Trong phòng làm việc của lãnh tụ Italy, Mussolini cùng mấy người mặc tây trang ngồi đối diện nhau, dường như đang thảo luận điều gì đó. Bên cạnh ông là các mưu sĩ thân tín và thư ký riêng chuyên ghi chép nội dung cuộc họp. Dĩ nhiên còn có một phiên dịch viên, cho thấy hai bên vẫn còn một số rào cản ngôn ngữ nhất định.

Những người đang ngồi đây là các điệp viên đến từ Mỹ, kể cả phiên dịch viên, tất cả đều thuộc phái đoàn điệp báo bí mật này. Họ đã đến Italy được vài tháng, phụ trách liên hệ đơn phương với Mussolini, âm mưu khiến Italy ngả về phía Mỹ trong cuộc chiến tranh này.

Họ mạo hiểm liên hệ trực tiếp với chính phủ Italy và đạt được kết quả vô cùng mãn nguyện: người Ý không những không giao những điệp viên này cho đồng minh Đức mà còn chiêu đãi họ một bữa thịnh soạn món ngon kiểu Italy, bất chấp việc họ đến từ một quốc gia đối địch.

Sau đó, họ dễ dàng gặp được Mussolini, thậm chí còn được đóng trại trong một biệt thự độc lập do người Ý cố ý bảo vệ, đồng thời thiết lập một đài vô tuyến có thể liên lạc trực tiếp với Mỹ. So với đại sứ quán ban đầu, nơi này không hề kém cạnh về chức năng, hoàn toàn có thể coi là một đại sứ quán Mỹ thu nhỏ tại Italy.

Dĩ nhiên, mục đích chính của Mussolini khi cung cấp nơi ở cho những điệp viên, hay đúng hơn là nhân viên ngoại giao Mỹ này, là để Italy có thể giành được lợi ích lớn hơn vào thời điểm then chốt.

Hợp tác với Đức, vì nhiều lý do mà Italy không đạt được lợi ích như dự kiến ban đầu, và Mussolini đổ tất cả những điều này cho sự xảo trá hai mặt, âm hiểm của nguyên thủ Đức Accardo.

Về lợi ích ở Pháp, Italy ra tay muộn nên không thu được gì; về vấn đề Balkan, lại vì ra tay quá nhanh mà chịu thất bại thảm hại; ở vùng Bắc Phi xa xôi, quân đội Italy hoàn toàn trở thành lực lượng phụ thuộc của quân Đức, đến mức sau khi chiếm được Cairo, Italy thậm chí không còn mặt mũi nào để đàm phán với Đức về vấn đề Ai Cập.

Vì vậy, sự bành trướng của Italy ở châu Âu vô cùng hạn chế, thậm chí trong vấn đề Balkan còn phải thỏa hiệp với Thổ Nhĩ Kỳ. Còn sự mở rộng ở Bắc Phi thì do đóng góp ít nên bị người Đức chia phần. Kết quả là mức độ bành trướng hiện tại của Italy còn cách rất xa cái gọi là "Đế chế La Mã mới" mà lãnh tụ Mussolini đã tuyên bố.

Mặt khác, Mussolini còn khinh thường cái lối tác chiến nghiêm cẩn lạnh lùng của quân đội Đức. Ông cho rằng việc Đức dựa vào sức mạnh quân sự hùng hậu, hy sinh để giành chiến thắng trong chiến tranh là một điều vô cùng ngu xuẩn. Ông cảm thấy Italy nên có nhiều lựa chọn hơn ��ức.

Lãnh tụ Italy Mussolini, vốn tôn sùng trí tuệ, càng hy vọng dựa vào hòa giải ngoại giao để giành lợi ích cho Italy... Hoặc có thể nói, ông đã mất hết hy vọng vào quân đội nước mình — dù nguyên nhân là gì, Mussolini giờ đây muốn tin tưởng các chính khách dưới quyền hơn là tin tưởng những tướng quân bách chiến bách bại.

Tuy nhiên, việc khiến Mussolini một lòng một dạ quy thuận Mỹ lại không phải chuyện dễ. Dù sao, hiện tại Đế chế thứ ba đang như mặt trời ban trưa, việc dám tuyên bố thay đổi phe phái trong tình thế liên minh mật thiết như vậy đòi hỏi một dũng khí cực lớn.

Mồi nhử mà người Mỹ đưa ra khiến Mussolini vô cùng động tâm: một khi hai bên ký kết hiệp định, Mỹ sẽ đảm bảo sự ổn định biên giới hiện tại của Italy, đồng thời thừa nhận "vị thế lãnh đạo" của Italy đối với Balkan và Bắc Phi.

