Bước ra khỏi phòng phương trượng, Cửu A Ca liền nở nụ cười rạng rỡ. Hắn nóng lòng muốn đi tìm thê tử, chợt nhìn thấy Ngũ A Ca cùng Phúc Tấn và Thái Hậu đang đứng bên cạnh ao phóng sinh. Lúc này Cửu A Ca mới sực tỉnh, mình còn chưa vấn an Thái Hậu. Không chỉ là hắn cùng Thư Thư muốn lén đi chơi, mà còn có cả Ngũ ca và Phúc Tấn.

“Hoàng Tổ Mẫu...” Giọng Cửu A Ca lúc này còn sốt sắng hơn cả ngày thường.

Thái Hậu vừa rắc một nắm thức ăn cho cá, nghe thấy động tĩnh liền quay đầu nói: “Sao chỉ có một mình con vậy, không phải nói đi tìm Phúc Tấn của con sao?”

Cửu A Ca tiến lên, thưa: “Chẳng phải tôn nhi vừa hay tin Tịnh Từ Tự bên Tây Hồ cầu tự rất linh nghiệm sao, nên nóng lòng đến Ngự Tiền bẩm báo ngay.”

“Cầu tự ư?” Thái Hậu có chút động lòng, cố nén không nhìn Ngũ Phúc Tấn, chỉ nhìn Ngũ A Ca nói: “Dù sao hôm nay cũng không có việc gì chính sự, các huynh đệ và Phúc Tấn cứ đi theo chúng nó đi. Để mắt đến mấy đứa nhỏ, đỡ phải ra ngoài bị người khác bắt nạt...”

Ngũ A Ca liếc nhìn Cửu A Ca, rất muốn nói với Hoàng Tổ Mẫu rằng, chỉ cần có đệ đệ muội muội đi cùng, hắn liền thập phần yên tâm.

Ngũ Phúc Tấn thông tuệ, hiểu rõ đây là Thái Hậu săn sóc, nhưng vẫn còn chút chần chừ. Nàng lo rằng tiểu thúc và em dâu muốn đi chơi, mà vợ chồng nàng đi theo thì sẽ chướng mắt.

Cửu A Ca nào nghĩ nhiều đến vậy, nói thẳng: “Vừa nghe đến ‘cầu tự’, tôn nhi liền nghĩ ngay đến Ngũ ca. Ngũ ca đại hôn đã hai năm tròn mà vẫn chưa có con nối dõi, theo tôn nhi thấy, nên gọi Thái y đến xem thử, xem có vấn đề ở đâu, bồi bổ một chút là được thôi.” Hắn không tiện nói đến tẩu tử, nên chỉ nói Ngũ A Ca. Thực tế trong lòng hắn, càng cho rằng Ngũ Phúc Tấn nên cẩn thận kiểm tra một lượt. Thái y của Thái Y Viện phụ trách bắt mạch an thai, chứ không chuyên về phụ khoa, ngày thường chưa chắc đã nhìn ra được vấn đề. Chỉ cần vợ chồng không có vấn đề, thì việc có thai là chuyện rất bình thường. Nếu chưa có con, thì dù sao cũng là có chút vấn đề.

Ngũ A Ca nghiến răng chỉ vào đệ đệ, nói: “Vấn đề gì chứ? Tự dưng bồi bổ cái gì mà bồi bổ!” Dù là người đàn ông thật thà đến mấy, nghe câu này cũng không chịu nổi. Thật sự mà nói về sự cường tráng, trong các huynh đệ, hắn là người đứng đầu.

Thái Hậu lại nghiêm túc suy nghĩ, cảm thấy Cửu A Ca nói có lý. Nàng săm soi Ngũ A Ca vài lần, rồi do dự nói: “Không phải con hơi phù nề sao, mắt cũng nhỏ hẳn đi?”

“Ha ha ha!” Cửu A Ca đứng bên cạnh, không nhịn được ôm bụng cười phá lên: “Hoàng Tổ Mẫu, Ngũ ca đây là béo chứ. Quay đầu lại thật nên tìm cái cân lớn mà cân thử xem, ít nhất cũng phải béo hơn lúc mới đến kinh thành hai mươi cân ấy chứ!”

Thái Hậu kinh ngạc nói: “Sao lại béo nhiều đến thế?” Ông cháu ngày ngày gặp mặt, thế mà lại không hề hay biết. Nếu không phải Cửu A Ca nói ra, nàng thật sự không thể ngờ Ngũ A Ca lại béo đến vậy. Vốn dĩ mặt đã tròn rồi, giờ lại giống như màn thầu ủ bột.

