“Không được, chiếc thuyền có chữ ‘Ngự’ dù chỉ là dự phòng, chúng ta cũng không thể ngồi vào, đó là phạm húy!” Thư Thư nghe vậy, vội vàng lắc đầu nguầy nguậy.

Cửu A Ca chớp chớp mắt, hỏi: “Vậy cũng không thể để trống. Chẳng phải thị vệ và Nội Đại Thần vẫn đang thay ca làm việc trên đó sao? Hay là chúng ta mang lão Thập và hai người bọn họ lên?”

Thư Thư lại càng lắc đầu kịch liệt hơn, nói: “Gia đến đây vốn cưỡi ngựa, đâu biết ngồi thuyền lại phiền toái đến vậy. Vách gỗ chẳng hề cách âm, nên thiếp mới nói với Gia rằng chúng ta nên ở riêng. Nếu quả thực vẫn muốn đi theo phía Thái Hậu, Gia phải hết sức cẩn trọng, giữ lễ độ.”

Chưa kể, Tiểu Xuân và những người khác cũng chẳng có phòng riêng. Giữa gian trong và gian ngoài thậm chí không có vách ngăn, quả thực bất tiện cho tất cả mọi người.

Cửu A Ca cũng nghĩ đến điều này, rồi trầm ngâm nói: “Gia cần phải suy xét kỹ lưỡng. Chuyến nam tuần lần này đi chậm, tính ra còn gần hai tháng nữa mới về đến kinh thành…”

Dù sao đi nữa, vẫn nên đi lên. Hai vợ chồng nhanh chóng thu xếp, chừng mười lăm phút sau, cả hai đã tươm tất.

Cả hai đều vận thường phục. Cửu A Ca không thắt hoàng đai. Thư Thư cũng chẳng cài điền tử, chỉ búi tóc đơn giản, điểm xuyết chiếc lược san hô khắc chữ ‘Phúc’. Dưới chân nàng là đôi giày đế mềm tiện cho việc đi lại.

Nàng đi trước một bước, sai Tiểu Xuân đi đón Cửu Cách Cách. Đến khi hai vợ chồng bước ra, Cửu Cách Cách, Thập Tam A Ca và Thập Tứ A Ca đã tề tựu.

Ba người họ không còn là trẻ con, y phục trên người cũng cố gắng giản dị nhất có thể. Những vật nhỏ thường ngày mang theo đã bỏ đi quá nửa, chỉ còn lại mỗi chiếc túi tiền.

Dẫu vậy, vẫn có thể nhìn ra xuất thân phú quý của họ. Thấy mấy người đều mang vẻ mới lạ, nóng lòng muốn thử, Thư Thư cũng đưa mắt nhìn túi tiền bên hông họ.

Nhìn những túi tiền nhẹ tênh ấy, nàng đoán chừng bên trong chỉ có vàng lá, vàng thỏi linh tinh. Nàng suy nghĩ một lát, rồi ra hiệu cho Tiểu Xuân lấy mấy túi tiền, mỗi người một cái. Bên trong có thể là bạc nén, hoặc một đồng bạc nén, hai đồng bạc vụn (bạc đậu phộng), sẽ dễ tính toán hơn nhiều.

Cửu Cách Cách đổ tiền ra xem, có chút khó hiểu hỏi: “Đồ vật ở đây rẻ đến thế sao?” Thư Thư đáp: “Nếu là đồ bày bán ở mấy sạp hàng nhỏ, thường chỉ bán bằng tiền đồng, vài chục văn hoặc loanh quanh trăm văn là cùng. Dùng số tiền này để thanh toán thì vừa hay. Còn nếu vào cửa hàng thì lại tính khác.”

Nếu không chuẩn bị trước, đối phương ra giá vài văn, vài chục văn cho mấy món đồ lặt vặt, lẽ nào họ lại phải đào vàng ra để trả? Như vậy thì quả là làm khó ông chủ. Mà nếu để bị coi là "dê béo" mà mặc sức chặt chém, Thư Thư cũng chẳng lấy làm vui vẻ gì.

