Người mà Văn thị gọi là “Nhị lão thái thái” chính là Đào thị, vợ góa của Lý Nguyệt Quế – đường thúc của Lý Húc, vị Bố Chính Sứ Tư Tham Chính đã qua đời. Nàng mang trên mình Cáo Mệnh Thục Nhân phẩm hàm tam. Nàng còn một thân phận khác, đó là mẹ vợ của Giang Ninh Chức Tạo Tào Dần.

Gia đình họ Lý v��n chỉ là một gia đình baoyi bình thường, trong dòng tộc chỉ có một chức kỳ tá thế tập. Thế nhưng, họ lại lần lượt xuất hiện hai vị quan lớn, đó là phụ thân của Lý Húc – Lý Sĩ Trinh, và đường thúc của Lý Húc – Lý Nguyệt Quế. Người trước được thăng đến chức Tuần Phủ chính nhị phẩm, người sau thì đạt đến Tham Chính tòng tam phẩm. Mặc dù trên danh nghĩa Lý Sĩ Trinh và Lý Nguyệt Quế là anh em họ, nhưng thực chất họ lại được nuôi dưỡng trong cùng một nhà. Lý Nguyệt Quế mất cha từ năm ba tuổi, được bá phụ Lý Tây Tuyền nuôi dưỡng khôn lớn. Lý Tây Tuyền chính là nghĩa tổ phụ của Lý Húc. Bởi vì đã nuôi dạy con trai lẫn cháu trai đều thành tài, Lý Tây Tuyền còn được Thái Tổ Hoàng Đế khen thưởng. Đáng tiếc, Lý Nguyệt Quế thọ mệnh không cao, băng hà vào năm Khang Hi thứ 21 khi đang tại chức. Ông ấy có hai người con trai, nhưng cả hai đều tư chất tầm thường, chỉ là Ấm Sinh của Quốc Tử Giám, không theo con đường quan trường như Lý Húc. Hiện tại, cả gia đình họ đều nương tựa vào nhà Lý Húc.

Lý Húc có chút ngẩn ngơ, rồi thở dài nói: “Con sẽ đi gặp thím…”

Văn thị thở dài đáp: “Đi đi, nói cho rõ ràng. Thím con không phải là người hồ đồ đâu.”

Lý Húc cười khổ, rồi đi về phía đông sương phòng.

Trong đông sương phòng, Đào Thục Nhân đang lễ Phật. Nàng trông tuổi tác xấp xỉ Văn thị, đã ở độ tuổi hoa giáp. Nàng là vợ kế của Lý Nguyệt Quế, nhưng vì người vợ cả qua đời sớm nên thời gian nàng gả vào Lý gia cũng xấp xỉ với Văn thị. Hai chị em dâu họ từ trước đến nay rất thân thiết. Đây cũng là lý do nàng nương tựa vào nhà chất nhi mình, mà không đến ở cùng gia đình con rể.

Thấy Lý Húc bước tới, Đào Thục Nhân đặt tràng hạt xuống. Lý Húc cung kính nói: “Thím…”

Tình nghĩa hai nhà thật sâu đậm. Thuở ấy, khi Bát Kỳ nhập quan, thiên hạ dần dần bình định, Lý Sĩ Trinh đã vượt qua cuộc khảo thí tuyển chọn tài năng của Bát Kỳ, được bổ nhiệm làm Trường Lô Vận Phán. Ông liền phái người về quê nhà Sơn Đông để tìm hỏi tung tích người thân. Kết quả, người vợ cả Vương thị vẫn còn ở nhà, trên thì hiếu kính mẹ chồng, dưới thì nuôi nấng tiểu thúc. Khi ấy Lý Húc còn chưa chào đời, việc Lý gia đã cưới Văn thị làm dâu ở ngoài quan trở nên khó xử. Sau đó, vẫn là vợ chồng Lý Nguyệt Quế đứng ra, nói chuyện với gia đình họ Khương (gia đình Văn thị), vừa tôn trọng thân phận vợ cả của Vương thị, đồng thời cũng dựa theo phong tục ngoài quan, Văn thị được chính thức coi là nhị phu nhân. Con cái của cả hai vị phu nhân đều được xem là đích tử/nữ.

Đến khi Lý Sĩ Trinh phẩm cấp ngày càng cao, ông cũng xin ban cáo mệnh cho Vương thị, đồng thời muốn một lần nữa làm rõ ràng thân phận đích thứ. Vẫn như trước, gia đình Lý Nguyệt Quế đứng ra, bảo vệ mẹ con Văn thị. Lý Nguyệt Quế lúc đó đang nhậm chức bên ngoài, đã gửi thư cho phụ thân Lý Húc, xin một suất Ấm Sinh cho Lý Húc. Khi ấy, đó cũng là một sự phòng bị, tránh việc bị mẹ cả chèn ép hoặc phủng sát, để Lý Húc sớm ngày ra ngoài gây dựng tiền đồ. Đây cũng là lý do vì sao, dù đã qua mấy đời, hai gia đình vẫn thân thiết như ruột thịt.