Ngũ A Ca ngượng nghịu, hóp bụng lại, thật thà nói: “Ban ngày làm việc dài, trước khi ngủ đói bụng, nên ăn bánh trái uống chè bột mì lót dạ.” Kết quả là ăn thành thói quen, mỗi ngày đều phải ăn, hơn nữa khẩu vị cũng tăng lên rất nhiều.

Cửu A Ca lộ rõ vẻ ghét bỏ trên mặt, nói: “Toàn là nuôi mỡ thôi, Ngũ ca không mập thì ai mập nữa?”

Ngũ A Ca tức giận nói: “Đây không phải béo, đây là thể trọng của quý nhân!”

Cửu A Ca khẽ hừ một tiếng, nói: “Đừng có bịa chuyện tại chỗ. Chỉ nghe nói ‘quý nhân ngữ muộn’, chứ chưa từng nghe nói có cái gì gọi là ‘thể trọng’ hay không ‘thể trọng’!”

Ngũ A Ca liếc nhìn thê tử bên cạnh. Liệu có phải lại bị nàng ghét bỏ không? Trước đây bị chê không thông minh, bây giờ lại bị chê béo ư?

Sắc mặt Ngũ Phúc Tấn vẫn bình thản như thường. Thực tế, trước đây nàng đã khéo léo nhắc nhở hai lần về việc ăn đêm. Không phải nàng chê Ngũ A Ca béo, mà là cảm thấy ăn xong rồi nằm ngay sẽ dễ gây khó tiêu. Năm trước, trên đường bắc tuần, Thất Phúc Tấn thường kéo Thư Thư lại nói về chuyện “giữ dáng thon thả”. Ngũ Phúc Tấn lúc ấy nghe được hết thảy, trong lòng cũng tự hiểu.

Thái Hậu thì lại tỏ ra lo lắng. Nàng cũng có thói quen ăn bữa khuya. Nếu đói bụng không ăn, trong bụng trống rỗng, căn bản không thể ngủ được. Nhưng nếu cứ ăn như vậy, thì không chỉ là vấn đề đẹp hay không, mà quan trọng là đến cả việc cưỡi ngựa cũng thành khó khăn, e rằng sẽ khiến Hoàng Đế không hài lòng. Bà lão Thái Hậu thương cháu, cũng hiểu rằng thể diện bên ngoài của đứa cháu này vẫn phải phụ thuộc vào Hoàng Đế. Nàng nén nỗi lo, không đề cập đến chuyện ăn uống nữa, chỉ cười tủm tỉm nói: “Đi đi, đi đi, đừng chần chừ nữa.”

Ngũ A Ca dù không thấy việc “cầu tự” có liên quan gì đến mình, nhưng vẫn nghe lời đưa Ngũ Phúc Tấn đi theo.

Đến lượt Thập A Ca và Thập Phúc Tấn, khi hiểu ra mình có thể thoát khỏi đội ngũ, hai người liền hớn hở ra mặt. Đừng nói là “cầu tự”, cầu cái gì cũng được. Chỉ cần đừng có quá nhiều người tụ tập một chỗ, xung quanh dày đặc toàn thị vệ với Kỳ binh là tốt rồi.

Cửu Cách Cách tuy đã biết trước tin tức, nhưng tận mắt thấy mọi người rời đi, trong mắt nàng cũng đầy u oán. Nàng cũng muốn ra ngoài!

Ngược lại, Tam Phúc Tấn lại hiếm hoi không ghen tị, nhìn bóng lưng đám người mà sinh lòng đồng tình. Phải rồi, không chỉ riêng Ngũ Phúc Tấn, ngay cả Thư Thư cũng phải đối mặt với áp lực sinh con nối dõi. Năm nay trôi qua, nàng sẽ không còn được coi là tân nương tử nữa. Dọc đường đi theo Thái Hậu dâng hương bái Phật đã đành, lại còn phải đặc biệt đi cầu tự. Đáng thương thay!

***

Thị vệ và xe ngựa đều đã chuẩn bị sẵn. Từ Linh Ẩn Tự đến Tịnh Từ Tự tổng cộng mười hai dặm đường, xe ngựa từ trong núi ra, rồi xuôi theo hồ mà đi, trước sau chưa đến nửa canh giờ đã tới Tịnh Từ Tự.