Thập Tứ A Ca cầm lấy túi tiền ước lượng, rồi hỏi: “Bấy nhiêu đây, đủ cho bữa cơm không?” Cửu A Ca liếc nhìn bụng hắn một cái, nói: “Một bữa thì đủ, còn tùy ngươi muốn ăn mấy bữa!”

Thập Tứ A Ca cười đáp: “Dù sao hôm nay cũng là ăn nhờ, nếu không đủ thì cứ bắt Cửu ca phải chịu trách nhiệm!”

Ngoài tiền mà Thư Thư và Cửu A Ca mang theo, Hà Ngọc Trụ, Tôn Kim, Tiểu Xuân, Tiểu Đường, Tiểu Tùng cũng đều có túi tiền riêng.

Phía Thị Vệ Sở hôm qua đã cho người đến báo, rằng hôm nay đi theo ra ngoài sẽ có Bác Sắc và Ái Âm Đồ, hai vị thị vệ; thêm Phó Nãi dẫn mười thị vệ vương phủ mặc mã giáp, cùng Hắc Sơn và Châu Lượng dẫn mười hộ vệ nhà Đổng Ngạc.

Thập A Ca nhìn mọi người, nói: “Chút nữa từ Báo Ân Tự ra, chúng ta sẽ đến quán ăn lớn nhất, mọi người cứ thoải mái dùng bữa một bữa. Sau đó thì giải tán, mỗi người tự do ngắm nhìn sự phồn hoa của nơi này.”

Gần bốn mươi người như vậy, theo đoàn mà đi lại chạy nhanh cũng thật vất vả. Tuy nhiên, vận may cũng chẳng tệ, hôm qua Hoàng Thượng vừa ban thưởng bạc cho các Đại Học Sĩ, Nội Đại Thần và thị vệ tùy tùng nam tuần, mọi người vừa hay kịp nhận được.

Riêng những thị vệ vương phủ mặc mã giáp và hộ vệ nhà Đổng Ngạc không thuộc Thị Vệ Sở, Cửu A Ca đã sai Hà Ngọc Trụ đến, mỗi người thưởng hai mươi lượng bạc. Phó Nãi và Hắc Sơn có phần khác biệt, họ nhận được hai phần, nhưng cũng không thể chỉ dùng bạc để ban thưởng mãi được. Chờ đến khi hồi kinh, hẳn là phải chuẩn bị thêm phần lễ khác.

Tuy rằng bôn ba có chút vất vả, nhưng mọi người đều là thanh niên tráng kiện, sau một ngày nghỉ ngơi hôm qua, tinh thần đã lại phấn chấn.

Thư Thư kéo Châu Lượng lại gần, nhìn ngắm hắn từ đầu đến chân. Thiếu niên mười lăm tuổi, vóc dáng đã gần bằng người trưởng thành, nhưng gương mặt vẫn còn non nớt, nói đúng ra thì chưa đầy mười bốn tuổi.

Hắn chỉ cười mà không lên tiếng chào hỏi như mọi khi. Thư Thư còn đang nghi hoặc thì vừa hay nhìn sang Thập A Ca bên cạnh. Năm ngoái Thập A Ca vẫn còn trong giai đoạn vỡ giọng, mãi đến cuối năm mới ổn định lại. Châu Lượng ở tuổi này, cũng đã đến thời kỳ vỡ giọng.

Thư Thư liền hỏi: “Giọng con thế nào rồi? Nếu không thoải mái, hãy bảo người kê cho ít thuốc ăn cho đỡ khô cổ họng.” Châu Lượng lắc đầu đáp: “Không sao ạ.” Giọng hắn vẫn còn khàn đặc như vịt đực.

Thư Thư liền dặn: “Đừng nói chuyện nữa, mấy hôm nay đừng uống nước lạnh, khát thì uống nước ấm. Đồ chiên xào và tỏi cũng đừng ăn, nếu không sẽ hỏng giọng, coi chừng Cách Cách ghét bỏ đấy.” Châu Lượng mím môi, mặt hơi ửng hồng, nhưng ngoan ngoãn không nói lời nào.