Đào thị nhìn Lý Húc nói: “Con không ở cạnh Hoàng thượng hầu hạ sao, sao lại rảnh rỗi đ���n đây?”

Lý Húc chỉ tay sang khách viện bên cạnh, vẻ bất đắc dĩ nói: “Thím à, Cửu A Ca đã phái người báo cho chất nhi rằng nơi Thánh Giá ngự giá dừng chân nghiêm cấm người không liên quan ra vào.”

Đào thị trầm mặc một lát, rồi nói: “Con đây là chê ta, bà già này lắm chuyện sao?”

Lý Húc đáp: “Thím à, hôm nay khác ngày xưa rồi…”

Hóa ra, chuyện “hiến mỹ” năm đó chính là do vị Thục Nhân này đề xuất. Gia đình mẹ đẻ của Đào thị cũng xuất thân baoyi. Mặc dù thời trẻ theo chồng đi nhậm chức bên ngoài, nhưng nàng vẫn không hề cắt đứt liên lạc với tin tức kinh thành. Bất kể là những dòng họ huân quý cổ xưa thuộc Thượng Tam Kỳ hay tân quý trong ba kỳ baoyi, sự thịnh suy của các gia tộc đều gắn liền với hậu cung của Hoàng thượng. Khi ấy Lý Sĩ Trinh đang giữ chức Tuần Phủ Quảng Đông, nhưng lại không có ý muốn dựa dẫm vào trưởng tử, ngược lại còn có ý chèn ép, khiến Lý Húc ở vị trí Tri Phủ mười năm mà không được thăng chức hay điều chuyển.

Đào Thục Nhân khi đó có hai con trai còn nhỏ. Sau khi tang chồng, nàng liền đưa c��c con đến nương tựa mẹ con Văn thị. Sau này, nàng đã đưa ra ý kiến “hiến mỹ” cho Lý Húc. Lý Húc cũng nhờ vậy mà từ chức Tri Phủ ở tỉnh ngoài trở lại Nội Vụ Phủ, về kinh nhậm chức Tổng Quản Sướng Xuân Viên, sau đó lại được điều ra ngoài làm Tô Châu Chức Tạo.

Đào thị thở dài nói: “Húc Đông à, ngày mai là Vạn Thọ Tiết…”

Húc Đông là tự của Lý Húc.

Lý Húc là người tinh ý, lập tức hiểu ra. Hiện giờ đã là năm Khang Hi thứ 38, Hoàng thượng lớn hơn ông một tuổi, đã ở tuổi 46.

“Thím không coi trọng Thái Tử sao?” Lý Húc chần chừ một lát rồi hỏi.

Đào thị nói: “Người ta thường nói ‘Hoàng gia trọng trưởng tử, bá tánh thương con út’, nhưng ta lại thấy đôi khi lại hoàn toàn ngược lại… Ai cũng hiểu Tô Ngạch Đồ là cây cột của ‘Thái Tử đảng’. Nếu Hoàng thượng còn thông cảm Đông Cung, Người đã không xử tử Tô Ngạch Đồ rồi.” Vị lão thái thái này mặc dù thời trẻ thân phận không cao, nhưng cũng đã trải qua ba triều đại. Những cuộc đấu đá nội bộ của Bát Kỳ, hiếm khi có người thực sự phải rơi đầu. Đ���c biệt là những đợt thanh trừng từ trên xuống dưới.

Lý Húc suy nghĩ một lát, vẫn lắc đầu nói: “Hiện giờ còn nóng vội quá, ‘đặt cửa’ lúc này vẫn còn quá sớm.”

Đào thị điềm nhiên, thản nhiên nói: “Đó chỉ là tiện thể, điều quan trọng là Vương Quý Nhân có một gia đình mẹ đẻ đáng tin cậy…” Nếu người nhà họ Vương cư xử đúng mực, trên dưới đều hài lòng, thì tình cốt nhục ấy sẽ khiến họ dù sao cũng thân thiết với Vương Quý Nhân hơn chúng ta một chút. Chỉ khi nào người nhà họ Vương lộ ra vẻ thô thiển, khiến Hoàng thượng không vui, Vương Quý Nhân cũng không muốn thân cận, thì khi ấy mới tiếp tục dựa vào Lý gia ta.