"Phải biết rằng! Đây đã là sự nhượng bộ thành ý nhất của Mỹ rồi, thưa Ngài Mussolini… Chắc hẳn ngài cũng hiểu, để đưa ra sự nhượng bộ lớn như vậy không hề dễ dàng." Một nhà ngoại giao Mỹ ngồi trên ghế sofa, vừa nhâm nhi ly rượu vang đỏ trong tay, vừa nói với Mussolini. Khi nói câu này, nhà ngoại giao này rõ ràng có đủ tự tin và cơ sở. Mỹ đã đưa ra những lợi ích mà Accardo không thể dành cho Italy, bao gồm toàn bộ vùng Balkan và các khu vực Ai Cập do Đức chiếm đóng. Chưa kể những điều khác, riêng lợi ích từ kênh đào Suez thôi cũng đủ khiến phía Italy thèm muốn rồi.

Đây cũng là phương án phân chia lợi ích cuối cùng mà phía Mỹ đưa ra sau nhiều vòng đàm phán. Theo đó, sau chiến tranh, Italy sẽ cùng Anh, Mỹ, Liên Xô chia cắt Đức: Italy giành được quyền kiểm soát thực tế Địa Trung Hải, Anh có Biển Bắc và Biển Baltic, còn Liên Xô nắm trọn Đông Âu...

Thấy người Mỹ làm việc thật hiệu quả làm sao! Chiến tranh vẫn còn trong giai đoạn liên tục thất bại mà họ đã bắt đầu lôi kéo đồng minh cùng các đồng minh tiềm năng, bắt đầu chia cắt chiếc bánh ngọt ngon lành sau chiến thắng. Điểm cao siêu chính là chiếc bánh gato này được vẽ vời vô cùng lớn và hấp dẫn, khiến người ta chỉ cần nhìn một cái là đã có cảm giác muốn không ngừng.

"Phải biết rằng, tiền giấy dù có tốt đến mấy cũng phải có mạng mà tiêu chứ." Vị mưu sĩ thân cận đang ngồi cạnh Mussolini lên tiếng mặc cả: "Những điều kiện các ngài hứa hẹn đều là sau khi Đức thất bại, nhưng hiện giờ chúng tôi vẫn chưa thấy bất kỳ dấu hiệu thất bại nào từ Đức. Phản bội vào lúc này sẽ không phù hợp với lợi ích lớn nhất của Italy."

Đây chính là điểm khác biệt cốt lõi trong đàm phán giữa hai bên. Dù sao, từ khi khai chiến đến nay, Đức đã một đường tiến lên như vũ bão, đánh bại vô số quốc gia. Những cường quốc đã gục ngã dưới bánh xích xe tăng của Đế chế thứ ba Đức nhiều không kể xiết, cho dù Mussolini có tự phụ đến đâu cũng không thể tin tưởng một cách điên rồ rằng quân đội của mình có thể ngăn cản Đức nếu Italy phản bội.

Đại lãnh tụ Mussolini cùng toàn bộ mưu sĩ của ông đều biết rõ, quân đội Italy căn bản không thể nào chiến thắng quân Đức, thậm chí ngay cả những đơn vị Đức hạng hai cũng không địch lại. Bởi vậy, ông và các mưu sĩ đã chọn chiến thuật trì hoãn, hy vọng sẽ đặt cược khi cục diện thắng bại đã rõ ràng hơn.

Đáng tiếc là, chiến cuộc xoay chuyển đột ngột, người Mỹ thực sự không thể ch��� đợi thêm. Mục đích cuối cùng của việc Mỹ nhượng bộ vô số lợi ích là để Italy kìm chân một phần binh lực của Đức, cứu vãn chiến tuyến Xô-Đức đang sụp đổ. Nếu chỉ để Italy đợi đến khi có kết quả mới phán đoán, thì còn cần gì phải tốn công sức đến mức này?

Thời gian không đứng về phía phe Đồng Minh. Một khi chiến tuyến Xô-Đức sụp đổ, Italy sẽ trở thành một con cờ vô thưởng vô phạt, kết quả thế nào cũng không còn quan trọng nữa. Vì vậy, Mỹ nhất định phải nhanh chóng khuyến khích Italy rút khỏi chiến tranh, và tốt nhất là vì thế mà trở mặt với Đức.

Kết quả tốt nhất là quân đội Italy ở tiền tuyến sẽ giao tranh ác liệt với quân Đức, quân Liên Xô nhân cơ hội củng cố trận địa và cuối cùng lật ngược thế cờ. Sau đó, Mỹ sẽ chiếm Gibraltar, đổ bộ dễ dàng vào Italy, vòng qua bức tường Đại Tây Dương kiên cố, mở ra mặt trận thứ hai chống lại Đức.

"Đáng tiếc là, chiến cuộc không thể chờ đợi được, thưa Đại lãnh tụ Mussolini." Viên quan ngoại giao Mỹ tiếc nuối xua tay, thẳng thắn nói với Mussolini: "Chúng ta không cần lặp đi lặp lại những lợi ích và kết quả đó nữa. Vấn đề bây giờ là, nếu người Đức thắng trong chiến tranh Xô-Đức, thì Italy sẽ không còn cơ hội đổi phe nữa!"

