư nhỏ giọng nói: "Đây cũng đúng lúc là cơ hội tốt. Tây Hoa Viên tổng cộng chỉ lớn như vậy, trước đó chúng ta có thể nói là không để ý đến động tĩnh của Thảo Nguyên Thư Ốc, nhưng nay đã bị phong tỏa ba ngày rồi, nếu còn giả vờ không biết th�� thật có chút giả dối..." Cửu A Ca và Thái Tử huynh đệ tuổi tác chênh lệch quá nhiều, cũng không mấy khi quen biết. Tránh xa một chút thì cũng chẳng ai nói gì. Vốn dĩ không có giao tình, nếu cố tình tỏ vẻ lo lắng lại càng lộ ra vẻ giả tạo. Còn Thư Thư thì khác, nàng và Thái Tử Phi có hai tầng quan hệ thông gia, khi nhập cung cũng được Thái Tử Phi chiếu cố. Nếu không hỏi han một câu, e rằng sẽ bị cho là bạc bẽo. Mượn việc Thập Ngũ A Ca gửi đồ, vợ chồng họ tiện thể hỏi thăm một hai, cũng coi như là vẹn toàn tình nghĩa. Cửu A Ca từ trước đến nay đều nghe lời nàng, nói: "Vậy thì đi đi, Thái Tử Phi là người phúc hậu, đối xử với mọi người cũng khoan dung, hơn nữa, đường cũng đâu có xa!" Tổng cộng chỉ hơn nửa dặm đường, vợ chồng họ vừa nói chuyện đã tới nơi.

Thảo Nguyên Thư Ốc nằm ở giữa một bán đảo trên mặt hồ, ba mặt được bao quanh bởi nước, chỉ có phía đông là nối liền với đường đi của khu vườn phía đông. Hiện có bốn thị vệ đứng gác trước cửa. Là những người được lệnh từ ngự tiền đến chấp hành nhiệm vụ. Họ nhận ra Cửu A Ca. Trong khu viện này, người có thể song hành cùng Cửu A Ca, ngoài Cửu Phúc Tấn ra thì không còn ai khác. "Nô tài ra mắt Cửu gia, Cửu Phúc Tấn!" Thị vệ dẫn đầu chừng ba mươi tuổi, mặc thị vệ phục cấp hai, dẫn theo thủ hạ cúi người hành lễ. Cửu A Ca gật đầu, tiện miệng phân phó: "Mau sai người vào hỏi Thái Tử Phi xem có tiện tiếp khách không. Nếu tiện, ta sẽ dẫn Phúc Tấn đến thỉnh an Thái Tử Phi. Nếu không tiện, thì sai một ma ma ra đây, vợ chồng ta có việc..." Thị vệ kia nghe vậy, lộ rõ vẻ chần chừ. Cửu A Ca không nhịn được nói: "Mau đi truyền lời đi, chần chừ làm gì, ta còn đang chờ dẫn Phúc Tấn đến cung Thái hậu đó!" Phía thị vệ bên này nhận được khẩu dụ mơ hồ không rõ ràng, chỉ hiểu rằng Hoàng thượng bảo Thái Tử "dưỡng bệnh", Thái Tử Phi "không khỏe", không hề dặn dò có cho phép người thăm hỏi hay không. Bởi vậy, thấy Cửu A Ca có vẻ sốt ruột, thị vệ kia không dám chậm trễ, liền đi truyền lời.

Thái Tử Phi đang ở trong chính điện. Tối hôm qua Thái Tử uống rượu, lờ mờ mê man đến Quan Đức Xử ngồi suốt nửa đêm. Bên đó không đốt địa long (sưởi sàn), bị cảm lạnh suốt nửa đêm nên sáng ra hơi khó chịu, lại còn phát sốt. Oái oăm thay, lúc này lại không thể mời thái y, nếu không thì chẳng khác nào Thái Tử cố ý giả bệnh. Thái Tử Phi liền gọi người nấu canh gừng, lại thử dùng đơn thuốc hạ sốt từ Thái Y Viện truyền đến, dùng rượu trắng lau người cho Thái Tử. Vật lộn đến giữa trưa, Thái Tử cuối cùng cũng hạ sốt, mới ngủ được. Thái Tử Phi không yên tâm, liền ở lại chính điện này bầu bạn. Nghe nói Cửu A Ca cùng Cửu Phúc Tấn ở bên ngoài, Thái Tử Phi không khỏi sững sờ, lập tức đứng lên nói: "Ta đi ra xem một chút đi..." Thấy Thái Tử Phi bước ra, Thư Thư cùng Cửu A Ca vội vàng cúi người thỉnh an. Thái Tử Phi gật đầu đáp lễ Cửu A Ca, sau đó mới kéo tay Thư Thư, giọng nói rất đỗi ôn hòa: "Mấy ngày nay ta vốn nên sang thăm ngươi, nhưng đêm mùng ba Thái Tử gia bị nhiễm lạnh, hơi khó chịu, nên ta không ra ngoài." Thư Thư gặp nàng vành mắt hơi xanh, lòng bàn tay cũng ướt lạnh, không khỏi lo lắng, ân cần nói: "Ngài cũng cần giữ gìn sức khỏe, mới khỏe lại được bao lâu đâu." Thái Tử Phi cười trấn an, nói: "Ừm, ta sẽ bảo trọng, vốn cũng chẳng có việc gì đâu, ngươi và Cửu A Ca về đi..." Nói chuyện, nàng nhìn về phía Cửu A Ca, ánh mắt rơi vào chiếc hộp sứ tráng men trong tay Cửu A Ca, mang vẻ ngạc nhiên: "Cái này..." Xem ra là nhận ra rồi. Thư Thư từ tay Cửu A Ca lấy hộp, hai tay dâng lên cho Thái Tử Phi, nói: "Thiếp là người đưa tin đây ạ, giúp Thập Ngũ A Ca gửi cái này cho ngài... Hôm nay các thư đồng của Thập Ngũ A Ca đến vườn, thằng bé cứ băn khoăn rằng ngài sẽ sai người đến đón. Thiếp nói với thằng bé rằng mấy ngày nay ngài không khỏe, nó liền nhờ thiếp mang cái này đến." Người ta thường nói ba tuổi nhìn thấy già, phẩm cách làm người của Thập Ngũ A Ca đã có thể nhìn ra rồi, thật hiếu thảo và lương thiện, Thái Tử Phi quả nhiên không uổng công dạy dỗ. Vành mắt Thái Tử Phi ửng đỏ, nhận lấy hộp sứ tráng men, mang vẻ xấu hổ: "Là ta không phải, quả thực đã không để tâm đến việc này, thất hứa với Thập Ngũ A Ca rồi." Thư Thư nhìn những thị vệ không xa đó, trên mặt lộ vẻ chần chừ. Tốt nhất là không nên hỏi gì cả. Dù có hỏi cũng chẳng giải quyết được gì, chỉ khiến Thái Tử Phi thêm bối rối. Thái Tử Phi cười ôn hòa, nói: "Thôi được rồi, các ngươi cứ đi làm việc đi, cũng chỉ mấy ngày này thôi, đợi đến Tết Nguyên Tiêu chúng ta lại vui vẻ trò chuyện." Thư Thư thở phào nhẹ nhõm, gật đầu nói: "Vâng, đến lúc đó chúng ta cùng Thái hậu chơi bài thắng tiền tiêu vặt..."

Mọi quyền lợi dịch thuật tác phẩm này đều được truyen.free sở hữu và bảo hộ.