Tại phòng làm việc của Tổng thống trong Nhà Trắng ở Washington, Tổng thống Roosevelt ngồi trên xe lăn, nhìn những cố vấn mà ông đã triệu tập tới. Đây đều là những quan chức cấp cao có tiếng nói và ảnh hưởng hàng đầu nước Mỹ, bao gồm các bộ óc chiến lược như Marshall và Eisenhower, cùng với Tổng trưởng Hải quân Hoàng gia Anh đương nhiệm Dudley Pound.

"Thưa Ngài Tổng thống, trong tình huống không có bất kỳ viện trợ bên ngoài nào, việc điều động một lượng lớn binh lực như vậy đến Ý để đánh một trận chiến không có chút phần thắng nào... đây không phải là một hành động sáng suốt." Tướng quân Bradley chỉ tay vào eo biển Gibraltar, nói với Roosevelt: "Mặc dù có một trăm ngàn đại quân, nhưng số quân này sẽ phải lênh đênh trên biển một thời gian rất lâu. Sau khi đổ bộ lên Ý, họ lại cần ngay lập tức hành quân ra tiền tuyến tác chiến. Họ không thể nào ngăn cản quân Đức, dù dưới sự chỉ huy của ai thì kết quả cũng như nhau thôi."

Tướng quân Eisenhower cũng gật đầu đồng tình với quan điểm của đồng nghiệp: "Từ góc độ quân sự thuần túy mà xét, việc điều quân đến Ý là một hành động vô cùng thiếu lý trí. Chúng ta chẳng khác nào đang dâng tù binh cho các trại tập trung của Đức, mà lại là cả trăm ngàn người. Những binh lính này sẽ lâm vào cảnh cô lập không nơi nương tựa, ngay cả đảm bảo hậu cần cơ bản cũng không có. Sau khi đạn dược cạn kiệt, họ sẽ chẳng khác gì những đơn vị quân đội của 200 năm trước."

Một tướng lĩnh đại diện Hải quân Mỹ mở lời bổ sung: "Thưa Ngài Tổng thống, nếu người Đức không phải kẻ ngu ngốc, thì sau một lần bị tấn công ở Gibraltar, họ chắc chắn sẽ phong tỏa eo biển này. Chúng ta sẽ không thể nào tranh giành một eo biển xa xôi như vậy với quân Đức, trong phạm vi tấn công của hải quân và không quân mặt đất của Đức. Ngay cả khi điều động toàn bộ lực lượng từ Thái Bình Dương về, chúng ta cũng không thể thực hiện được."

Dudley Pound, Tổng trưởng Hải quân Hoàng gia Anh, người nãy giờ vẫn im lặng đứng đó, cũng gật đầu và lên tiếng: "Không thể không thừa nhận, năng lực chiến đấu của quân Đức hoàn toàn ở một đẳng cấp khác so với quân Nhật. Chất lượng xe tăng thiết giáp và máy bay của họ ít nhất gấp mười lần, số lượng cũng vượt trội đáng kể so với quân Nhật... Trong tình huống này, nếu có thể mạo hiểm vượt qua eo biển Gibraltar một lần, thì lần thứ hai để tiếp tế qua đó là điều hoàn toàn không thể."

Có những lời ông giấu trong lòng không nói ra. Ông thậm chí còn cảm thấy, nếu người Đức đủ tàn độc, thì việc trực tiếp mở cửa eo biển Gibraltar, thả người Mỹ tiến vào Ý rồi sau đó tiêu diệt toàn bộ, mới là cách giải quyết dứt điểm nhất. Dựa theo sức chiến đấu của quân Đức ở mặt trận phía Đông mà đánh giá, ngay cả khi người Mỹ vận chuyển hai trăm ngàn người đổ bộ lên Ý, họ cũng sẽ bị đánh bật xuống biển chỉ trong vài tuần.

Marshall mở lời: "Các tướng quân, tôi nghĩ, nếu chúng ta có thể tạo ra một mặt trận quấy phá ở Ý, thì các quân đoàn Đức-Ý ở Bắc Phi đang phụ thuộc vào tiếp tế từ chính quốc sẽ bị cắt đứt nguồn tiếp tế, cuối cùng mất đi khả năng tiếp tục tấn công. Cuối cùng, họ sẽ phải rút lui vì thiếu hụt vũ khí và đạn dược. Toàn bộ cục diện chiến trường Trung Đông sẽ thay đổi. Tôi nghĩ, việc dùng bảy mươi ngàn binh lính để tranh thủ toàn bộ Trung Đông như vậy, hoàn toàn nằm trong phạm vi hợp lý, phải không?"

Thực tế luôn tàn khốc như vậy. Tất cả mọi người trong căn phòng này đều rất rõ ràng rằng, việc họ đưa bảy mươi ngàn sinh mạng quân nhân này cùng toàn bộ vật tư quân sự đến Ý, cơ bản là để họ đi chịu chết. Chỉ cần sự tổn thất của những đơn vị này có giá trị, thì quân Đồng Minh có thể giành lại thế chủ động ở toàn bộ Trung Đông. Đây cũng chính là mục đích cốt lõi của toàn bộ kế hoạch.