Chị em hàn huyên xong, mọi người liền được đám thị vệ vây quanh hộ tống ra ngoài. Vừa ra khỏi Chức Tạo Phủ, họ đã thấy mấy người đang đi tới đối diện.

Người dẫn đầu là một quan viên tuổi hoa giáp, vận quan phục nhị phẩm, phía sau ông ta có bảy tám người đi theo. Đứng ngay trước là một cặp vợ chồng.

Cặp vợ chồng nọ mặc xiêm y mới tinh, nhưng thần sắc lại lộ vẻ kinh hoảng và rụt rè, tuổi tác cũng đã vào hàng lục tuần. Ánh mắt mọi người đều dừng lại trên người lão phụ, bởi tướng mạo bà ta có chút quen thuộc. Nàng có vài phần tương tự với Vương Quý Nhân mà mọi người đã gặp tối qua.

Phía sau là một nam nhân trung niên, bên cạnh ông ta là mấy người trông như vợ con. Trong đám tiểu bối, người lớn nhất là một nữ tử, tuổi tác xấp xỉ Thư Thư, vẫn ăn vận như một cô gái chưa xuất giá. Mấy đứa còn lại là các tiểu tử, đứa lớn thì mười hai, mười ba tuổi, đứa nhỏ chỉ chừng bảy, tám tuổi.

Thập Tứ A Ca đi theo Thập Tam A Ca, lẩm bẩm: “Giờ thì họ đến nhận thân à?” Cửu A Ca nhớ lại lời của quản sự Chức Tạo Phủ hôm qua, nhìn vị quan viên kia hỏi: “Tống Lạc, Tống Tuần Phủ?”

Vị quan viên kia chính là Tống Lạc, Giang Tô Tuần Phủ, một trong những đại thần phụ trách tiếp giá chuyến này. Vì Cửu A Ca và Thập A Ca đến sau, ông ta đã nhiều ngày không gặp, nhưng thấy vị trí đứng của hai người, vẫn nhận ra được, liền cúi mình hành lễ, nói: “Thần Tống Lạc bái kiến Cửu A Ca, Cửu Phúc Tấn, Thập A Ca, Thập Phúc Tấn, Cửu Cách Cách, Thập Tam A Ca, Thập Tứ A Ca.”

Cửu A Ca phất tay ra hiệu ông ta đứng dậy, đoạn nhìn hai người phía sau hỏi: “Đây là người nhà của Quý Nhân sao?” Tống Lạc đáp: “Bẩm Cửu A Ca, đúng là song thân ruột thịt cùng huynh tẩu, chất nhi chất nữ của Quý Nhân ạ.”

Cửu A Ca đánh giá lão phu thê đứng phía trước vài lượt. Dù có vẻ rụt rè, nhưng trông họ chẳng hề tiều tụy, nghèo khổ. Dọc đường đi, Cửu A Ca và đoàn người tuy di chuyển trên quan đạo, nhưng cũng đã từng bắt gặp những nông phụ chân chất nơi thôn dã, nên biết rõ dáng vẻ của một bà lão nghèo khổ thực sự ra sao.

Hắn liền trầm ngâm, hỏi: “Họ không phải nông hộ ngoài thành sao?” Tống Lạc đáp: “Là hộ gia đình thợ thủ công ở phía đông thành ạ.”

Sắc mặt Cửu A Ca nhạt đi, hắn gật đầu, rồi dẫn đoàn người rời đi. Thư Thư nhận ra hắn không vui, bèn khẽ h���i: “Sao vậy Gia?”

Cửu A Ca khẽ hừ một tiếng, nói: “Hôm qua Hãn A Mã còn bảo Gia không hiểu nỗi khổ nhân gian, rằng dân chúng thường phải quá quẫn bách mới bán con cái, đó là việc bất đắc dĩ. Nhưng Gia thật không hiểu nổi, họ đâu phải nông hộ sống nhờ trời, hay tiểu dân chợ búa, mà là những người thợ thủ công có nghề kiếm tiền, cớ sao lại đến nông nỗi phải bán con? Cho dù thật sự vì bệnh tật hay nguyên cớ nào khác, khi cuộc sống đã khá hơn, chẳng lẽ không nên tìm hỏi tin tức cốt nhục của mình sao? Chức Tạo Phủ thì ngay ở đây thôi...”