Kh��c với Linh Ẩn Tự, nơi mà hôm nay Thánh Giá đích thân đến, nên chùa chiền đã bị phong tỏa. Chỉ có Kỳ binh, hộ vệ, không thấy bóng dáng người không phận sự nào. Thế nhưng xung quanh Tịnh Từ Tự lại rất đỗi náo nhiệt. Trên đường dẫn đến cửa chùa, còn có một phiên chợ nhỏ.

“Hoa tươi, hương nến...” “Hương cao ba thước đây!” Đó là một con phố bán hương. Chuyên bán đủ loại hàng hóa cho khách hành hương. Giữa con đường, không thiếu những phụ nhân ba ba hai hai kết bạn mà đi, thỉnh thoảng dừng chân ngắm nhìn những món đồ nhỏ bày trên sạp hàng hai bên đường.

“Cung lụa chồng hoa, quý nhân Kinh thành đều mang...” Lại có tiểu phiến đứng bên cạnh, ăn nói lưu loát như rồng phượng, nhiệt tình giới thiệu những món đồ nhỏ mà nữ nhân yêu thích.

Thập Phúc Tấn sớm đã không kìm nén được, nhìn Ngũ Phúc Tấn nói: “Ngũ tẩu, Ngũ tẩu, chúng ta cũng xuống xem một chút nhé?”

Ngũ Phúc Tấn không vội trả lời, mà cũng vén màn cửa sổ lên, dò xét bên ngoài vài lượt. Có lẽ do nhiều nha môn đều đặt ở Hàng Châu, thêm vào bên này còn có Kỳ doanh, nên trên đường lẫn lộn vài phụ nhân mặc Kỳ phục, cũng không đến nỗi quá đột ngột. Người ngoài cũng đã quen rồi, không có ý định xem đó như chuyện lạ để bàn tán.

Ngũ Phúc Tấn liền gật đầu, lập tức bảo người dừng xe. Ngũ A Ca và những người khác cũng không có dị nghị, cảm thấy cảnh náo nhiệt này rất thú vị.

Tuy nhiên Cửu A Ca vẫn nhớ rõ chuyện dâng hương, nói với Thư Thư: “Cứ nhìn thôi, trước làm chính sự đã, lát nữa ra rồi đi dạo sau.”

Thư Thư gật đầu. Nàng cũng chỉ là xem cho biết cảnh náo nhiệt. Chuyến đi này của bọn họ, ăn mặc không tầm thường, phía sau lại còn có thị vệ đeo đao theo sau, nhìn là biết ngay quý nhân xuất hành. Ngược lại, không có ai mù quáng đụng chạm, chỉ là các thương nhân hai bên đường gan lớn, chủ động cất tiếng rao hàng.

“Các quý nhân đến cầu tự ư? Lão phụ nơi đây có khăn ‘Tâm tưởng sự thành’...” Một cụ bà bên cạnh, đảo mắt nhìn mấy người một lượt, rồi chạy thẳng đến trước mặt Ngũ Phúc Tấn. Đều là những phụ nhân trẻ tuổi, nhưng vị này trông có vẻ đoan trang, chững chạc hơn cả.

Ngũ Phúc Tấn sững sờ, nhìn vào vật trong tay cụ bà. Đó là một dải lụa đỏ, dài khoảng hai thước, một đầu buộc vào cành cây. Cụ bà vội vàng chào hàng nói: “Dải lụa này do nữ tử song toàn cả trai lẫn gái dệt, bên cạnh còn buộc gỗ cây lựu, dùng cái này để cầu phúc cầu tự, cũng là cầu mong điềm lành...”

Ngũ Phúc Tấn dù biết đó là lời lừa gạt của tiểu thương, nhưng vẫn không khỏi động lòng, hỏi: “Bao nhiêu tiền vậy?”

Cụ bà cười đến híp cả mắt, nói: “Rẻ lắm đây, cái này ta bán mười lạng, mà tính ra... tính ra chỉ có hai trăm tiền thôi...”

Ngũ Phúc Tấn nghe thấy, quả thật là rẻ, vừa định bảo nha hoàn trả tiền, liền nghe Cửu A Ca cười nhạo nói: “Này bà lão kia, bà buôn bán không thành thật chút nào! Tổng cộng chưa đến hai thước rưỡi vải, mà dám đòi hai trăm tiền ư? Thứ này là vải đay, dù có dệt mỏng đến mấy cũng không thể gọi là lụa được, rẻ nhất cũng chỉ mười mấy văn một thước là cùng...”