Còn về phần Ý, nơi đó sẽ bị tàn phá thành bình địa. Toàn bộ bến cảng, sân bay đều sẽ bị quân Mỹ tàn phá, và ngay cả quân của Mussolini trong lúc tan rã cũng sẽ hủy hoại thêm. Đường ray xe lửa cũng sẽ bị oanh tạc. Toàn bộ nước Ý, sau khi chiến dịch này kết thúc, trong thời gian ngắn sẽ chỉ còn lại việc tái thiết. Mà liệu Ý cuối cùng có đạt được lợi ích mong muốn hay không, thì trong căn phòng này, ai sẽ thực sự quan tâm đâu?

"Nghiêm ngặt sàng lọc binh lính tham gia nhiệm vụ lần này. Anh em không thể cùng lúc tham gia các đơn vị điều động đến Ý. Nếu có tình huống như vậy, lập tức điều chuyển một người đi." Tướng quân Eisenhower suy nghĩ một lát, liền hạ quyết tâm làm như vậy. Ông phải dùng gần một trăm ngàn sinh mạng binh lính để đổi lấy một chiến thắng thực sự trên chiến trường Trung Đông.

Nếu phân tích từ góc độ quân sự thuần túy, thì đây thực sự là một chiến thắng vĩ đại, có thể thay đổi tiến trình lịch sử: Ở Bắc Phi, Tập đoàn quân L của Rommel và Tập đoàn quân K của Schörner đã có tổng số quân vượt quá ba trăm ngàn người; và nếu tính thêm các đơn vị dưới quyền tướng quân Garibaldi của Ý, tổng quân số còn nhiều hơn gấp đôi. Dùng một trăm ngàn quân Mỹ để đạt được mục tiêu tiêu diệt sáu trăm ngàn quân liên minh Đức-Ý, đây hiển nhiên là một cuộc giao dịch cực kỳ có lợi.

Tuy nhiên, liệu mọi chuyện có diễn ra theo đúng ý muốn của người Mỹ không? Hiển nhiên là rất khó. Một hành động quy mô lớn như vậy, làm sao có thể không bị người Đức phát hiện? Về công tác tình báo và giữ bí mật, ngay cả bản thân người Mỹ cũng không mấy tin tưởng. Bằng không, họ đã không phải tổ chức thêm một cuộc họp nữa để xác định rốt cuộc có nên lợi dụng Ý để phát động một trận chiến phản công hay không.

Phía Anh quốc không nghi ngờ gì nữa là những người mong muốn Mỹ có hành động ở Ý nhất, bởi vì khi chiến dịch này kết thúc, mọi chuyện có thể sẽ xuất hiện những bước ngoặt tương ứng: Người Đức sẽ hoàn toàn thất bại ở chiến trường Bắc Phi, Anh quốc sẽ có thể giành lại một phần lớn các thuộc địa, và nước Đức, bị tấn công ở hai mặt trận, chắc chắn chỉ có thể làm suy yếu Bức Tường Đại Tây Dương để đối phó với cuộc khủng hoảng ở Ý — khi đó sẽ là thời cơ tuyệt vời để giành lại lục địa châu Âu.

"Phải cẩn thận với Ý. Nếu họ cố ý giả vờ hợp tác với chúng ta, dụ chúng ta tự chui đầu vào lưới, thì mọi chuyện dường như cũng hợp lý." Tướng quân Bradley vẫn vô cùng e ngại vấn đề tình báo. Dù sao, mạng lưới tình báo "không lỗ hổng" của Đức khiến người ta khó lòng phòng bị; rất nhiều hành động tưởng chừng bí mật của quân Đồng Minh đều bị các điệp viên Đức phát hiện. Mà hành động nhắm vào Ý lần này, hiển nhiên về mặt giữ bí mật, cũng chẳng mấy kín đáo.

"Eisenhower cũng cảm thấy việc người Ý đổi phe là rất có vấn đề. Ít nhất khi phân tích trên lĩnh vực chính trị và kinh tế, việc Ý phản bội phe Trục hoàn toàn là một động thái 'được ít mất nhiều'."

Lúc này, Tổng thống Roosevelt đột nhiên mở lời. So với các tướng quân đang ngồi, trên lĩnh vực chính trị, ông có thể nói là một chuyên gia thực sự. Cũng chỉ có ông, trong căn phòng này, là người hiểu Mussolini nhất: "Các tiên sinh, chính vì Ý càng ngày càng hội nhập sâu vào hệ thống kinh tế-chính trị của phe Trục, nước này cũng đang dần mất đi tính độc lập thực sự. Đây không phải điều Mussolini mong muốn thấy. Do đó, những điều này vừa là lý do khiến Ý không thể rời bỏ phe Trục, nhưng cũng chính là nguyên nhân Ý quyết tâm rời đi phe Trục."