Theo hắn thấy, chắc chắn là do chột dạ, đã bán khuê nữ với giá cao, đoạn tuyệt quan hệ, nên mới không dám hỏi thăm, coi như khuê nữ đã chết. Những bậc cha mẹ như vậy, còn tìm họ làm gì nữa?

Thư Thư vì bộ 《Hồng Lâu Mộng》 mà đặc biệt chú ý đến Lý gia và Tào gia. Kết quả, nàng cũng phát hiện ra những điểm bất hợp lý. Thời điểm Vương Quý Nhân nhập cung không phải vào chuyến Nam tuần thứ hai của Thánh Thượng, mà là ở giữa chuyến Nam tuần thứ nhất và thứ hai, do người nhà họ Lý dâng lên.

Lúc ấy Lý Húc không phải quan chức Chức Tạo Tô Châu, mà là Tổng quản Sướng Xuân Viên. Mỹ nữ Tô Châu làm sao đến được kinh thành? Chắc chắn có những điều khó nói trong đó. Lần tìm kiếm nhân tài vào năm Khang Hi thứ 28 khá mờ ám, cũng không tìm được người.

Chỉ là những chuyện bát quái này chẳng liên quan gì đến họ, Thư Thư cũng không nói ra suy đoán trong lòng, chỉ đánh trống l��ng: “Trời cũng không còn sớm, chúng ta không nên chậm trễ. Từ đây đến Báo Ân Tự còn vài dặm đường.”

Trước cửa Chức Tạo Phủ, xe ngựa và ngựa đã được chuẩn bị sẵn sàng. Thư Thư nắm tay Cửu Cách Cách, mời Thập Phúc Tấn và chị em dâu lên một cỗ xe ngựa. Cửu A Ca không chịu cưỡi ngựa, gọi Thập A Ca cùng Châu Lượng lên xe ngựa với mình. Thập Tam A Ca và Thập Tứ A Ca thì ngược lại, không chịu ngồi xe, cả hai đều cưỡi ngựa.

Đoàn người mênh mông cuồn cuộn rời khỏi phố dệt, thẳng tiến về Báo Ân Tự. Còn cách Báo Ân Tự nửa con phố, họ đã thấy sừng sững một tòa Phật tháp cao ngất giữa bóng râm.

Thập Tam A Ca ngồi trên lưng ngựa, kinh ngạc thốt lên: “Thật cao!” Thập Tứ A Ca cũng đưa mắt nhìn theo, nhưng giọng điệu có phần chán nản: “Đi thẳng đến Xương Môn chẳng phải tốt hơn sao? Vốn dĩ thời gian đã chẳng có bao nhiêu, còn phải lãng phí ở nơi này.”

Đến đầu phố, họ thấy quan binh cảnh giới cùng quân binh Hộ Quân Doanh đang đóng giữ, cấm dân thường và quan chức ra vào. Thập Tam A Ca nhận ra một vị tiểu giáo, liền h���i: “Là ai đến thỉnh hương vậy?”

Vị tiểu giáo kia đáp: “Là Ngũ Bối Lặc cùng Ngũ Phúc Tấn phụng mệnh Thái Hậu và hai vị Thái Phi đến đây ạ...” Đoàn người phía trước dừng lại, xe ngựa phía sau cũng nối tiếp nhau ngừng bánh.

Mọi người đã xuống xe ngựa, đi bộ vào Báo Ân Tự. Thái Hậu cùng hai vị Thái Phi vừa dâng hương từ chính điện ra, thấy Thư Thư và mọi người tới, liền vẫy các nàng lại gần.

“Chẳng phải các con nói muốn đi dạo phố sao? Sao lại tới tận đây?” Thái Hậu nhìn Thư Thư, mỉm cười hỏi.

Thư Thư liếc nhìn Cửu A Ca một cái, rồi nói: “Cửu Gia giải thích rằng mai là Vạn Thọ Tiết, nên trước hết đưa các đệ đệ muội muội đến dâng đèn cầu phúc, sau đó mới đi du ngoạn.”