Cụ bà bị bóc trần cũng không giận, chỉ lấy lòng nói: “Còn phải nhuộm màu, còn phải cắt may, lại còn phải đi lấy gỗ cây lựu, bất quá là kiếm chút tiền công sức thôi.”

Cửu A Ca khẽ hừ một tiếng, nói: “Vậy thì lấy ba dải đi!” Lỡ đâu linh nghiệm thật thì sao?

Thư Thư đứng bên cạnh chứng ki��n toàn bộ quá trình, cũng chỉ biết im lặng. Đúng là những người chẳng có kiến thức gì, vậy mà không biết rằng giới tiểu thương Hàng Châu trong các ghi chép của văn nhân bao đời đều có tiếng là chỉ biết đặt lợi ích lên hàng đầu, hai chữ thành tín căn bản không hề liên quan đến họ. Thế nên vải vóc đều là loại vải vụn ngâm nước ở bến tàu, những nhà dân bình thường cũng không dệt ra được thứ vải mỏng như vậy, còn gỗ cây lựu kia cũng chẳng biết là thứ gì mạo danh. Dùng loại dải lụa như thế này để cầu tự, đó mới là tạo nghiệp.

Thập Phúc Tấn nhìn không hiểu, hỏi Thư Thư: “Cửu tẩu, đây là làm gì vậy, treo lụa đỏ cho Phật Tổ ư?”

Thư Thư nhìn nhánh cây đó, nói: “Không biết nữa, lát nữa vào trong chùa rồi sẽ rõ.” Có cảm giác giống như cây đại thụ được khoác lụa hồng hơn.

Đợi đến khi cả đoàn người đi xuyên qua phố bán hương, tiến vào sơn môn Tịnh Từ Tự, quả nhiên ngay phía trước, có một cây hoa quế. Hẳn là cổ thụ trăm năm, cực kỳ tươi tốt, tán cây không thể nói là che kín trời đất, nhưng cũng rộng mấy trượng vuông. Cho dù không phải mùa hoa quế nở, nhưng màu xanh ngắt tươi tốt này cũng đủ khiến người ta tâm thần thanh thản. Giữa màu xanh ngắt ấy, là những dải lụa đỏ với màu sắc đậm nhạt khác nhau.

Dưới gốc hoa quế, đang có một phụ nhân trẻ tuổi dáng người nhỏ bé, trong tay cũng cầm dải lụa đỏ, ngẩng đầu nhìn cây đại thụ, lộ rõ vẻ khó khăn. Người lớn tuổi bên cạnh thúc giục nói: “Dùng sức đi, đừng có vô dụng như vậy chứ, một cái cũng không treo lên được...”

Tiểu phụ nhân càng sốt ruột hơn, cầu xin nói: “Bà bà, nô tỳ sức yếu, xin chờ thêm một chút.”

Cụ bà xị mặt xuống, không nói gì. Thấy Thư Thư và nhóm người dừng chân, cụ bà liền nhướng mày, định xua đuổi, nhưng khi thấy rõ phục sức của mọi người, liền đổi giọng nói: “Các quý nhân đến dâng hương phải không ạ? Phải kính hương trước, bỏ tiền công đức, mới có thể đến đây cầu tự...”

Nói đến đây, bà ta nhìn thấy khăn vải đỏ trong tay mọi người, lắc đầu nói: “Cái kia không được, đó là Trương bà tử lừa gạt người ngoài thôi. Muốn linh nghiệm, còn phải thỉnh tử tôn khăn đã được khai quang trong chùa mới tốt.”

Một câu nói đó khiến mọi người đưa mắt nhìn nhau. Thư Thư là người trấn tĩnh nhất. Chuyện này có gì đáng ngạc nhiên đâu? Rất đỗi bình thường. Hậu thế, hầu như tất cả chùa chiền đều có cái quy củ này, tức là “hương bên ngoài không được mang vào”. Dải lụa đỏ này, tuy không phải hương nhưng cũng gần như vậy. Vừa rồi nàng không ngăn mọi người mua thứ đó, cũng chính vì nguyên nhân này. Bởi nàng hiểu rõ những thứ ấy chẳng có tác dụng gì. Loại mánh lới như “cây cầu tự” này, ở đời sau cũng rất phổ biến, vốn là thuộc về doanh thu của tự viện, làm sao lại chia lợi nhuận cho tiểu thương tiểu phiến bên ngoài chứ...

Chỉ tại truyen.free, bản dịch nguyên tác này mới được trọn vẹn gửi trao.