Mấy năm nay, Lý gia đã đóng vai “người nhà mẹ đẻ” của Vương Quý Nhân, mỗi năm dâng hơn một ngàn lượng bạc vào cung. Sau mười mấy năm, số bạc ấy đủ để đúc thành một người bằng bạc. Giờ đây thấy Vương thị đã sinh Hoàng tử, được phong Quý Nhân, đợi đến khi hai vị A Ca trưởng thành, có tư lịch, thì chính là vị Tần phi.

“Bảo vệ tốt hai vị Hoàng tử của Vương Quý Nhân, nắm giữ danh phận ��cữu cữu’, Lý gia liền có thể bảo đảm hai đời phú quý!” Đào thị nghiêm túc nói.

Lý Húc lộ vẻ hổ thẹn trên mặt, nói: “Là chất nhi đã suy nghĩ chưa thấu đáo, khiến thím phải lo lắng.” Vì đại cục của Lý gia, thật sự không thể để người nhà họ Vương đứng ra. Trước đây, Lý Húc không hề coi trọng người nhà họ Vương, cho rằng họ chỉ là dân thường phố phường. Cho dù Vương Quý Nhân có nhớ tình thân, vui vẻ thân cận, thì cũng không thể vươn lên hay thay thế vị trí của ông. Nhưng còn có đời sau thì sao. Trưởng tử của ông còn nhỏ, hiện đang làm ha ha châu bên cạnh Thập Ngũ A Ca. Tuy hai người là chủ tớ, nhưng lại có thân phận “biểu ca” ở đó. Sau này, chỉ cần không để lộ sơ hở, tiền đồ của một thị vệ là không thể thoát khỏi. Nếu người nhà họ Vương theo Thánh Giá vào kinh, thay thế vị trí này, thì sau này thật khó lường.

Bất quá Lý Húc cũng có chút tò mò, nói: “Thím, chuyến này Thánh Giá nam tuần, mang theo bảy vị Hoàng tử, cộng thêm hai vị ‘tiếp giá’, tổng cộng là chín vị…” Lý Húc đều đã gặp, nhưng Đào thị thì lại không hề gặp ai. Tuy nhiên, trừ Thập A Ca ra, các A Ca khác đều do phi tần xuất thân baoyi của Nội Vụ Phủ sinh ra, trong thầm lặng cũng bị chú ý nhiều.

Đào thị trầm ngâm một lát, rồi nói: “Năm trước Hoàng thượng phân phong Hoàng tử, một nhóm có sáu người. Sau này dù những người dưới có trưởng thành, thì về tư lịch cũng kém hơn, tổng cộng không thể nào lại phong ra sáu vị huynh vương nữa!” Ý trong lời này là, nếu Đông Cung không thành, thì người kế nhiệm sẽ được chọn trong số sáu vị Hoàng tử kia. Lý Húc sở dĩ nghe theo ý kiến của vị thím này là bởi Đào thị xuất thân từ dòng dõi thư hương, tổ tiên là gia đình học thức, không giống những phụ nữ tầm thường chỉ có kiến thức quanh quẩn ngoài cổng lớn.

Ông nội của Lý Nguyệt Quế từng là Trung Vệ Chỉ Huy Sứ vào cuối triều Minh, đã bị bắt cùng với tâm phúc phụ tá của mình, rồi bị sung vào baoyi. Vị phụ tá ấy chính là ông nội của Đào thị. Cả hai gia đình đều là người Hán, lại có mối quan hệ sâu sắc, nhiều đời liên hôn, cùng nhau nương tựa. Thời trẻ khi chồng còn tại thế, Đào thị không chỉ là một người vợ hiền thục mà còn kiêm nhiệm vai trò phụ tá cho chồng.

Trong số sáu vị Hoàng tử chờ được chọn, trừ Thất A Ca bẩm sinh tàn tật, và Ngũ A Ca ngu dốt lại còn dung mạo khiếm khuyết, thì chỉ còn lại bốn vị Hoàng tử A Ca. Lý Húc rất bình tĩnh. Hiện tại vẫn còn sớm, mười năm sau hãy tính. Bản thân ông đang ở độ tuổi tráng niên, đương nhiên hiểu rõ tình hình của mình. Không phải cứ tự xưng “lão hủ” là đã thực sự già yếu. Trong vòng ba, năm năm tới, ông vẫn còn thừa tinh lực.

Về phía này, Lý Húc không hề coi thường, mà đích thân đi đến bên ngoài Hoàng tử viện nơi vài vị Hoàng tử tạm trú, nhờ thị vệ truyền lời, cầu kiến Cửu A Ca.