Thái Hậu lộ vẻ vui mừng, gật đầu nói: “Vừa đúng lúc, chúng ta cũng phải đến đó, cùng đi vậy.” Mọi người vốn chẳng phải đến để bái Phật, liền theo chân Thái Hậu và các Thái Phi đi đến thiên điện.

Đã có các tăng nhân tiếp khách chờ sẵn. Theo lệ cũ lần trước ở Giang Thiên Tự, mọi người theo Thái Hậu, lần lượt dâng đèn c��u phúc cho Hoàng đế Khang Hi.

Lần trước ở Giang Thiên Tự chỉ toàn nữ quyến, Thập Tam A Ca và Thập Tứ A Ca đều không có mặt. Đến giờ, hai người họ mới hiểu được duyên cớ vì sao lại đến Báo Ân Tự này.

Ngoài phần bạc lẽ ra phải dùng, Cửu A Ca còn móc thêm mấy phần từ trong hầu bao, ngoài việc dâng thêm một phần cho Hoàng Phụ và Thái Hậu, còn bảo người viết tên Tô Ma Ma Ma và Vạn Lưu Cáp Quý Nhân.

Thư Thư thấy vậy, liền âm thầm bỏ thêm mấy phần nữa, ngoài Thái Hậu, Nghi Phi và Giác La Thị, còn có vợ chồng Bá Gia và Tề Tích.

Báo Ân Tự này chẳng hề nhỏ, riêng thiên điện dâng đèn đã rộng lớn vô cùng. Mọi người đều trông thấy hai vợ chồng đứng cạnh vị tăng nhân tiếp khách, dâng hết ngọn đèn này đến ngọn đèn khác.

Khi mọi người hỏi duyên cớ, cũng liền nối gót dâng thêm đèn. Thập A Ca thì dâng đèn cho Thái Hậu, Ôn Hi Quý Phi cùng nhạc phụ nhạc mẫu của mình.

Thập Tam A Ca dâng đèn cho Thái Hậu và mẫu thân ruột là Chương Tần. Thập Tứ A Ca suy nghĩ một lát, rồi cũng dâng đèn cho Thái Hậu và mẫu thân ruột là Đức Phi.

Trong lòng hắn cảm thấy làm vậy thì quá nịnh hót Thái Hậu, vốn dĩ hắn cũng chẳng thân cận đến thế, nhưng vì mọi người đều làm như vậy, hắn đành phải theo lệ.

Cửu A Ca đã bỏ tiền dâng đèn, còn thay Thập Nhị A Ca thỉnh hai chuỗi vòng tay trầm hương đã khai quang, lúc ấy mới chợt nhận ra thiếu mất người.

“Chẳng phải nói Ngũ ca, Ngũ tẩu phụng Thái Hậu đến lễ Phật sao, sao chẳng thấy bóng dáng đâu?” Cửu A Ca hỏi Thư Thư.

Thư Thư lúc đầu đã nghe Thái Hậu nhắc đến chuyện này, nàng chỉ tay về phía Báo Ân Tháp không xa, nói: “Ngũ ca, Ngũ tẩu đang chuyển tháp (đi quanh tháp) cầu phúc ở đằng kia...”

Báo Ân Tự này được xây dựng từ thời Tam Quốc, là một tòa cổ tháp ngàn năm, hương khói nghi ngút, người đến cầu phúc rất đông, nên danh tiếng cũng ngày càng lan xa. Dù không thể nói ‘hữu cầu tất ứng’, nhưng cũng có vài phần linh nghiệm trong đó.

Cửu A Ca thở phào một hơi, nhìn Thư Thư nói: “Đã linh nghiệm như vậy, chúng ta cũng phải cầu chứ!” Thư Thư nghe xong, lại ngẩn người.

Hai vợ chồng còn lạ gì nhau? Cửu A Ca vốn dĩ chẳng tin Phật đạo. Cửu A Ca trên mặt hiện vẻ trịnh trọng, nói: “Chẳng phải người ta nói ‘tâm thành thì linh’ sao, vậy Gia cứ thành tâm một lần xem sao...”

Phiên bản dịch này là sự tâm huyết của Truyen.free.