Mussolini chính là hy vọng mượn cơ hội Đức phát động chiến tranh để hoàn thành hoài bão hùng vĩ của ông ta là chấn hưng Vương quốc Ý thành Đế chế La Mã. Ông ta muốn trở thành nhà lãnh đạo vĩ đại và người kiến tạo của Đế chế La Mã mới này, chứ không phải trở thành một tay sai nhỏ bé của Đệ tam Đế chế, hay một kẻ vô danh tiểu tốt trong phe Trục. Một người mà trên lập trường chính trị không hề có ý thần phục, thì khi suy nghĩ vấn đề, ông ta tuyệt đối sẽ không thỏa hiệp. Mussolini chính là người như vậy, một kẻ cơ hội với lý tưởng chính trị mạnh mẽ.

Ông ta thần phục trước sức mạnh quân sự của Đệ tam Đế chế là bởi vì không có lựa chọn nào khác. Khi Đức càn quét Pháp và đánh bại Anh, ông ta cũng chỉ có thể chôn giấu nguyện vọng tốt đẹp về việc thành lập Đế chế La Mã của mình sâu trong lòng. Cho nên, khi người Mỹ tìm tới cửa, cung cấp cho ông ta một lựa chọn khác không cần phải làm kẻ dưới, ông ta liền ngay lập tức dao động không ngừng.

Về chuyện này, ông ta bị Roosevelt nhìn thấu rất rõ, bởi vì Roosevelt từng gặp quá nhiều người giống như Mussolini. Tuy nhiên, sau khi nói xong, Roosevelt lập tức bổ sung: "Mối quan hệ lợi ích sâu sắc giữa Ý và Đức cũng thực sự đã ảnh hưởng đến một bộ phận lớn người Ý. Chúng ta phải coi trọng ảnh hưởng này, đồng thời tìm cách loại bỏ những ảnh hưởng bất lợi cho chúng ta."

"Báo cáo tình báo cho thấy, Mussolini vẫn kiểm soát khá mạnh đối với Hải quân Ý. Cho nên, việc Hải quân Ý chung tay đánh úp eo biển Gibraltar, điều này vẫn khá chắc chắn." Vị tướng lĩnh Hải quân Mỹ chỉ vào báo cáo trên bàn và nói: "Chỉ cần cuộc pháo kích của họ bắt đầu đúng lúc, thì mọi việc gần như có thể tiến hành suôn sẻ cho đến khi đổ bộ lên Ý..."

"Cùng với hạm đội hộ tống, đến lúc đó sẽ phong tỏa toàn bộ vùng Địa Trung Hải, pháo kích các cảng ��� Alexandria và Hy Lạp, cắt đứt đường tiếp tế của quân Đức ở Bắc Phi." Ông chỉ vào các vị trí trên bản đồ, sau đó thở dài một tiếng đầy bất lực, tiếp tục nói: "Vấn đề tương đối nan giải là, trên đảo Malta và đảo Crete có các sân bay của quân Đức. Khi thực hiện nhiệm vụ phong tỏa có thể sẽ gặp phải sự quấy nhiễu, tổn thất sẽ vô cùng lớn."

Đây cũng là lý do vì sao hạm đội chiến hạm Đồng Minh tiến vào Địa Trung Hải gần như không có tàu bè cỡ lớn. Những chiến hạm này sẽ bị phong tỏa trong Địa Trung Hải, phần lớn có thể sẽ bị tổn thất ở vùng biển này khi chiến tranh diễn ra. Cho nên, để hết sức giảm thiểu tổn thất, quân Đồng Minh sẽ chủ yếu sử dụng tàu khu trục và tàu tuần dương làm tàu hộ tống khi tiến vào Địa Trung Hải.

Kế hoạch tác chiến đại khái như sau: Hạm đội chủ lực của Hải quân Hoàng gia Anh cùng hạm đội chủ lực Đại Tây Dương của Mỹ sẽ hộ tống đoàn tàu vận tải đến eo biển Gibraltar, sau đó bàn giao hạm đội vận tải cho Hải quân Ý tiếp nhận, rồi hạm đội chủ lực sẽ quay trở lại. Đoàn hạm đội vận tải này cùng một số ít tàu tuần dương và tàu khu trục sẽ chỉ tác chiến trong Địa Trung Hải, cho đến khi toàn quân bị tiêu diệt hoặc quân Mỹ thuận lợi thu hồi Trung Đông và Bắc Phi.

"Nếu không còn vấn đề gì, vậy thì hãy bắt đầu thực hiện kế hoạch này! Các vị, kế hoạch hành động quy mô lớn đầu tiên của Mỹ nhằm vào Lục quân Đức sắp bắt đầu rồi. Mời quý vị cùng nhau cố gắng để đánh thắng cuộc chiến này, vì tương lai của nước Mỹ!" Roosevelt nhìn những tướng lĩnh đang định đoạt hướng đi của hơn ba triệu quân Mỹ trước mặt, bằng một giọng điệu nhẹ nhàng.

"Vâng! Thưa Ngài Tổng thống!" Trong phòng, trừ Dudley Pound, tướng lĩnh Hải quân Hoàng gia Anh, ra, tất cả đều lớn tiếng đáp lời.

Bản dịch này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, với những tâm huyết được gửi gắm vào từng con chữ.