… Đây cũng là điều khiến Mussolini bực bội nhất. Mặc dù đã theo Đức đến cùng và thực sự thu được không ít lợi ích, nhưng ông vẫn luôn ở vị trí kẻ bề dưới trong nội bộ phe Trục, điều này khiến Mussolini, người vốn quen với chế độ độc tài, vô cùng bất mãn.

"Nhưng mà, ngài biết đấy, ở phía Bắc và phía Tây Italy, có một cụm tập đoàn tác chiến Đức lớn mạnh được triển khai tại Balkan. Tập đoàn quân này do tướng Hawke chỉ huy, sức chiến đấu cực kỳ cao." Mussolini, với chút tài năng chiến lược ít ỏi của mình, bắt đầu than phiền về những khó khăn hiện tại: "Quân đội Italy không thể đơn độc đối đầu với lực lượng quân Đức này."

Vừa nói, ông vừa chỉ chỉ trên tấm bản đồ trải trên bàn trà, bất đắc dĩ thừa nhận sức chiến đấu thực tế của Italy quả thực không bằng Đức (dĩ nhiên, mọi người trên thế giới đều biết điều này, nhưng việc tự mình thừa nhận vẫn có sự khác biệt nhất định): "Nhiều nhất là một tuần, trong vòng một tuần thôi, Rome sẽ bị quân Đức chiếm đóng. Khi đó thì mọi chuyện sẽ kết thúc, Italy cũng sẽ biến mất khỏi thế giới này… Tôi không dám mạo hiểm như vậy."

"Mỹ không nhất thiết phải hy vọng Italy trở thành đồng minh để chống lại sự xâm lược của quân Đức." Viên quan ngoại giao Mỹ suy nghĩ một lát rồi đáp: "Chúng tôi có một kế hoạch là lợi dụng việc oanh tạc Iceland để che giấu ý đồ thật sự của chúng tôi – tấn công miền Bắc Na Uy, trong khi lực lượng chủ lực sẽ cưỡng chế đổ bộ xuống phía Nam Italy. Đến lúc đó, ngài sẽ có một trăm nghìn quân Mỹ hỗ trợ, và sau này còn có thêm nhiều viện binh. Chắc hẳn quân Đức sẽ không đủ khả năng để bố trí thêm một tập đoàn quân khác ở Italy đâu, phải không?"

Mussolini không phải là kẻ ngốc. Ông vẫn xua tay, từ chối lời dụ dỗ của nhà ngoại giao Mỹ: "Trong Chiến tranh Bắc Phi, chẳng phải 5 vạn quân của Rommel đã truy đuổi hơn 10 vạn quân Mỹ đó sao? Giờ đây, phía Đức có cả một tập đoàn quân mấy trăm nghìn người. 10 vạn lính Mỹ làm sao đủ…"

"Đây chẳng phải là dự tính tồi tệ nhất sao… Hầu hết các kế hoạch của chúng tôi thực ra đều dựa trên tiền đề rằng quân Đức sẽ động binh khi Italy tuyên bố rút khỏi chiến tranh và rời khỏi phe Trục. Nhưng các báo cáo đánh giá cho thấy, khả năng Đức động binh nhiều nhất chỉ là 30%, căn bản không đáng lo ngại." Viên quan ngoại giao Mỹ vội vã tiếp lời.

Nói xong, ông ta bổ sung thêm ý kiến của mình: "Thưa Ngài Lãnh tụ, xin ngài nhất định phải nắm bắt lấy thời cơ cuối cùng này! Đây là cơ hội duy nhất của ngài! Một khi bỏ lỡ, đến lúc đó quân Đức vẫn sẽ đổ bộ xuống phía Nam thôn tính Italy, và Mỹ sẽ không còn đủ sức để giúp ngài và quốc gia của ngài nữa!"

Gần đây, một số đảng phái thân Đức ở Italy, cùng với một bộ phận dân thường, thường xuyên đưa ra những luận điệu đáng sợ về một châu Âu thống nhất vĩ đại. Đây cũng là một lý do khác khiến Mussolini vội vã trao đổi thường xuyên với các nhân viên ngoại giao Mỹ. Ông lo sợ mất đi quyền lực trong tay, và còn sợ hơn nữa việc người Đức cuối cùng sẽ thôn tính Italy.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến Tập đoàn quân J của Đức đóng ở khu vực biên giới Italy, một lực lượng đã dọn dẹp sạch sẽ các đội du kích trên bán đảo Balkan đến mức họ không dám lộ diện, Mussolini bỗng cảm thấy một luồng gió lạnh rợn người phía sau lưng. Ông suy tính hồi lâu, cuối cùng vẫn đứng dậy, hạ lệnh tiễn khách: "Hãy để tôi suy nghĩ kỹ thêm một chút! Dù sao chuyện trọng đại như vậy, tất cả chúng ta đều cần thận trọng. Xin hãy đưa các vị đặc sứ ra ngoài giúp tôi…"

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.