Cửu A Ca cũng chẳng rảnh rỗi. Vừa lúc đồ vật từ Vạn Bảo Các đã tới, y liền cho người thu thập mỗi thứ một phần, gọi Hà Ngọc Trụ, Tiểu Xuân ôm theo, rồi cùng Thư Thư hai người ra ngoài. Vì đang đi về phía khu nữ quyến, dù là trưởng bối, tuổi tác chênh lệch mấy chục tuổi, không quá câu nệ nam nữ khác biệt, nhưng để Thư Thư giải thích thì tiện hơn, đặc biệt là vì đã mua không ít đồ vật dành cho nữ giới.

Mới ra sân, liền thấy Lý Húc ở, Cửu A Ca chào hỏi nói: “Ngươi sao lại đến đây? Là tìm Trực Quận Vương hay Thất Bối Lặc?” Đại A Ca và Thất A Ca mấy ngày nay đang phụ trách việc an bài phòng ốc tại hành cung của Tô Châu Chức Tạo.

Lý Húc vội đáp: “Nô tài là đến tìm Cửu gia…” Nói đến đây, ông liếc nhìn Thư Thư bên cạnh, mang theo ch��t chần chừ.

Cửu A Ca nói: “Đây là muốn hỏi cho rõ, rốt cuộc là ai đã giữ người lại? Nơi này vốn dĩ không rộng rãi, phía trước lại có nhiều Hoàng tử và Hoàng tử Phúc Tấn như vậy, nhỡ va chạm thì phải làm sao?”

Lý Húc cười khổ nói: “Là người nhà họ Vương không nỡ rời xa Quý Nhân, tự ý để cháu gái Quý Nhân ở lại. Lúc ấy, mẫu thân nô tài không có ở đây, thím cũng không muốn đắc tội với người khác nên đã đồng ý. Vừa rồi nô tài đã phái vợ mình đến phòng khách, hiện đang thu dọn hành lý, lát nữa sẽ đích thân đưa người đó đi.”

Cửu A Ca nhíu mày nói: “Cho dù là cha mẹ Quý Nhân, cũng chỉ là bạch thân bá tánh, sao dám khinh suất đến mức đó?” Chuyện Lý Húc phụng dưỡng vị đường thím thủ tiết của mình, cũng không phải bí mật gì. Mặc dù chi nhà họ Lý kia không có người kế nghiệp, nhưng bản thân vị đường thím họ Lý vẫn còn mang Cáo mệnh Thục Nhân phẩm hàm tam. Lý Húc im lặng không nói. Cửu A Ca nhìn ông một cái, thẳng thắn nói: “Hoàng A Mã đối xử với các nhi tử từ ái, với người nhà ngoại của Hoàng tử cũng khá r���ng lượng. Ngươi cần phải hiểu rõ điều này trong lòng, đừng để bị qua cầu rút ván.”

Lý Húc mang vẻ cảm kích nói: “Tạ Cửu gia đã chỉ điểm, nô tài xin ghi nhớ.”

Cửu A Ca gật đầu nói: “Ta và Phúc Tấn sẽ đến chỗ Thái Hậu trước, ngươi cứ lo việc của mình đi. Khi nào rảnh rỗi chúng ta sẽ nói chuyện sau.”

Lý Húc cúi người đáp lời, nhìn theo vợ chồng Cửu A Ca cùng đoàn người rời đi.

Trong lòng Thư Thư như có cỏ mọc, ngổn ngang suy nghĩ. Thím góa của Lý Húc? Kia chẳng phải là mẹ vợ của Tào Dần, bà ngoại của Tào Ngung sao?! Nói thật, Lý Húc và Lý gia không có quan hệ huyết thống. Ngược lại, tại quê nhà Xương Ấp Sơn Đông, ông còn có mấy người đường đệ do thân thúc thúc để lại. Các nhà nghiên cứu Hồng Lâu Mộng đời sau còn khảo chứng ra không ít thư nhà, đều là thư từ giữa Lý Húc và mấy vị đường huynh đệ của ông. Ngược lại, chi Lý gia bên này (ám chỉ chi của Lý Nguyệt Quế) lại thực sự xuống dốc. Lý Nguyệt Quế là quan to tam phẩm, nhưng hai người con trai của ông lại sống phóng túng vô danh. Thật ra, Lý Cách Cách trong hậu viện của Tứ A Ca, cũng xuất thân baoyi của Nội Vụ Phủ, là con gái của Tri Phủ Lý Văn Diệp. Cái tên Lý Văn Diệp này, giống với tên của hai người con trai Lý Nguyệt Quế, có người phỏng đoán là họ hàng, nhưng không rõ thật giả thế nào...

Truyen.free hân hạnh mang đến cho quý độc giả bản chuyển ngữ đầy tâm huyết này.